Chương 3: Bóng dáng Ma Đạo Sĩ
1
...Két,
Có tiếng dây thừng cọ xát khe khẽ đâu đó.
"...Cô ổn chứ?"
"Vâng... tôi ổn."
Được Haga ngồi ở ghế lái bắt chuyện, Ayumi trả lời.
"Hãy giữ vững ý chí, cố gắng lên. Nếu bọn họ chịu nhận lời thì sẽ có khả năng mọi chuyện kết thúc êm đẹp."
"...Vâng."
Haga liên tục buông những lời động viên.
"Cô chỉ cần nghĩ đến việc sống sót thôi."
"Vâng."
"Làm vậy thì bố cô cũng sẽ không phải lo lắng."
"Vâng..."
Trong chiếc xe đen bóng, Ayumi đáp lời. Haga bắt chuyện nhiều đến mức phiền phức, nhưng phương pháp của hắn không hẳn là sai. Nếu cứ để cô suy nghĩ một mình, ý thức của cô sẽ bị thứ gì đó cuốn đi mất.
Cứ mặc kệ tôi cũng được mà, Ayumi nghĩ thầm.
Trong tâm trí mờ mịt, Ayumi nhớ lại.
'...Đừng vào! Đừng có vào đây!'
Hình ảnh người anh trai hét lên như vậy.
Vốn là người anh hiền lành, nhưng khi lên cơn thì cứ như biến thành người khác.
Ngày cuối cùng anh cũng lên cơn, ngay sau đó lao ra khỏi phòng, chạy chân trần ra khỏi nhà. Cô đã liều mạng đuổi theo, nhưng anh chạy vào núi với tốc độ như bị ma ám, khi cô tìm thấy thì đã quá muộn.
Anh trai đã treo cổ từ lúc nào.
...Lủng lẳng,
Dáng hình anh trai treo trên cành cây.
Cái cổ bị thắt lưng siết chặt, kéo dài ra.
Có lẽ chẳng bao lâu nữa mình cũng sẽ như thế.
Có lẽ chẳng bao lâu nữa mình cũng sẽ treo cổ.
Sẽ la hét, chạy vào núi, và phơi bày cái dáng vẻ biến dạng đó ra.
Có lẽ mình sẽ trở nên giống như anh ấy.
"...Không sao đâu. Bọn họ chắc chắn sẽ nhận lời."
Haga tiếp tục nói với Ayumi, người chẳng nói gì ngoài những câu trả lời ngắn gọn.
"Trông thế thôi chứ bọn họ là người tốt đấy. Có một cậu to con phản đối, nhưng đó là một gã coi trọng bạn bè. Cậu ta chỉ không muốn Utsume-kun bị cuốn vào rắc rối thôi."
"...Vâng."
Có lẽ định làm cô yên tâm, Haga cứ thao thao bất tuyệt một chiều.
"Về cơ bản cậu ta là người như vậy, nên khi đã nghe chuyện của cô thì sẽ cảm thấy khó chịu nếu bỏ mặc. Đối với chúng tôi thì điều đó thật thuận lợi. Bản thân cậu ta chắc sẽ thấy bực bội lắm, nhưng tính cách là thế rồi, biết làm sao được."
Là một chàng trai tốt đấy chứ, Haga cười.
"Hơn nữa, bọn họ không thể từ chối đâu. Kiểu gì cũng vậy thôi. Chắc chắn họ sẽ gật đầu. Cô cứ mong chờ tin tốt đi."
Haga liên tục nói những lời đầy hy vọng.
"Cố lên nhé."
"...Vâng."
Mỗi lần Haga bắt chuyện, Ayumi lại trả lời cho có lệ.
Để tỏ ra tích cực hơn một chút. Để khiến hắn nghĩ vậy. Để không gây sóng gió. Vì thế Haga không nhận ra phần cốt lõi của vấn đề. Ayumi vẫn cúi gằm mặt, không ngẩng đầu lên. Cô nhìn chằm chằm vào mu bàn tay đang đặt trên đầu gối của mình.
Hai bàn tay cô run rẩy khe khẽ.
Nắm chặt lại, trắng bệch.
Bởi vì.
Cô đang nghe thấy.
Ngay lúc này, âm thanh cọ xát của ảo giác.
...Lại đây...
Lại đây...
Tiếng cọ xát ken két.
...Lại đây...
Lại đây...
Két, tiếng cọ xát.
...Két,
Két,
Lại đây...
Lại đây............
Ayumi nín thở, cúi gằm mặt.
Trên hình ảnh phản chiếu của Haga ở cửa kính xe, một sợi dây thừng treo cổ đang căng ra, thẳng tắp, tròng vào cổ hắn.
2
Người ta nói đặc sắc của thị trấn thể hiện ở nhà ga.
Đặc biệt đối với một thị trấn du lịch, nhà ga vừa là lối vào, vừa là biểu tượng, và cũng là bộ mặt.
Nhà ga là nơi đầu tiên đón chào du khách. Vì vậy, những người lần đầu đến thị trấn này, dù muốn hay không cũng sẽ nhìn thấy nhà ga đầu tiên.
Thế nên nhà ga chính là bộ mặt.
Là biểu tượng của thị trấn.
Nếu vậy thì... thị trấn này không thể không để tâm được.
Thành phố Hazama không thể không để tâm.
'Ga Hazama'
Biểu tượng của thị trấn. Kẻ ngốn tiền xinh đẹp.
Phương châm của thị trấn này đặc biệt chú trọng vào việc duy trì cảnh quan. Nhà ga cổ điển được xây dựng bằng gạch đỏ, nằm ở trung tâm và là cửa ngõ của thị trấn như thế này, xét về quy mô thì được xây dựng với chi phí khổng lồ, có thể nói là công trình kiến trúc tượng trưng cho vẻ hào nhoáng của thị trấn.
Tuy nhiên về mặt thực dụng, đây chỉ là một nhà ga để đi qua với 3 sân ga, không hề kết nối với các cơ sở thương mại nào ngoài mấy cửa hàng bán đồ lưu niệm.
"O... á..."
====================
Tại sảnh chờ của nhà ga, nhìn thấy đoàn tàu mình đang đợi đã đến nơi, Takemi thảy cái vỏ lon cà phê ngọt lịm trên tay vào thùng rác một cách tự nhiên.
Cậu đi thẳng đến trước cửa soát vé và đứng đợi. Giữa dòng người xa lạ, nhân vật cậu cần tìm chẳng mấy chốc đã xuất hiện. Takemi đón người đó. Cảm giác như thể cậu muốn cầm theo một lá cờ để vẫy vậy. Ryoko bước ra khỏi cửa soát vé, trông có vẻ hơi mệt mỏi, trên vai đeo một chiếc túi lớn. Đúng kiểu "vất vả cho cậu rồi, đi đường xa thế này".
"Yo, mừng cậu về."
Thấy Takemi giơ tay lên chào, Ryoko nở nụ cười và vẫy tay lại.
"A, Takemi-kun kìa. Lâu rồi không gặp."
"Lâu gì chứ, mới có hai tuần thôi mà. Vẫn chưa lâu lắm đâu."
Từ đó, Ryoko đáp lại bằng giọng đùa cợt như mọi khi, và Takemi cũng đáp trả bằng giọng điệu tương tự.
"Đã lâu không gặp thì ngày tháng đâu có quan trọng."
"Hả... Nghe có vẻ triết lý đấy, nhưng tớ chả hiểu gì cả."
"Ừ, chính tớ nói ra còn chẳng hiểu nữa là."
"Cái cậu này..."
Rồi cả hai nhìn nhau cười.
Takemi đến ga Hazama để đón Ryoko vừa từ quê lên.
Ryoko đã về quê suốt thời gian qua. Chị gái cô ấy đột ngột qua đời, nên cô ấy phải gấp rút về quê để lo tang lễ ngay trước lễ bế giảng. Rồi kỳ nghỉ hè bắt đầu luôn, nên đã khoảng hai tuần Takemi mới gặp lại Ryoko. Vì lý do về quê là chuyện buồn, nên Takemi rất lo lắng không biết Ryoko có bị suy sụp hay không. Việc Ryoko quay lại Hazama hôm nay dường như là vì năm nay cô ấy muốn ở bên bạn bè càng nhiều càng tốt. Bình thường, một khi đã về quê thì hiếm ai quay lại trước khi hết hè. Takemi lo rằng Ryoko đang cảm thấy bế tắc đến mức đó.
"...Nhưng mà, lâu rồi không gặp."
Tuy nhiên, qua cuộc trò chuyện vừa rồi, Takemi cảm thấy yên tâm hơn một chút.
Nhìn qua thì cô ấy vẫn bình thường.
"Đám tang chị cậu... mọi chuyện ổn chứ?"
Vì thế, Takemi mới hỏi câu đó.
Nhưng...
"......!"
Trong khoảnh khắc, nhìn thấy vẻ mặt Ryoko tối sầm lại, Takemi thầm nghĩ: "Thôi chết rồi".
Nỗi lo của Takemi quả nhiên không sai. Cậu nhớ lại lúc Ryoko rời Hazama, cô ấy gần như ở trong trạng thái mất hồn. Nghĩa là nếu Ryoko ở lại quê nhà, cô ấy sẽ chìm sâu vào đau khổ không lối thoát, nên mới rời đi để khuây khỏa.
"...À, ừm, đi đường xa vất vả rồi."
Takemi luống cuống nói một câu mà chính cậu cũng thấy chẳng tinh tế chút nào.
"Ừm..."
Ryoko gật đầu, ngước nhìn Takemi với vẻ mặt đã lấy lại chút tinh thần.
"Nếu cậu nghĩ thế thì xách túi hộ tớ đi chứ."
"A, ừ, phải rồi. Xin lỗi."
Takemi vì quá lo lắng và bối rối nên tin ngay vào lời nói đùa của Ryoko. Thế là cậu bị dúi cho đống hành lý một cách miễn cưỡng. Khi nhìn sang, cậu thấy Ryoko đang nhìn quanh với vẻ mặt đầy cảm xúc. Takemi cũng nhìn theo, nhưng chẳng thấy có gì thay đổi cả.
"...Có chuyện gì à?"
"A, ừm... Tự nhiên nhìn lại thế này, tớ thấy thành phố Hazama đúng là 'thế giới khác' thật... Tớ nghĩ vậy đó."
"Hả?"
Trước câu nói đầy cảm thán của Ryoko, Takemi làm vẻ mặt khó hiểu.
Dù sao đây cũng là thị trấn họ đang sống. Bị gọi là thế giới khác thì cậu buộc phải nghiêng đầu thắc mắc.
"A, cái mặt đó là không hiểu rồi."
Ryoko cười khẽ.
"Xin lỗi..."
Takemi thừa nhận. Rồi cậu hỏi.
"Ý cậu là sao?"
"Tức là nhé, thành phố Hazama có khung cảnh lạ lùng hơn so với các thị trấn bình thường, đúng không?"
"Ừ."
Điều đó thì cậu công nhận. Những tòa nhà ốp gạch sa thạch và dãy phố theo phong cách phương Tây cổ được bảo vệ nghiêm ngặt bởi quy định bảo tồn cảnh quan thành phố.
"Thế nên là, vừa bước ra khỏi nhà ga, tớ có cảm giác như mình đã đến một nơi không phải Nhật Bản vậy."
"Cậu nói quá rồi đấy."
Takemi nhìn quanh khu vực trước nhà ga và thẳng thắn nhận xét. Dù gì thì đây cũng là nước Nhật hiện đại, là vùng đất mà người Nhật đang sinh sống sờ sờ ra đó. Tuy có chút đặc biệt, nhưng bầu không khí của một thành phố Nhật Bản thì không thể giấu đi đâu được.
Hơn nữa, dù quảng cáo là cảnh quan lịch sử, nhưng thực tế những tòa nhà có lịch sử thật sự chỉ đếm trên đầu ngón tay, phần còn lại chỉ là những thứ hào nhoáng dựng lên theo quy định cho giống kiểu đó thôi. Sống ở đây rồi thì mấy chuyện đó thấy rõ lắm.
"Chúng mình nhìn quen rồi thôi, chứ khu trước nhà ga này được đầu tư lắm đấy? Đi xa về rồi nhìn lại, tớ mới thấy thế."
Nhưng Ryoko vẫn nói.
"Đến bốt điện thoại cũng được làm rất cầu kỳ, người mới đến chắc chắn sẽ tưởng mình đang ở công viên giải trí cho mà xem. Hồi đầu Takemi-kun không thấy thế à?"
"Ừm..."
Takemi nghiêng đầu. Nghe cô nói vậy, cậu có cảm giác hình như hồi đầu mình cũng thấy hơi hơi như thế thật. Nhưng vốn dĩ Takemi không phải kiểu người có tâm hồn nhạy cảm đến mức cảm nhận được hương vị du lịch ngay khi vừa bước ra khỏi ga chỉ vì đến một vùng đất lạ. Có lẽ là do cậu đã chuyển nhà nhiều lần từ hồi tiểu học lên trung học cơ sở.
"Mà, người ta bảo công viên giải trí cũng là một kiểu dàn dựng 'Dị Giới' đấy. Hình như tớ nghe trên tivi nói thế."
Vì vậy, Takemi tạm gác lại suy nghĩ có phần mỉa mai của mình về sự tô vẽ cảnh quan của thành phố Hazama, và hùa theo câu chuyện của Ryoko.
"Đúng đúng, giống y hệt luôn. Bảo tồn cảnh quan khu du lịch, tóm lại là tạo ra một nơi phi thường nhật đúng không? Thành phố này cũng tương tự thế, nên nó là một dạng thế giới khác, là công viên giải trí đấy."
"Thế à... Có đến mức to tát vậy không?"
"Nhưng đây là thành phố học viện mà? Thành phố của trường học. Tức là thành phố của trẻ con, đúng không?"
"À, ra thế, thành phố trẻ con hả. Giống 'Pinocchio' nhỉ? Cái đoạn bị dụ dỗ, mải chơi rồi biến thành lừa hay gì đó và bị bắt lao động khổ sai ấy."
"Takemi-kun... Ít nhất hãy ví với Neverland đi chứ."
"Hả?"
Nhưng Takemi thầm nghĩ trong lòng rằng 'Pinocchio' có vẻ hợp hơn. Cảm giác đó rất hợp với nơi gọi là trường học.
"Hừ..."
Vừa đi bộ, Ryoko vừa phồng má, có vẻ như bị phá vỡ mộng tưởng. Nhưng ngay sau đó, cô quay sang Takemi và hỏi.
"...Nhắc mới nhớ, mọi người đâu cả rồi?"
"À, chuyện là..."
Takemi thoáng do dự không biết nên giải thích thế nào. Lẽ ra tất cả mọi người định cùng ra đón. Nhưng rốt cuộc chỉ có mình Takemi đến nhà ga. Những người khác vẫn đang ở nhà Utsume.
Lý do là vì... họ đang tranh cãi.
Ba người họ vẫn đang bàn bạc xem có nên chấp nhận câu chuyện mà Haga mang đến hay không.
"...Kể ra thì dài dòng lắm..."
Nói rồi, Takemi bắt đầu giải thích từ đầu. Việc Haga tập hợp mọi người tại nhà Utsume. Việc Haga dẫn theo Ayumi và nhờ Utsume giải quyết các hiện tượng kỳ lạ liên quan đến cô ấy.
Và việc ba người họ đang tranh luận về chuyện đó.
Takemi lần lượt giải thích mọi chuyện cho Ryoko.
Với Ryoko, đây hẳn là chuyện sét đánh ngang tai. Cô nghe với vẻ mặt kinh ngạc.
"Hả? Vậy là giờ mình đến nhà Bệ hạ Ma Vương sao?"
"Ừ, mọi người đang đợi ở nhà Bệ hạ đấy."
"Chà, háo hức ghê. Tớ chưa thấy nhà Ma Vương bao giờ. Tò mò thật."
"Tớ hiểu, nhưng... vấn đề bây giờ là hiện tượng kỳ quái kia kìa. Chuyện khá đáng sợ đấy..."
Takemi nói với vẻ mặt phức tạp. Những hiện tượng cậu nghe được quả thực đáng sợ và đáng thương, nhưng tình trạng của Ayumi mới là thứ khiến Takemi kinh hãi hơn cả. Rõ ràng là tinh thần cô ấy đang bị tổn thương nghiêm trọng.
"Hả..."
Đúng như dự đoán, Ryoko tỏ ra quan tâm.
"Chuyện như thế nào?"
"Để xem nào..."
Takemi vừa nhớ lại vừa kể cho Ryoko nghe chuỗi câu chuyện về những vụ treo cổ. Vụ tự sát kỳ quái của anh trai Ayumi. Bóng ma treo cổ ngày càng tiến lại gần qua từng ngày. Và khi câu chuyện nhắc đến nguyên nhân là cuốn sách thư viện vô tình lẫn vào mà không ai hay biết... Takemi mới nhận ra sắc mặt Ryoko đã trở nên tái mét.
"A..."
Lúc này Takemi mới nhận ra sự vô ý của mình.
Takemi đã hoàn toàn quên mất chị gái của Ryoko chết như thế nào.
"A... Phải, phải rồi, xin lỗi."
Takemi lúng túng. Kể chuyện treo cổ với Ryoko lúc này đúng là điên rồ.
"Xin lỗi, tớ không để ý."
"Không sao..."
Miệng nói không sao, nhưng Ryoko lấy tay che miệng, mặt mày xanh xao.
"Cậu ổn không?"
"Ừ, tớ ổn..."
Takemi bối rối. Ryoko cúi mặt, lặp lại "Tớ ổn" một lần nữa, rồi bất chợt ngước mắt lên nhìn Takemi, hỏi bằng giọng nghiêm túc.
"......Này, cuốn sách đó... có phải tên là 'Naranashitorikou' không?"
"Hả?"
Trước câu hỏi không ngờ tới, Takemi tròn mắt.
Không phải chuyện treo cổ sao? Takemi bối rối trả lời.
"Ý cậu là tên cuốn sách á? Hình như họ không nhắc đến tên sách thì phải..."
"Vậy sao..."
Ryoko vẫn đặt tay lên miệng, nhắm mắt lại.
"...Sao thế?"
"A... ừm...... Tớ có chút chuyện... để tâm ấy mà."
"Chuyện gì?"
"Là thế này...... Nếu tớ nói rằng, có thể tớ đã nhìn thấy cuốn 'sách' đó, thì Takemi-kun sẽ làm gì?"
"Hả?"
Cô ấy đang nói gì vậy? Takemi nghẹn lời.
"Làm gì là sao..."
"Tớ đã thấy nó. Một cuốn sách lạ trong thư viện..."
Takemi tưởng cô đùa, buột miệng nhìn chằm chằm vào đối phương. Nhưng vẻ mặt Ryoko nghiêm túc đến mức không hề giống đang đùa chút nào. Máu trên mặt Takemi rút sạch.
"........................Không thể nào......"
"...Ừ, có lẽ... tớ nghĩ chính là cái 'không thể nào' đó......"
Ryoko làm vẻ mặt như sắp khóc đến nơi.
"...Trong số sách tớ mượn từ thư viện, có lẫn vào một cuốn tớ không hề nhớ là đã mượn. Nó là sách cấm mang ra ngoài, chị tớ bảo sẽ đi trả giúp, rồi cứ thế......"
"Được, được rồi, thôi đừng nói nữa!"
Giọng Ryoko dần trở nên ướt át, nên Takemi vội vàng ngăn lại.
"Trước mắt cứ đến nhà Bệ hạ đã! Rồi kể hết mọi chuyện cho Bệ hạ nghe! ...Nhé?"
"Ừm......"
Trước lời nói khẩn thiết của Takemi, Ryoko gật đầu.
Ryoko cụp mắt xuống, nắm chặt lấy áo Takemi.
***
3
Phòng làm việc chỉ có độc chiếc bàn, kệ tài liệu và máy tính.
Trong căn phòng tẻ nhạt đó, Haga đang trả lời điện thoại di động.
"Vậy sao, cậu đồng ý nhận lời chứ? Thật đáng quý."
Haga mỉm cười nói.
"Tôi sẽ báo lại với bên kia. Chắc họ sẽ vui lắm đấy?"
'Vậy à.'
Đầu dây bên kia trả lời cộc lốc.
Vì là phòng không có cửa sổ nên khó nhận biết, nhưng trời đã về chiều. Đến giờ này, Utsume mới gọi điện báo nhận lời. Tuy không thể hiện qua giọng điệu, nhưng chắc chắn cậu ta đã quyết định một cách vội vàng. Cậu ta cắn câu nhanh hơn dự kiến. Haga còn tưởng mình sẽ phải gợi ý bóng gió thêm vài điều nữa cơ.
Haga nói.
"Murakami-kun đã đổi ý rồi sao?"
'Đừng có giả nai.'
Utsume khẳng định chắc nịch.
'Ông biết rồi đúng không?'
"Bị lộ rồi sao?"
'Tôi đã thử thăm dò.'
"...Chà, tôi cũng không định giấu. Nếu Kusakabe-san có liên quan, các cậu sẽ không thể từ chối được, đúng không?"
Haga thừa nhận.
'Không vui chút nào đâu.'
"Vụ tự sát của chị gái Ryoko-san, Kaori-san, ngay từ đầu tôi đã dự đoán là cùng một chuỗi sự kiện."
Phớt lờ sự phản đối của Utsume, Haga tiếp tục.
"Treo dây lên cành cây để thắt cổ, nhưng lại hoàn toàn không có dấu vết sử dụng bục kê chân hay vật tương tự. Ngay từ điểm này tôi đã nhận ra. Và thực ra, có một người đã chết theo cách y hệt, tại cùng một địa điểm."
Hệ thống quy định tất cả những cái chết có tình tiết đáng ngờ đều phải báo cáo cho "Cơ Quan".
'...Đó là "anh trai" của đàn chị kia sao?'
Utsume hỏi.
Haga trả lời:
"Không phải."
'...'
Utsume im lặng trong giây lát, có vẻ ngạc nhiên.
"Cậu nghĩ vậy cũng là đương nhiên, nhưng chuyện này xảy ra khoảng mười năm trước rồi."
'Việc đó có liên quan gì không?'
"Chưa rõ. Nhưng độ chính xác được cho là khá cao."
Rồi Haga nói.
"Đó là ông nội của Ayumi-san."
'Ông nội?'
"Khó mà cho là không liên quan được. Xem như có mối liên hệ nào đó thì cũng không vấn đề gì đâu."
'......'
Đầu dây bên kia im lặng. Chắc là đang suy nghĩ.
Thế này coi như cá đã vào lưới. Chỉ cần gợi ý về khả năng đó để lôi kéo Utsume vào cuộc, thì vai trò của Kaori đã xong. Thực tế, xác suất vụ của Kaori không liên quan cũng khá cao.
Nhưng chừng nào khả năng Ryoko gặp nguy hiểm chưa hoàn toàn bằng không, thì dù nghi ngờ đến đâu, Utsume cũng buộc phải tham gia vào vụ này. Nếu họ không nhận ra sự tương đồng giữa các vụ việc, Haga sẽ tự mình tuồn thông tin cho họ.
Hai vụ việc của Ayumi và Kaori, ngay từ khi tìm thấy điểm tương đồng, tất cả đã nằm trong kế hoạch.
Dù thế nào đi nữa, Utsume cũng không thể từ chối.
Haga hỏi.
"Tình tiết vụ treo cổ của Kaori-san thế nào?"
'Giống như anh trai của đàn chị kia, dường như là do một cuốn sách lẫn vào từ thư viện.'
"Hô."
'Kusakabe nhớ tên cuốn sách có khả năng là cuốn sách đó.'
"...Tựa đề là gì?"
'Naranashitorikou.'
"..."
Haga im lặng.
'Tác giả là Osako Eiichiro. Nghe nói là một cuốn sách mỏng khoảng một trăm trang. Nó lẫn vào trong số sách Kusakabe mượn từ thư viện, chị gái của Kusakabe nói sẽ "đi trả" và mang nó ra ngoài. Có khả năng người chị đã đọc nội dung bên trong trên đường đi. Bản thân Kusakabe dường như chưa xem qua nội dung.'
"............Ra là vậy."
Vừa nói chuyện, Haga vừa thao tác trên máy tính để tìm kiếm kết quả.
"...Trong các tác phẩm của Osako Eiichiro không có cuốn nào tên là 'Naranashitorikou' cả."
'Chắc chứ?'
"Ít nhất là không tồn tại trong số các sách được xuất bản công khai. Các tác phẩm của ông ta bị chúng tôi liệt vào dạng nguy hiểm, những ấn phẩm xuất bản qua kênh thông thường đều bị kiểm duyệt, và một số đã bị đình chỉ. 'Câu chuyện' của 'Thực thể dị thường' thật sự có khả năng cao nằm trong đó. Ví von thì, việc xuất bản chúng chẳng khác nào gieo rắc mầm bệnh nguy hiểm vậy."
Hừm, Haga vừa giải thích vừa ngẫm nghĩ.
"...Có khả năng nào nhầm lẫn về cách đọc tựa đề hoặc tên tác giả không?"
'Không rõ.'
Trước câu hỏi của Haga, Utsume đáp ngay.
'Tất cả phụ thuộc vào việc tin tưởng trí nhớ của Kusakabe đến đâu. Nhưng về tên tác giả, cô ấy nhớ là cái tên đã xuất hiện trong vụ việc liên quan đến Ayame. Nên có vẻ nó đã để lại ấn tượng.'
"Ra thế."
'Tôi muốn hỏi vài điều.'
Utsume nói.
"Xin mời."
'Ông nói là "xuất bản công khai" đúng không? Còn tự xuất bản thì sao?'
"Không biết được. Thực tế là hầu như không có cách nào kiểm tra những thứ không đi qua kênh phân phối chính thức."
Haga trả lời.
'Vậy à.'
"Hơn nữa, Osako Eiichiro là một nhà văn không cần thiết phải tự xuất bản. Tác phẩm của ông ta được xếp vào loại gọi là 'sách tào lao', nhưng lại khá được ưa chuộng trong dòng đó. Khả năng ông ta mất công tự xuất bản là khá thấp. Vốn dĩ sách tự xuất bản có số lượng ít. Nguy cơ lan truyền theo đánh giá của 'chúng tôi' cũng giảm đi nhiều. Nên đối với sách tự xuất bản, chúng tôi đành phải đợi có chuyện xảy ra rồi mới bắt đầu điều tra. Và miễn là không phải xuất bản quy mô lớn, thì như vậy là đủ rồi."
'...'
Utsume im lặng một lúc.
'............Có thể tìm gặp tác giả không?'
"Hướng điều tra đó không tồi. Nhưng không thể."
'Tại sao?'
"Vì ông Osako Eiichiro đã qua đời rồi. Ông ta chết khoảng mười năm trước."
'...'
"Vào thời điểm mười năm trước, việc tự xuất bản cũng không phổ biến rộng rãi như bây giờ. Cho dù có tự xuất bản vào lúc đó, thì đã hơn mười năm trôi qua, khả năng cao nó được biết đến như một cuốn sách hiếm của tác giả nổi tiếng. Mà, không điều tra thử thì cũng không biết được."
Utsume có vẻ đang suy tính. Haga giữ thái độ im lặng một cách lộ liễu, chờ xem Utsume sẽ nói gì tiếp theo.
Cuối cùng Utsume lên tiếng.
'...Không phải ngẫu nhiên đâu nhỉ?'
"Chuyện gì cơ?"
'Osako Ayumi và Osako Eiichiro, trùng họ không phải là không liên quan đúng không?'
"Đúng vậy. Như cậu đoán đấy. Tên thật của nhà văn Osako Eiichiro là Osako Matsukata. Chính là ông nội của Osako Ayumi-san, người đã treo cổ mà tôi nhắc đến."
Thấy Utsume nói với vẻ gần như chắc chắn, Haga khẳng định theo kiểu "tôi đợi câu này mãi".
"Tuy nhiên, nếu nói là ngẫu nhiên hay không, thì chỉ có thể bảo là cả hai. Chừng nào còn đối đầu với 'Thực thể dị thường', ta không thể phân biệt được 'ngẫu nhiên' và 'tất nhiên'. 'Thực thể dị thường' có đặc tính thu hút những sự 'ngẫu nhiên' mà ta nên gọi là 'nhân duyên'. Gọi là sự sắp đặt của định mệnh cũng được. Tư duy của cậu khoa học và bình tĩnh nên không dễ dàng nhảy đến kết luận đó, nhưng bản năng cậu hẳn là biết rõ chứ?"
'...'
Utsume không trả lời. Thay vào đó cậu hỏi ngược lại.
'Chi tiết vụ án trong quá khứ thế nào?'
"Khoảng mười năm trước, ông Matsukata đã treo cổ tự sát gần khuôn viên trường Seigaku."
Haga đáp.
"Lúc đó tòa nhà trường học chưa phải như hiện tại, và vì là vụ tự sát của một nhân vật có tiếng tăm ở địa phương nên tôi nhớ là đã gây xôn xao dư luận lắm. Khi đó ông ta bảy mươi mốt tuổi. Cảnh sát đã rất đau đầu vì không tìm thấy bục kê chân dùng để tự sát. Tuy nhiên, vì ông ta là 'dân chuyên' theo cách gọi của chúng tôi, nên chi tiết vụ việc đã bị che giấu. Công khai những thông tin quá kỳ quái thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra mà."
'Dân chuyên?'
"Phải, đó là tiếng lóng trong nghề để chỉ những người được cho là có mối liên hệ sâu sắc với 'Thực thể dị thường'. Bình thường từ này dùng để chỉ những kẻ có liên quan đến xã hội đen, nhưng có vẻ nó còn bao hàm cả những khái niệm như bị ám ảnh hay những tình huống đặc thù của chúng tôi. Tên gọi chính thức thì khác, tùy thuộc vào mức độ vi phạm 'quy định xử lý'. Mà, còn nhiều cái khác nữa.
Trường hợp của ông Matsukata là 'Nghi phạm cấp một'. Ông ta là tác giả của những cuốn sách có vấn đề, và bản thân ông ta cũng có dấu hiệu thực hành 'Ma thuật'. Ông ta còn nổi tiếng trong giới đó với tư cách là người đứng đầu một hội ma thuật. Một học giả dị giáo kiêm nhân vật danh tiếng địa phương, đồng thời là một ma thuật sư. Một thiết lập rất hợp với thể loại kinh dị Gothic nhỉ."
Haga khịt mũi.
'...Osako và Kusakabe có quan hệ huyết thống gì không?'
Utsume nói ra thắc mắc của mình.
"Theo điều tra thì không."
'Vậy tại sao đến cả chị của Kusakabe cũng phải treo cổ?'
"Ai biết? Điều tra việc đó là công việc của cậu đấy."
'Liệu ông nội đó có triệu hồi 'thứ gì đó' không?'
"Khả năng đó cũng rất cao."
'...'
Cảm giác như Utsume đang trầm ngâm. Một lúc sau, Utsume bình thản nói với Haga.
'............Không lẽ các người, để lôi kéo tôi vào cuộc, đã cố tình khiến chị của Kusakabe treo cổ đấy chứ?'
"Không đời nào! Cậu đa nghi quá rồi đấy."
Haga cười.
"Chúng tôi là cơ quan phòng chống dịch, công việc của chúng tôi suy cho cùng là bảo vệ con người. Chúng tôi tuyệt đối không bao giờ lôi kéo người dân vô tội vào cuộc. Cậu hoàn toàn hiểu lầm rồi."
'Mong là vậy.'
Qua giọng điệu đó, không biết cậu ta có tin lời biện hộ của Haga hay không.
'...Vậy, đây là câu hỏi cuối cùng.'
Utsume tiếp tục.
'Cái gọi là "Thực thể dị thường" mà các người nói, có thể dùng sách làm vật trung gian không?'
"Có chứ."
Haga trả lời.
'Đã có tiền lệ chưa?'
"Tất nhiên là rồi. Vì thế chúng tôi mới tiến hành giám sát các ấn phẩm. Bản chất của 'Thực thể dị thường' là 'thông tin'. Vì là 'câu chuyện' kết nối với 'Dị Giới' khi được biết đến, nên chừng nào nó còn ở dạng câu chuyện thì không lý nào lại không thể trở thành sách. Chỉ là số lượng ít vì nội dung thường trở thành hàng cấm thôi. Cậu cũng từng nghe những chuyện như bị mê hoặc bởi 'Sách ma thuật' rồi chứ? Như tôi đã nói trước đây, kiến thức về 'Dị Giới' sẽ trực tiếp gây hại cho bản thân người biết. Và sách chính là sự hiện hình của kiến thức. Khi kiến thức cấm kỵ đã thành hình, nó còn nguy hiểm hơn nhiều so với những lời đồn đại. Ý nghĩa của việc đó, chắc cậu hiểu rõ chứ?
Theo nghiên cứu của chúng tôi, hành vi đọc sách có tác dụng thôi miên nhất định. Có vài cách để tạo ra trạng thái thôi miên, nhưng tiêu biểu là việc liên tục đưa ra các kích thích giác quan có nhịp điệu nhất định. Ánh đèn nhấp nháy, hay dùng lời nói dẫn dụ từ từ chính là những cách đó. Nếu suy nghĩ theo hướng đó thì, hành vi đưa mắt theo con chữ cũng gây ra hiệu ứng tương tự. Khi con người đọc sách, họ tạo ra nhịp điệu trong đầu mình. Dần dần họ tập trung vào cuốn sách, chìm đắm vào nó. Đến mức quên cả thời gian... Cậu có thấy quen không?"
'À, có.'
"Văn phong càng trau chuốt, không vấp váp thì khuynh hướng này càng rõ rệt. Hơn nữa, vì bản thân câu văn đã mang ý nghĩa, nên cũng dễ dàng truyền ám thị cho người đọc. Bài 'Kiểm tra độ tương thích dị chướng kiểu Delta' mà 'Cơ Quan' chúng tôi sử dụng, về nguyên lý có lẽ cũng dùng phương pháp tương tự. Tuy chưa được xác nhận, nhưng cũng có khả năng tồn tại những văn bản được tạo ra với mục đích dẫn dụ thôi miên.
Dù sao thì... trong vật trung gian là sách cũng có chứa những thứ nguy hiểm. Xét cho cùng thì đó là 'thông tin', và rốt cuộc cũng giống như 'Thực thể dị thường'. Nếu xét đến khả năng 'Linh cảm' bộc phát trong trạng thái thôi miên thì mức độ nguy hiểm càng tăng lên. Nếu vậy, hoàn toàn có thể nghĩ rằng cuốn sách mà Ayumi-san và Kaori-san đã xem chính là thứ đó."
'Và nghi phạm số một là... "Naranashitorikou".'
Lúc này, Utsume nói.
"Đúng vậy. Sẽ cần phải điều tra thử xem sao."
Haga gật đầu.
'Việc đó tôi cũng phải làm sao?'
"Không, việc điều tra phần cứng của vật trung gian đối với cá nhân thì tốn công và khó khăn lắm. Phần đó chúng tôi sẽ đảm nhận. Các cậu hãy tiếp cận từ phần mềm. Như thế sẽ phát huy sở trường của cả hai bên hơn. Tôi có tổ chức, cậu có kiến thức."
'Hiểu rồi.'
"Cậu hiểu nhanh thế này giúp tôi nhiều lắm."
Và khi định kết thúc cuộc trò chuyện, Utsume bất ngờ nói.
'...Tôi nói trước điều này.'
"Gì vậy?"
'Khả năng Kusakabe bị "lây nhiễm" là thấp. Đừng có đụng vào cô ấy đấy.'
Cậu ta rào trước như muốn nói rằng tôi biết tỏng thủ đoạn của các người rồi.
"Vâng, tôi biết rồi."
Haga thản nhiên đáp.
Cứ thế, ông ta lảng sang chuyện khác một cách tỉnh bơ và đi đến kết luận.
"...Vậy tôi sẽ báo cho Ayumi-san biết. Chúng ta có thể bắt đầu ngay từ ngày mai chứ?"
'Ừ.'
"Vậy khi nào quyết định chi tiết tôi sẽ liên lạc. Chúc may mắn."
'...'
Utsume lạnh lùng, không thèm đáp lại.
"Vậy thì, xin nhờ cậu. Nếu có vấn đề gì, hãy liên lạc."
'Biết rồi.'
Vừa dứt lời, điện thoại ngắt kết nối.
Trong căn phòng vô cơ, Haga bật cười khổ. Một phản ứng mang tính con người hiếm thấy.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!