Chương 5: Ma Vương và Đêm của Ma Vương
1
Thời gian quay ngược lại một chút.
＊
...Aki đang chạy dọc hành lang trường học.
Ngay sau thảm kịch, Aki chạy trốn khỏi phòng học tiết bảy, băng qua hành lang nối để đến sân trong.
Aki đang run rẩy.
Lúc đó, Aki đã ngộ ra tất cả.
Aki đã hiểu hết mọi chuyện.
Chuyện gì đã xảy ra với Yanagawa-sensei ở đó. Tại sao lại thành ra như vậy. Bản thân cô đã trở nên thế nào. Và bây giờ, chuyện gì đang xảy ra ở đây.
Đó không phải là 'lời nguyền' hay gì cả.
Chính vì thế, Aki phải đến sân trong.
Hành lang nối giữa tòa nhà số 1 và số 2. Hành lang đi qua sân trong đó nằm ở vị trí có thể nhìn bao quát hồ nước. Aki đứng đó, gọi với tới nhân vật đang đứng trên hành lang nối.
「......Togano-senpai...!」
「...Hửm?」
Yomiko, người nãy giờ vẫn ngắm nhìn bầu trời mây đen cuộn xoáy, quay lại cười.
「Ái chà, cô bé 'Quái thú thủy tinh'.」
「......!」
Cách gọi đùa cợt đó giờ đây cô cũng chẳng buồn bận tâm. Không, lý do bận tâm đã thay đổi. Aki gặng hỏi với giọng trầm và sắc bén.
「Togano-senpai... rốt cuộc, cái đó là cái gì!?」
Yomiko mỉm cười, nghiêng đầu.
「Cái gì cơ?」
「Con 'chó vô hình' ấy!」
Không thể nào có chuyện Yomiko, người đã đưa ra 'lời tiên tri' đó, lại hoàn toàn không biết gì. Aki nói lớn giọng.
Yomiko đáp lại bằng một nụ cười ngây thơ.
Đó là nụ cười của một đứa trẻ vui sướng khi cuối cùng cũng có người hiểu được lời mình nói.
「Chị biết đúng không? Về nó!」
「Ừ, vì chị là 'Phù Thủy' mà.」
Nói rồi cô ưỡn ngực.
「Chị đã nói rồi đúng không? Rằng đó là hình dạng linh hồn em.」
「Ý tôi không phải như thế!?」
「Là ý đó đấy. Giống nhau cả thôi. Trong suốt như thủy tinh, một con quái thú vô hình. Hơi bị hung dữ đấy nhé.」
「......!」
「Bản thân là ai cũng không biết, lại bị nó xoay như chong chóng thì đáng thương thật nhỉ.」
Aki cứng họng. Yomiko khẽ cười khúc khích.
「Nên chị mới chỉ cho em. Rằng trong máu thịt em, trong linh hồn em, có một con 'chó trong suốt' đang trú ngụ. Biết không? Cái này gọi là 'Dòng dõi Inugami' đấy.」
「...」
Cô hiểu. Kiến thức về 'Dòng dõi bị ám' thì Aki cũng có.
「Tại tôi mà Yanagawa chết sao? Tôi đâu có mong muốn đến mức đó!」
「Em biết mà đúng không? 'Inugami' là thứ như vậy đấy. Nó ẩn nấp trong huyết thống của em, phản ứng với cả những mong muốn nhỏ nhặt nhất của chủ nhân. Nó vung vẩy nguyền lực để thực hiện ước nguyện của chủ nhân. Nhưng mà những việc loài vật có thể làm thì cũng chỉ đến thế thôi.」
Dễ thương ghê nhỉ, Yomiko cười.
Thứ sức mạnh đó bị ghét bỏ là đương nhiên, Aki nghĩ. Đừng giận dữ, đừng ghen tị, đừng oán hận. Những lời răn dạy của mẹ Aki giờ đây mới ùa về trong ký ức. Có lẽ, mẹ cô đã biết chuyện này. Aki cắn chặt môi.
「...Vậy rốt cuộc, cái này là cái gì?」
「Hửm? Thì là 'Inugami'...」
「Tôi không quan tâm tên gọi hay nguồn gốc, cái này rốt cuộc là cái gì?」
Trước câu hỏi của Aki, Yomiko ngẩn người ra. Nhưng ngay sau đó, Yomiko nở một nụ cười rạng rỡ. Như một đứa trẻ tìm thấy thứ tuyệt vời ở nơi không ngờ tới, Yomiko cười từ tận đáy lòng và nói.
「Tuyệt thật, tuyệt thật. Em quả nhiên là một người thú vị. Bình thường không ai để ý đến mức đó đâu. Biết tên và nguồn gốc là đa số mọi người sẽ an tâm. Có con mắt nhìn thấu bản chất là một điều tuyệt vời đấy.」
「Tôi không muốn nghe mấy lời sáo rỗng.」
「Ừ, hiểu rồi.」
Bị gạt đi nhưng Yomiko vẫn tỏ vẻ vui mừng.
「Nhưng nếu là chuyện đó thì chị nghĩ em nên hỏi bạn của chị chứ không phải chị.」
「Bạn?」
「Đúng. Người bạn đang ở sau lưng em ấy.」
「!」
Khoảnh khắc nghe thấy, cô nhận ra.
Từ lúc nào không hay, hoàn toàn không nhận ra, một người đàn ông mặc đồ đen như cái bóng đã đứng sừng sững đấu lưng với cô.
「......!?」
Không cần quay lại, Aki cũng biết.
Chiếc áo choàng bóng đêm gã khoác trên người, cái miệng cười hình trăng khuyết.
Cả cặp kính tròn nhỏ đó nữa, tất cả đều được thấu hiểu theo bản năng như một kiến thức đã biết từ ngàn xưa. Cứ như thể 'hắn' là một sự tồn tại phổ quát đã được in sâu vào tiềm thức con người.
Tiếng mưa đã biến mất từ lúc nào.
Nhận ra thì nơi đó không còn là sân trong nữa.
Hành lang nối vẫn y nguyên, nhưng cảnh vật xung quanh đã biến thành một vùng hoang mạc bóng tối trải rộng.
Hoang mạc màu cát kéo dài đến tận đường chân trời vĩnh cửu, bầu trời, phương xa, chỉ độc một màu đen.
Trên hoang mạc rải rác những cấu trúc kỳ lạ như những cột tháp Obelisk, càng làm tăng thêm vẻ hoang lương hơn cả một hoang mạc đơn thuần.
Trông như đá, lại trông như kim loại.
Như điêu khắc, lại như máy móc.
Vừa như mới tinh, lại như đã phong hóa.
Trông có mục đích, lại như vô nghĩa.
Trên hoang mạc, những vật thể đó cứ vươn lên bất chấp trọng lực, nghiêng ngả, hay vẽ nên những đường cung lớn, tồn tại rải rác đến tận phương xa như những phế tích.
Đó là hoang mạc của 'Dị giới' như trong truyện tranh.
Dù là bóng tối nhưng lại có thể nhìn thấu tận phương xa. Như thể ánh trăng vô tận đang chiếu rọi, đi đến bất cứ đâu. Dù rằng ở đó, ánh sáng không hề tồn tại.
「Chào mừng. Đến với túp lều vô danh của ta.」
'Hắn', kẻ đang đứng đấu lưng, cười khẩy.
Hình bóng Yomiko trước mặt đã biến mất từ lúc nào.
Aki lẩm bẩm.
「Jinno... Kageyuki...?」
「Chính xác.」
Jinno khẳng định bằng giọng cười cợt.
Chuyện về 'hắn', cô đã nghe Toshiya và Takemi kể. Từ đầu đến cuối toàn chuyện khó tin. Nhưng Aki lúc này đã có thể hiểu được. Sự tồn tại thực sự của hắn. Sức mạnh của hắn. Và cả việc danh xưng nhà tâm linh hoàn toàn không xứng với hắn.
Sự tĩnh lặng dị thường của 'Dị giới' bao trùm lấy hai người.
「Trả lời câu hỏi của tôi được không?」
Aki nói. Cô chẳng có ý định bàn luận gì về 'hắn' lúc này.
「Cứ nói đi. 'Ta' ở đây là vì điều đó.」
Jinno đáp. Giọng hắn sền sệt, ngọt ngào như bám dính lấy người nghe.
Aki lặp lại câu hỏi đó.
「Cái đó rốt cuộc là cái gì?」
「'Khuyển Thần', đấy. Là sức mạnh ngủ yên trong dòng máu mà em thừa hưởng từ tổ tiên.」
Jinno cũng lặp lại câu trả lời đã được đưa ra.
「Câu trả lời đó không thuyết phục được tôi.」
Aki nói một câu. Nghe vậy, Jinno bật cười có vẻ thích thú lắm.
Aki cau mày khó chịu nhìn Jinno.
「...Có gì sao?」
「Không, em đúng là một con người thú vị. Như Togano Yomiko đã nói, bình thường nếu bị gán lý do là 'huyết thống' hay 'di truyền' thì người ta sẽ chấp nhận ngay mà chẳng cần căn cứ. Cứ như thể 'di truyền' là nguyên tố nhỏ nhất cấu thành nên con người vậy.」
Jinno cười khùng khục.
Giọng điệu châm chọc đó khiến Aki nhíu mày khó chịu.
「Thế giới là cơn ác mộng thế này, mà em vẫn định mơ một giấc mơ bình thường sao...」
「...Hả?」
「Không, em hoàn toàn bình thường đấy. Lý trí của em không bị mê hoặc bởi những thứ như 'di truyền', 'huyết thống' là hoàn toàn bình thường với tư cách là một sinh vật có trí tuệ gọi là 'con người'. Bình thường lắm. Nhưng vì quá bình thường, sự tỉnh táo của em lại tách biệt khỏi thế giới. Nói cách khác, em không chấp nhận 'ảo tưởng chung' mà thế giới đang nắm giữ.」
「Ảo tưởng chung?」
「Một là chuyện di truyền đấy.」
Jinno nói.
「Đúng, như em nói, 'huyết thống' chẳng phải là lý do. Con người là những cá thể độc lập có thể thay đổi thành bất kỳ tồn tại nào bằng ý chí của mình. Dòng máu, di truyền, gia phả - tất cả chỉ là ảo tưởng mà con người tự tạo ra để không bị lạc lối trong cách sống. Bằng chứng là có biết bao kẻ đã phản nghịch lại nó và thay đổi vận mệnh theo ý mình đấy thôi? Ngược lại, cũng có những kẻ giao phó cái 'tôi' cho những ảo tưởng chung này, để rồi mất đi chỗ dựa là 'gia đình' và diệt vong.」
「Ngược lại cũng có chứ.」
Aki nói. Những trường hợp như Jinno nói đúng là có thật, nhưng chắc chắn trường hợp ngược lại cũng tồn tại. Không, phải nói là trường hợp đó còn nhiều hơn. Những kẻ thành công nhờ 'huyết thống'. Và những kẻ không thể thoát khỏi 'máu', khỏi 'gia đình'. Có lẽ, giống như Aki hiện tại.
「Tại sao em nghĩ vậy?」
Jinno hỏi.
「Con người phần lớn không thể thoát khỏi 'máu'. Không thể chạy trốn khỏi 'gia đình', khỏi 'di truyền'. Em nghĩ tại sao?」
「...」
Jinno hỏi. Aki không trả lời được.
「Đó là vì 'máu' là một 'ảo tưởng chung' không nằm trong bản thân mình.」
Jinno cười khẩy.
「'Máu' và 'gia đình' không được hình thành bởi một người. 'Ảo tưởng di truyền' là thứ cặn bã luôn được hình thành bởi sự cưỡng chế từ xung quanh. Con của nhà buôn được kỳ vọng có tài buôn bán. Học giả thì được kỳ vọng di truyền trí tuệ. Vận động viên thì là thể chất. Thợ thủ công thì là sự khéo léo. Đứa trẻ trước khi có ý chí đã bị xung quanh bóp méo ý chí đó. Phương hướng đó là cần thiết cho con người, nhưng nó cũng mang khía cạnh cưỡng ép đưa cả những người không phù hợp vào khuôn khổ.
Bởi ý chí của xung quanh rằng 'phải như thế', con người bị trói buộc vào 'máu' và 'gia đình' hiện tại. Dù cho nó hoàn toàn vô căn cứ, con người vẫn bị đưa vào khuôn khổ đó. Ví dụ như là... 'Dòng dõi bị ám'.」
「......!」
「Thử nghĩ mà xem. Thứ này nhìn đâu cũng là 'ảo tưởng chung' đúng không? Nhưng bất kể nó có thực hay không, dòng 'máu' đó vẫn luôn bám theo con người. Gia phả bị ghét bỏ, bị hạn chế, kết cục là con 'Khuyển Thần' không tồn tại lại gây ra vụ án. Điều này chẳng phải rất kỳ lạ sao?
Nhưng... nếu sự tồn tại của 'Khuyển Thần' đó có căn cứ, thì đó chính là tính chất ảo tưởng chung của nó. Bởi vì sự tồn tại thực sự của 'những kẻ không phải người' chúng ta, chính là cái ảo tưởng chung đó. Chúng ta là cư dân của ảo tưởng, và đồng thời đang hiện hữu ở đây. Thế nào? Em cũng không thể phủ nhận nữa rồi chứ?」
「Em... tôi...」
「Trong 'huyết thống' của em, 'Ma' đã được gán vào bởi ý chí của xung quanh. Ý chí của xung quanh đang bóp méo bản chất của em. Sự tồn tại của em bị quy định một phần bởi ý chí của xung quanh. Điều đó tách biệt khỏi ý chí và lý tưởng của em.」
「Tôi...」
Tôi là tôi. Cô không thể nói được điều đơn giản đó. Niềm tin rằng mình nắm giữ cái "tôi" xác thực đã lung lay.
「Cách sống của em giống như một tấm gương vậy.」
Jinno cười khẩy.
「Em sống bằng cách phản xạ lại y nguyên những ác ý từ xung quanh hướng vào mình. Cái 'tôi' của em được tạo hình dưới dạng phản ứng lại ác ý của kẻ khác. Trớ trêu thay, điều đó rất giống với đặc tính của 'Khuyển Thần'.
Cái 'tôi' của em cũng là một hình thái đáng nể, nhưng em nên hiểu rằng đó không phải là hình thái của cái 'tôi' như em nghĩ. Cái 'tôi' của em phụ thuộc vào người khác nhiều hơn mức em tưởng tượng. Em chưa bao giờ là một tồn tại vô duyên với 'máu' - tức là ý chí của kẻ khác. Trái lại, em càng phủ nhận xung quanh, sức ảnh hưởng đó càng nắm chặt lấy em.」
「!」
「Bất hạnh của em là sở hữu lý trí quá mạnh mẽ để nhận ra 'máu' là ảo tưởng.」
「Tôi...」
「Nhưng tinh thần con người chưa hoàn thiện đến mức có thể thoát khỏi lời nguyền đó.」
「Tôi phải làm sao...」
Aki quỳ gối xuống hành lang nối một cách yếu ớt.
「Hãy xác nhận đi.」
Jinno đứng đấu lưng nói.
「Cứ thế mà tiến lên. Và hãy xác nhận. Bản thân là ai. Cái tôi là gì. Kết luận nằm ở phía trước. Trì hoãn cũng phải để sau khi xác nhận đã. Điều đó, là do em quyết định.」
「...」
Aki cúi đầu. Nhưng biểu cảm đó tràn đầy ý chí bi tráng, có thể coi là sự giác ngộ.
Nụ cười của Jinno lan rộng.
「Nào đi đi. Hãy kết thúc vấn đề ẩn giấu trong em. Em đã là một phần của 'Kỳ đàm'. Và em sẽ quyết định. Em là 'kẻ bước đi trong thế giới loài người', hay là 'kẻ được Ma Vương dẫn dắt'...」
Jinno kể lể như đang ngâm thơ.
「...'Ma Vương' sao.」
Nghe vậy, Aki cười nhạt.
「Nếu người dẫn dắt tôi là Kyou-no-ji thì tốt biết mấy...」
Cô lẩm bẩm. Nhưng đó là điều không thể mong cầu lúc này.
Aki cười buồn bã. Một giọt nước mắt lăn dài trên má.
Jinno cười.
「Gã 'Ma Vương nhân giới' đó hả? Quả thực hắn sở hữu linh hồn xứng danh 'Ma Vương'. Tâm tính của hắn nằm ở cực đối lập với 'Ta'. Nói cách khác, hắn là kẻ gặt hái những khả năng của con người. Vốn dĩ, con người ai cũng mang khả năng vượt qua con người. Nhưng ý chí của hắn lại kéo điều đó trở về làm 'người' - Thú vị thật đấy. Thật mỉa mai. Rõ ràng chính bản thân hắn lại mang chí hướng gần với 'Ma' hơn bất cứ ai trên đời này.」
Không hiểu Jinno nói gì, nhưng Aki đã quyết tâm.
Cô nhìn xuống sàn hành lang, tuyên bố với cái "bóng" sau lưng.
「Tôi đi đây...」
「Thế à.」
Jinno đáp.
「Vậy ta sẽ tiễn em đến 'sân khấu đối quyết' của em. Chứ gặp bọn họ giữa đường thì quyết tâm lại lung lay mất.」
Thoáng nghe qua thì bỏ ngoài tai, nhưng nghĩ kỹ thì đó là những lời vô nghĩa.
Aki khẽ quay lại.
「Tiễn...?」
「Ừ. Em nghĩ là bằng cách nào sao?」
Jinno nói vẻ vui thích.
「Ra thế, những câu thoại thực tế kiểu đó giờ đây có lẽ không còn hợp với 'Ta' nữa. Nhưng chẳng có gì lạ cả. Bởi vì 'Dị giới' là 'thiên tại' (ở khắp mọi nơi). Đặc biệt là 'Túp lều vô danh' này, vì vô danh nên 'vừa là bất cứ đâu' lại 'vừa không là đâu cả'. Bước ra khỏi đây sẽ là nơi em mong muốn. Chạy trốn hay chiến đấu, cứ đi đến nơi em thích.」
Phía sau, có cảm giác Jinno phất áo choàng.
「Tuy nhiên, có vẻ em đã chọn 'đêm thứ tư' rồi nhỉ.」
Ngay lập tức, xung quanh bao trùm bóng tối như thể đèn vừa tắt.
Aki bàng hoàng lẩm bẩm.
「Ngươi là...」
「...Là ai, hả?」
Trong bóng tối, chỉ có giọng Jinno vang vọng.
「Ta là người dẫn đường. Là 'Ma Vương đêm tối' và là 'Bóng tối được gọi tên'. Là tồn tại dẫn dắt tất cả những thứ hướng về bóng tối đang sống trên thế gian này.」
Nói xong, khí tức biến mất.
「......!」
Mất một lúc để mắt quen với bóng tối và hiểu được mình đang ở đâu.
Đó là phòng của Aki.
Aki đang quỳ trước kệ điện thoại.
Aki thẫn thờ nhìn đốm sáng đỏ nhỏ nhoi trên máy điện thoại.
＊
...Và đêm thứ tư, đã trôi qua.
2
Trong bóng tối, một đốm sáng đang di chuyển.
Đó là ánh sáng của một thiếu niên đang lầm lũi làm việc giữa đêm khuya mưa tầm tã.
Nơi đó là một cái chòi nghỉ mát gần núi, đủ lớn để che chắn cơn mưa lặng gió. Nước mưa nhỏ tong tong từ chiếc áo mưa trắng cậu ta đang mặc. Nước mưa loang ra thành vệt đen trên nền bê tông.
Gần đó không có nhà dân. Do đó cũng không có ánh sáng hay đèn đường.
Trong cái chòi bao trùm bởi bóng tối, nương theo ánh đèn pin, thiếu niên lấy ra xấp giấy vài chục tờ từ trong áo mưa.
Trên những tờ giấy hơi ẩm ướt đó viết chi chít những dòng chữ cái Latinh nguệch ngoạc. Trong bóng tối hạn chế tầm nhìn, chỉ có chỗ tay cầm là sáng mờ mờ nhờ đèn pin, xấp giấy quái gở hiện lên trắng toát trong luồng sáng đó.
Tiếng mưa rơi ầm ầm như muốn nuốt chửng mọi thứ, kích động nỗi bất an của thiếu niên một cách vô nghĩa.
Thở hổn hển như bị dồn vào đường cùng bởi nỗi bất an và căng thẳng, thiếu niên đặt xấp giấy trên tay xuống sàn.
...Nhanh lên... Phải nhanh lên...
Thiếu niên run rẩy lấy từ trong túi ra một cái lon dẹt. Đó là lon xăng bật lửa cậu ta đã mua ở cửa hàng tiện lợi hồi chiều tối.
Gần trăm tờ giấy, để cả xấp thì rất khó cháy. Thiếu niên vo tròn, xé nhỏ, vun thành đống cho dễ cháy. Cậu ta tưới xăng bật lửa lên trên. Thứ dầu trong suốt tưới ướt đẫm đống giấy.
Không khí trong chòi vốn chỉ toàn mùi nước mưa, giờ nồng nặc mùi hăng của xăng.
...Nhanh lên, phải nhanh chóng thủ tiêu...
Ngay cả thời gian chờ lon xăng cạn cũng khiến cậu ta sốt ruột. Thiếu niên lắc lư người một cách đầy lo âu.
Dầu bắn lên kính mắt, thiếu niên luống cuống lau đi. Nhưng dầu hòa với nước mưa loang lổ trắng xóa, biến thành vết bẩn lau mãi không sạch. Sự bực bội và nôn nóng khiến hai hàm răng cậu ta đánh vào nhau lập cập. Ngay cả tiếng răng va vào nhau cũng kích thích dây thần kinh đang căng như dây đàn của thiếu niên.
...Chết tiệt, chết tiệt...
====================
Giữa hai hàm răng nghiến chặt, hơi thở rít lên từng hồi.
Biết thế này thì ngay từ đầu đừng làm cho xong. Chính vì bắt đầu cái trò này mà tôi mới lâm vào tình cảnh khốn nạn thế này.
Cái thứ đó... "Bản FAX nguyền rủa".
Hôm ấy, bản gốc của "Bản FAX nguyền rủa" được gửi qua đường bưu điện đến ký túc xá cho tôi.
Trong thư chỉ có vài dòng ngắn gọn và hướng dẫn cách thực hiện. Dù thấy sặc mùi lừa đảo, nhưng tôi lại lỡ để tâm đến nó.
"Hãy gửi FAX cho kẻ mà ngươi căm hận."
Đúng lúc thật. Tôi đang có người để hận. Cái tên "Bản FAX nguyền rủa" nghe cũng hay hay. Tôi biết số điện thoại nhà Aki, cũng biết nhà nó có máy FAX. Đêm nào tôi cũng ra cửa hàng tiện lợi để gửi. Và đêm nào tôi cũng lén lút đến xem tình hình.
Thế nhưng hôm nay, đột nhiên có một cuộc gọi từ số lạ vào di động của tôi.
Một giọng nói không rõ nam hay nữ chỉ nói đúng một câu rồi cúp máy.
"...Hôm nay lúc 7 giờ, hãy gửi FAX đi."
Nghe xong, tôi sợ toát mồ hôi. Đối phương biết tôi đang thực hiện "Bản FAX nguyền rủa". Và hắn đang ra lệnh cho tôi. Không biết nếu không làm theo thì sẽ bị gì nữa. Nếu chuyện này bị lộ ra thì đời học sinh của tôi coi như chấm hết. Ảnh hưởng đến kỳ thi đại học thì mất cả chì lẫn chài.
Nhưng mà... cuối cùng cũng bị nhìn thấy rồi.
Ở nhà con nhỏ đó có một kẻ khác, và hắn đã nhìn thấy mặt tôi.
Đây là cái bẫy, tôi nghĩ vậy. Tiêu đời rồi, ít nhất phải tiêu hủy chứng cứ đã. Chạy đi rồi tính tiếp. Nghĩ thế, tôi trốn khỏi ký túc xá khi trời tối. Mua dầu ở cửa hàng tiện lợi. Mua cả diêm nữa.
Mưa và bóng tối như muốn đè bẹp thằng con trai mới lớn.
Phù... phù...
Cậu thiếu niên thở hồng hộc. Đôi tay run rẩy lấy bao diêm ra.
Định rút một que thì làm rơi cả đống xuống đất. Quẹt diêm. Tay run quá nên quẹt mãi không được. Bị ẩm rồi sao? Thử lại lần nữa. Gãy đôi. Chết tiệt!
Đến que thứ mấy đó, cuối cùng lửa cũng bùng lên. Cậu ném que diêm vào đống giấy tẩm dầu.
Ngọn lửa đỏ nhạt và khói đen bốc lên, đống giấy nhanh chóng bắt lửa. "Bản FAX nguyền rủa" đang cháy rụi.
"......"
Chẳng biết là an tâm hay phấn khích, một cảm xúc khó tả trào dâng trong lồng ngực.
Không chớp mắt, cậu thiếu niên nhìn chằm chằm vào ngọn lửa.
...Thế này là được rồi...
Nụ cười nở trên môi cậu. Nhưng rồi, nụ cười ấy từ từ tắt ngấm.
Trong bóng tối dày đặc bao quanh, cậu cảm giác như có thứ gì đó đang hiện diện. Thứ đó đang nhìn chằm chằm vào cậu, đứng lặng lẽ ngay kia.
Cậu quay lại.
Run rẩy chiếu đèn pin về phía đó.
Chỉ có con đường và bụi rậm, chẳng có gì bất thường cả. Chỉ có những hạt mưa tạo thành những vạch bạc dưới ánh đèn.
Nhưng dù mắt không thấy, cảm giác về sự hiện diện kia vẫn không biến mất.
Xoạt...
Hình như bụi rậm vừa kêu.
Cậu đứng dậy. Di chuyển đèn pin.
Ánh sáng quét chậm rãi qua con đường, qua bụi rậm.
Quét một vòng, vẫn không có gì bất thường. Không có gì. Không có... gì cả.
Không có...
Rắc, đúng lúc đó, chân phải cậu đột nhiên gãy gập từ mắt cá.
"!?"
Cậu ngã ngồi xuống đất. Chân không còn chút sức lực nào. Cậu nhìn xuống chân phải.
Ống quần và tất đã bị thủng một lỗ lớn.
...Đó là một cảnh tượng như trong cơn ác mộng.
Một nửa cổ chân đã biến mất.
Cổ chân phải đã bị hàm răng sắc nhọn nào đó cắn đứt từ phía sau, ngoạm cả quần lẫn tất.
Từ vết thương nham nhở, thịt và xương lộ ra, những sợi gân trắng đứt đoạn lòi ra khỏi thớ thịt đỏ hỏn, lủng lẳng.
Máu đỏ tươi trào ra xối xả.
Một vũng đen ngòm lan rộng trên nền bê tông.
Cậu không thể rời mắt khỏi chân mình.
Đôi mắt mở to như sắp lồi ra ngoài, cậu cứ thế nhìn chằm chằm vào nó.
Một nhịp sau, cơn đau kịch liệt ập đến.
"...Hự, á... Aaa...!!!"
Tiếng hét thất thanh xé họng bị tiếng mưa nhấn chìm.
Từ bụi rậm, từ mặt đường, từ mọi ngóc ngách của bóng tối bao quanh, những đôi mắt sáng quắc lóe lên.
Trên nền bê tông được chiếu sáng bởi ngọn lửa và đèn pin, tiếng chân thú dẫm đạp vang lên lộp độp. Vô số dấu chân từ bên ngoài chòi nghỉ mát tràn vào trong, bao vây lấy con mồi không còn khả năng di chuyển, rồi lao tới.
Hơi thở nồng nặc của loài thú phả vào sát mặt.
Ngay sau đó, nửa thân trên bị đè xuống, một con quái thú vô hình cắn phập vào cổ họng.
"Gư...!"
Cổ họng định hét lên lần nữa thì bị chặn lại bởi dòng chất lỏng nóng hổi ộc ra.
Thay vì tiếng hét, bọt máu trào ra từ miệng. Đầu cậu đập mạnh xuống nền bê tông cái cốp.
Cặp kính rơi ra, tạo nên âm thanh khô khốc.
Vô số tiếng gầm gừ hung tợn vang lên, hơi thở của loài thú bu lại, tai, má, mũi, mí mắt, từng thứ từng thứ một bị cắn xé.
"......!!!"
Đau! Đau quá! Nhưng không thể thốt nên lời.
".........!!!"
Tay, chân bị giật đứt, bị lôi đi.
"...............!!!"
Bụng bị cắn toạc, răng nanh, rồi cả cái đầu rúc vào bên trong, từng chút, từng chút một.
Cả khuôn mặt bị ăn nát khiến trước mắt tối sầm, ý thức chìm dần vào bóng tối của cơn đau kịch liệt, chỉ còn lại sự đau đớn tột cùng.
Trong hộp sọ,
Gâu gâu gâu gâu,
Tiếng chó sủa chói tai vang vọng ầm ĩ.
............!
........................!
............
...
*
Một đêm đã trôi qua kể từ khi Aki biến mất.
Cơn mưa kéo dài từ hôm qua cứ tạnh rồi lại mưa suốt từ lúc rạng sáng, vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy trời sẽ tạnh hẳn.
Sáng ra, Takemi đến trường, ôm một tia hy vọng mong manh rằng biết đâu Aki đã ở đó, nhưng đáng tiếc là không có chuyện đó. Có vẻ mọi người cũng có cùng hy vọng như vậy, đặc biệt là Ryouko, cô nàng thất vọng ra mặt.
Aki vẫn bặt vô âm tín.
Nhưng chuyện đó không ai bàn tán. Thay vào đó, cả trường đang xôn xao về một chủ đề khác.
Một nam sinh năm ba tên là Souya được phát hiện đã chết.
Tin tức đó ngay từ sáng sớm đã khiến tâm trạng vốn u ám của Takemi càng thêm tồi tệ. Nghe nói nam sinh đó trốn khỏi ký túc xá vào ban đêm, đến sáng thì thi thể được tìm thấy tại một cái chòi nghỉ mát trên đường leo núi cách đó khoảng một cây số.
Người ta đồn là bị chó hoang tấn công. Thi thể bị ăn nham nhở đến mức người đàn ông chạy bộ buổi sáng phát hiện ra đã sợ đến bủn rủn chân tay.
Chiếc áo mưa cậu ta mặc bị xé nát bươm.
Phần bụng trống rỗng, khuôn mặt cũng chỉ còn lại chút ít đủ để nhận dạng.
Nhờ thẻ học sinh trong ví mà danh tính mới được xác định. Dựa vào hiện trường, có vẻ nam sinh đó đã lẻn đến chòi nghỉ mát để đốt thứ gì đó. Và ngay sau khi đốt xong "thứ đó", cậu ta bị tấn công. Tại hiện trường chỉ còn lại vỏ lon dầu và vài mảnh giấy cháy dở.
Nghe nói mấy ngày nay, đêm nào cậu ta cũng trốn khỏi ký túc xá.
Tuy không có bằng chứng xác thực, nhưng tình hình đang chỉ ra một sự thật.
Và quan trọng hơn cả.
Souya là đàn anh trong câu lạc bộ văn học.
"...Không sai đâu. Gã năm ba đó chính là 'người gửi' của 'Bản FAX nguyền rủa'."
Utsume khẳng định chắc nịch.
"Kẻ mà Murakami và Kondo đuổi theo lúc đó e rằng chính là Souya. Tôi nghĩ sự hiện diện của hắn đã bị 'Inugami' đánh dấu tại đó. Và rồi hắn bị tấn công."
"Mày cũng nghĩ thế à..."
Takemi thở dài. Vào lớp, chờ đợi Aki, thu thập thông tin, thế mà thoắt cái đã đến giờ nghỉ trưa. Đương nhiên vẻ mặt ai nấy đều u ám.
"Có thằng cha đó à?"
Toshiya hỏi.
Ở cái trường này - cũng tùy câu lạc bộ - nhưng mối quan hệ tiền bối hậu bối thường khá nhạt nhòa. Ngay cả câu lạc bộ văn học cũng có cảm giác như những nhóm nhỏ riêng biệt theo từng khối lớp cùng đóng góp bài vở cho tờ báo của bộ. Dù vậy thì vẫn có họp định kỳ, nên cái sự không quan tâm đến người khác của Toshiya đúng là hết thuốc chữa. Đã thế Utsume còn tệ hơn, đúng là không có đội hình nào kém khoản tìm thủ phạm hơn cái nhóm này.
Ryouko lên tiếng:
"Có mà. Là ông anh mà Aki-chan từng kể là nhận được thư tình ấy."
"À, đúng rồi..."
Takemi cũng biết chuyện nên gật đầu.
"Cậu ấy bảo là đã lờ đi rồi, nhưng từ đó ông ta hay kiếm chuyện với bọn mình trong các buổi họp. Ma Vương-sama và Murakami-kun chắc chắn phải biết chứ. Ma Vương-sama còn hay cãi nhau với ông ta mà. Cậu không nhớ sao?"
"Không. Chẳng có ý nghĩa gì để phải nhớ."
Utsume trả lời ngay lập tức, thái độ đó khiến Ryouko hơi chưng hửng.
"Ơ... Hồi trước ông ta cũng chê tài liệu về 'Bản FAX nguyền rủa' mà Ma Vương-sama mang đến là cũ rích vô nghĩa còn gì. Bảo là thời đại này làm gì còn ai dùng FAX. Thế là Aki-chan mới phản bác lại là 'Nhà tôi có FAX đấy'... A..."
"...Ra là vậy. Biết số điện thoại nhà Kidono, biết nhà đó có máy FAX, lại có động cơ để nguyền rủa Kidono. Hoàn hảo."
Ryouko vừa nói vừa nhận ra. Utsume tiếp lời và tổng kết lại.
"Mà hắn chết rồi thì sao cũng được."
Nhưng có vẻ Utsume không hứng thú với những việc đã có kết luận, hơn nữa lại là chuyện đã rồi, cậu ta lạnh lùng gạt sự thật đó sang một bên.
"Quan trọng hơn là Kidono kìa. Dù kẻ thực hiện nghi thức đã chết, nhưng khó mà tin rằng lời nguyền của 'Ác ma' đã nhận <Mệnh lệnh> sẽ bị vô hiệu hóa. Vấn đề lớn hơn là không còn ai để thực hiện nghi thức <Trục xuất> tiếp theo. Không có ai đưa 'Ác ma' trở về thế giới cũ.
Ngoài ra còn vấn đề về đám 'áo đen'. Không thể để bọn chúng tìm thấy Kidono trước chúng ta. Đây chỉ là dự đoán, nhưng khả năng cao là bọn chúng sẽ thủ tiêu Kidono ngay khi tìm thấy. Chúng ta không còn thời gian đâu."
Rồi Utsume nói thêm:
"...Đấy là nếu tin vào lời bọn chúng."
Hôm qua, Utsume đã hỏi Haga, kẻ chặn đường nhóm Takemi.
'Các người đang theo dõi đúng không. Kidono đang ở đâu?'
'Rất tiếc là chúng tôi đã mất dấu. Hiện đang tìm kiếm.'
Đó là câu trả lời của Haga. Có nên tin lời hắn không?
Hoặc có lẽ đã... Vẻ mặt Utsume trở nên nghiêm trọng. Quyền lực của "Cơ Quan" rất lớn, việc che giấu sự biến mất của một con người là chuyện dễ như trở bàn tay, nhóm Takemi đã biết rõ điều đó.
"Rốt cuộc thì chuyện của Yanagawa-sensei cũng bị đổ cho chó hoang làm..."
Yanagawa-sensei biến mất khỏi lớp học hôm đó đến giờ vẫn bặt vô âm tín. Lúc đó có học sinh nhìn thấy hình bóng giống con chó đen, cộng thêm vụ của Souya lần này, thông tin đang lan truyền theo hướng khẳng định thủ phạm là chó hoang.
"...Chó hoang mà bắt được người lớn à? Có phải hổ đâu."
Toshiya nói, nhưng ngày mai cảnh sát sẽ tổ chức lùng sục trên núi. Việc tiêu diệt chó hoang đồng loạt cũng đang được xem xét, và hình ảnh chó hoang là thủ phạm đã ăn sâu vào tâm trí người dân.
Nếu đây là kết quả của việc thao túng thông tin thì nó quá hiệu quả.
Nghĩ đến đó, nếu muốn chôn vùi một nữ sinh cấp ba vào bóng tối, chắc chắn bọn họ sẽ làm được dễ dàng.
"Dù sao đi nữa, ở lập trường này, chúng ta buộc phải hành động dựa trên giả định là bọn chúng không nói dối."
Utsume nói.
"Phải tìm thấy Kidono trước đám 'áo đen' bằng mọi giá. Không có gì đảm bảo Kidono còn an toàn, nhưng nếu bỏ cuộc ở đây thì chẳng khác nào thấy chết mà không cứu nếu cô ấy vẫn còn sống."
Cách nói quá thẳng thừng khiến Ryouko giật mình run vai.
Takemi hỏi:
"Nhưng bằng cách nào?"
Nói vậy chứ Takemi đã cảm thấy khá tuyệt vọng rồi. Đối thủ là một tổ chức, hơn nữa nhóm Takemi lại luôn bị bọn họ theo dõi. Trong tình trạng này làm sao mà qua mặt được "Cơ Quan", cậu chẳng nghĩ ra cách nào cả.
Nhưng Utsume có vẻ đã có kế hoạch.
"Tuy không muốn chút nào, nhưng chỉ còn cách đó thôi."
"Phải rồi."
Toshiya dường như cũng nghĩ đến điều tương tự, cậu ta nhìn Utsume rồi gật đầu. Takemi nhìn qua nhìn lại hai người bạn.
"Hả? Gì cơ?"
"Là 'Phù Thủy' đấy."
Toshiya nói.
"A..."
"Dù là tổ chức bí mật cỡ nào, à không, nghe giọng điệu của bọn chúng thì chính vì thế mà bọn chúng không sở hữu những nhà tâm linh chân chính. Dù sao thì đó cũng là tổ chức chuyên săn lùng những người có năng lực 'tâm linh' để bảo vệ nhân loại mà. Thế mà Togano-senpai vẫn bình an vô sự. Một người nổi bật như vậy, năng lực cũng không thể nghi ngờ mà lại chưa bị 'xử lý', rất đáng để nhờ cậy."
Utsume cũng nói vậy rồi thở dài.
"...Tuy nhiên, có thể sẽ vô ích, và tôi cũng chẳng hứng thú gì theo nhiều nghĩa."
*
"Lo lắng cho em Kidono đến thế sao?"
Tại hành lang nối giữa các tòa nhà vào giờ nghỉ trưa, "Phù Thủy" mỉm cười.
Nhóm Takemi xuất hiện và giải thích sự tình. Đây là câu trả lời của cô ấy.
"Đương nhiên rồi ạ!"
Ryouko nói với vẻ mặt nghiêm túc.
"Nếu chị biết gì thì làm ơn hãy nói cho chúng em biết. Em xin chị!"
Nhìn điệu bộ đó cứ như sắp quỳ xuống lạy đến nơi. Những học sinh đi ngang qua tò mò nhìn nhóm Takemi đang nói chuyện với "kẻ lập dị" nổi tiếng nhất trường.
"Chị đã cảnh báo em Kidono rồi, và con bé đó thông minh lắm. Chị nghĩ nó sẽ tự tìm ra câu trả lời thôi?"
Yomiko nói vậy. Takemi thầm nghĩ sao mà thong thả thế, nhưng cậu không có đủ vốn từ lẫn can đảm để giải thích điều đó với "Phù Thủy".
"Tôi không phản đối ý kiến đó."
Utsume nói với vẻ lịch sự nhưng đầy ngạo mạn.
"Nhưng chúng tôi cần gấp."
Tất nhiên Utsume không giải thích về "Cơ Quan". Vì thế, lời giải thích trở nên mơ hồ.
Trong "sự tình" giải thích cho Yomiko, có những khoảng trống lộ liễu do cố tình che giấu. Nhưng Yomiko có nhận ra hay không, cô ấy cũng chẳng tỏ vẻ bận tâm.
"Đây là vấn đề của riêng con bé đấy nhé?"
"Tôi biết."
"Một vấn đề tế nhị lắm đấy? Người ngoài không hiểu được đâu, chỉ mình con bé hiểu thôi."
"Vâng."
"Hơn nữa không phải là trì hoãn kết luận, mà là phải đưa ra 'câu trả lời' ngay tại đây. Người ngoài can thiệp vào sẽ thành sự thỏa hiệp mất."
Lời nói của Yomiko cứ như thể cô ấy biết tất cả.
Utsume nheo mắt lại.
"...Chị biết những gì?"
"Không phải là 'biết'. Chỉ là 'hiểu' thôi."
Yomiko mỉm cười.
"Chị có thể 'nhìn thấy' con bé là ai, và cũng biết rõ con bé đang gặp phải 'vấn đề' gì. Vì đó cũng là con đường chị đã đi qua mà."
Nói rồi Yomiko ngước nhìn lên bầu trời.
Bầu trời u ám, những đám mây xám xịt dày đặc đang cuộn trào.
"Con người khi nhận ra sự 'lệch lạc' bên trong mình, sớm muộn gì cũng phải xác định thái độ đối với thế giới."
Yomiko nói như đang ngâm thơ.
"Vì sự 'lệch lạc' đó càng lớn thì càng dễ bị cuốn theo."
Utsume lặng lẽ nhìn cô ấy.
"Cậu đã quyết định rồi đúng không. Chị cũng đã quyết định. Nhưng con bé thì bây giờ mới phải quyết định. Đó là việc con bé phải tự quyết. Nè, đúng không? Chị nghĩ nên chờ đợi thì hơn?"
"Không có thời gian đâu."
Utsume gạt phăng lời của Yomiko.
"Nếu có thời gian để cô ấy tự quyết định thì tôi đã làm thế ngay từ đầu rồi."
Nghe vậy, Yomiko mỉm cười.
"Vậy cậu có thể quyết định thay cho con bé sao?"
"Nếu cần thiết, thì cũng được."
"...Cậu chẳng hiểu gì về bản thân mình cả, thế mà lại hành động đúng đắn cứ như đã hiểu rõ mọi chuyện ấy nhỉ."
Yomiko cười.
" 'Cái bóng' đột ngột nổi lên bề mặt, dẫn dắt con người đến với 'thứ gì đó'. Một vực thẳm toang hoác giữa thế giới tươi sáng. Đó chính là 'bản chất' của cậu đấy."
Nụ cười ấy, chẳng hiểu sao lại dịu dàng đến lạ.
Rồi cô nói:
"Được thôi. Chị sẽ giúp."
"!"
Ryouko và Takemi chồm người tới. Nhưng,
"...Định nói thế, nhưng mà chắc không cần đâu nhỉ?"
Nói rồi Yomiko nhún vai. Hai người kia tiu nghỉu. Utsume hỏi:
"Tại sao?"
"Nếu là phương tiện để tìm người, thì các em đã có sẵn rồi còn gì."
"Cái gì?"
Thấy vẻ mặt nghi hoặc của Utsume, Yomiko chỉ tay thẳng về phía trước.
Mọi người đều nhìn theo hướng ngón tay đó.
"........................Tớ á?"
Takemi bị chỉ tay vào mặt, thốt lên một tiếng ngớ ngẩn.
Tiếng chuông rỗng ruột treo trên điện thoại di động vang lên một tiếng "leng keng" trong đầu cậu.
3
5 giờ 30 phút chiều. Một chiếc taxi đi vào trường học sau giờ tan tầm.
Là taxi do Utsume gọi. Nhóm Takemi năm người lên xe và xuất phát.
"Đến cảng."
Utsume nói và đưa ra vài chỉ dẫn cho tài xế.
Ghế phụ là Takemi.
Xuất phát.
Vài phút sau xe đến trước ký túc xá nữ, Ryouko xuống taxi.
Cô nàng đã mè nheo khá nhiều, nhưng rốt cuộc quyết định không đưa Ryouko đi cứu Aki lần này. Vừa nguy hiểm, lại còn có lý do khác nữa. Ryouko đành miễn cưỡng nghe theo.
"Ma Vương-sama, nhờ cậu lo cho Aki-chan nhé. Nhất định... phải cứu cậu ấy nhé."
Lúc xuống xe Ryouko đã nói vậy, nhưng...
"Không đảm bảo được đâu."
Utsume trả lời lạnh lùng. Cậu ta không bao giờ nói lời an ủi sáo rỗng. Dù vậy, Utsume chưa từng phản bội lại kỳ vọng của mọi người.
Biết rõ điều đó nên Ryouko không nói gì thêm nữa.
Takemi nói thay lời cậu ta:
"Không sao đâu. Tớ cũng sẽ cố gắng."
Vẻ mặt Ryouko vẫn u ám, nhưng cô mỉm cười đáp lại, dù nụ cười chẳng mấy tươi tắn.
Takemi tự kiểm điểm, có khi lại làm cô ấy lo thêm.
Vẫy tay chào. Chiếc taxi lăn bánh. Bóng dáng Ryouko tiễn biệt xa dần rồi khuất hẳn. Những hạt mưa trượt dài trên cửa kính, phố xá quen thuộc của thị trấn Hama lần lượt lướt qua. Cảm giác mưa lại nặng hạt hơn. Hít hà mùi đặc trưng trong xe taxi, Takemi im lặng nhìn cảnh vật bên ngoài.
"...Học sinh trường phụ thuộc ra cảng làm gì thế?"
Bác tài xế đột nhiên hỏi.
"Dạ? À, ừm..."
Takemi ấp úng. Không thể nói sự thật được. Nhưng bác tài hỏi cũng phải thôi, nhắc đến cảng Hama thì đúng là chẳng có gì ở đó cả. Nhất là ngày mưa gió thế này biển động, đến cần thủ cũng chẳng thấy đâu.
Vì là nơi như thế nên Takemi không nghĩ ra ngay được lý do, đầu óc trống rỗng trong giây lát.
"...Đi, đi chụp ảnh ạ... Chụp biển."
Cuối cùng Takemi cũng thốt ra được.
"Hả. Vậy là câu lạc bộ nhiếp ảnh à?"
"Vâng, vâng. Đúng rồi ạ."
"Cô bé vừa xuống xe lúc nãy không đi cùng sao?"
"À, vâng..."
"Mưa gió thế này vất vả quá. Mong là chụp được ảnh đẹp nhé."
"............Vâng."
Chỉ là chuyện phiếm vô thưởng vô phạt, nhưng Takemi cười gượng gạo, cảm giác như mồ hôi lạnh đang tuôn ra. Vốn dĩ Takemi rất kém khoản nói dối. Chỉ chuyện cỏn con này thôi cũng làm cậu cảm thấy đau dạ dày.
Sắp tới mới là lúc khó khăn, thế mà tinh thần Takemi đã tơi tả rồi.
Chẳng mấy chốc taxi đã đến cảng. Tiền taxi Utsume đã đưa trước.
Trả tiền xong, cậu xuống xe. Chiếc taxi trống khách quay trở lại thành phố.
"......"
Takemi đứng một mình ở cảng.
Gọi là cảng nhưng cơ sở vật chất nhỏ bé này hầu hết là bãi đậu xe.
Đứng thế này thì giày sẽ ướt sũng mất, nên Takemi tìm thấy khu vực máy bán hàng tự động và vào đó trú. Mua một lon cà phê, từ nơi chỉ có mỗi cái mái che đó, cậu ngắm nhìn khung cảnh bến cảng.
Cầu tàu bê tông ướt đẫm dưới cơn mưa xối xả.
Biển đang động.
Chẳng mấy chốc cậu chán ngắm cảnh và bắt đầu thấy tủi thân.
"...Biết thế mang theo cuốn sách bỏ túi thì tốt quá."
Dù sao thì cũng chẳng biết phải ở đây đến bao giờ.
Takemi cảm thấy bế tắc. Và ngay khi vừa cảm thấy bế tắc, một chiếc xe đen bóng lướt tới trước mặt cậu và đỗ xịch lại.
"!!"
Đến rồi. Cửa sổ ghế lái hạ xuống, một người đàn ông trung niên thò đầu ra.
"Là cậu Kondo nhỉ. Cho tôi hỏi một chút... ba người kia đâu rồi?"
Haga nở nụ cười giả tạo quen thuộc và nói.
"Chiếc taxi lúc nãy là xe trống. Cậu Utsume và những người khác đâu rồi?"
"......"
Takemi im lặng, nở nụ cười méo xệch.
...Cầm chân đám "áo đen".
Đó là nhiệm vụ Takemi được giao. Cậu định bụng sẽ im lặng đến cùng, nhưng bản tính nhút nhát bẩm sinh thì không sửa được.
Haga mỉm cười tươi rói.
Mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm lưng Takemi.
"...Thôi, đứng ở đó cũng kỳ, mời cậu lên xe."
Cửa sau mở ra.
Takemi đứng chôn chân tại chỗ, nụ cười méo xệch vẫn dính trên môi.
*
Đại học Thánh Sáng Tạo (Seisou), và khu rừng núi thuộc thành phố Hama nơi có trường cấp ba trực thuộc, có một đường đi bộ dài khoảng 20km. Con đường bắt đầu từ rìa khu dân cư, lướt qua khuôn viên đại học, leo lên lưng chừng núi đến công viên quan sát, tạm coi là điểm cuối.
Từ đó trở đi là đường leo núi. Tên gọi thay đổi nhưng thực chất không khác gì mấy. Chỉ là không được tu sửa như đường đi bộ nên hiếm ai đặt chân đến.
Biển báo cảnh báo không được vào khi trời mưa vì nguy hiểm. Đường leo núi đất đá trơ trọi rất dễ sạt lở khi mưa xuống. Tuy nhiên, bản thân những kẻ dở hơi đến công viên trong trời mưa thế này đã hiếm, giờ lại thêm vụ chó hoang, có thể nói là không còn bóng người nào bén mảng tới đây nữa. Ngay cả đội thanh niên tuần tra cũng tránh đi sâu vào trong khi trời đã ngả tối.
Huống hồ là sâu hơn nữa, trong khu rừng tách biệt khỏi đường leo núi, nơi đây trông như một vùng đất bí ẩn không ai dòm ngó tới.
...Trong nơi đó, có Aki.
Từ đường leo núi rẽ vào, đi qua những nơi không có lối mòn khoảng mười mấy phút. Cỏ dại mọc um tùm, là một khoảng rừng thưa thớt kỳ lạ.
Không biết từ bao giờ, một cây cổ thụ bị mưa gió quật ngã trơ rễ, tạo thành một khoảng trống như vết sẹo giữa rừng. Ánh mặt trời xuyên qua khe hở giúp cỏ dại phát triển mạnh, ngăn cản cây cối khác xâm lấn. Cứ thế, khoảng trống này được duy trì.
Cây gỗ mục phủ đầy rêu, cỏ dại cao đến đầu gối.
Dưới gốc cây ở rìa khoảng trống đó, Aki đang ngồi bó gối một mình.
Cây cổ thụ nằm ngang trước mặt, Aki nhìn chằm chằm vào nó.
Cứ như thể cô chọn mục nát cùng cây cổ thụ ở nơi này.
Như bị tiếng gọi của cây gỗ mục mê hoặc.
Như một con búp bê, hay một cái xác, Aki ngồi thu lu.
Chìm trong bóng tối và màu xanh thẫm như thấm vào mắt.
Xung quanh, có những âm thanh vọng lại.
Xoạt, xoạt...
Không phải tiếng mưa, tiếng của thứ gì đó đang hiện diện cứ văng vẳng bên tai Aki.
Và âm thanh đó cứ thúc đẩy sự tự cô lập của Aki. Đó là "bằng chứng", là "dấu ấn" đối với Aki, và là thứ vừa cần thiết vừa đủ để làm "lý do" cho Aki cắt đứt tất cả.
... "Inugami".
Đó chính là "lý do" và cũng là "dấu ấn".
Trong đầu Aki, ký ức về mẹ hiện về rõ mồn một.
'Không được oán hận, không được ghen ghét.'
Ký ức về người mẹ nói với Aki câu đó. Cứ tưởng đó chỉ là bài học đạo đức đơn thuần cha mẹ dạy con cái.
Nhưng lại được nhắc đi nhắc lại như câu cửa miệng.
Giờ thì hiểu rồi. Đây không phải đạo đức đơn thuần. Đây là lời dạy để kìm hãm "Inugami". Mẹ của Aki, người thuộc gia tộc bị quê hương ghét bỏ, chán ghét quê hương và chạy trốn khỏi đó. Đó là lời răn dạy nghiêm khắc của mẹ để đứa con gái mang dòng máu "Khuyển Thần Thống" như bà không bao giờ phải chịu cảnh ngộ tương tự.
...Mình đúng là đứa con bất hiếu.
Aki nghĩ.
Rốt cuộc, cô đã không giữ được lời dạy của mẹ.
Cơn mưa không thể tránh khỏi làm ướt sũng toàn thân Aki. Mái tóc ướt nặng trĩu, quần áo dính chặt vào da thịt.
Nhưng cảm giác đó lại khiến cô thấy hơi dễ chịu.
Vì cảm giác như mình cũng dính chặt vào cây cối, thấm vào mặt đất, và sắp sửa trở về với cát bụi. Thể xác, sinh mệnh, và cả tinh thần. Lặng lẽ, không nhúc nhích, Aki ngồi bó gối ở đó.
Lép bép lép bép...
Tiếng ướt át vang lên.
Tiếng của vô số thứ gì đó nhỏ bé, mềm nhũn, ướt át đang ngọ nguậy trong đám cỏ dại.
"...Đến rồi sao..."
Cô lẩm bẩm. Lẫn trong mùi mưa, một mùi thối rữa kinh khủng như khiến dịch vị trào ngược bắt đầu lan tỏa. Tay trái ngứa ngáy. Trên những ngón tay rõ ràng máu huyết không còn lưu thông, cơn ngứa râm ran đau đớn nổi lên bề mặt.
Vết hoại tử lan rộng từ vết thương đã làm thối rữa toàn bộ ngón trỏ, lan lên đến cổ tay, lan sang gốc ngón giữa và ngón cái, biến chúng thành màu đen kịt. Vết thương rỉ ra nước dịch trong suốt, ngón tay ngứa đến mức muốn cào cấu, nhưng cô biết nếu gãi thì thịt sẽ rữa ra mất.
Máu đen rỉ ra, hòa lẫn với dịch thối, nhỏ tong tong xuống đất. Khi máu thối rơi xuống đất, từ đâu đó một đàn dòi bọ trồi lên, chồng chất lên nhau lép bép, tham lam liếm láp thứ dịch thối rữa.
Những con dòi trắng béo múp, ướt át và bóng nhẫy, phát ra những âm thanh sống động đến buồn nôn khắp cả một vùng.
Mấy ngày nay cô cảm thấy mình đã mất khá nhiều máu, nhưng máu vẫn tiếp tục chảy ra.
Và máu chảy ra lại sinh sôi thêm dòi bọ. Cảnh tượng như ác mộng lan rộng, chất chồng xung quanh.
"......"
Cơ thể lạnh toát, ý thức bắt đầu mơ hồ, nhưng tinh thần kiên cường vẫn từ chối chạy trốn khỏi hiện thực.
Trong lúc đó, dần dần, mật độ mùi thối rữa bắt đầu tăng lên.
Tại khoảng đất trống trong rừng bị dòi bọ bao phủ, không khí thối rữa bắt đầu bốc lên.
Nó đang đến. "Ác ma". Sự thối rữa siêu nhiên. "Ác ma" vô hình được triệu hồi. Chỉ để mang đến sự thối rữa, nó bắt đầu hiện diện tại nơi này.
Và.
Để cắn chết "kẻ thù" đó.
Những "Inugami" vô hình dần dần tăng số lượng xung quanh.
Xoạt, sột soạt...
Lép bép lép bép lép bép...
Mùi hôi và âm thanh khiến người ta phát điên lấp đầy không gian xung quanh như một cơn ác mộng.
Cứ thế này có khi mình điên mất. Suy kiệt rồi chết. Bị dòi bọ bu đầy rồi thối rữa. Nhưng dù vậy - dù vậy, Aki vẫn thấy thế là tốt. Cô định cứ thế mục nát ở đây.
"......"
Aki lảo đảo đứng dậy.
Đôi mắt vẫn vô hồn, nhưng thoáng chút gay gắt.
Cô lặng lẽ nhìn chằm chằm về phía trước. Đó là hướng dẫn ra đường leo núi mà Aki đã dùng để đến đây.
Khu rừng tối tăm, sâu thẳm.
Trong khu rừng hoang sơ, dấu vết Aki đạp lên để vào đây vẫn còn đó.
Bụi rậm bị vạch ra. Aki trừng mắt nhìn vào đó. Chẳng bao lâu sau, bụi rậm vang lên tiếng sột soạt. Bụi cây tách ra, một màu đỏ rực rỡ nổi bật giữa bóng tối và màu xanh cây lá.
"...Kịp rồi sao."
Chẳng biết làm cách nào leo lên được con dốc đó, Toshiya chống gậy một cách thô bạo bước ra từ bụi rậm trước tiên. Theo sau là Ayame, và rồi Utsume xuất hiện.
Cô không ngạc nhiên. Quả thực cô cũng có linh cảm như vậy. Toshiya mặc áo mưa màu chàm, Utsume che ô. Chiếc ô đó đỏ rực rỡ, cũng như bộ đồ của Ayame đứng bên cạnh, nổi bật một cách đẹp đẽ đến kỳ lạ giữa màu xanh của rừng.
"Lũ ngốc này..."
Aki rên rỉ.
"Làm sao mà... không, tại sao lại đến đây?"
Đó là lời thật lòng. Nếu mục nát ở đây, ít nhất Aki sẽ không làm tổn thương bạn bè mình. Aki sẽ không gây ra điều mà cô sợ hãi nhất.
"Gọi là 'Sơn trung tha giới' đấy."
Utsume không trả lời mà bắt đầu nói chuyện khác.
"Người xưa coi trong núi là một loại 'Dị giới'. Họ xem đó là thế giới khác nơi sức người không chạm tới được, hoặc là thế giới của cái chết. 'Thiên Cẩu' là hiện thân cho sự bí ẩn của núi rừng, cả 'Làng Ẩn' hay 'Mayohiga' đều nằm trong núi. Những kẻ bị 'Thần Ẩn' bắt đi đều biến mất vào trong núi, và núi thường được coi là nơi ở của 'Thần'."
Lời nói của Utsume như một học giả đang giảng bài vang lên trong khu rừng ghê rợn.
"Mùi thối rữa, mùi thú, côn trùng và dã thú - quả thực nơi này xứng đáng được gọi là 'Dị giới'."
Aki trừng mắt nhìn Utsume một cách yếu ớt.
"Nếu là ngày xưa, có lẽ Kidono bây giờ đã được coi là bị 'Thần Ẩn' rồi."
Utsume chỉ nói những điều tưởng chừng vô nghĩa.
Nhưng... nghe cái giọng điệu đầy lý lẽ, hay đúng hơn là thiếu vắng cảm xúc đó, Aki nhận ra lòng mình bình yên đến lạ. Rốt cuộc, Aki là như thế đấy. Giờ cô mới nhận ra.
Và ngay khi nhận ra, cô thấy buồn.
Mình không còn có thể chạm vào bất cứ ai nữa rồi.
"Cậu chưa trả lời câu hỏi của tôi đâu, Kyou-no-ji."
Aki nheo mắt nói.
Một nụ cười hiện lên. Nụ cười Aki nở lúc đó giống hệt nụ cười mà Ayame thỉnh thoảng vẫn hay cười.
4
"...Làm sao tìm được nơi này?"
"Nhờ cái 'chuông' của Kondo, thứ đã tìm ra tôi từ vụ 'Thần Ẩn'."
Cuộc đối thoại giữa Aki đứng đó như một bóng ma và Utsume đứng đó như một tử thần.
Toshiya vừa nghe cuộc trò chuyện của hai người, vừa nhớ lại hành trình vừa qua và thầm thán phục.
...Thật sự không ai nhận ra...
Toshiya đã cảnh giác xung quanh suốt đường đến đây, nhưng rốt cuộc không hề có sự theo dõi hay giám sát nào của đám "áo đen" hướng về phía Toshiya và mọi người. Việc bị theo dõi là điều đã biết trước khi xuất phát. Nhưng Utsume lên taxi, xuống xe cùng Ryouko trước ký túc xá nữ, rồi cứ thế đi bộ đến đây. Không hề lẩn trốn, cứ đường hoàng đi trên đường. Thế mà không ai nhận ra.
Việc ba người xuống xe, có vẻ đám "áo đen" cũng không biết. Ngay cả người đi đường lướt qua cũng phớt lờ họ như người vô hình.
Ấn tượng nhất là con mèo nuôi ngồi bên cửa sổ một nhà dân trên đường đi cứ nhìn chằm chằm theo họ. Ngoài nó ra, không ai để mắt đến ba người Toshiya.
Một trải nghiệm kỳ quái.
Cảm giác như đã biến thành ma vậy.
Cô bé là "nguyên nhân" của chuyện đó đang đứng lơ ngơ dưới chiếc ô của Utsume. Cô bé nhìn Utsume rồi lại nhìn Aki, thỉnh thoảng lại lo lắng nhìn về phía bụi rậm.
...Năng lực "Thần Ẩn".
Cuối cùng Utsume đã quyết định sử dụng "phương án cuối cùng".
Và khoảnh khắc Utsume ra lệnh, Ayame cất lên một đoạn thi thiên, hình dáng của ba người thực sự biến mất khỏi thế gian này. Chỉ có hình dáng là ngay lập tức bị "Dị giới" nuốt chửng, không thể nhận biết được từ hiện giới.
Kinh khủng thật, Toshiya nghĩ. Tưởng là đã biết rồi, nhưng cậu lại một lần nữa nhận thức được sức mạnh phi nhân loại của sự tồn tại mang tên Ayame này. Cô bé này quả nhiên là một thứ nguy hiểm. Nhưng giờ cậu không có ý định xoi mói chuyện đó.
Không phải lúc.
Toshiya lặng lẽ hất mũ trùm đầu áo mưa lên để dễ quan sát.
Mưa làm ướt mặt và tóc, nhưng cậu không bận tâm. Lúc nào chuyện gì sẽ xảy ra - ví dụ như khi nào "con thú vô hình" sẽ lao tới - ngay tại lúc này, không ai biết trước được.
Mùi thối rữa, và mùi thú.
Giờ thì Toshiya cũng nhận ra, cả "Lời nguyền" và "Inugami" đều vẫn còn sống. "Dòi bọ" đang ngọ nguậy khắp nơi cùng mùi thối rữa, rình rập cơ hội để làm Aki - và có thể cả nhóm Toshiya - thối rữa và ăn mòn khi còn sống. Còn "thú" thì phản ứng với sát ý của Aki. Nếu trong lúc thuyết phục, Utsume lỡ làm Aki nổi giận dù chỉ một chút, thì có khi mọi chuyện sẽ chấm hết ngay lập tức.
Như một hiệp sĩ bảo vệ Utsume, Toshiya đứng bên cạnh, nhưng hiệp sĩ một chân thì đúng là tình huống dở khóc dở cười. Mặc kệ Toshiya đang căng thẳng, Aki lại nở một nụ cười dịu dàng đến rợn người trên khuôn mặt thanh tú.
"Tớ cũng nhớ là đã nói với Ryouko rồi mà..."
Vẫn giữ nụ cười đó, Aki nói.
"Các người cũng mau về đi? Ở đây tràn ngập 'Lời nguyền' đấy. Không chỉ cái 'FAX' kia đâu, cả lời nguyền của 'tôi' nữa. Nói trước là tôi của bây giờ không biết sẽ làm gì đâu."
Cách nói điềm tĩnh đó chứa đựng một hàm ý nguy hiểm đậm đặc rằng ý chí của Aki giờ đây đã bất lực.
"Không phải 'của cô', mà là 'của thứ đính kèm cô' chứ."
"Cũng chẳng khác nhau mấy."
Utsume nói, và Aki nhún vai.
"Tôi không biết các người hiểu đến đâu, nhưng 'thứ đó' không phải là thứ ý chí của tôi có thể kiểm soát được. Nó chỉ phản ứng với 'sát ý' của tôi, tóm lại, nó chính là tôi. Đó chắc chắn là ý chí của tôi, nhưng cũng không phải. Tôi thực sự không muốn, nhưng thực sự lại đang mong muốn."
Mình đang nói cái quái gì thế này, Aki tự cười nhạo bản thân. Đó là những lời lẽ lộn xộn mà Aki bình thường sẽ không bao giờ nói. Mâu thuẫn nhưng có thể hiểu được. Điều đó càng nhấn mạnh sự đau thương.
"Nhưng mà... tóm lại đó là sự thật. 'Thứ đó', tôi không kìm hãm được. Nếu cố ý thức thì kìm được, nhưng không thể lúc nào cũng thế. 'Sát ý' bất chợt dâng lên thì tôi không ngăn được. Nói cho mà biết, tôi đã không dưới một hai lần nghĩ 'có nên giết quách đi không' đối với Kyou-no-ji, Murakami, Ryouko và cả Kondo đấy. Tính hiếu chiến của bản thân thì tôi tự hiểu. Cứ đà này chắc chắn tôi sẽ giết mọi người mất.
Bây giờ mới chỉ là Yanagawa thôi, nhưng sau này thì không được. Cỡ như Yanagawa thì tôi chẳng hối hận đâu, nhưng nếu giết các người thì chắc tôi sẽ hối hận đấy. Tôi là kẻ sát nhân máu lạnh, chẳng có tư cách gì để nói câu này, nhưng nếu được thì nghe tôi đi. Làm ơn, đừng để tôi phải hối hận."
Aki nói với nhóm Toshiya bằng giọng thản nhiên như vậy.
"Đừng để phải hối hận à..."
Toshiya lẩm bẩm. Thật ra cậu định nói về việc đã biết người gửi "Bản FAX nguyền rủa", nhưng báo tin cái chết của Souya cho Aki lúc này rõ ràng là điều kiêng kỵ.
Thay vào đó, Toshiya nói câu này:
"Đó là lời của bọn tao mới đúng. Kidono."
Vừa nói, Toshiya vừa thấy đau đầu thực sự. Hết Utsume lại đến Aki, sao toàn những kẻ như thế này làm bạn mình vậy. Sao xung quanh Toshiya toàn những kẻ thờ ơ với cái chết của bản thân thế này. Lẽ ra vai trò đó phải là của cậu mới đúng.
Người muốn bảo vệ bạn bè dù phải đổi bằng mạng sống, là cậu đây này.
"Toàn nói những lời ích kỷ."
Toshiya nghiến răng ken két.
"Có lẽ thế."
Aki cười yếu ớt.
"Nhưng thật sự, đừng có ý định làm gì tôi thì hơn. Lũ 'Inugami' sẽ phản ứng với những thứ đó mà hành động. Yanagawa cũng thế. 'Ác ma' của cái FAX kia chắc cũng vậy. Chúng ngủ yên trong tôi suốt, và chúng đang đói khát. Các người mà làm gì, thì chẳng khác nào ném mồi cho chúng đớp đâu."
Tôi không muốn chuyện đó xảy ra đâu, Aki nói. Vẻ mặt cô thoáng méo xệch vì đau đớn.
Ngay cả cảm xúc thoáng qua, đối với Aki lúc này cũng là chí mạng. Bụi rậm xào xạc. Chỉ thế thôi "Inugami" cũng phản ứng.
Để kìm hãm điều đó, Aki đang liều mạng giết chết cảm xúc của mình.
Aki van nài:
"Thế nên... mau chóng, rời khỏi đây..."
"Biến đi, hả?"
Utsume chậm rãi mở miệng.
"Hỏi một câu nhé..."
Utsume nói với Aki bằng giọng điệu bình tĩnh.
"...Chỉ chừng đó chuyện mà cũng thành lý do để tự sát sao?"
Thái độ đó không giống đang thuyết phục, mà như thể cậu ta thực sự thắc mắc.
Aki ngẩn người ra một thoáng.
"...Hả?"
"Tôi đang hỏi là, việc bản thân có thể giết bạn bè, có thực sự là lý do để giết chính mình không? Thứ đó thì ai mà chẳng giống nhau?"
Utsume nói.
Aki hỏi lại với giọng bàng hoàng:
"...Cậu thấy bình thường sao? Việc bản thân có thể bị giết ấy. Hay là cậu không hiểu rằng tôi có thể làm điều đó bất cứ lúc nào?"
"Không."
Utsume lắc đầu.
"Tức là sát ý có thể biến thành hành động thực tế, ý cô là vậy chứ gì?"
Utsume nói rồi hơi nghiêng đầu.
"Tôi không hiểu điều đó khác gì với người bình thường. Cô nghĩ mỗi ngày trên thế giới này có bao nhiêu người bị cái gọi là 'bạn bè' giết hại? Con người luôn sống cùng khả năng bị hàng xóm giết hại. Và con người luôn mang trong mình khả năng giết chết hàng xóm.
Có động cơ, cơ hội và phương tiện, thì ai cũng có thể dễ dàng giết bạn bè thôi. Kidono chỉ tình cờ có được cơ hội và phương tiện cùng một lúc. Tóm lại... chẳng có vấn đề gì cả. Hoàn toàn nằm trong phạm vi khả năng. Chẳng khác gì những người ngoài kia. Chỉ là một người hàng xóm bình thường, tại sao phải sợ hãi?"
Ánh mắt hoàn toàn nghiêm túc.
Aki buột miệng, câm nín.
...Con người luôn giết người, và sống cùng khả năng bị người khác giết.
Đó là sự cực đoan tột cùng nhưng cũng là sự thật, và Toshiya biết Utsume thực sự tin vào điều đó. Hồi tiểu học từng suýt bị bạn cùng lớp giết, Utsume đã trải nghiệm điều đó như một sự thật hiển nhiên. Tử khí bao quanh Utsume một phần cũng bắt nguồn từ đó. Ví dụ như Utsume không bao giờ quên rằng mình có thể bị giết bởi người đang cười nói trước mặt. Từ Aki, từ Takemi, từ Ryouko, và ngay cả từ Toshiya, người bạn gần mười năm. Utsume đang sống trong cái chết. Thế giới mà Utsume nhìn thấy là như vậy.
Cậu ta chấp nhận điều đó và sống tiếp.
Cái chết đối với Utsume chỉ là một trong những khả năng có thể thấy trước một bước chân.
"Kyou-no-ji... Tại sao cậu có thể sống được vậy?"
Aki nhìn cậu ta với ánh mắt như nhìn một thứ khó hiểu.
"Không biết. Tại sao nhỉ... Chắc là vì không biết nên mới chưa chết đấy."
====================
Utsume trả lời:
"Sống để làm gì, có ý nghĩa gì, sống chẳng qua là để suy nghĩ về những điều đó sao. Tao sống là để tư duy. Chỉ vì thế mà tao chưa chết, đơn giản vậy thôi. Bởi vì..."
"Bởi vì?"
"Tao muốn được tư duy. Nhưng chẳng có gì đảm bảo sau khi chết tao vẫn có thể suy nghĩ được."
"...Cách nói chuyện đúng kiểu Kyou-no-ji thật."
Aki nheo mắt như bị chói, nhìn Utsume đang nói những lời đó rồi bật cười.
"Thú thật, tôi đã từng ngưỡng mộ điểm đó ở Kyou-no-ji đấy. Nhưng tôi thì không làm được. Tôi không chịu nổi sự bừa bãi của thứ hung khí mà mình đang mang. Tôi không thể siêu việt đến mức đó. Nếu tôi giết người bằng ý chí của chính mình thì đành chịu. Nhưng tôi nghĩ nếu làm vậy thì tôi thua rồi. Để cho người khác làm tâm trí mình rối loạn đến mức phải giết họ là tôi đã thua. Hơn nữa, lại còn giết chóc bừa bãi như thế, nỗi nhục chồng chất đó tôi không chịu đựng nổi."
Đó là một nụ cười buồn bã, có thể nói là tuyệt vọng.
"Thứ hung khí như thế thì vứt đi là được."
"Làm được thì đã chẳng khổ."
Nghe Utsume nói, Aki thở dài.
"Bởi vì 'thứ đó' chắc chắn là chính bản thân tôi. Tôi hiểu rõ mà. Dù không muốn thừa nhận. Bản thân mình thì làm sao mà vứt bỏ được chứ. Trong trái tim và dòng máu này, hung khí đã bị chôn chặt rồi. Không có cách nào vứt bỏ đâu."
"Cô thực sự nghĩ vậy sao?"
"...? Ý cậu là..."
Trước câu hỏi của Utsume, Aki tỏ ra bối rối. Bất chợt, cô cảm thấy dòng chảy của câu chuyện đã thay đổi.
"Đúng như nghĩa đen thôi. Không có vật sở hữu nào của con người mà không vứt bỏ được cả."
"......"
"Dù đó có là chính bản thân mình đi nữa, cũng không có ngoại lệ."
Hai người im lặng, tiếng mưa đập vào ô dù vang vọng trong không gian tăm tối và xanh thẫm. Vẻ mặt Aki cứng lại. Nhưng không phải cô không hiểu lời Utsume nói.
Cô đang do dự.
Rõ ràng, Aki đang do dự việc nuôi hy vọng trong tình huống này.
"...Bây giờ tôi đang định làm thế đây? Nếu vứt bỏ cái mạng này, hung khí cũng sẽ biến mất."
Thấy Aki vẫn cố chấp nói những lời buông xuôi, Utsume bảo:
"Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi đầu tiên của tao."
"Câu đầu tiên?"
"Chuyện chúng ta đến đây để làm gì ấy."
Vẻ mặt Aki thoáng chút giật mình. Cô thì thầm yếu ớt.
"......Dừng lại đi."
"Tao đến để hỏi xem cô có định 'quay về' hay không."
"Vô ích thôi... Dù 'Inugami' có biến mất thì 'Ác ma' vẫn còn đó. Nếu mất đi sự bảo vệ của 'Inugami', tôi sẽ bị lời nguyền của 'Ác ma' ăn tươi nuốt sống. Đằng nào thì vận mệnh của tôi cũng đã định đoạt rồi. Nói thẳng ra là không đáng để các cậu phải mạo hiểm đâu..."
Aki lắc đầu.
"Tao biết cô sẽ nói vậy, nên đã nghĩ ra một cách khiến cô không thể chối từ."
Nói rồi, Utsume thò tay vào chiếc ba lô đeo trên vai, lôi ra một thứ gì đó. Trong tay cậu ta nắm vô số mảnh giấy lớn nhỏ, nền trắng lốm đốm những vết đỏ đen.
"Đồ bỏ quên đây. Tao đến để đưa cái này."
Trên bề mặt những mảnh giấy đó chi chít những dòng chữ, ký hiệu và các đoạn văn bản đứt gãy.
"'Bản FAX nguyền rủa'...!"
"Đúng vậy, đương sự và đạo cụ đều đã đủ. Coi như nơi đây đã trở thành căn cứ địa của 'Lời nguyền'. Tại hiện trường triệu hồi 'Ác ma', thường có báo cáo về việc người tham gia nghi thức hoặc người xem bị phát điên. Đã đến nước này rồi, chúng ta cùng hội cùng thuyền cả thôi."
Nghe vậy, Aki rên rỉ.
"Kyou-no-ji, cậu..."
"Tao biết chứ. Tao chưa mất trí đến mức không biết mình đang làm gì đâu."
Vừa nói, Utsume vừa tung những mảnh giấy đang nắm trong tay lên. Những mảnh giấy vụn tắm mình trong mưa bay lượn một chút trên không trung rồi rơi xuống thảm cỏ, làm vấy bẩn màu xanh. Một mùi thối rữa mới bốc lên từ những mảnh giấy ướt đẫm nước mưa. Khứu giác vốn đã tê liệt vì mùi hôi thối giờ lại bị một lớp mùi thối rữa khác chồng lên.
"Ư..."
"Nào, tiếp tục 'Đêm thứ tư' bị gián đoạn thôi. Công tước dũng mãnh và đáng ghê tởm của Ma giới, Ác ma 'Sabnock' sẽ hiển hiện tại đây."
Như một pháp sư thực thụ, Utsume bình thản ngâm nga.
"Không thể quay đầu lại được nữa. Nghi thức <Trục xuất> đã bị thất lạc. Cho đến khi hoàn thành mục đích hoặc bị tiêu diệt, 'Ác ma' kia sẽ tiếp tục lưu lại hiện giới."
"...!"
"Kidono, ngay lúc này đây, mọi thứ đã quá muộn rồi."
Trước lời của Utsume, Aki lộ ra vẻ mặt vừa cay đắng vừa tuyệt vọng.
"Xin lỗi nhưng trong trường hợp xấu nhất, cô sẽ phải chết cùng bọn tao đấy."
"Kyou-no-ji...!"
Cô cắn môi. Tuy nhiên, trong ánh mắt trừng trừng nhìn Utsume ấy, có pha lẫn một chút... giống như là sự an tâm.
5
"...Nhân danh đấng tối cao, ta ra lệnh cho ngươi. Nhân danh Đấng Tạo Hóa, đấng vĩ đại mà mọi sinh mệnh đều phải quỳ gối, hãy hiện ra. Và hãy đáp lại mệnh lệnh của ta. Hỡi kẻ được sinh ra trong hình hài của đấng tối cao, thực thi ý chí của Chúa, hãy tuân theo mệnh lệnh của ta và hiện ra. Adonai, El, Elohim, Eheieh, Ieheieh, Asher, Eheieh, Zabaoth, Elion, Tetragrammaton, Shaddai......"
Tiếng lầm bầm của Utsume làm rung chuyển bầu không khí ẩm ướt.
Trong tiếng lầm bầm đó, Toshiya cảm nhận được nơi này đang dần không còn là một khu rừng bình thường nữa.
Mùi thối rữa giờ đây đậm đặc như bị cô đọng lại, bắt đầu bão hòa trong không khí đến mức chỉ cần hít thở thôi cũng khiến dịch vị muốn trào ngược. Bầu không khí thối rữa dị thường đó rỉ ra trực tiếp từ không gian của khu rừng, xâm chiếm và bôi đen tất cả những gì bình thường từ mùi vị, không khí cho đến không gian.
Ngay khi Utsume rải những mảnh vụn của bản FAX, quá trình đó bắt đầu tăng tốc như thể lấy chúng làm vật xúc tác, làm nhòe đi thế giới, hòa tan ranh giới và dần dần xâm thực thế giới thực. Những câu thần chú Utsume lầm bầm chỉ là hình thức, nhưng bất chấp điều đó, sự biến chất vẫn tăng tốc.
Câu nói đáng sợ mà Kamino từng nói khi nào đó chợt lướt qua đầu Toshiya.
...Thế giới này đang dần bị 'Dị giới' ăn mòn.
Quả thực 'Dị giới' tiếp xúc với mọi nơi. Chỉ cần một chút mồi dẫn, những mảnh vỡ của 'Dị giới' sẽ lập tức rỉ ra ngay tại đó.
Thứ hiện ra ở đây là 'Ác ma'.
Và như để đáp lại, mật độ của 'Inugami' cũng bắt đầu tăng lên chóng mặt.
Như đẩy lùi bầu không khí thối rữa, mùi và sự hiện diện của thú vật bao vây xung quanh. Giữa những hàng cây, trong bụi rậm, trong hốc cây mục, dưới bóng cỏ, trong tất cả mọi bóng tối, vô số đôi mắt thú sáng rực lên.
Tiếng gầm gừ của loài thú hung bạo làm rung động tầng thấp của mùi thối rữa.
Sát khí tràn ngập khắp nơi. Sát khí và hận thù, điên loạn và thối rữa lấp đầy khu rừng với mật độ nghẹt thở. Sự căng thẳng như dây cung kéo căng sắp đứt, mùi hối thối khủng khiếp và sự căng thẳng khiến dạ dày như muốn lộn tùng phèo.
Dưới cơn mưa xối xả, những tàn dư của 'Lời nguyền' bị vứt rải rác đang ướt đẫm.
Những mảnh giấy ướt tan rã với tốc độ không thể có trong tự nhiên, biến thành bùn trắng bẩn thỉu bám chặt vào cỏ. Đống bùn đó ngọ nguậy, tan chảy nhỏ giọt xuống đất, rồi chẳng mấy chốc biến thành một khối dòi bò lổm ngổm ghê tởm trên mặt đất. Trên mặt cỏ... thậm chí ngay dưới chân... dòi bọ chen chúc nhau dày đặc.
Lũ sâu trắng ngọ nguậy phủ kín mặt cỏ, trong bụi rậm chi chít những đôi mắt thú.
Nơi đó đã hiện ra một cánh đồng hoang của "dòi bọ" và "quái thú vô hình".
"......Ác mộng thật."
Toshiya chỉ thốt ra được chừng đó. Mồ hôi dầu hòa lẫn với mưa lạnh tạo thành những giọt ấm nhớp nháp chảy xuống trán. Một không gian kinh tởm và khó chịu đến mức người bình thường không thể chịu đựng nổi. Chẳng bao lâu sau, tiếng lầm bầm thần chú của Utsume dừng lại, và một giọng nói bình tĩnh đến lạ thường trong không gian này gọi Toshiya.
"Murakami."
"Gì?"
"Sắp tới dù có chuyện gì xảy ra, hãy bảo vệ tao và Ayame."
Toshiya khẽ nuốt nước bọt. Bởi vì Utsume rất hiếm khi nhờ vả kiểu đó.
Bình thường Utsume chẳng bao giờ tính đến sự an toàn của bản thân. Vậy mà cậu ta lại nói thế, đủ thấy mức độ nguy hiểm của việc sắp bắt đầu.
Có lẽ bốn người sẽ chết chùm tại đây cũng nên.
Dù vậy, Toshiya vẫn trả lời dứt khoát.
"Khỏi cần nhắc."
"...Xin lỗi."
Không cần hỏi thêm gì nữa. Toshiya đặt cái chân đang lành lặn xuống đất, chống cây gậy lên trong tư thế sẵn sàng. Cậu chĩa đầu gậy vào bụi rậm dưới chân, kiềm chế đám 'Dòi' và 'Inugami'.
Việc mặt đất phủ đầy cỏ dại lại là điều thuận lợi. Cơn mưa lớn và thảm cỏ bao phủ toàn bộ không gian giúp làm nổi bật những thực thể vô hình. Tầm đánh của cây gậy cậu cũng đã nắm rõ sau ba tháng sử dụng. Suy cho cùng nó cũng chỉ là một thanh gỗ, nên rất dễ dùng làm vũ khí.
"Kidono... Chuẩn bị tinh thần chưa?"
Trong không gian dị thường, Utsume gọi Aki.
"...Cậu định làm gì tôi?"
Aki khẽ ngẩng mặt lên, mỉm cười trống rỗng. Gương mặt cô trắng bệch không còn giọt máu. Dù vậy, máu đen vẫn tiếp tục rỉ ra từ vết thương trên tay trái. Trong tình trạng đó, nụ cười của Aki vẫn không hề lay chuyển.
"Giết tôi sao? Nếu làm vậy thì mọi chuyện sẽ kết thúc nhỉ. Nếu bị Kyou-no-ji giết, tôi cũng cam lòng. Tôi không mong muốn gì hơn nữa..."
Aki mỉm cười nói. Nụ cười đó in hằn bóng tối rõ rệt của sự kiệt quệ và suy nhược. Đó là nụ cười của cái chết, pha trộn giữa sự giác ngộ và buông xuôi. Hơn nữa, Aki nói tiếp.
"Kyou-no-ji..."
"Gì?"
"......Không, thôi. Không có gì."
Định nói gì đó rồi lại thôi. Aki lại cúi đầu vẻ cô đơn. Dáng vẻ ướt sũng của cô trông thật nhỏ bé và mong manh.
Utsume không nói gì, quay lại nhìn Ayame.
Ayame gật đầu, dang rộng hai tay, hít một hơi thật sâu vào lồng ngực.
Và rồi, sự cân bằng bị phá vỡ.
...Lãnh địa của núi, là đất giấu. Thần của sự giấu, là thần của núi.
Bầu trời thủy tinh, vùng đất mộ bia. Tất cả là để, quay về với núi...
Một giọng nói trong trẻo vang lên, làm rung chuyển bầu không khí.
Một luồng khí hoàn toàn khác xâm nhập vào sự cân bằng mong manh đang căng như dây đàn giữa mùi thối rữa và lũ thú.
Cùng với "giọng hát" của Ayame, không gian rung chuyển, một luồng khí hư vô và tĩnh lặng lan tỏa. Nó xé toạc mùi thối rữa, đập tan sát khí, phá hủy tận gốc tòa thành mang tên không gian vô hình đang bao trùm nơi này.
Tiếng dòi bọ ngọ nguậy trở nên sôi sục, tiếng chó tru cao vút vang vọng khắp khu rừng.
Sự cân bằng đáng ghê tởm đã bị phá vỡ, tất cả các thực thể tại đó bắt đầu chuyển động tìm kiếm kẻ thù.
"......Bắt đầu rồi."
Utsume nói. Không cần cậu ta nói, Toshiya cũng cảm nhận được luồng khí hung bạo đang bắt đầu điên cuồng tại đó. Toshiya nuốt ực một cái. Sự thù địch, thối rữa và tĩnh lặng tràn ngập trong không gian nhỏ bé giữa núi rừng này.
Bài thơ của Ayame đang làm rung chuyển thế giới.
Để đưa tất cả trở về hư vô.
...Lãnh địa của núi, là đất người chết. Vùng đất người chết, là đất hư vô.
Bầu trời thủy tinh, vùng đất mộ bia. Tất cả là để, quay về với núi...
Vô số âm thanh hung bạo như tiếng cào cấu dữ dội vào thân cây bắt đầu vang lên.
Bụi rậm xào xạc gãy đổ rôm rốp, thân cây bị khoét sâu bừa bãi, những vết móng vuốt thú lần lượt khắc lên. Tiếng côn trùng kêu râm ran như dầu sôi tấn công màng nhĩ. Giữa khung cảnh đó, Utsume bắt đầu thuyết giảng như không có chuyện gì xảy ra.
"Bắt đầu bài giảng một chút nào. Trong phân loại hình thái nguyền rủa của Frazer, có 'Ma thuật tương đồng' và 'Ma thuật lây truyền'."
"Kyou-no-ji, cậu đang..."
"Im lặng mà nghe. Trong đó, 'Ma thuật tương đồng' là loại ma thuật dựa trên logic 'cái giống nhau sinh ra cái giống nhau', gọi chung cho các loại nguyền rủa như đóng đinh vào hình nhân hay hình nộm mô phỏng đối tượng bị nguyền rủa.
Ngược lại, 'Ma thuật lây truyền' là loại ma thuật dựa trên tín ngưỡng 'những vật từng có quan hệ tương hỗ với nhau, sau khi tách rời vẫn duy trì mối liên kết đó', sử dụng một phần cơ thể của đối phương, tức là tóc hoặc móng tay làm 'vật dẫn', và thông qua việc tác động lên vật dẫn đó để gây ảnh hưởng đến đối phương.
Hai loại này dường như rất gần với 'nguyên mẫu' trong trí tưởng tượng của con người, được sử dụng như ma thuật ở hầu hết các nền văn hóa, và nhìn chung loại sau thường được cho là mạnh hơn."
Mặc kệ Toshiya và Aki đang ngơ ngác, Utsume vẫn tiếp tục nói một cách bình thản. Những lời nói trôi chảy của cậu ta vang lên như một câu thần chú giữa nơi này.
Dù im lặng, nhưng Toshiya đang lo sốt vó.
Trong lúc đó, sự cuồng loạn của "quái thú vô hình" đang tăng tốc.
Và như để đáp lại, đám "Dòi" bắt đầu biến thái thành nhộng nhanh chóng với những tiếng lụp bụp. Chúng lần lượt vũ hóa, xé toạc lớp vỏ nhộng, và với tiếng vo ve chói tai, chúng biến thành đàn ruồi đen bay lượn xung quanh.
Đàn ruồi tụ lại thành xoáy, đen kịt như một đám sương mù dày đặc.
Chúng bao phủ cây cối, bao phủ thảm cỏ, bò lổm ngổm khắp nơi và bắt đầu đẻ vô số hạt trắng như trứng.
Những hạt trắng lập tức bò đi, ăn mòn thảm cỏ, vỏ cây và phình to ra từng chút một. Chỉ trong vài giây, chúng biến thành những con dòi béo tròn, rồi lại hóa nhộng và vũ hóa.
"Quái thú vô hình" quét qua cái vòng lặp đó. Ruồi bị xé xác bay tứ tung, dòi, nhộng, trứng bị nghiền nát, dịch nhầy ghê tởm bắn tung tóe khắp nơi. Dịch nhầy kéo thành sợi, làm thảm cỏ bóng loáng, và lũ dòi lại liếm láp thứ đó để lớn lên. Trong nháy mắt, ruồi đã bao phủ khắp nơi. Đám ruồi xoáy tròn thành một khối, bám chặt lấy chiếc ô của Utsume.
"Quái thú vô hình" giáng một đòn vào chiếc ô đó.
"!!"
Chiếc ô rơi xuống, dòi, ruồi bao phủ lấy chiếc ô màu đỏ.
Vô số móng vuốt vô hình giáng xuống đám ruồi đang bu lại. Chiếc ô trong nháy mắt bị xé nát tươm thành đống giẻ rách.
"Utsume...!"
Toshiya hét lên. Trong khoảnh khắc, khí tức của loài thú lướt qua chân Toshiya.
"!"
Cậu né được gần như là do may mắn. Dù vậy, vạt áo mưa dày và chắc chắn đã bị cắn đứt ngọt xớt. Lũ dòi bò lên chỗ đó. Toshiya hoảng hốt phủi chúng đi.
Mồ hôi lạnh toát ra sống lưng.
Không phải lúc để lo cho Utsume.
...Hận, Ghen, Tị và Nguyền. Hãy trả tất cả về với núi.
Sát, Cướp, Lừa và Điên. Hãy thả tất cả về với núi...
Bài thơ của Ayame vẫn tiếp tục. Bài giảng của Utsume vẫn đều đều như không có chuyện gì.
Chỉ có Toshiya là đang vung gậy, vừa chiến đấu vừa uy hiếp mối đe dọa vô hình. Cậu đuổi hết những thứ định lại gần Utsume và Ayame.
"..."
Chợt Toshiya liếc nhìn xem Aki có ổn không.
Nhưng đó là một hành động thừa thãi.
Thảm cỏ bị ăn mòn, bụi rậm bị khoét sâu dữ dội, nhưng Aki dường như hoàn toàn vô sự, có lẽ nhờ sự bảo vệ của 'Inugami'. Tuy nhiên, 'Inugami' đã không bỏ lỡ sơ hở của Toshiya lúc đó.
Phập!
Một con 'Inugami' từ góc chết lao tới cắn phập vào cánh tay phải đang cầm gậy của cậu.
"Hự...!"
Cậu phản xạ gồng cứng cơ bắp để ngăn răng nanh xuyên sâu, rồi đấm mạnh vào khoảng không đó. Cảm giác nặng trịch như đấm vào động vật truyền tới, thứ gì đó vô hình bị hất văng đi, kéo theo cả tay áo và da thịt trên cánh tay cậu. Máu rỉ ra từ mảng da bị tróc chậm hơn một nhịp. Toshiya nhíu mày vì đau đớn.
Lũ ruồi ùa tới bu vào vết thương.
"Khốn kiếp!"
Cậu xua đuổi lũ ruồi, dùng phần tay áo còn lại che chắn vết thương. Trong tình huống bất thường đến mức không tưởng này, nỗi sợ hãi và sự ghê tởm sinh lý hòa lẫn vào nhau, khiến ngay cả Toshiya cũng gần như hoảng loạn.
"Từ xưa, dù là 'bị ám' hay 'nguyền rủa', những loại sự cố bất thường này thường được giải quyết bằng 'ma thuật' hoặc 'bạo lực'."
Utsume vẫn tiếp tục nói mà không hề nhíu mày trước tình cảnh khó khăn của Toshiya.
"Giải quyết bằng 'bạo lực' cũng giống phương pháp của đám 'Áo đen' kia. Nếu giết hết những người liên quan thì coi như vụ việc chưa từng xảy ra. Trường hợp này không thể làm thế được, nên tao quyết định giải quyết bằng ma thuật. Là 'Ma thuật lây truyền'."
Vừa nói, Utsume vừa lấy ra một mảnh giấy cỡ danh thiếp.
"'Ma thuật' sẽ không thành lập nếu không dựa trên cùng một nền tảng kiến thức. Những lời giải thích vừa rồi đã tạo nên nền tảng đó. Tiếp theo chỉ cần chuẩn bị 'vật dẫn'..."
Bài giảng của Utsume đã đến đoạn cao trào. Toshiya thoáng thấy bầy 'Inugami' đang lao vào tấn công Utsume. Bụi rậm bị rẽ ra hai bên, cỏ bị xé toạc thành một đường thẳng. Nhìn cảnh đó là biết ngay.
"Chậc!"
Khi nhận ra thì cậu đã lao vào chắn giữa theo phản xạ.
Cơn đau dữ dội chạy dọc cánh tay và chân liên tiếp.
Ngay lập tức, rắc, chân phải cậu gập lại. Cậu ngã lăn ra đất. Cái chân chưa lành hẳn không chịu nổi động tác quá sức. Khi nghĩ "thôi chết" thì đã quá muộn.
Vô số con 'Inugami' nhỏ bé như loài thú ăn thịt hoang dã lần lượt nhắm vào chân con mồi. Và như những con chó chiến đấu được huấn luyện, chúng tập trung tấn công vào cánh tay cầm vũ khí. Răng nanh sắc như dao cạo dễ dàng xuyên thủng lớp áo mưa dày. Xé toạc da thịt, những chiếc răng như kim châm cắm phập vào cơ bắp.
Trong cơn hoảng loạn, cậu vứt cây gậy, vung tay loạn xạ.
Cậu đập con thú vô hình xuống đất, hất văng nó ra. Khắp người bị cắn xé, đau đớn ập đến. Móng vuốt xé rách da thịt, máu chảy ra ướt đẫm cơ thể. Dòi và ruồi bu lấy chỗ đó. Cậu rùng mình, lăn lộn trên đất.
Hà, cậu cảm thấy hơi thở ngay sát mặt, bản năng mách bảo nguy hiểm. Phản xạ vung tay lên, cậu cảm thấy trúng đích. Chậm một nhịp, cậu mới hiểu ra con "thú vô hình" vừa nhảy bổ vào cổ họng mình. Da gà nổi lên khắp người.
Hai cánh tay che cổ họng lần lượt chịu đau đớn và sức nặng. Cậu biết là nguy rồi, nhưng không còn cách nào khác. Dần dần cậu bị ép vào tư thế phòng thủ, không thể phản công được nữa. Cơ thể cường tráng giúp cậu tránh được vết thương chí mạng, nhưng không biết cầm cự được bao lâu.
Nguy rồi, nguy to rồi! Sự nôn nóng và sợ hãi tràn ngập.
Toshiya đã cảm nhận được cái chết.
Bị cắn trúng hành tủy hoặc động mạch cảnh là chết ngay, động mạch hoặc cơ bụng bị cắn nát cũng dẫn đến cái chết tức khắc. Cậu cuộn tròn người che chắn những chỗ hiểm yếu, nhưng con thú vô hình vẫn cố dúi đầu vào trong. Đó hoàn toàn là những chuyển động biết rõ điểm yếu của con người. Và vô số con dòi đang bu vào vết thương. Đầu óc cậu trắng xóa vì đau đớn và sợ hãi. Cứ thế này, chắc chắn sẽ chết.
...Gâu gâu gâu gâu,
Xung quanh, ngay gần đó, đồng loạt vang lên tiếng chó sủa chói tai.
Một thoáng sau, cậu nhận ra tiếng đó vang lên trong đầu mình, và cơn hoảng loạn dữ dội ập đến.
Tiếng sủa dần lớn lên, vang vọng trong đầu, xâm chiếm ý thức. Ý thức bị lấp đầy bởi tiếng sủa, cậu dần không còn biết gì nữa.
Cơ thể đang co rúm bỗng co giật.
Không biết từ lúc nào, cậu đã há to miệng.
Từ sâu trong cổ họng, một âm thanh cao vút như tiếng hét thoát ra.
Không phải tiếng hét.
Là tiếng hú.
Tai cậu nghe thấy tiếng hú cao, mảnh như tiếng chó tru tràn ra từ cổ họng mình... cứ như đang nghe chuyện của người khác.
Nỗi sợ hãi và sự thù địch không phải của bản thân tràn ngập trong đầu.
Gàooooooo...!
Cậu ngẩng mặt lên khi vẫn đang ngã, cổ họng tự động gầm lên.
Sự thù địch dữ dội lấp đầy tâm trí, và ở nơi mà sự thù địch đó hướng tới, một luồng khí khổng lồ đang chực trào ra.
Giữa bãi đất trống. Một luồng khí tai ương đang rỉ ra ở đó.
Lũ ruồi tụ tập lại, xoáy đen kịt, sừng sững như một tòa tháp nhọn.
Dần dần nó biến dạng, khối ruồi bắt đầu trông giống một thứ khác. Tòa tháp đen phá vỡ đường nét thành hình thù bất định, đắp thịt lên luồng khí ở trung tâm và tạo hình.
Ruồi bay lên rồi lại bu vào, mỗi lần như thế đường nét lại nhòe đi rồi lại định hình rõ hơn.
Đó là một con người khổng lồ.
Vươn mình đứng dậy, tứ chi vươn dài và uốn cong như roi, hình dáng của 'Ác ma' sừng sững giữa khu rừng tăm tối.
Cả một biển dòi xanh nhợt nhạt quằn quại chào đón hình dáng của chủ nhân đáng ghê tởm.
...'Ác ma' giáng lâm.
Được tạo hình bởi vô số con ruồi, đường nét mờ ảo như sương khói, ác ma "Sabnock" cất tiếng gầm bằng cái đầu sư tử của mình.
Vô số tiếng hú chói tai đáp lại đầy thù địch.
...Gâu gâu gâu!
Trong hộp sọ, 'Inugami' gào thét điên cuồng và hung hãn.
Xa xa, nghe thấy tiếng hét bi thương của Aki.
"...Đủ rồi, dừng lại đi!"
Tất cả bị bôi đen bởi nỗi sợ hãi và sự điên loạn.
Cơn ác mộng với mật độ dị thường. Trong cơn ác mộng đó, Utsume đứng vững.
"Nghe đây!"
Utsume hét lên.
"Thứ đến từ ma hãy dùng ma, thứ đến từ máu hãy dùng máu, cùng nhau trở về với lửa! Bụi về với bụi, tro về với tro, hãy biến mất cùng với vật dẫn liên kết các ngươi!"
Nói rồi cậu giơ mảnh giấy ra. Mảnh giấy nhuốm máu hơn một nửa nổi bật lên một cách kỳ lạ giữa sự hỗn loạn này.
Thứ không phải là mình trong đầu Toshiya trực cảm được.
Mảnh giấy đó liên kết với chúng ta.
Và cũng liên kết với kẻ thù trước mắt.
'Ác ma' vừa được tạo hình ngóc đầu lên. 'Inugami' ngừng chuyển động.
Lấy Utsume làm trung tâm, trong khoảnh khắc đó tất cả đều ngừng lại.
Ngay cả không khí cũng ngưng đọng.
Giây tiếp theo, tay phải Utsume lóe lên, cậu lấy ra một chiếc bật lửa dầu.
Phập, ngọn lửa bùng lên. Ngay lập tức, tất cả những "thứ không thuộc về thế giới này" đang có mặt tại đó đều khiếp sợ. Nỗi sợ hãi không rõ nguyên do bùng nổ trong đầu và trong không gian.
Lúc này, tất cả mới nhận ra.
"Kẻ thù" thực sự là ai.
...Gàooooooo...!
Tất cả sự thù địch đều đổ dồn về phía Utsume.
"...Muộn rồi."
Khi đó, ngọn lửa trên tay Utsume đã liếm vào mép giấy.
Bùng, tầm nhìn bị bao trùm bởi luồng sáng rực rỡ không tiếng động.
...Đó là thái đao cũng là dinh thự, là đa trí cũng là con tin,
Cắt, phán, chặt, đoạn tuyệt, vua của ma quốc sẽ đến nơi đây.
Núi là cố hương của Thiên Cẩu, là quê hương của ma quốc.
Núi là lãnh quốc của Thiên Cẩu, trở thành lãnh quốc của Cẩu Thần.
Trời là Tiên, Chó là Đồng,
Máu nối liền với máu, Nguyền thông suốt với Nguyền.
Vương quốc của ma nằm trong núi, thần quốc của cái chết nằm trong núi.
Đất nước Thiên Cẩu nằm trong núi, đất nước ẩn giấu nằm trong núi.
Dinh thự mê lạc nằm trong núi, giấc mộng yêu quái nằm trong núi.
Thần của lời nguyền nằm trong núi, vua của ma quốc nằm trong núi...
Ánh sáng đỏ rực.
"!"
Đột nhiên ý thức trở nên sáng rõ, Toshiya hoảng hốt bật dậy.
Luồng khí của đám 'Inugami' xâm nhập trong đầu cậu đã biến mất. Không những thế, vô số 'Dòi bọ' và 'Inugami' bu đầy người cậu cũng đã biến đi đâu mất.
Toshiya đứng dậy, và... bàng hoàng.
Cảnh vật xung quanh đang bốc cháy đỏ rực.
Thoạt đầu, cậu tưởng là cháy rừng. Trong rừng, thảm cỏ, hốc cây, bụi rậm, mọi nơi trong tầm mắt đều bốc lửa, tàn lửa bay lên, cháy rừng rực. Nhưng cậu nhận ra ngay là không phải. Thứ đang cháy không phải là núi rừng. Một thứ khác đang cháy ở đó.
Không phải cỏ, thứ đang cháy là dòi.
Thứ trông như tàn lửa là những con ruồi đang bốc cháy bay loạn xạ.
Và ngọn lửa bốc lên từ bụi rậm, từ khu rừng.
Là vô số những con thú đang biến thành ngọn đuốc sống lăn lộn.
"Từ xưa 'Ca hát' là 'Cầu nguyện', là 'Chân ngôn', tức là 'Lời của Thần'."
Quay lưng về phía ngọn lửa cháy hư ảo, Utsume nói.
"'Lời của Thần' tạo ra thế giới, 'Chân ngôn' giải mã thế giới, và 'Cầu nguyện' làm biến chất thế giới. Đây là ma thuật, là lời nguyền, là kỹ thuật mà con người đã vun đắp để tác động lên 'Thế giới'."
Thơ, ca hát, chính là thần chú. Utsume lặng lẽ dệt nên từng lời.
"'Thơ' của Ayame là 'Chìa khóa' cho việc đó. 'Thơ' làm biến chất thế giới. Nhờ Ayame, nơi này đã bị tách biệt khỏi thế giới Thử Ngạn. Giống như pháp sư tạo ra kết giới, ở đây ma thuật chính là luật pháp."
Trong tay Utsume đang nói, mảnh giấy bốc cháy.
Tay phải cậu ta nắm chiếc bật lửa. Ngay khi Utsume châm lửa đốt mảnh giấy, tất cả những thứ cấu thành nên 'Ác ma' và toàn bộ 'Inugami' có mặt tại đó đều đồng loạt bốc cháy không sót một mống.
Dòi bọ tan chảy xèo xèo trong lửa, lũ ruồi bốc cháy tan tác, hình dáng 'Ác ma' rực lửa trông thấy biến thành những hạt lửa đỏ rực, sụp đổ và bay đi. Những con 'Inugami' vốn vô hình nay bị ngọn lửa làm hiện hình, gào thét đau đớn, chạy loạn khắp nơi.
Tiếng cánh đập như tiếng gầm và tiếng thú kêu chói tai tràn ngập không gian.
Bầu không khí thối rữa bị quét sạch bởi một thứ tĩnh lặng, chỉ còn mùi lửa cháy như mùi giấy đốt bốc lên.
"Đó cũng... là 'Bản FAX nguyền rủa' sao?"
"Ừ, là 'Bản FAX nguyền rủa' của đêm thứ tư đã thấm 'máu' của Kidono. 'Vật dẫn' lây nhiễm đồng thời cho cả 'Inugami' và 'Ác ma' thì chỉ có cái này thôi. Nếu một bên yếu đi, bên kia sẽ hoạt động mạnh và phát huy tác dụng. Hai thứ này bắt buộc phải bị tiêu diệt cùng lúc."
Utsume trả lời câu hỏi của Toshiya.
Như được tẩm dầu, mảnh giấy bị nguyền rủa cháy rực rỡ.
Trong lúc đó, tàn dư của 'Ác ma' bị tiêu diệt nhanh đến ngỡ ngàng, ruồi cháy rụi rơi xuống đất, dòi hóa thành tro, ngay cả đống bùn trắng vốn là giấy cảm nhiệt cũng nhanh chóng cháy hết và biến mất.
Chúng cháy rụi một cách dễ dàng, không để lại dấu vết.
Thê thảm là phía 'Inugami'. Sâu trong rừng, sau bóng cây, trong bụi rậm, dưới chân. Những con thú vô hình hóa thành thú lửa, vừa chạy vừa kêu gào thảm thiết. Cảnh tượng đó bi tráng như địa ngục, lại vừa mang vẻ đẹp của dị giới. Người ta nói chiến trường xưa thường có lửa ma trơi. Cảnh tượng lửa bao phủ khắp nơi gợi nhớ đến ngọn lửa quái dị đó.
Dữ dội, tĩnh lặng và đầy ảo mộng.
Rừng cây, bụi rậm bao phủ trong lửa, số lượng thú bốc cháy trông như hàng trăm hàng ngàn con.
Từng ngọn lửa tạo thành hình con thú nhỏ, quằn quại, gào thét lăn lộn trên thảm cỏ. Đó là loài thú giống chó, vừa bốc lửa đỏ rực vừa chạy trốn tán loạn. Nhưng làm gì có cách nào chạy thoát khỏi ngọn lửa phát ra từ chính bản thân mình.
Lũ 'Inugami' chen chúc nhau bốc cháy. Rừng, bụi rậm, bãi cỏ, cứ như cả một vùng đang cháy.
Nhưng ngọn lửa bao bọc 'Inugami' là lửa của dị giới, tuyệt nhiên không cháy lan sang cây cối hay bụi rậm.
Ngọn lửa dị giới ăn mòn 'Inugami' trông thấy.
Lần lượt từng con 'Inugami' ngừng chuyển động, xác của chúng biến thành tàn lửa. Sụp đổ, không còn dấu vết, 'Inugami' tan biến vào không khí.
Dốc hết sức tàn, một con 'Inugami' lao vào Utsume.
Nhưng khi đã nhìn thấy hình dạng, việc đập nó xuống không khó khăn gì với Toshiya.
Nhận một đòn, con 'Inugami' văng ra những đốm lửa rồi rơi xuống đất.
Và cứ thế, nó vỡ vụn thành những đốm lửa li ti rồi biến mất.
"..."
Một sự tồn tại quá đỗi mong manh.
Khó có thể tin đó là thứ đáng sợ đã cắn chết ít nhất hai người và suýt giết chết Toshiya ban nãy.
Xung quanh vô số tàn lửa đang bay lượn.
Trong bầu không khí tĩnh lặng, lượng tàn lửa khổng lồ nhảy múa điên cuồng.
Trong tay Utsume, tờ giấy hóa thành tro trong ngọn lửa đỏ như máu.
Ngay trước khi lửa chạm vào tay, Utsume buông tay thả tờ giấy ra. Mảnh giấy vừa rơi vừa cháy, cháy hết ngay trước khi chạm đất, hóa thành tàn lửa bay lên không trung. Bắt đầu từ đó, số lượng 'Inugami' giảm đi trông thấy, tất cả đều hóa thành tàn lửa và tan vào không khí.
Một con 'Inugami' hiện ra, yếu ớt dụi vào chân Aki.
"......"
Trong ánh nhìn có phần buồn bã của Aki, con cuối cùng đó cũng tan biến trong lửa, tản mát về nơi đồng loại của nó.
Như thể xác nhận điều đó, Aki bất chợt mất ý thức.
Đầu gối khuỵu xuống, Aki ngã gục trên thảm cỏ.
"...Này!"
Toshiya hoảng hốt chạy lại.
Xác nhận cô vẫn còn thở, cậu chạm vào má cô.
Sắc mặt Aki trắng bệch như người chết, nhưng đôi má cậu chạm vào lại nóng như lửa. Tuy nhiên hơi thở không rối loạn, cũng không có vẻ đau đớn. Thế này thì có lẽ không nguy hiểm đến tính mạng ngay lập tức.
"May quá... vẫn còn sống."
Toshiya thở phào nhẹ nhõm.
"Đã thiêu hủy 'Inugami' cùng với máu của Kidono. Tao nghĩ là do thiếu máu hoặc sốt, hoặc cả hai. Cần đưa đến bệnh viện sớm."
Utsume nói.
"Ừ, đúng vậy."
Toshiya trả lời qua loa, người cậu rã rời.
Đôi má trắng của Aki bị dính máu của Toshiya. Cậu định lau đi nhưng lại thôi. Cậu cảm giác làm thế chỉ càng khiến nó lem luốc hơn. Toshiya lúc này gần như toàn thân lấm lem máu và bùn đất.
Utsume ngước nhìn đám tàn lửa đang dần tan biến vào bầu trời đêm.
Bên cạnh cậu, Ayame cũng ngước nhìn bầu trời như thế. Những hạt sáng đỏ rơi xuống nhảy múa quanh cô bé. Tàn lửa bay nhiều đến mức làm mờ cả tầm nhìn.
...Bầu trời thủy tinh, vùng đất mộ bia. Tất cả là để, quay về với núi.
Hận, Ghen, Tị và Nguyền. Hãy trả tất cả về với núi...
Ayame ngâm nga.
Tàn lửa từ từ bay lên trời.
"...A."
Toshiya nhìn theo và hiểu ra. Một cái lỗ hổng to bằng khoảng đất trống mở ra trong khu rừng, từ đó có thể nhìn thấy bầu trời. Bầu trời vốn bị mây dày che phủ giờ đã quang đãng đẹp đẽ. Tàn lửa bị cuốn vào bầu trời đỏ rực đó như bị hút vào, rồi tan biến.
Chẳng bao lâu, bầu trời của 'Dị giới' tan ra như sương khói và biến mất.
Bầu trời đỏ như ảo ảnh biến mất, bầu trời đen và xám hiện ra.
Đó chính là bầu trời ban đầu.
"...Đây là 'biện pháp cuối cùng' sao?"
"Đúng vậy."
Vẫn ngước nhìn bầu trời, Utsume trả lời câu hỏi của Toshiya.
"Tao không hiểu sao lại có thể nắm bắt được quy luật của một 'Dị giới' nào đó, và Ayame có thể gọi 'Dị giới' đó đến thế giới này. Chừng nào đối phương còn là vật của 'Dị giới', chúng không thể thoát khỏi logic và quy luật này. Đây là 'Ma thuật'. Một loại ma thuật. 'Ma thuật' duy nhất được thực hiện bởi khế ước giữa tao và Mephistopheles."
Mephistopheles đó... Ayame... đang hướng ánh mắt có vẻ sợ hãi về phía Toshiya.
Đôi mắt Ayame nhìn Toshiya như hối lỗi, như cầu xin sự tha thứ.
Toshiya nghĩ. Tức là Utsume chẳng khác nào đã ôm lấy sự diệt vong. Để đổi lấy sức mạnh đối kháng với 'Dị giới', cậu ta đã ôm khả năng diệt vong vào ngay bên cạnh mình. Không lý nào Utsume không nhận ra điều đó. Đổi lại sự nguy hiểm, Utsume muốn duy trì điểm tiếp xúc với 'Dị giới'.
"Mày... định làm gì với cái 'khế ước' đó?"
Toshiya trừng mắt nhìn Utsume.
"Không nói. Nhưng mày biết mà."
Utsume nhìn lại Toshiya bằng đôi mắt vô cảm. Hai người trừng mắt nhìn nhau một lúc. Những ý chí không lời va chạm nhau.
Định nói gì đó, nhưng Toshiya nghĩ lại rồi thôi.
Giờ cậu không còn khí lực và thể lực nữa. Nói ra thì dài dòng. Toshiya và mọi người còn phải xuống núi.
"Đau thật đấy."
Thay vào đó, Toshiya lầm bầm.
Mưa đã tạnh từ lúc nào.
Nhìn vào khung cảnh này, không ai có thể biết được chuyện gì đã xảy ra ở đây.
Chỉ còn lại một chút tàn dư của 'Inugami', tan biến ngay trước mắt như hòa vào không khí của núi rừng.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!