Chương 1: Màu tai ương
1
Đó là một căn phòng tối om, đóng kín mít.
Trong khi Kondo Takemi đứng nhìn,
"...Tớ thắp nhé?"
Tiếng một thiếu nữ vang lên, một đốm sáng nhỏ được thắp, đồng thời mùi diêm cháy tỏa ra.
Trong bóng tối lờ mờ, ngọn lửa diêm màu cam được chuyển sang một cây nến. Dưới ánh sáng bùng lên ở giữa, bóng của năm người in hắt lên tường thật lớn.
"..."
Ánh sáng chập chờn soi rọi không gian rộng lớn một cách mờ ảo.
Căn phòng vốn quen thuộc, nhưng nhìn thế này lại thấy lạ lẫm.
Đây là phòng học trống sau giờ tan trường.
Giữa phòng học rộng lớn đó, Takemi cùng bốn thiếu nữ đang vây quanh một cây nến.
Cửa sổ được che kín bằng rèm dày, ánh sáng duy nhất là ngọn lửa nến nhỏ nhoi. Ánh sáng màu cam rung rinh nhè nhẹ, cộng với nội thất kiểu trường nội trú, càng làm tăng thêm bầu không khí rùng rợn.
Những vết lồi lõm trang trí trên tường tạo ra những mảng tối đậm đặc.
Bàn, ghế, kệ, bục giảng, tất cả đồ đạc và nội thất dệt nên những cái bóng ma quái khắp xung quanh, tạo ra một không gian có thể nói là thuộc về chiều không gian khác.
Ở ngay giữa đó, Takemi đang hiện diện.
Trên chiếc bàn dài ở trung tâm đặt một chiếc đĩa nhỏ, bên trên cắm một cây nến, và hai bên bàn tổng cộng có năm người ngồi, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng.
Đối diện Takemi là ba thiếu nữ.
Ở giữa là cô gái tóc dài, bên trái là cô gái đeo kính, bên phải là cô gái buộc tóc ra sau, họ ngồi lặng lẽ thành hàng.
Cô gái ở giữa tên là Yukimura Tsukiko.
Cô gái đeo kính là Nakaichi Kumiko.
Cô gái buộc tóc là Morii Tae.
Takemi nhẩm lại tên từng người trong đầu.
"..."
Takemi mới gặp họ chưa đầy một ngày.
Thế mà lại phải ngồi vào cái chỗ này, thú thật Takemi đang rất bối rối.
Bộ dạng căn phòng, rồi bộ dạng của ba người trước mặt, chẳng có gì gọi là bình thường cả. Ba người đồng loạt mặc quần áo màu trầm, đồng loạt giữ vẻ mặt trầm lặng. Nhưng trái ngược với vẻ điềm tĩnh đó, khí tức của ba người lại bao trùm bởi sự căng thẳng và hưng phấn ngầm. Nếu phải so sánh, thì đó là vẻ mặt của những kẻ đang thực hiện nghi thức.
Không. Không chỉ là vẻ mặt, chắc chắn nơi này đang tràn ngập bầu không khí của một nghi thức.
Sắp bắt đầu cái gì đây? Takemi bị nỗi bất an mơ hồ thúc đẩy, liếc nhìn thiếu nữ ngồi bên cạnh mình.
Nhận ra ánh nhìn của Takemi, Kusakabe Ryoko nở một nụ cười gượng gạo đầy mơ hồ đáp lại. Chính Ryoko là người lôi cậu đến đây mà. Thấy vậy, Takemi cũng chỉ biết cười khổ méo xệch.
Hướng về phía Takemi và Ryoko đang hoàn toàn bối rối, cô gái tóc dài ngồi giữa chậm rãi mở lời:
"...Được chưa? Vậy thì, chuẩn bị thôi."
Ba thiếu nữ gật đầu với nhau, bày những dụng cụ mang theo lên bàn.
Đầu tiên là một cây bút sáp màu đỏ, tiếp theo là một dải vải dài như băng đô. Và ──── cuối cùng, khi tờ giấy viết bảng chữ cái a-i-u-e-o được trải ra, Takemi mới nhận ra mục đích của cuộc tụ tập này.
"Nào, bắt đầu thôi."
Cô gái ở giữa tuyên bố một cách trang trọng.
Và <Nghi thức> bắt đầu.
2
Lý do Takemi có mặt ở đây bắt nguồn từ chuyện hôm qua.
"──── A, Takemi-kun?"
Hôm đó, vừa hết tiết một và bước ra khỏi lớp, Takemi bất ngờ bị gọi từ bên hông.
"Hửm?"
Đáp lại tiếng gọi, Takemi quay đầu lại. Ít nhất cậu cũng nhận ra giọng nói của ai. Nhìn về phía đó, đúng như dự đoán, Ryoko một tay xách cặp đang tươi cười tiến lại gần.
Ryoko cũng giống Takemi, đang ôm chiếc túi dùng để di chuyển giữa các lớp học.
Tiết sau hình như học cùng nhau thì phải.
"Chào buổi sáng, Takemi-kun."
"...À, ừ, chào cậu."
"A ha ha, vẫn còn ngái ngủ hả."
"......Chắc vậy..."
Takemi và Ryoko trao nhau những lời chào hỏi xã giao như thế. Rồi bắt đầu đi song song.
Đó là một cuộc hội thoại hết sức bình thường, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã là một thay đổi lớn. Hồi đầu học kỳ hai, ngay cả những cuộc hội thoại đời thường thế này cũng khó khăn. Do Takemi cứ để ý đến Ryoko một cách kỳ lạ.
"..."
Trường cấp ba trực thuộc Đại học Seiso đang đón học kỳ mới.
Kỳ nghỉ hè đã kết thúc, học kỳ hai bắt đầu, thấm thoắt đã trôi qua gần hai tuần.
Lễ khai giảng, học sinh mặc những bộ đồng phục hiếm khi đụng tới, những kẻ còn luyến tiếc kỳ nghỉ hè cũng đã hoàn toàn lấy lại cảm giác trường lớp, vui buồn lẫn lộn với bài kiểm tra thực lực, và rồi cuộc sống học đường bằng phẳng lại bắt đầu. Học kỳ hai dần thấm vào học sinh, giờ đã là giữa tháng Chín.
Mùa hè rực rỡ đến thế, nhưng khi đã tàn thì cũng phai nhạt dần trong ký ức.
Đón nhận khí hậu dễ chịu hơn như một lẽ đương nhiên, học sinh bắt đầu guồng quay cuộc sống. Nắng nóng gay gắt, hay kết quả kiểm tra, qua rồi thì cũng chẳng là gì. Lại bắt đầu những ngày thường nhật. Kẻ phàm nhân như Takemi dĩ nhiên cũng không ngoại lệ.
Lẫn trong sự hỗn loạn êm đềm của bài kiểm tra sau kỳ nghỉ và kết quả của nó, Takemi cũng như bao học sinh khác dần quên đi kỳ nghỉ hè. Việc chìm đắm vào cuộc sống học đường, đối với những người có thể hòa nhập vào môi trường trường học, là một sự trợ giúp để ổn định tinh thần.
Dù là trường học hay công ty, đó là nơi vừa đời thường nhưng thực chất lại thuộc về phi đời thường. Nếu bị cuốn vào học hành hay công việc, những vấn đề đời thường sẽ bị lãng quên trong khoảng thời gian đó.
Kể cả bản thân cậu, ý thức của mọi người đều hướng về kỳ thi.
Nhờ vậy, đối với Takemi, ký ức về kỳ nghỉ hè đã trở nên hơi xa xăm.
Bị cuốn vào cuộc sống trường lớp, Takemi đã quen dần mà không hay biết.
Quen với sự méo mó của đời thường này ──── tức là sự sai lệch về ký ức và cảm xúc với người thân cận.
Đó là ký ức bị xóa bỏ của Ryoko.
Giữa sự kiện mùa hè đó, Takemi đã nhận được "lời tỏ tình" từ Ryoko, và ngay sau đó ký ức ấy đã bị xóa khỏi tâm trí Ryoko bởi bàn tay của những kẻ "áo đen".
Vì không nhận ra tình cảm của Ryoko nên cú sốc đối với Takemi càng lớn.
Và sau khi biết chuyện, vì Ryoko là sự tồn tại quá đỗi gần gũi, nên từng cử chỉ của cô ấy đều khiến cậu bận tâm, để ý đến mức không chịu nổi.
Nếu bảo không thích Ryoko thì là nói dối.
Nhưng để đưa tình cảm yêu đương lộ liễu vào lúc này, thì đối với Takemi, mối quan hệ với Ryoko quá gần.
Nói ra điều đó với người có thể gọi là bạn thân nhất thì thật khó xử, ngượng ngùng, và hơn hết là đáng sợ. Nếu sai lầm thì mọi thứ sẽ tan vỡ. Cậu không thể đánh đổi được.
Lời tỏ tình từ Ryoko ấy.
Và việc nó đang bị coi như chưa từng tồn tại.
Càng để ý, càng cố không để ý, thì việc ở cùng chỗ với Ryoko càng trở nên khó chịu. Cậu cố giữ bình tĩnh, nhưng Takemi không có kỹ năng đó. Thế là cậu bắt đầu tránh mặt Ryoko một cách có ý thức, và điều đó dường như đã truyền đến Ryoko vốn nhạy cảm, khiến mối quan hệ trở nên gượng gạo một cách kỳ lạ trong một thời gian.
Dù vậy, việc có thể cư xử lại như bình thường là nhờ vào bài kiểm tra.
Trước khi tình hình tiến triển đến mức chí mạng, cả hai đều bị cuốn vào thi cử, và mọi chuyện cứ thế lờ mờ trôi qua.
Nhờ khoảng thời gian mật độ cao của kỳ thi chen vào, ý thức của Takemi cũng lắng xuống.
Dù đó chỉ là trì hoãn kết luận, nhưng đối với Takemi thì thật đáng mừng.
Dù sao thì ────── đó là chuyện khi Takemi và Ryoko đang ở trong lớp học tiết hai.
Trước giờ học, khi đang ôn tập cho bài kiểm tra Hán tự thường lệ trong giờ Văn hiện đại, một thiếu nữ rụt rè tiến lại gần chỗ ngồi của hai người.
Thiếu nữ buộc mái tóc không quá dài ra phía sau.
Trông có vẻ hiền lành, hay đúng hơn là tính cách hướng nội của bản thân lộ rõ ra cả biểu cảm và hành động.
Cô bé vẫy tay e dè ở tầm ngực. Một khuôn mặt Takemi không biết.
Thế thì câu trả lời chỉ có một. Quả nhiên, Ryoko giơ tay về phía thiếu nữ, đáp lại lời chào e dè đó.
"..."
Sau khi xác nhận Ryoko đã nhận ra, thiếu nữ mới nở nụ cười yếu ớt tiến lại.
Ryoko tươi cười bắt chuyện với thiếu nữ đó.
"Chào buổi sáng, Tae-chan."
"Chào cậu..."
Cô gái tên Tae nói với giọng như sắp bị tiếng ồn trong lớp át đi. Rồi cô bé đứng im lặng ở đó như thể thời gian đã ngừng trôi.
Có vẻ cô bé có việc cần tìm Ryoko.
Dáng vẻ như muốn nói gì đó, nhưng lại khó mở lời.
Thấy không liên quan đến mình, Takemi im lặng nhìn lại vào tập đề. Sự im lặng và cái khí thế muốn nói gì đó, dù không nhìn cũng cảm nhận được rõ ràng.
"Ưm... tớ..."
"Hửm? Sao thế?"
"...Cái kia..."
Nhút nhát quá mức, nhưng Ryoko vẫn tiếp chuyện bình thường.
"Sao vậy? Tae-chan."
"A... cái đó, Ryoko-chan. Ờm, tớ có việc muốn nhờ... Chiều nay cậu có bận gì không? Cái đó, lịch trình, có trống không...?"
Cuối cùng Tae cũng nói ra được. Và nói đến đó, cô bé ngậm miệng lại như để xem phản ứng của Ryoko, rồi lầm bầm gì đó trong miệng như đang biện minh, không nghe rõ.
"Chiều nay á?"
Nhưng Ryoko không có vẻ gì bận tâm, suy nghĩ một chút. Rồi:
"Để xem nào... chắc là không có việc gì quan trọng đâu nhỉ?"
"!"
Ryoko vừa trả lời, Tae lập tức tỏ vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, tiếp tục câu chuyện.
"...V-Vậy thì, tớ có việc muốn nhờ..."
"Ừm?"
"Cái đó, hôm nay, tớ định làm một việc giống như thực nghiệm với nhóm chị Tsukiko. Thế nên... cần năm người, nhưng mà, ừm, thiếu người..."
Vừa nói, lời của Tae càng lúc càng không rõ ràng, rồi lí nhí biến mất trong miệng. Đúng là một cô bé không rõ ràng gì cả. Nhưng nhìn phản ứng bình thường của Ryoko, có vẻ bình thường cô bé vẫn thế này.
"Cái đó... nên là..."
"Cần người giúp hả?"
Ryoko bổ sung cho câu nói bị ngắt quãng, Tae gật đầu. Tóm lại là chiều nay làm gì đó nên muốn Ryoko giúp.
Ngồi nghe bên cạnh, Takemi cảm thấy thán phục hơn là ngạc nhiên.
Truyền đạt có bấy nhiêu chuyện mà mất nhiều thời gian ghê. Hướng nội cũng vừa vừa phai phải thôi chứ.
Nhát gan đến mức này thì chắc bản thân cô bé cũng ghét bị chú ý, nhưng phản ứng cỡ này thì ngược lại ấn tượng càng mạnh. Sợ người khác đến mức nói năng lộn xộn. Cử chỉ cũng đáng ngờ. Chính vì thế mà lại càng nổi bật. Takemi thấy thú vị. Ở nơi đông người như trường học thỉnh thoảng cũng có kiểu người này, nhưng đây là lần đầu cậu thấy ở cự ly gần. Takemi thích quan sát những người kỳ lạ thế này.
Ryoko hỏi.
"Giúp là làm gì?"
"A... ưm... cái đó, giống như thực nghiệm..."
"Thực nghiệm?"
"Ưm... chị Tsukiko bảo... chi tiết là bí mật..."
Nói năng mơ hồ. Có vẻ chính bản thân cô bé cũng không biết rõ.
Đến nước này thì Ryoko cũng tỏ vẻ bối rối.
"Bảo là bí mật thì..."
"A..."
Đúng lúc đó, mắt Tae và Takemi chạm nhau. Cậu không cố tình nhìn, nhưng trong lúc nghe chuyện, cậu đã vô thức chú ý về phía đó.
"...!"
Vút, Tae quay mặt đi chỗ khác. Takemi cười khổ.
Nhận ra điều đó, Ryoko cũng cười khổ. Rồi Ryoko quay lại nói chuyện với Tae, người bỗng dưng trở nên lúng túng.
"Tsukiko-chan tức là bộ ba mọi khi đó hả?"
Xác nhận lại.
"Ư... ừm..."
"Cần năm người đúng không?"
Tae im lặng gật đầu.
"Người còn lại quyết định chưa?"
Lần này cô bé lắc đầu.
"Vậy à..."
Nghe đến đó, Ryoko làm vẻ mặt khó nghĩ. Theo mạch câu chuyện thì có nghĩa là vẫn thiếu một người nữa sao. Ngay khoảnh khắc Takemi nghĩ vậy, khuôn mặt đang nhận tư vấn của bạn bè của Ryoko bỗng biến thành khuôn mặt của một thiếu nữ vừa nảy ra sáng kiến. Và chẳng hiểu nghĩ gì, Ryoko thay đổi thái độ, nở nụ cười vui vẻ hỏi Tae:
"Nè, cái đó, nhất thiết phải là con gái không?"
"Hả...?"
Tae ngơ ngác.
Nhưng người ngơ ngác không kém là Takemi đang nghe chuyện bên cạnh.
"Này, đừng bảo là..."
Có dự cảm chẳng lành, cậu lên tiếng gọi Ryoko, đáp lại là một nụ cười rạng rỡ. Quả nhiên, nỗi lo đã trúng phóc, vẻ mặt Takemi bất giác méo xệch đi một chút.
Diễn biến không ngờ tới đã xảy ra.
Tức là Ryoko đang định lôi Takemi vào cái "thứ đó" mà còn chưa biết nội dung là gì.
"Không được hả?"
"Không, không phải không được mà là..."
Ryoko hỏi với vẻ thoáng chút bất an, khiến Takemi càng thêm bối rối. Nếu là trước kỳ nghỉ hè, chắc chắn cậu sẽ chẳng bận tâm đến sự thay đổi biểu cảm nhỏ nhặt đó của Ryoko.
====================
Bối rối, tôi quay sang nhìn Tae.
"A..."
Tae lộ vẻ bối rối, đưa mắt nhìn về phía sau.
Ở hướng ánh nhìn đó là hai cô gái đang quan sát nhóm Takemi. Một người tóc dài, mang bầu không khí chững chạc, người còn lại là một cô gái đeo kính.
Có vẻ họ đã nhìn về phía này nãy giờ.
Chắc một trong hai người đó là "Tsukiko-san".
Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng thấy rõ cán cân quyền lực giữa Tae và hai cô gái kia, điều này khiến Takemi hơi lấn cấn trong lòng. Tae chạy bước nhỏ đến chỗ hai người họ và bắt đầu bàn bạc gì đó.
Vừa liếc nhìn tình hình, Takemi vừa nói với Ryoko:
"Này..."
"Hửm?"
"Vừa rồi là sao thế? Mà tớ sắp bị bắt tham gia cái gì vậy?"
Nghe vậy, Ryoko cười tinh nghịch và nghiêng đầu.
"Ai biết?"
"Này nhé."
"À ừm... a, nhưng Tae-chan là bạn tớ biết rõ, nên chắc không sao đâu?"
Chẳng biết cái gì là không sao, nhưng Ryoko cứ thế nhận lời. Dĩ nhiên là không thể tin được rồi. Thấy Takemi đang lo sốt vó, có lẽ cảm nhận được điều đó nên Ryoko đành thú nhận trước:
"...Thật ra thì, tớ chơi thân với Tae-chan, nhưng hai người kia thì tớ không rõ lắm."
"Này..."
"Ba người họ lúc nào cũng đi cùng nhau nên tớ cũng từng nói chuyện qua rồi... Nhưng mà, tớ muốn nghe theo lời nhờ vả của Tae-chan, có điều tớ cũng hơi lo..."
Đoạn sau thì Takemi cũng đoán được rồi.
"Ừm thì, thế nên là... xin lỗi vì tớ đã tự tiện nhận lời theo tình thế nhé, nhưng mà tớ sẽ vui lắm nếu cậu đi cùng. Tất nhiên là nếu nhóm Tae-chan thấy ổn, và Takemi-kun cũng thấy ổn nữa thì..."
"Hả..."
Quả nhiên là vậy. Lại là những lời đúng như dự đoán, cộng thêm việc Ryoko đang chắp tay ngước mắt lên nhìn, Takemi chẳng thể nói được gì nữa.
Làm sao mà từ chối được chứ.
Tinh nghịch, suồng sã, đòi hỏi vô lý. Ẩn giấu trong đó là thiện ý dành cho mình mà trước đây cậu không hề nhận ra.
Lúc đó Tae quay lại, chốt hạ tình hình.
"...À ừm, Tsukiko-san bảo là... con trai cũng được..."
"..."
Thấy Takemi thở dài, Ryoko lí nhí xin lỗi.
"...Xin lỗi nhé?"
Trông có vẻ hối lỗi.
Nhưng cũng có chút gì đó vui vẻ.
***
3
<Nghi thức> đã bắt đầu.
"...Vậy thì, tớ xin giải thích về <Nghi thức> chúng ta sắp thực hiện."
Trong khi Takemi nín thở, trước ánh nến lập lòe trong bóng tối mờ ảo, cô gái tóc dài... Yukimura Tsukiko, cất tiếng với vẻ uy nghiêm kỳ lạ.
"..."
Như bị cuốn theo, cả nhóm im lặng gật đầu.
Xác nhận điều đó, Tsukiko cũng gật đầu đáp lại mọi người.
Trong thứ ánh sáng lờ mờ nhưng vẫn mang sức mạnh của ngọn lửa, nhan sắc của Tsukiko hiện lên rõ rệt. Tsukiko có những đường nét thanh tú, mang bầu không khí chững chạc hơn tuổi rất nhiều. Từ đôi môi đó, những lời nói trôi chảy được dệt nên bằng chất giọng trong trẻo, rõ ràng. Điều đó hòa quyện với bầu không khí của nơi làm lễ, tạo nên một sức thuyết phục kỳ lạ.
Một phong thái ung dung, nhưng lại không cho phép ai phản đối.
Đúng như cái tên, tĩnh lặng như mặt trăng, nhưng đồng thời cũng mang sự hiện diện áp đảo.
"Đầu tiên, tớ muốn mọi người biết rằng <Nghi thức> này là để gọi một 'Linh hồn' nào đó."
Giữa sự im lặng của cả nhóm, Tsukiko nói.
"Tên của linh hồn này là... 'Souji-sama'."
"..."
Souji-sama? Một cái tên lạ lẫm. Dọn dẹp (Souji), Tương tự (Souji), Tổng tư (Souji), đủ loại chữ Hán hiện lên trong đầu, nhưng không biết cái nào mới đúng.
"'Souji-sama' là linh hồn của một bé trai, đang trú ngụ trong ngôi trường này."
Trong lúc đó, câu chuyện của Tsukiko vẫn tiếp tục.
"'Souji-sama' là hộ vệ linh của học sinh trường này, người thường không thể nhìn thấy, nhưng ngài ấy luôn sinh hoạt cùng với học sinh trực thuộc Thánh Học chúng ta. Vì vậy, 'Souji-sama' biết mọi thứ về trường học và học sinh. Nếu gọi ngài ấy ra theo đúng quy trình, ngài ấy sẽ trả lời những điều học sinh muốn biết, và đôi khi còn thực hiện điều ước cho chúng ta nữa."
"..."
Lần đầu tiên cậu nghe thấy chuyện này. Cũng có chút hứng thú.
"Quy trình gọi 'Souji-sama' ra để đặt câu hỏi hay cầu nguyện chính là nghi thức 'Souji-sama' mà chúng ta sắp thực hiện."
Ra là vậy, mấy chuyện ma trường học hay bùa chú kiểu này Takemi cũng thích. Nhưng dáng vẻ khi kể chuyện của Tsukiko bắt đầu trở nên nhập tâm, khiến cậu có cảm giác như đang nghe thiết lập nhân vật hay ảo tưởng hơn là chuyện ma.
Takemi bắt đầu thấy hối hận vì đã đến đây.
Nhưng giờ không còn là lúc có thể rút lui được nữa.
Trên bàn trải ra một tờ giấy viết bảng chữ cái Hiragana, các con số, cùng hai chữ 'Có' và 'Không'. Takemi liếc nhìn trộm. Tóm lại, thứ sắp thực hiện có vẻ là một biến thể của "Kokkuri-san".
Tuy nhiên, bầu không khí ở đây quá dị thường, và thái độ của ba người chủ trì lại rất nghiêm túc.
Nhìn thế nào cũng không giống kiểu chơi đùa nửa vời. Tất nhiên cũng chẳng có vẻ gì là làm cho vui kiểu "Kokkuri-san do tớ tự nghĩ ra" cả.
"...Để gọi 'Souji-sama', chúng ta phải biết câu chuyện về 'Souji-sama'."
Tsukiko hướng đôi mắt như nhìn thấu tâm can về phía mọi người.
"'Souji-sama' là linh hồn của một bé trai có thật. Nhiều năm trước, cậu bé đó đã bị bắt cóc và giết hại."
"..."
Takemi nín thở. Giọng điệu câu chuyện có gì đó khác với dự đoán.
"Cậu bé học ở trường mẫu giáo thành phố Hazama, thích vẽ tranh bằng bút sáp màu, tóc hơi nhạt màu, là một bé trai rất đáng yêu. Cậu bé bị bắt cóc, bị siết cổ đến chết, xác bị chặt ra từng mảnh, và đầu vẫn còn đeo cái bịt mắt lúc bị bắt đi, rồi bị vứt đâu đó trong ngọn núi Hazama này."
Trong lúc mọi người còn đang bối rối, câu chuyện của Tsukiko ngày càng đi theo hướng kỳ quái.
"Vì vẫn chưa tìm thấy hung thủ lẫn thi thể, nên đến giờ cậu bé vẫn đeo bịt mắt, trở thành linh hồn lang thang trong ngọn núi này."
"..."
Bị bầu không khí dị thường kích động, hình ảnh cậu bé đó hiện lên trong tâm trí.
Khu rừng rậm rạp u ám, và đứng trơ trọi trong đó là hình bóng thiếu niên bị bịt mắt. Thiếu niên cứ thế bịt mắt, lang thang bước đi trong rừng.
"Và vì cô đơn, cậu bé đã đến trường học."
Thiếu niên đứng trước cổng trường.
"Cậu bé luôn ở bên cạnh chúng ta."
Nó đi dọc hành lang, leo lên cầu thang, bước vào lớp học.
Và rồi, đứng ngay bên cạnh.
Với khuôn mặt bị bịt kín, thiếu niên ngước nhìn lên, và rồi, cười toét miệng...
...Im lặng.
Không ai nói lời nào.
Cảm giác như có thứ gì đó hiện diện trong bóng tối ngay bên cạnh.
Biết là do tưởng tượng, nhưng cảm giác đó biến thành ánh nhìn, thành hơi thở, chồng chéo lên quang cảnh vừa hiện ra trong đầu, ngước nhìn lên và cười.
"..."
Ý thức hướng về bầu không khí và sự hiện diện xung quanh, cái cảm giác và sự tồn tại không có thật, cùng sự trống rỗng của không gian thấm vào da thịt và tri giác.
Không khí trong lớp học đã biến chất đến mức chí mạng.
Cậu ý thức được hơi thở của chính mình.
Tiếng thở của bản thân lan rộng khắp tri giác.
Hơi thở của mọi người làm lay động ngọn nến.
Hơi thở của mọi người biến thành sự dao động của ngọn lửa, lặng lẽ hòa tan vào bóng tối.
Im lặng.
Sự tĩnh lặng nặng nề phủ xuống nơi này và trong lồng ngực.
"...Tớ bắt đầu đây."
Cuối cùng, Tsukiko phá vỡ sự im lặng.
Tsukiko cầm lấy tấm vải đặt trên bàn, che mắt mình lại và buộc chặt.
Hướng về phía mọi người đang quan sát với vẻ nghi ngờ hoặc căng thẳng, Tsukiko mở lời. Đó là lời giải thích về <Nghi thức> sắp bắt đầu.
"Nào, được chưa ạ. Mọi người tập hợp ở đây sẽ đóng vai trò là các bộ phận cơ thể của 'Souji-sama' đã bị giết và chặt xác."
Ngoại trừ Tsukiko, tất cả đều nhìn nhau.
"Mọi người sẽ lần lượt là 'Đầu', 'Tay phải', 'Tay trái', 'Chân phải', 'Chân trái'."
Tsukiko quay khuôn mặt đã bị bịt mắt nhìn quanh một lượt.
"Hôm nay tớ sẽ là 'Đầu' và bịt mắt lại. Và vì 'Souji-sama' thuận tay trái, nên đầu tiên 'Tay trái' là Nakaichi-san sẽ cầm bút sáp màu."
"Hả... a, ừ."
Cô gái đeo kính bị gọi bất ngờ, Kumiko, luống cuống nhặt cây bút sáp màu đỏ lên.
Tsukiko đưa tay về phía đó.
"...Cầm thấp xuống chút nữa được không? Đúng rồi, đúng rồi... Và sau 'Tay trái', 'Đầu' là tớ sẽ đặt tay lên."
Vừa nói, cô vừa dẫn tay Kumiko đến phần đầu bút sáp lộ ra, rồi đặt tay mình phủ lên trên.
"Tiếp theo, 'Tay phải' là Morii-san."
"Vâng..."
Tae làm theo lời bảo, đưa tay ra.
"Vậy thì 'Chân trái' là... Kusakabe-san."
"A, ừm..."
Ryoko đang bị bầu không khí nuốt chửng, rụt rè đưa tay ra.
"...Cuối cùng, là Kondo-kun nhỉ?"
"V... Vâng."
Vừa sợ sệt đưa tay phải ra, Tsukiko không chút ngần ngại nắm lấy tay Takemi đặt lên trên tay Ryoko. Cảm giác tay con gái khiến Takemi bất giác căng thẳng.
Cây bút sáp màu đỏ hoàn toàn bị che khuất bởi năm bàn tay, một khối tay và ngón tay kỳ dị được chiếu sáng bởi ánh nến hiện ra trên mặt giấy. Chẳng biết từ lúc nào nước bọt đã ứ đầy trong miệng. Cậu nuốt xuống, ực một tiếng, âm thanh vang lên trong tai lớn hơn cậu tưởng.
Khi mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, khóe miệng Tsukiko khẽ mỉm cười.
"Vậy thì... mọi người hãy nhắm mắt lại và tưởng tượng thật mạnh về 'Bộ phận' của 'Souji-sama' mà mình đảm nhận. Hãy dùng trí tưởng tượng của mọi người để nối liền cơ thể bị chặt rời của 'Souji-sama' lại."
Tsukiko nói vậy rồi dừng lại một nhịp.
"Đầu tiên tớ là... 'Đầu'."
Tsukiko im lặng một lúc.
Rồi:
"Nakaichi-san là... 'Tay trái'."
"Vâng."
Tsukiko nói, và Kumiko nhắm mắt lại.
"Morii-san là... 'Tay phải'."
Tae cũng nhắm mắt.
"Kusakabe-san là... 'Chân trái'."
Ryoko nhắm mắt.
"Kondo-kun là... 'Chân phải'."
"..."
Takemi cũng nhắm mắt lại.
Và tưởng tượng. Chân phải của một đứa trẻ bị vứt bỏ trong bụi rậm. Trong ngọn núi, giữa bụi cây lẫn cỏ khô, chỉ có một cái chân trẻ con bị vứt lại. Sự tưởng tượng đó biến bầu không khí u ám nơi đây trở nên rùng rợn hơn nữa.
"..."
"Giữ nguyên hình ảnh đó và mở mắt ra."
Tsukiko nói.
Dưới ánh nến, mọi người nhìn nhau.
Trong đầu các cô gái kia cũng đang tưởng tượng về cái xác bị chặt rời. Và họ sẽ dùng trí tưởng tượng của mọi người để nối nó lại.
"Nào, mọi người hãy đọc theo tớ."
Tsukiko nói xong, hít một hơi thật sâu vào lồng ngực, rồi hạ giọng thì thầm, cất lên lời "Mời gọi".
...Souji-sama,
Souji-sama,
Xin hãy đến đây ngay lúc này...
Lời "Mời gọi" đó được dệt nên từ miệng Tsukiko như một bài ca.
Vừa như tiếng lẩm bẩm, nhưng lại mang ngữ điệu và giai điệu rõ ràng, lời "Mời gọi" ấy thấm vào không khí tựa như câu thần chú, như bài thơ, và như lời hát ru. Trong lớp học đóng kín tối tăm và tĩnh lặng, giọng nói không hề lớn ấy biến thành âm thanh bí ẩn vang vọng, lan tỏa trong bóng tối, lấp đầy không gian, làm rung chuyển không khí và thấm đẫm mọi ngóc ngách.
Tuy êm đềm, nhưng giọng nói ấy lại mang sức cưỡng chế mạnh mẽ.
Mọi người như bị giọng nói của Tsukiko và bầu không khí nó tạo ra lôi cuốn, bắt đầu đồng thanh đọc lời "Mời gọi".
...Souji-sama,
Souji-sama,
Xin hãy đến đây ngay lúc này...
Bị cuốn theo bầu không khí áp đảo.
Tất cả vây quanh Tsukiko đang bịt mắt, và cất lên lời "Mời gọi".
...Souji-sama,
Souji-sama,
Xin hãy đến đây ngay lúc này.
Tay phải của ngài ở đây. Tay trái của ngài ở đây.
Chân phải của ngài ở đây. Chân trái của ngài ở đây.
Đầu của ngài ở đây. Xin hãy tự do sử dụng.
Xin hãy lắng nghe tiếng gọi của chúng tôi.
Tôi là học sinh nơi này.
Xin hãy chọn chúng tôi làm bạn đồng hành về núi Irazu.
Tuyệt đối sẽ không làm vướng chân ngài.
Mặt sau và mặt trước, mặt trước và mặt sau,
Xuyên qua khe hở, xin hãy hiện về...
Tiếng đồng thanh trầm thấp lan ra khắp lớp học.
Lời "Mời gọi" kỳ lạ ấy được niệm đi niệm lại nhiều lần, chậm rãi, chậm rãi lấp đầy vòng tròn biến dị này. Hơi nóng từ ngọn nến bắt đầu tích tụ, từ từ hâm nóng khuôn mặt mọi người. Bao trùm trong sự cuồng nhiệt đen tối, những bàn tay chồng lên nhau đẫm mồ hôi, và trên mặt, trên trán mỗi người, mồ hôi rịn ra nhễ nhại.
Tiếng đồng thanh tiếp tục. Giọng đọc của mọi người dần hòa làm một, trở thành sự hòa âm u uất làm rung chuyển không khí.
Tiếng đọc lọt vào tai làm rung màng nhĩ, và giọng của chính mình cũng vang vọng trong hộp sọ. Sự rung động của không khí truyền đến da thịt, lấp đầy toàn bộ thể xác và tinh thần bằng sóng xung kích của lời "Mời gọi". Ý nghĩa của những từ ngữ được niệm lên bị giải thể và tan chảy, chỉ còn lại làn sóng mang sức mạnh dị thường lấp đầy toàn thân, tâm trí mỗi người và cả không gian.
...Souji-sama,
Souji-sama...
Đồng thanh.
Ý thức của mọi người đồng bộ với nhau qua lời "Mời gọi".
...Xuyên qua khe hở, xin hãy hiện về...
Ý thức rung động, không khí rung động, không gian rung động.
Tất cả đang hòa làm một. Nhưng trong lúc đó, Takemi... bất chợt cảm thấy như nghe thấy tiếng chuông reo "Leng keng" khe khẽ, và âm thanh xa xăm đó khiến Takemi giật mình thảng thốt.
Ngay lập tức.
Phụt.
Ngọn nến vụt tắt.
Cùng lúc đó, một luồng khí lạnh buốt sống lưng lướt qua da thịt mọi người.
Tất cả đồng loạt im bặt. Gió lạnh thổi vào, từng luồng, từng luồng mảnh như sợi chỉ từ đâu đó.
...Cộc.
Một âm thanh như tiếng gõ vào bàn vang lên.
Mọi người từ từ hướng mắt về phía đó.
Gió đang thổi vào. Cánh cửa lẽ ra đã đóng chặt, nay đang hé mở một khe hẹp, rất hẹp.
"..."
Từ khe cửa hé mở, ánh sáng buổi chiều yếu ớt lọt vào.
Im lặng.
Phía bên kia không có ai cả.
Không có ai. Nếu có người đứng đó, bóng của họ lẽ ra phải đổ vào trong.
Lẽ ra không có ai.
Lẽ ra là không.
Nhưng.
Mọi người đều nhìn thấy.
Những ngón tay nhỏ bé của một đứa trẻ đang thò vào từ khe cửa.
Khoảnh khắc hiểu ra, lông tóc toàn thân dựng ngược vì ớn lạnh.
Phía dưới nửa cánh cửa, ở độ cao vừa tầm một đứa trẻ có thể với tới, từ khe hở hẹp đó, bàn tay của một đứa trẻ đang thò vào trong phòng.
"...!?"
Bất thường.
Khe hở mỏng như sợi dây, dù là tay trẻ con cũng không thể nào lọt qua được.
Nhưng ở đó, một bàn tay trắng bệch nhỏ bé đang thò vào với sự bất tự nhiên như tranh đánh lừa thị giác, bám chặt lấy mép cửa.
Không thấy cơ thể đâu, chỉ có bàn tay trắng toát nổi bật rõ rệt trong bóng tối.
Những ngón tay trắng bệch khẽ cử động, tố cáo rằng đó là những ngón tay của sinh vật sống.
Và rồi.
Rầm! Cánh cửa đột nhiên đóng sầm lại, lớp học chìm trong bóng tối.
"...Áááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááááá!!!"
Tiếng hét vang lên.
Tiếng hét chói tai như xé toạc màng nhĩ.
Trong nháy mắt, lớp học rơi vào hoảng loạn. Ai cũng muốn đứng dậy bỏ chạy, nhưng tay nắm bút sáp màu lại không thể tách rời.
"!?"
Cảm giác ở những bàn tay chồng lên nhau biến mất, lạnh ngắt như bị tê liệt, như thể không còn là tay của mình nữa, hoàn toàn không dùng sức được. Vậy mà tay của nhau lại dính chặt như liền da liền thịt. Lấy cây bút sáp đỏ làm lõi, như thể thịt da đã tan chảy hòa vào nhau rồi đông cứng lại, không thể tách rời.
Điều đó càng làm tăng thêm sự hoảng loạn.
Vẫn giữ nguyên tư thế tay chồng lên nhau, tất cả gào thét trong bóng tối.
Sự điên loạn và tiếng hét lấp đầy mọi thứ.
Thế giới bình thường sụp đổ.
...Cộc, cộc, cộc, cộc.
Từ đâu đó, âm thanh như tiếng gõ bàn kia vang lên.
Giữa cơn điên loạn này, tiếng gõ tĩnh lặng đó vang vọng trong bóng tối với sự đều đặn đến mức dị thường.
Âm thanh bình thản đến quái dị đó càng thổi bùng nỗi sợ hãi trong bóng tối.
Như tiếng bước chân của kẻ nào đó đang lẳng lặng tiến lại gần, nó vang lên trong bóng tối với sự hiện diện như đến từ dị giới.
Chẳng mấy chốc, một sức nặng "nhũn nhão" của ai đó đè lên những bàn tay đang chồng chất.
"!!"
Cùng lúc đó, một cảm giác dị thường như tiếng xương ngón tay gãy "Rắc" vang lên, và tay của tất cả đồng loạt rời khỏi cây bút sáp.
Mọi người loạng choạng ngã ra sau theo phản lực, va vào bàn ghế phía sau, hoặc ngã lăn ra, có người cuốn theo cả bàn ngã xuống sàn. Vấp phải bàn, làm đổ ghế, vô số tiếng ồn dữ dội như muốn phá hủy đôi tai vang lên khắp lớp học trong nháy mắt.
Tiếng hét và tiếng ồn.
Cuồng loạn và hỗn mang.
Giữa lúc đó, ai đó đã kéo mạnh rèm cửa ra.
Soạt, ánh sáng bên ngoài tràn vào, xua tan bóng tối trong tích tắc.
Cùng với ánh sáng, sự tĩnh lặng trở lại lớp học.
"..."
Không gian lớp học vốn là hiện thân của nỗi sợ hãi nay bị ánh sáng chiếu rọi, phơi bày tất cả.
Lớp học được chiếu sáng bởi ánh sáng nhạt nhòa buổi hoàng hôn trông như vừa xảy ra một vụ ẩu đả ở giữa phòng.
"Ư..."
Takemi lồm cồm bò dậy. Va đập và ngã khiến khắp người đau nhức. Bàn ghế vốn xếp ngay ngắn nay bị đẩy dạt ra, đổ ngổn ngang, cậu chống tay xuống giữa đống hỗn độn đó để đỡ cơ thể dậy thì lòng bàn tay truyền đến cảm giác "nhơn nhớt".
"Oái!"
Lòng bàn tay phải đỏ lòm, ướt át.
Cậu bất giác hét lên, nhưng nhìn kỹ thì không phải là máu.
Đưa mặt lại gần chất lỏng đỏ tươi đó, một mùi sáp nồng nặc xộc lên mũi. Đó là tàn tích của cây bút sáp màu đỏ đã tan chảy hoàn toàn.
Các cô gái cũng nhận ra thứ dính trên tay mình và hét lên từng hồi.
Takemi bàng hoàng tìm thứ gì đó để lau tay.
Nhưng...
"...Tae-chan!"
"!?"
Nghe tiếng hét của Ryoko, cậu hoảng hốt nhìn sang.
Ở đó, Tae đang gục xuống chiếc bàn ở giữa, nơi vừa thực hiện <Nghi thức>, khuôn mặt trắng bệch.
"...!!"
Kumiko ngồi bệt xuống sàn bên cạnh, mắt mở to, nhìn cảnh tượng đó và bàn tay mình với vẻ mặt thẫn thờ. Tae không hề cử động. Takemi chẳng hiểu chuyện gì, nhưng vẫn rụt rè tiến lại gần Tae đang nằm bất động.
"..."
Vẫn còn thở.
Có vẻ như cô ấy đã ngất xỉu trong cơn hỗn loạn vừa rồi.
"Takemi-kun...?"
Ryoko tiến lại gần, Takemi gật đầu ra hiệu.
"...Có vẻ không sao. Chắc là vậy..."
Nghe thế, Ryoko lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
Rồi cô loạng choạng tiến lại gần Tae, định đỡ cơ thể cô ấy ra khỏi bàn.
"Takemi-kun, giúp tớ với..."
"...A, ừ."
Hai người cùng đỡ Tae rời khỏi bàn và đặt nằm xuống sàn. Cơ thể Tae khi gục xuống bàn đã đè lên cây bút sáp bị nát vụn và tờ giấy ghi bảng chữ cái.
Chiếc áo sơ mi trắng nhuộm đỏ thẫm ở phần ngực.
Trên bàn, vô số mảnh vụn của cây bút sáp gãy vương vãi khắp nơi.
Cảm giác như xương gãy lúc nãy có vẻ là do cây bút sáp bị nghiền nát. Tờ giấy cũng bị sáp màu làm bẩn khắp nơi, đỏ lòm như vết máu bắn tung tóe.
Khi nhìn vào đó, Takemi chợt nhận ra một điều kỳ lạ.
"Hửm...?"
Trên tờ giấy ghi bảng chữ cái, có một đường kẻ đỏ ngoằn ngoèo.
Đó không phải là vết bẩn do sáp vỡ, mà rõ ràng là một đường kẻ được vạch ra, và trên một số chữ cái có những vòng tròn khoanh lại như để chỉ định. Đường kẻ và vòng tròn nối liền với nhau. Chắc chắn nó đang chỉ lần lượt các chữ cái để tạo thành một câu văn.
"Mọi..."
Takemi bất giác lần theo các chữ cái đó.
Nó bắt đầu từ chữ "Mọi" ở trung tâm tờ giấy làm điểm xuất phát, và tiếp tục.
Mọi
Người
Dẫn
Tất
Cả
Đi
Câu văn được viết như vậy.
Và kết thúc ở chữ "Đi", đường kẻ đỏ chạy loạn xạ như điên cuồng, vẽ nên những hình thù vô nghĩa rồi lao ra khỏi mặt giấy và biến mất.
"Dẫn - tất - cả - mọi - người - đi..."
Takemi lẩm bẩm câu đó trong khi nhìn chằm chằm vào tờ giấy.
Không biết từ lúc nào, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Cậu dứt mắt khỏi tờ giấy như phải xé nó ra, rồi nhìn quanh. Bên cạnh Takemi, Kumiko ngồi bệt xuống sàn, cạnh đó Ryoko đang đặt Tae nằm xuống và xem xét tình hình.
"...Ủa?"
Không thấy Tsukiko đâu.
Đảo mắt tìm kiếm lần nữa, cậu thấy Tsukiko đang đứng cạnh cửa sổ, tay nắm lấy rèm cửa.
Có vẻ người mở rèm là Tsukiko. Chiếc khăn bịt mắt đã được tháo ra, quàng quanh cổ như một chiếc khăn choàng.
"..."
Và Tsukiko đang nhìn nhóm Takemi với vẻ mặt bình thản đến đáng sợ.
Như thể không có chuyện gì xảy ra, cô giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhìn chằm chằm vào mọi người.
Tuy nhiên, trái ngược với biểu cảm đó, sắc mặt cô trắng bệch như tờ giấy.
Với khuôn mặt tái nhợt hoàn toàn không còn giọt máu... Tsukiko vô cảm, chỉ lặng lẽ như vầng trăng, nhìn chằm chằm vào bên trong lớp học.
..............................
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!