Chương 2: Bàn tay áo đen
1
Ngày hôm đó trời cũng nắng.
Đã sang tháng Tám, cái nắng oi ả vẫn kéo dài suốt mấy ngày nay.
Ánh mặt trời không có dấu hiệu suy giảm. Những tia nắng từ trên cao thiêu đốt mái nhà, thiêu đốt cả mặt đường nhựa.
"......Nóng quá......"
Vừa than vãn về cái nắng gay gắt, Kondou Takemi vừa rảo bước trên đường phố Hazama.
Sau bao chuyện xảy ra ở trường, cuối cùng cũng bước vào kỳ nghỉ hè, dân số của thành phố học viện Hazama giảm đi đôi chút vào thời điểm này. Tám mươi phần trăm học sinh của trường cấp ba trực thuộc - một ngôi trường quy mô lớn - là học sinh nội trú, và khoảng tám mươi phần trăm trong số đó sẽ về quê. Cả trường đại học lớn kia cũng vậy. Vì thế, diện mạo của thành phố vốn vận hành xoay quanh trường học này bỗng trở nên vắng vẻ.
Số ở lại ký túc xá chỉ còn khoảng hai mươi phần trăm.
Takemi nằm trong số hai mươi phần trăm đó.
Nhưng dù chỉ còn hai mươi phần trăm ở lại, đối với một trường cấp ba thì con số đó cũng có thể coi là hiếm thấy. Tại ký túc xá Seisou, ngoại trừ tuần cuối cùng của kỳ nghỉ hè bị hạn chế để tổng vệ sinh, thì việc ở lại trong kỳ nghỉ không bị ai khiển trách gì cả.
Không biết các trường khác thế nào, nhưng ở Seisou, những người thuộc câu lạc bộ thể thao hay có bạn bè ở Hazama thường ở lại ký túc xá khá đông.
Takemi thuộc lý do thứ hai.
Nhóm những người thấy cuộc sống ở đây vui hơn nên chỉ cần về quê tuần cuối cùng là đủ.
Và hôm nay, giữa cái nắng như thiêu như đốt của kỳ nghỉ hè, Takemi đang trên đường đến nhà của cậu bạn thân sống ở Hazama, Utsume Kyouichi.
"......Để xem nào."
Vừa đi trong khu dân cư Hazama, Takemi vừa nhìn quanh.
Quen Utsume hơn một năm rồi nhưng Takemi chưa từng đến nhà cậu ta lần nào.
Hôm nay là lần đầu tiên, cậu đang phải dò đường dựa vào địa chỉ và bản đồ trên ứng dụng. Nói là vậy nhưng khu dân cư này ít điểm mốc, đường xá lại ngoằn ngoèo, khiến cậu cứ nơm nớp lo sợ không biết mình có đang lạc đường thật hay không.
Khu vực này là khu dân cư có từ khá lâu đời, nhà cũ và nhà mới nằm xen kẽ nhau.
Nhưng không có mấy kiểu nhà riêng, căn hộ hay chung cư bình thường. Do vị trí địa lý, một phần Hazama đang trở thành đô thị vệ tinh, nhưng những cư dân mới đó thường xây nhà ở vùng ngoại ô xa hơn để hình thành các khu dân cư mới.
Khu vực này nằm trong phạm vi điều lệ bảo vệ cảnh quan của thành phố, nên không thể xây những ngôi nhà có thiết kế phá vỡ cảnh quan lâu đời. Tức là nhà Utsume hoặc là gia đình sống ở Hazama từ xưa, hoặc là con nhà giàu, và quả thực nghe nói vậy thì cũng thấy đúng là như thế. Với một Utsume xa rời thế tục, một căn nhà riêng chật hẹp mà nhân viên văn phòng phải trả góp mấy chục năm mới mua được quả thực không hợp chút nào.
"Ưm......"
Vừa nghĩ ngợi vẩn vơ, Takemi vừa đi đến địa điểm trên bản đồ.
Cậu so sánh cảnh vật xung quanh với bản đồ nhiều lần để xác nhận xem có nhầm lẫn gì không.
Và khi tin chắc rằng có lẽ đúng là chỗ này, Takemi bất giác lẩm bẩm trước cổng.
"Là đây... sao............?"
Dù đã xác nhận nhiều lần, cậu vẫn ngước lên nhìn, rồi lại nhìn quanh.
Cậu thấy khớp. Trước mặt Takemi, tuy không có tường bao hay sân vườn, nhưng là một tòa nhà xây bằng gạch đỏ hoành tráng, to đến mức có thể nhét vừa hai ngôi nhà bên cạnh.
Tòa nhà có vẻ còn khá mới, bên cạnh cửa ra vào là một gara ô tô liền khối với ngôi nhà.
Cửa ra vào là một cánh cửa lớn màu đồng xanh, gara cũng được đóng kín bằng song sắt cùng màu.
Ký túc xá trường Takemi đang ở cũng có vẻ ngoài na ná thế này, nhưng bảo đây là nhà riêng thì thú thật cậu không cảm nhận được chút thực tế nào. Trước vẻ uy nghi như một pháo đài ấy, Takemi quên bẵng cả việc bấm chuông cửa một lúc lâu.
"Haa......"
Tiếng thở dài vô nghĩa thoát ra.
Takemi cứ thế nhìn chằm chằm vào cánh cửa ra vào một cách vô nghĩa.
*
Sau khi Takemi rụt rè bấm chiếc chuông cửa có thiết kế cầu kỳ, màu đồng xanh tiệp với cửa ra vào để xin phép vào nhà,
"......Vào đi. Cửa mở."
Một lời đáp chẳng có chút thân thiện nào vọng lại.
Cười khổ trước phong cách trước sau như một của Utsume, Takemi bước qua cánh cửa hai lớp. Và rồi, một thiếu nữ đang đứng đợi ở phía bên kia khiến Takemi giật mình.
"......Hả? Ayame-chan?"
"............A... vâng, ừm...... lối này ạ."
Một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc dài, khoác trên mình chiếc áo choàng ngắn màu đỏ thẫm.
Thiếu nữ thoát tục ấy đứng một mình nơi hành lang mang phong cách dinh thự phương Tây để đón khách.
"Cậu......?"
Thấy Takemi ngạc nhiên, Ayame làm vẻ mặt bối rối. Có vẻ cô bé chỉ ra để dẫn đường, nhưng dáng vẻ của Ayame lại hợp với bầu không khí của ngôi nhà này đến mức đáng sợ. Thú thật, vừa nhìn thấy là cậu đã nổi da gà. Takemi buột miệng.
"......Hết cả hồn. Cậu cũng đến à."
"A... vâng."
Chẳng hiểu sao Ayame lại trả lời với vẻ hối lỗi.
Vẫn là thái độ như mọi khi, nhưng điều này lại khiến Takemi thấy khó xử.
"À không, không sao đâu......"
"............Em xin lỗi."
Giọng nói nhỏ như sắp tắt.
"............"
"............"
Takemi cũng cạn lời.
Thiếu nữ yếu đuối, trông mong manh như sương khói này thực ra không phải là con người.
Từng bị "Thần Ẩn" bắt đi và bị "Dị Giới" nuốt chửng, thiếu nữ này nghe nói đã trở thành chính "Thần Ẩn" lôi kéo con người vào "Dị Giới".
Sau đó cô bé gặp Utsume và được Utsume kéo trở lại thế giới "con người", nhưng đến giờ cô bé vẫn sở hữu những năng lực dị thường. Nghe nói hầu hết "sức mạnh" đã mất đi, nhưng với người thường như Takemi thì cô bé vẫn là một tồn tại quá đỗi phi thường.
Cậu không nghĩ cô bé không phải là người, nhưng buộc phải cảm thấy cô bé là một tồn tại rõ ràng khác biệt.
Có lần nói đến chuyện này, khi cậu hỏi "Ayame có phải là con người không", Utsume đã hỏi ngược lại.
"......Cậu nghĩ việc là 'con người' nghĩa là thế nào?"
Takemi không trả lời được, nhưng câu trả lời của Utsume là thế này:
"Sự thật về việc là 'con người' sẽ không tồn tại nếu không có ai 'định nghĩa' nó. Việc có phải là con người hay không, thực ra là 'chuyện sao cũng được'."
Utsume khẳng định chắc nịch.
"Định nghĩa đó chỉ có ý nghĩa với kẻ cảm thấy sự thật 'là con người' có giá trị đặc biệt. Kondou, cậu có bao giờ vừa nhìn những người xung quanh vừa luôn suy nghĩ một cách hoang tưởng rằng liệu tên này có thực sự là 'con người' không?"
"............Kh, không, làm gì đến mức đó."
"Hoặc khi nghe nói về ai đó, cậu có luôn phán xét rằng kẻ này không có giá trị làm 'con người' không? Nếu không, thì đó là 'chuyện sao cũng được' đối với cậu. Trong trường hợp đó, điều cậu cần nhớ chỉ là sự thật rằng 'Ayame' này đang ở bên cạnh các cậu và trò chuyện, chỉ thế thôi."
"......"
"Còn lại, Ayame tự nghĩ thế nào là việc của cô ấy."
Nghe thì không hiểu lắm, nhưng Takemi nghĩ chắc là vậy nên thôi không suy nghĩ sâu xa nữa. Hơn nữa, cậu cũng không giỏi mấy chuyện nghiêm trọng kiểu đó.
Tóm lại, dưới sự dẫn đường của Ayame, Takemi được đưa đến phòng khách.
Nơi đó cũng được xây dựng đậm chất dinh thự phương Tây, có đặt một lò sưởi trang trí.
Và một bộ sofa quây tròn đủ cho mười người ngồi. Mọi người đã tập trung đông đủ ở đó, ai nấy đều hướng mắt về phía Takemi vừa bước vào.
"......Xin lỗi, tớ đến muộn một chút."
Takemi vừa bước vào phòng vừa nói.
"Nhắc mới nhớ, muộn khoảng năm phút nhỉ. Mà sao cũng được."
Kidono Aki nhìn đồng hồ rồi đáp.
"Hả, sao cũng được là sao...... Hôm nay cậu không hiền chút nào nhỉ? Sao thế?"
"Cậu đấy nhé...... đâu phải buổi tụ tập yêu cầu nghiêm ngặt về thời gian đâu, chẳng ai để ý đâu."
Dù sao thì Takemi cũng thở phào nhẹ nhõm.
"Thế à, may quá."
"Cậu ấy mà......"
Thấy bộ dạng đó, Aki nhíu mày nói.
"Nếu đã để ý đến mức đó thì tớ nghĩ cậu nên đến sớm ngay từ đầu đi."
"Ư......"
Takemi chùn bước.
Rốt cuộc vẫn phải hứng chịu những lời cay độc như mọi khi, nhưng vì là lý lẽ đúng đắn nên cậu không cãi lại được.
Mới sáng ra đã gay gắt rồi. Tuy nhiên, đáng lẽ cậu phải thấy an tâm trước cuộc hội thoại chẳng khác gì mọi ngày này. Aki gần đây bị cuốn vào vụ án liên quan đến "Bản fax nguyền rủa", gặp phải chuyện kinh khủng đến mức Takemi nghĩ nếu là mình thì chắc đã phát điên rồi.
Mặc dù vậy, từ đó đến nay Aki không có vẻ gì thay đổi.
Sự bình tĩnh đến mức đáng ngờ, vẻ lạnh lùng vẫn còn nguyên đó. Cách đây ít lâu Ryoko còn lo lắng: "Cậu ấy không cố quá đấy chứ". Nhưng đương sự thì trông cứ như gió thoảng mây bay, Takemi cũng không lo lắng nhiều như Ryoko. Dù sao thì Aki cũng mạnh mẽ hơn Takemi gấp nhiều lần. Lo lắng cho người mạnh hơn mình đúng là chuyện thừa thãi.
Không sao đâu.
Ở điểm đó, Takemi khá lạc quan về những người xung quanh.
Như để chứng minh cho điều đó, lời nói và hành động của Aki hôm nay vẫn trôi chảy không chút vấp váp.
"Nếu cậu để tâm đến thế, có muốn thử biện minh không?"
Aki đan ngón tay trên bàn, nói với phong thái của một cấp trên nghiêm khắc.
"Tớ nghe cho?"
"Không...... tại chỗ này là lần đầu tớ đến mà, tớ mất thời gian xem bản đồ để xác nhận......"
"Lời biện minh không có giá trị để nghe."
Lời biện minh vừa thốt ra thử đã bị gạt phăng đi bằng một câu. Vừa đến đã bị bắt nạt rồi.
"Sao lại thế chứ......"
"......Mà, đúng là khu này nhìn bản đồ khó biết thật."
Toshiya mở lời.
"Chẳng có điểm mốc nào, toàn mấy tòa nhà na ná nhau."
Nói với vẻ chán chường, cậu ta dựa lưng vào ghế sofa. Thân hình cao lớn hơn một mét tám chìm xuống, chiếc ghế sofa kêu lên kẽo kẹt vì sức nặng.
Murakami Toshiya, cho đến vài ngày trước vẫn còn bị thương ở chân phải.
Nói là vậy chứ bác sĩ mới bảo khỏi hẳn hôm nọ thôi, còn trước đó Toshiya đã sử dụng cái chân như thể đã lành lặn rồi.
"Nghỉ lâu quá nên cảm giác hơi lạ."
Cậu ta thường nhíu mày nói vậy. Đương nhiên rồi. Gãy xương mà cậu ta còn vận động mạnh đến thế cơ mà. Cảm giác như từ "trâu bò" sinh ra là để dành cho Toshiya vậy. Toshiya là một trong những người mà Takemi nghĩ mình tuyệt đối không thể thắng nổi.
Và...
"......Xin lỗi nhé. Gọi các cậu đến sớm hơn dự định."
Đỉnh cao của những người tuyệt đối không thể thắng nổi bất ngờ cất giọng đều đều thông báo.
"Chuyện gấp quá. Xin lỗi."
Utsume bước vào phòng, nói rồi ngồi xuống ghế sofa, nheo mắt lại.
Utsume Kyouichi, người mà nhóm Takemi đặt biệt danh là "Bệ hạ Ma Vương".
Trang phục đen toàn tập.
Ánh mắt quá đỗi sắc bén ngự trên gương mặt trắng trẻo đẹp đẽ đang lóe lên sau mái tóc mái.
Khóe miệng lúc nào cũng mím chặt, trông có vẻ cực kỳ khó ở, nhưng đây là trạng thái bình thường của Utsume.
Lúc nào cũng mang vẻ mặt để quên sự thân thiện ở đâu đó, chưa từng thấy cậu ta cười bao giờ. Sự hiện diện mãnh liệt áp đảo những người xung quanh.
Utsume là một tồn tại đặc biệt.
Mang quá khứ từng bị "Thần Ẩn" bắt đi khi còn nhỏ, Utsume sở hữu một năng lực đặc biệt có thể gọi là "Linh cảm" giới hạn, ngửi thấy mùi của "Dị Giới". Việc gặp gỡ Ayame cũng là nhờ năng lực này, nhưng cũng vì thế mà Utsume đã gặp phải khá nhiều chuyện nguy hiểm. Dẫu vậy, chẳng hiểu sao Utsume vẫn không ngừng dính líu đến "Dị Giới".
Người ta đồn rằng lý do là vì người em trai cùng bị "Thần Ẩn" bắt đi và không bao giờ trở lại.
Tuy nhiên, Utsume không nói gì về chuyện đó cả.
Utsume tồn tại ở đó, thản nhiên như không hề có cảm xúc.
Tư tưởng thoát tục, và cả bầu không khí ấy nữa. Utsume này chính là kẻ đứng đầu trong số những người mà Takemi tuyệt đối không thể thắng nổi. Cậu chưa từng thấy ai kỳ lạ đến thế. Vì vậy, Takemi tự nhận và cũng được người khác công nhận là fan cuồng của Utsume.
"A, không sao đâu, tớ cũng không để ý lắm."
Takemi trả lời Utsume.
Đó là sự thật, quả thực tâm trạng Takemi đang rất tốt.
Lần đầu đến nhà Utsume, Takemi có chút phấn khích. Đáp lại câu trả lời vui vẻ của Takemi là câu trả lời lạnh lùng của Aki.
"Ừm, được thôi. Tiện thể mà."
"Đúng đấy, tiện thể mà......"
Toshiya cũng đáp.
Nhưng cách nói của hai người rõ ràng không có vẻ gì là vui vẻ.
Có thể thấy rõ sự không hứng thú trong lòng họ. Nguyên nhân không phải do việc bị Utsume gọi đến, mà nằm ở nội dung công việc bị gọi đến. Takemi thì sự phấn khích lấn át hơn, nhưng thực ra với Takemi cũng vậy thôi.
Nội dung công việc đó chính là cái "tiện thể" mà họ đang nói.
Vốn dĩ lý do tập trung ở đây là vì hôm nay Ryoko từ quê lên.
Để ra ga đón Ryoko, hôm nay vốn đã có lịch tụ tập. Nhưng Ryoko về vào buổi chiều, còn bây giờ mới gần trưa, tập trung giờ này là quá sớm.
Vài ngày trước, người đột ngột triệu tập vào giờ này là Utsume.
Và người chỉ thị điều đó là một nhân vật không phải Utsume.
Vì công việc của nhân vật đó mà hôm nay họ mới tập trung vào giờ này. Cái "tiện thể" mà hai người kia nói chính là chuyện đó.
Utsume, Ayame, Takemi, Toshiya, Aki.
Và thực ra cả Ryoko cũng đáng lẽ bị gọi đến đây.
Ryoko đang về quê, tình cờ không kịp thôi. Xong việc họ sẽ đi đón cô ấy. Thế nên công việc này chỉ là tiện thể. Mà lại là công việc của một nhân vật không ai ưa, thì càng "tiện thể" hơn.
"......"
Utsume gật đầu trước lời nói của mọi người.
Ngay lúc đó, như thể đã căn đúng lúc mọi người đông đủ, chuông cửa reo lên.
Utsume ra hiệu bằng mắt, nhận lệnh, Ayame đi ra cửa đón khách. Biểu cảm cứng nhắc. Tiếng dép loẹt quẹt xa dần.
Không ai nói gì.
Chẳng bao lâu sau, được Ayame dẫn vào, nhân vật không ai ưa đó xuất hiện.
Mái tóc hoa râm, bộ vest đen. Mùi sáp vuốt tóc đắt tiền xộc vào mũi.
"......Chà, xin chào."
Haga Mikihiko vừa bước vào phòng đã cười nói.
"Thật xin lỗi quá. Đang nghỉ hè mà lại bắt các cậu tập trung thế này."
Ông ta cúi chào.
Mọi người, chẳng ai thèm chào lại, cứ nhìn chằm chằm vào mặt Haga như muốn lườm.
Trong nháy mắt, bầu không khí hiểm ác bao trùm phòng khách.
2
Ánh mắt bối rối của Takemi.
Ánh mắt vô cảm của Utsume.
Ánh mắt đầy ngờ vực của Aki.
Ánh mắt thù địch của Toshiya.
"......Vậy, chúng ta bắt đầu từ đâu nhỉ......"
Trong bầu không khí không thể gọi là thân thiện dù có nhầm lẫn, Haga - người tổ chức cuộc họp này - mỉm cười nhìn quanh.
"......Thực ra tôi cũng muốn cô Kusakabe đến nữa, nhưng mà thôi cũng được."
"............"
Mặt dày vô sỉ là đây chứ đâu. Trước cái dây thần kinh khó hiểu vẫn như mọi khi của ông ta, Toshiya vượt qua mọi cảm xúc để cảm thấy một sự rùng rợn không đáy.
Đồng thời, sự không tin tưởng tuyệt đối lại một lần nữa hình thành trong Toshiya.
Nhưng như thể không cảm nhận được bầu không khí xung quanh, Haga vẫn nở nụ cười điềm đạm trên gương mặt đã chớm già.
Một nụ cười như dán lên mặt. Vì cuộc gặp gỡ đầu tiên quá tồi tệ, Toshiya ghét nụ cười đó đến mức buồn nôn.
......Đặc vụ của một "Cơ Quan" chuyên săn lùng những "dị vật" xâm nhập vào xã hội.
Những gã đàn ông "áo đen" tự xưng như vậy, đứng đầu là Haga.
Những gã đàn ông này giống như hiện thân của truyền thuyết đô thị về "Người đàn ông áo đen" chuyên đi thăm hỏi những nhân chứng nhìn thấy UFO. Kể từ khi nhóm Toshiya tiếp xúc với "Dị Giới" qua một vụ án nọ, họ bắt đầu xuất hiện xung quanh mọi người. Có vẻ dựa trên vụ án trong quá khứ, "Cơ Quan" muốn lôi kéo Utsume, nhưng Toshiya không tin tưởng đám "áo đen" lúc đầu định giết Utsume, sau đó lại âm mưu giết Aki.
Mọi người có vẻ cũng ít nhiều không tin tưởng.
Ngoại trừ Utsume, ai nấy đều nhìn về phía Haga như muốn lườm.
Tuy nhiên, lần này có pha lẫn chút bối rối trong ánh mắt.
Nguyên nhân nằm ở bên cạnh Haga.
......Một thiếu nữ trạc tuổi học sinh cấp ba đang ngồi cạnh Haga, cúi gầm mặt.
Hôm nay Haga đã dẫn theo một thiếu nữ.
Cô gái trạc tuổi nhóm Toshiya hoặc lớn hơn một chút. Ấn tượng là dáng người mảnh khảnh, hơi cao.
Mọi người đều tự hỏi cô ấy là ai. Sự hiện diện của thiếu nữ có biểu cảm cứng nhắc có lẽ do căng thẳng ấy, cả Toshiya và mọi người đều hoàn toàn không đoán được là chuyện gì.
"Vậy thì......"
Từ từ nhìn quanh mọi người, Haga mở lời.
"......Trước tiên, để tôi giới thiệu nhé. Đây là cô Osako Ayumi. Là học sinh năm ba trường trung học Seisou giống các bạn."
Haga nói vậy, thiếu nữ khẽ cúi đầu chào.
Theo chuyển động đó, mái tóc ngắn lay động một cách chậm chạp.
Mọi người đều chú ý đến thiếu nữ.
Cô gái tên Ayumi, có vẻ là đàn chị trong trường, mang một bầu không khí tiều tụy khủng khiếp. Nhìn qua là thấy sắc mặt rất tệ. Không biết do mệt mỏi hay bệnh tật, nhưng sự kiệt quệ lộ rõ. Cô ấy nhìn chằm chằm vào một điểm trên bàn, không mấy khi di chuyển ánh mắt. Thế nhưng lại có vẻ để ý xung quanh, người cứng đờ lại như đang sợ hãi.
Cảm giác như đang cố gắng hết sức để không nhìn xung quanh. Trước dáng vẻ khó hiểu đó, Toshiya không hiểu gì cả, làm một vẻ mặt kỳ quặc.
"......?"
Chính lúc đó.
Toshiya chợt cảm thấy có gì đó sai sai.
Toshiya nhận thấy một ấn tượng kỳ lạ ở dáng vẻ của thiếu nữ. Đó là sự thay đổi biểu cảm thoáng qua trên gương mặt bị mái tóc mái che khuất hơn một nửa khi cô ấy cúi đầu.
Trông như thể, cô ấy vừa cười.
Khóe miệng chỉ thoáng lộ ra trong tích tắc, méo xệch đi như đang co giật, tạo thành hình nụ cười.
Khi Toshiya bất giác nhìn lại thì vẻ đó đã biến mất. Nhưng Toshiya giữ lại một ấn tượng rùng rợn mơ hồ về thiếu nữ này.
Biết hay không biết suy nghĩ đó trong lòng cậu, Haga nói.
"Thực ra thì, tôi gọi mọi người đến là vì chuyện của cô Ayumi đây."
"......Hả?"
Đáp lại lời Haga, Toshiya là người đầu tiên tung ra dấu hỏi đầy tính công kích.
"Đột nhiên gọi đến, rồi lại là chuyện đó hả? Chẳng hiểu gì cả."
Toshiya tự tin là người ghét "Cơ Quan" nhất trong số những người ở đây. Cậu đáp trả bằng thái độ gây gổ, bỏ qua lễ nghĩa ngay từ đầu.
Tóm lại là tỏ thái độ không ưa ra mặt, ánh mắt lộ rõ vẻ gay gắt.
Bất cứ thứ gì nguy hiểm cho Utsume, cậu đều ngăn chặn không cho lại gần.
Nhưng Haga chẳng hề nao núng.
Trước thái độ hung hăng của Toshiya, chỉ có Ayumi là giật mình co rúm người lại. Nhận ra điều đó, Toshiya bất giác nhăn mặt. Cậu không có ý định dọa cô ấy.
Chết tiệt, khó xử thật, cậu tặc lưỡi trong lòng.
Haga nở nụ cười thoạt nhìn có vẻ điềm đạm, giơ hai tay làm cử chỉ trấn an cả phòng.
"......Thôi nào, xin hãy nghe tôi nói đã. Hôm nay tôi đến không phải với mục đích làm gì các bạn đâu. Trái lại, tôi đến để nhờ sự hợp tác."
"Hợp tác?"
Toshiya cảnh giác hỏi lại.
"Vâng, hợp tác. Với 'Ma Vương' Utsume-kun và những người bạn của cậu ấy."
Utsume bị nhắc đến chỉ nheo mắt lại.
Haga nhìn quanh mọi người. Có dự cảm chẳng lành. Mọi người im lặng, Aki thở dài. Tiếng thở dài như đã hiểu rõ sự tình. Aki nói với Haga.
"............Thôi được rồi. Ông nói thẳng ra đi được không? Ông đã đến đây, lại còn có việc nhờ chữ 'Cung' (Kyou) kia thì câu trả lời chỉ có một thôi."
"Này."
Thấy giọng điệu cam chịu của Aki, Toshiya phàn nàn.
"Nghe chuyện của lão này á?"
"Hết cách rồi, đằng nào chúng ta cũng chẳng có quyền lựa chọn đâu."
Aki nói lên nhận thức đầy lý trí.
"Nào nào, cứ nghe chuyện đã. Việc có hợp tác hay không để sau khi nghe xong hãy quyết định. Sau đó các bạn từ chối cũng không sao đâu mà?"
Haga mỉm cười. Tất nhiên, Toshiya không tin nụ cười đó. Mọi người cũng đều có vẻ mặt không tin tưởng tương tự.
Haga dang hai tay, trấn an mọi người.
Rồi vừa nhìn quanh những gương mặt có vẻ không bằng lòng, ông ta vừa bắt đầu nói.
"Cô Ayumi đây, gần đây bị ảo giác hành hạ nên đã tìm đến khoa tâm thần."
"......?"
Toshiya, và cả mọi người, bất giác nhìn về phía Ayumi.
"Tư vấn tâm lý, dùng thuốc, nhiều phương pháp điều trị đã được thử nghiệm nhưng không thấy hiệu quả. Kết quả là, một bác sĩ tâm thần đã mang vụ việc của cô Ayumi đến chỗ chúng tôi. Vị bác sĩ đó có chút am hiểu về một số thông tin nhất định và đã nhìn thấy một khả năng trong vụ việc này. Thế là triệu chứng của cô ấy đã được chúng tôi biết đến."
Haga vừa nói vừa liếc mắt đầy ẩn ý về phía Ayumi. Một ánh mắt như quan tâm, nhưng lại như đang quan sát, ví dụ như ánh mắt của bác sĩ vậy.
Được chưa ạ? Haga dừng lại một nhịp với vẻ quan trọng hóa vấn đề.
"Thực thể của ảo giác cô ấy nhìn thấy là 'Dị thể'."
"Hả!"
Takemi ngạc nhiên ra mặt, nhưng Toshiya và những người khác thì không ai ngạc nhiên cả.
"......Quả nhiên là cái đó à."
Aki lầm bầm vẻ chán ngán.
"Thế nên mới cần chữ 'Cung' hợp tác?"
"Vâng."
"Không phải là 'Thực nghiệm quan sát sử dụng chữ Cung' đấy chứ?"
"Cũng như nhau cả thôi. Tóm lại, ca bệnh của cô ấy khó giải quyết bằng phương pháp luận của 'chúng tôi', nên nếu đã vậy thì thử giao cho 'Chuyên gia diệt quái vật' xem sao. Chuyện là thế đấy."
Haga nói tỉnh bơ. Tức là những thứ "Tổ chức" của họ không xử lý được thì đem ra cho học sinh làm thử xem sao.
Đến lúc này, Utsume nãy giờ vẫn im lặng mới mở miệng.
"......Tôi trở thành 'Chuyên gia diệt quái vật' từ bao giờ thế?"
"Ô hay?"
Thấy Utsume có vẻ phật ý, Haga ngược lại làm ra vẻ mặt ngạc nhiên một cách lộ liễu.
====================
"Nếu cậu bảo là không phải, thì đó là do nhận thức của cậu còn thiếu sót đấy."
Hắn khẳng định chắc nịch. Không có mấy người dám nói với Utsume Kyouichi đến mức này.
"Mà, tôi nghĩ chuyện bị dán nhãn oan ức cũng là chuyện thường tình trên đời thôi. Đó là bằng chứng cho thấy nhận thức của người khác và nhận thức của bản thân về chính mình đang có sự sai lệch. Nhận thức của bên nào đúng với thực tế hơn, một người thông minh như cậu chắc hẳn phải hiểu chứ? Lúc này đây, cậu nên nhận thức rõ lập trường của mình đi là vừa."
"..."
Utsume im lặng, chỉ khịt mũi một cái.
Thấy thái độ đó của Utsume, Haga chồm người tới và bắt đầu thuyết giảng.
"Cậu hiểu không? Cậu đã thực hiện việc 'trục xuất thực thể dị thường mà không cần sát giới' một cách quá dễ dàng, điều mà ngay cả 'Cơ Quan' cũng bó tay. Cậu đang nắm giữ phương pháp luận mà chúng tôi – những kẻ đã lặp đi lặp lại cuộc đấu tranh bí mật với 'thực thể dị thường' suốt mấy chục năm qua – vì nhiều lý do mà không thể áp dụng được. Con người phần lớn đều bất lực trước 'Dị Giới'. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể cắt đứt Dị Giới khỏi thế giới này bằng cách 'xử lý' những con người đã tiếp xúc với nó. Kẻ chạm vào Dị Giới hoặc là chết, hoặc là phát điên, đằng nào cũng không thể bình an vô sự. Kẻ đã biết đến Dị Giới, thì coi như đã thuộc về Dị Giới rồi.
...Lấy một ví dụ xưa cũ thì có chuyện về 'Thiền sư núi Ibuki'. Một ngày nọ, vị thiền sư nghe thấy tiếng nói từ trên trời vọng xuống rằng 'Ta sẽ dẫn ngươi về Cực Lạc Tịnh Độ', rồi trước mặt các đệ tử, ông được Phật dẫn đi và biến mất về phía bầu trời tây. Các đệ tử không mảy may nghi ngờ việc thiền sư đã vãng sanh Cực Lạc, nhưng bảy ngày sau, họ tìm thấy ông ta ở ngọn núi sau chùa, đang tụng niệm như một kẻ điên. Thiền sư không bao giờ tỉnh lại nữa và qua đời ba ngày sau đó... Đó là một giai thoại trong 'Konjaku Monogatari' (Truyện cổ tích xưa và nay). Người bình thường nếu gặp phải 'Thần Ẩn', kết cục sẽ là như vậy đấy."
Đúng vậy, Haga nhấn mạnh.
"Thế nhưng... cậu dù tiếp xúc với 'Dị Giới' nhưng vẫn trụ lại được ở phía 'con người'. Cậu chạm vào Dị Giới nhiều đến thế, hiểu biết về nó, thậm chí giữ cả những thứ thuộc về Dị Giới ở bên cạnh, vậy mà tinh thần của cậu vẫn gần gũi với chúng tôi hơn hẳn. Đây là một điều đáng kinh ngạc. Nếu là cậu, có lẽ cậu sẽ cứu được những nạn nhân mà chúng tôi không thể cứu. Phải, ví dụ như... cô đã từng trải nghiệm qua chuyện đó rồi đúng không, Kidono-san. Cô không nghĩ rằng nếu là cậu Utsume – người đã cứu được cô – thì cũng có thể cứu được cô Osako Ayumi đây sao?"
"......"
Aki im lặng không đáp.
"Cô cũng từng suýt chết vì 'thực thể dị thường'. Cô cũng từng là đối tượng mà theo phương pháp luận của chúng tôi thì chỉ còn cách 'xử lý'. Cô Ayumi đây cũng giống hệt như vậy. Thế nhưng cô đã được cứu sống. Cô nghĩ sao? Cô không nghĩ rằng nếu là cậu Utsume thì chắc chắn sẽ cứu được cô ấy ư? Cô không thấy cứ để mặc cô ấy chết như thế này là quá đáng thương sao?"
Trước câu hỏi dồn dập của Haga, Aki vẫn không trả lời. Thay vào đó, cô nhíu mày vẻ khó chịu.
Ý nghĩa của hành động đó là... 'Khẳng định'. Toshiya nghe Haga thuyết phục, dù không muốn nhưng trong lòng cũng buột miệng thừa nhận "Hắn nói đúng".
Cậu bất giác nhìn sang Ayumi.
Cô gái này đang đến đây để đàm phán, một cuộc đàm phán mà nếu nhóm Toshiya từ chối hợp tác, kết cục dẫn đến sẽ là cái chết.
Trong khoảnh khắc, Toshiya cảm thấy đồng cảm, nhưng cậu lập tức gạt phăng đi. Một người lạ mặt mới gặp lần đầu không thể nào đánh đổi bằng sự an toàn của Utsume được, và hơn hết, dính dáng đến đám "Áo Đen" này thì không thể lơ là. Thêm nữa, ấn tượng rợn người ban đầu về Ayumi vẫn cứ lấn cấn trong tâm trí cậu.
"..."
Mọi người đều không tìm được lời nào để nói.
Trong bầu không khí đó, Takemi rụt rè hỏi.
"...Tính sao đây? Bệ hạ."
Utsume lập tức trả lời.
"Nghe thử xem."
"Này, Utsume!"
Toshiya hoảng hốt, hay đúng hơn là thốt lên giọng gần như quát tháo.
"Tao phản đối. Chuyện này quá nguy hiểm."
"Đúng vậy, quả thực nguy hiểm, nhưng tôi thấy hứng thú."
Utsume thản nhiên đáp.
"Này!"
"Tôi không ép buộc những người khác. Nếu không muốn nghe thì cứ ra khỏi phòng. Các cậu tính sao?"
Utsume lặng lẽ hỏi, nhưng không ai rời khỏi chỗ ngồi.
Thấy vậy, Utsume nói:
"Thật sự là có thể nguy hiểm đấy nhé?"
"Không sao. Nếu ông Kyou đã làm thì tôi sẽ hợp tác."
Aki nói như chuyện hiển nhiên.
"Dù sao thì nếu không được ông Kyou cứu, tôi cũng đã chết từ đời nào rồi. Tôi sẽ có ích đấy, tin tôi đi."
Nói rồi, cô đan những ngón tay vào nhau đặt trên đầu gối.
Ayame, người luôn ở bên cạnh Utsume, đương nhiên sẽ không có chuyện bỏ đi.
Takemi thì chẳng phải đã giác ngộ gì ghê gớm, chỉ là trong lúc phân vân thì đã lỡ mất cơ hội quyết định.
Rốt cuộc, chẳng ai rời đi cả.
"Haizzz..."
Nhìn bộ dạng của mọi người, Toshiya thở dài thườn thượt.
Rồi cậu im lặng, ngồi phịch xuống làm chiếc ghế sofa kêu cọt kẹt, khoanh tay lại và nhắm mắt với vẻ mặt hầm hầm.
Aki hỏi:
"Ở lại à?"
Rõ ràng là hỏi để chọc tức.
Toshiya đáp lại bằng giọng khó chịu:
"Đương nhiên rồi."
"Biết ngay mà."
***
3
Trong phòng khách, bầu không khí đã trở nên nặng nề hẳn.
Haga khẽ giục Ayumi.
"Mời cô giải thích. Ayumi-san."
"......Vâng..."
Dù đã đáp lời, nhưng Ayumi vẫn chưa nói gì ngay.
Nhìn dáng vẻ đó, Aki thầm nghĩ trong đầu về tình huống này: "Quả nhiên lại thành ra thế này."
Tuy thấy tội nghiệp cho Toshiya, nhưng Aki nghĩ rằng đây là điều không thể tránh khỏi.
Dù Toshiya có ghét cay ghét đắng đến đâu, 'Dị Giới' vẫn cứ bám riết lấy Utsume. Aki tin chắc rằng chính bản thân Utsume đang thu hút những thứ đó.
Giờ đây Utsume và 'Dị Giới' là không thể tách rời. Bất kể ai nghĩ gì đi nữa.
Và khác với Toshiya, Aki thầm hoan nghênh tình huống này. Đối với Aki, tình cảnh này không đáng ghét đến thế.
Bởi vì nếu không có những chuyện như thế này, Aki rất khó có cơ hội để trở nên có ích cho Utsume.
Hiện tại, sợi dây liên kết mạnh mẽ nhất giữa Aki và Utsume chính là cái 'Dị Giới' này.
Nếu không có những sự cố bất thường thế này, Aki sẽ không thể đứng ở vị trí gần gũi với Utsume. Ít nhất Aki nghĩ vậy. Chính vụ án mà Aki bị cuốn vào, và cả những vết thương cô phải chịu đựng trong đó, mới là sợi dây gắn kết đưa Aki và Utsume đến gần nhau nhất.
Vụ việc mà gã "Áo Đen" này mang đến, biết đâu cũng sẽ trở thành một trong số đó.
Rốt cuộc, để có thể tiếp tục đứng bên cạnh Utsume, Aki đang lợi dụng tất cả, từ bất hạnh của người khác cho đến tấm lòng của Toshiya. Đối với Ayumi đang cúi gằm mặt ở kia... và cả với Toshiya, với Utsume nữa, thực tâm Aki không còn mặt mũi nào để đối diện. Nếu xét theo luân thường đạo lý vốn có của Aki, đây là một sự ích kỷ xấu xí đến mức buồn nôn. Nhưng dù vậy, Aki vẫn giữ vẻ mặt bình thản và ngồi ở đây.
Chỉ có việc che giấu cảm xúc là sức mạnh duy nhất mà Aki có thể làm được lúc này.
Từ khi sinh ra đến nay, Aki luôn sống và mong cầu một sự mạnh mẽ không thay đổi dù có chuyện gì xảy ra, nhưng thứ này chắc chắn không được gọi là mạnh mẽ.
Cô biết chứ. Nhưng ngoài sự mạnh mẽ giả tạo như lớp vỏ bọc này, Aki chẳng còn gì khác.
Tuy nhiên, nếu không có ngay cả cái vỏ bọc mạnh mẽ đó, cô sẽ không thể ở bên cạnh Utsume. Và nếu thừa nhận sự yếu đuối, cô cũng sợ rằng bản thân mình sẽ thay đổi.
Nếu bị uốn cong, thủy tinh cứng sẽ vỡ tan.
Thật thảm hại. Cứ nghĩ đến điều đó, tâm trí Aki như muốn chìm sâu xuống vực thẳm.
Nhưng khi Ayumi cuối cùng cũng bắt đầu kể, Aki đã hoàn toàn che đậy được biểu cảm của mình.
Hoàn toàn tĩnh lặng... và trong khi vẫn thể hiện chút phản cảm không đáng kể đối với gã "Áo Đen", cô tỏ ra vẻ bất đắc dĩ, sẵn sàng lắng nghe câu chuyện.
"...Bây giờ nghĩ lại, tôi có cảm giác mọi thứ đã bắt đầu từ lúc đó."
Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Ayumi mở lời.
"...Người đầu tiên trở nên kỳ lạ là anh trai tôi. Anh ấy bắt đầu bị mất ngủ từ khoảng cuối tháng Tư, sau đó than phiền về ảo thanh và ảo giác, đôi khi cứ như biến thành một người khác vậy."
Ayumi rào trước rằng mình có một người anh trai đang học đại học, rồi bắt đầu kể từng chút một bằng giọng nói như bị kìm nén.
"Tôi cứ nghĩ... đó chỉ là chứng mất ngủ đơn thuần. Tôi cũng nghĩ rồi nó sẽ khỏi. Nhưng mà... khoảng hai tháng trước, anh tôi đột nhiên lao ra khỏi nhà... vừa hét lên những điều vô nghĩa vừa chạy lên núi, treo thắt lưng lên cành cây và treo cổ."
"!"
Mở đầu quá sốc khiến Takemi cứng họng.
"Anh tôi không qua khỏi. Treo cổ... là tự sát."
"..."
Dáng vẻ Ayumi khi kể chuyện một cách đều đều trông thật đau lòng.
"Anh tôi bị treo lủng lẳng trên cành cây, như thể bị trói trực tiếp bằng thắt lưng vậy."
Ayumi vẫn nhìn chằm chằm vào một điểm trên bàn và kể.
Nhưng khi câu chuyện tiếp diễn, một thứ gì đó khác ngoài sự đau lòng bắt đầu rỉ ra trên bề mặt cảm xúc của Ayumi.
"Trông cứ như một con búp bê bị trói vào cây. Có vẻ như anh ấy chết do ngạt thở, khuôn mặt anh tôi sưng phồng lên, chuyển sang màu tím đen sẫm."
Ayumi bắt đầu miêu tả một cách chậm rãi, ngắt quãng.
"Đôi mắt mở trừng trừng, đỏ ngầu sung huyết như sắp lồi ra ngoài. Cứ như áp lực tụ máu đang đẩy nhãn cầu văng ra vậy. Môi cũng sưng vù, biến đổi thành màu sắc dị thường, bên mép còn dính bọt mép. Cái thắt lưng thít chặt vào cổ, làm nó biến dạng một cách xấu xí. Tay chân buông thõng, lơ lửng giữa không trung. Trông méo mó... hệt như một món đồ chơi bị hỏng vậy..."
Chậm rãi, chậm rãi, Ayumi tiếp tục những mô tả bất thường.
Sự dị thường đó dần tăng tốc, và một bầu không khí rõ ràng là điên rồ bắt đầu bao trùm lấy Ayumi.
"..."
Aki và Toshiya nhìn nhau. Takemi ngẩn người, còn Utsume thì lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Ayumi.
Ngồi trên ghế sofa, vẫn cúi gằm mặt, không hề nhúc nhích... chính Ayumi với dáng vẻ bất thường đó bắt đầu trưng bày những trải nghiệm dị thường của mình ra nơi này.
......
*
Anh trai của Ayumi đã tự sát.
Không có di thư, và với tình huống như vậy, cái chết này được kết luận là tự sát do bệnh tật, hoặc là một tai nạn mà nguyên nhân trực tiếp là do bệnh lý.
Cảnh sát không có lỗi gì cả.
Không có gì đáng ngờ. Chỉ là nó quá bất thường thôi.
Tất nhiên Ayumi cũng nghĩ vậy. Những lời nói và hành động kỳ quặc mà anh trai thỉnh thoảng thốt ra ngày càng trầm trọng, đến mức lúc đó rõ ràng đã mang dáng dấp của 'bệnh tật'.
'...Đang bị gọi.'
'Không nhìn thấy sao? Cái đó!'
'Đừng có vào...!'
Anh trai cô đã nói, đôi khi là hét lên những điều như vậy. Nhưng Ayumi vẫn nghĩ rằng anh mình rồi sẽ khỏi. Những lúc không phát bệnh, anh ấy hoàn toàn bình thường, vẫn đến trường đại học cho đến tận phút chót, tham gia các buổi học mà không gặp vấn đề gì. Bình thường anh rất tỉnh táo, chỉ thỉnh thoảng mới lên cơn. Hơn nữa, có vẻ như anh đã cố gắng che giấu, cố tỏ ra bình thường để mọi người xung quanh không nhận ra.
Khi lên cơn, anh ấy hoặc là nói nhảm, hoặc là tự nhốt mình trong phòng, không cho ai vào. Những lúc đó, nếu ai định vào phòng, anh sẽ phản kháng một cách bệnh hoạn. Anh trừng mắt với vẻ mặt dữ tợn, quát tháo kẻ xâm nhập. Cứ như thể anh đã thực sự biến thành một người khác.
Không, chắc chắn là bệnh thật rồi.
Vì vậy, vụ tự sát này dù cảm thấy đột ngột, nhưng cô không nghĩ nó có gì khuất tất.
Những người xung quanh, gia đình, ai cũng nghĩ vậy, và Ayumi cũng tin chắc rằng việc anh trai tự sát hoàn toàn là do chứng mất ngủ gây ra. Cô không nghi ngờ gì việc đó là do chứng rối loạn thần kinh. Thế nhưng... thực tế lại không phải vậy.
Việc cô nhận ra điều đó xảy đến vào khoảng hai tuần sau cái chết của anh trai.
Hôm đó, Ayumi vào phòng của anh.
Cô nghĩ là chẳng có lý do gì đặc biệt. Hay nói đúng hơn, thực ra cô hầu như không nhớ rõ diễn biến. Tại sao ký ức về ngày hôm đó lại mơ hồ và thiếu hụt đến thế. Cô chỉ nhớ loáng thoáng vài điều, và đầu đuôi câu chuyện đại khái là như thế này.
Vào phòng anh trai, Ayumi phát hiện một cuốn sách lạ nằm trên bàn.
Ayumi đã vào phòng vài lần sau khi anh mất, nhưng cô hoàn toàn không nhớ có cuốn sách nào như thế ở đó.
Thấy lạ, cô cầm lên xem thì thấy đó có vẻ là sách của thư viện trường.
Cô nhớ mang máng đó là một cuốn sách mỏng, nhưng không thể nhớ chi tiết.
Điều duy nhất cô nhớ như in là sự tồn tại của cuốn sách đó và con dấu 'Cấm mang ra ngoài' được đóng ở mặt sau bìa. Đó là con dấu cô chưa từng thấy bao giờ, cực kỳ ấn tượng và mang tính biểu tượng, chẳng hiểu sao cô lại nhớ mình đã cảm thấy vô cùng ghê tởm khi nhìn thấy nó.
Không rõ lý do, nhưng cô cảm thấy như ánh mắt mình bị hút vào cái hình vẽ đó.
Cảm giác đó giống như khi đứng từ nơi cao chót vót nhìn xuống, vừa rùng mình vừa cảm thấy cơ thể bị hút mạnh xuống dưới, một cơn chóng mặt đáng sợ.
Trong khoảnh khắc, cô không còn biết gì nữa.
Và rồi như bị mời gọi, cô bắt đầu đọc cuốn sách... ký ức từ đó biến mất.
Cô bị cuốn vào những dòng chữ như bị hút hồn, và khi tỉnh lại thì trời đã sáng. Cô không thể nhớ nổi nhan đề hay nội dung, cũng không biết cuốn sách đã đi đâu.
Khi nhận ra thì một đêm đã trôi qua, và cuốn sách đã biến mất.
Nếu không phải thực sự đã qua một đêm, cô còn tưởng đó là mơ.
Nhưng trực giác mách bảo cô rằng không phải vậy.
'...Hôm nay ấy, anh mượn sách ở thư viện, chẳng hiểu sao lại lẫn vào một cuốn không nhớ là có mượn.'
Đột nhiên cô nhớ lại lời anh trai.
Đó là chuyện ngay trước khi anh trai trở nên kỳ lạ, một sự việc nhỏ nhặt mà cô đã quên bẵng đi.
Đúng là lúc đó, anh trai có cầm một cuốn sách mỏng. Cô không nhớ rõ, nhưng có lẽ chính là cuốn sách đó.
Bố của Ayumi là thủ thư thư viện trường, nên cô đã thử hỏi xem ông có nhớ gì không.
Nhưng câu trả lời là không.
Dù trong lòng vẫn còn lấn cấn, cô đành phải bỏ cuộc. Đừng nói là manh mối, ngay cả hiện vật cũng không biết đã đi đâu.
Thế này thì ngay cả sự tồn tại của cuốn sách cũng đáng ngờ.
Cứ đà này cô sẽ phải nghi ngờ trí nhớ và sự tỉnh táo của chính mình mất.
Thế nhưng.
Ngay sau đó, chuyện không chỉ dừng lại ở đó.
Kể từ ngày hôm ấy, Ayumi bắt đầu nhìn thấy những điều quái dị, và cô được biết những gì anh trai mình đã nghe thấy, nhìn thấy và sợ hãi trước khi tự sát.
Những ngày tháng kinh hoàng của Ayumi bắt đầu từ đó.
Đầu tiên là những giấc mơ.
Đêm đầu tiên sau khi tìm thấy cuốn sách, Ayumi đã mơ thấy giấc mơ này.
Cô đang ngồi ở bàn trong phòng mình. Bỗng nhiên, cánh cửa sau lưng kêu "két" một tiếng và mở ra. Cô sợ hãi quay lại nhìn...
Phía sau cánh cửa mở toang, một xác chết treo cổ đang lủng lẳng.
Cô giật mình tỉnh giấc.
Kể từ đó, giấc mơ treo cổ này cứ lặp đi lặp lại mỗi ngày.
Cứ ngủ là lại thấy giấc mơ đó. Chẳng mấy chốc Ayumi cũng mắc chứng mất ngủ giống anh trai, cô bật đèn phòng suốt đêm, thức trắng cho đến sáng.
Không phải là không ngủ được.
Mà là sợ ngủ.
Giấc mơ về xác chết rất đáng sợ, nhưng hơn thế nữa, chẳng hiểu sao cô có cảm giác như mình đang bị giấc mơ gọi mời. Cô cảm thấy cái xác treo cổ kia đang chực chờ trong giấc mơ, kiên nhẫn đợi Ayumi bước vào.
Cô không thể nói với ai.
Không thể bàn bạc với ai.
Nói ra những chuyện như vậy, may mắn thì không ai thèm để ý, xui xẻo thì bị tống vào bệnh viện.
Cô không thể để bố lo lắng vì chuyện như thế được.
Nhà Ayumi là gia đình đơn thân, giờ đây Ayumi là người thân duy nhất của bố. Vốn dĩ khi anh trai có biểu hiện lạ, người bố cổ hủ của cô cũng nhất quyết không cho anh đi khám tâm thần. Bố cô tuyệt đối không thể chấp nhận việc con mình bị bệnh tâm thần. Vì vậy, giống như anh trai đã làm, Ayumi cũng liều mạng che giấu vẻ bề ngoài.
Cô giả vờ bình tĩnh.
Ban đầu thì cũng xoay xở được.
Nhưng mà...
Cuối cùng thì cái xác treo cổ cũng đã từ "giấc mơ" bước sang thế giới "bên này".
Khoảng một tháng trước, Ayumi bắt đầu nghe thấy ảo thanh như tiếng dây thừng cọ xát ken két.
Và rồi.
Ayumi bắt đầu nhìn thấy nó.
*
"...Kể từ đó. Tôi bắt đầu thường xuyên nhìn thấy bóng dáng của xác chết treo cổ ở khóe mắt."
Ayumi lặng lẽ kể.
"Đó là sau khi ảo thanh trở nên tồi tệ hơn. Lúc đó, bất kỳ âm thanh nhỏ nhặt nào cũng nghe như tiếng người nói.
Vẫn cúi gằm mặt, Ayumi nói.
"Bất chợt nghe thấy tiếng động gì đó, tôi lại cảm thấy như nó đang nói với tôi 'lại đây, lại đây'. Những lúc như thế... lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó. Khi nhìn ra ngoài từ cửa sổ lớp học, tôi cảm giác... thấy bóng dáng như một xác chết treo cổ dưới bóng cây trong khuôn viên trường đại học ở tít đằng xa. Tôi giật mình nhìn lại thì chẳng thấy gì cả. Tôi nghĩ do những giấc mơ nên thần kinh mình bị quá tải. Lúc đó... chuyện chỉ dừng lại ở đấy. Nhưng sau đó, cứ hễ có chuyện gì là tôi lại nhìn thấy cái xác treo cổ."
Lời kể của Ayumi dần chồng chất lên nhau.
"Nó chỉ thoáng qua ở khóe mắt, tuyệt đối không bao giờ nhìn thấy rõ ràng. Kiểu như thoáng thấy thứ gì đó giống xác chết treo cổ phản chiếu trên cửa kính xe buýt đang chạy, toàn những thứ như vậy. Nhưng dần dần số lần nhìn thấy tăng lên, vị trí cũng tiến lại gần hơn. Ban đầu là vài ngày một lần, giờ thì ngày nào cũng thấy mấy lần. Ban đầu là nhìn từ sân trường thấy phản chiếu trên cửa sổ tòa nhà, nhưng giờ thì một ngày thấy mấy lần, gần đến mức có thể chạm tay vào. Từ bên kia sân trường chuyển sang bên kia hành lang, rồi bên kia căn phòng, và giờ là ngay ngoài cửa sổ. Nó đang đến gần. Nó đang từng chút, từng chút một tiến lại gần tôi...!"
"......"
Nội dung câu chuyện và bầu không khí dị thường khiến mọi người nín thở lắng nghe.
Nội dung lời kể của Ayumi giải thích về nỗi sợ hãi của mình nghe thì có vẻ đáng thương. Tuy nhiên, để than vãn về hoàn cảnh khốn cùng của bản thân và cái chết của anh trai ruột, thì giọng điệu đó lại quá đỗi bình thản đến mức kỳ quặc.
Và đồng thời, Ayumi dường như đang cố chấp lặp đi lặp lại những mô tả chi tiết, ghê rợn và có phần không cần thiết. Nhìn theo một cách nào đó thì đây là một trạng thái bất thường, ít nhất trông không giống một trạng thái tinh thần bình thường.
Cô ta đang kìm nén cảm xúc ư? Hay là, cô ta đã phát điên rồi?
Trong khi mọi người còn đang suy nghĩ, lời kể của Ayumi vẫn tiếp tục, tông giọng cao dần lên, mang theo sự cuồng nhiệt bệnh hoạn rõ rệt.
"Và rồi... khi nhận ra nó đang dần tiến lại gần, tôi đột nhiên thấy sợ hãi tột độ."
Ayumi nói ngày càng nhanh.
"Nếu nó đến thật gần thì sẽ ra sao? Suy nghĩ đó nảy ra trong đầu tôi."
Như bị thứ gì đó nhập vào, từng từ từng từ tuôn ra khỏi miệng cô.
"Lúc đó, cái xác chết kia đã đến gần trong phạm vi một mét rồi. Khi tôi soi gương trong nhà vệ sinh, tôi thấy sợi dây thừng căng ra ở khe hở phía trên buồng vệ sinh phản chiếu trong gương. Cứ như có ai đó đang treo cổ trong buồng vậy. Tất nhiên khi quay lại thì chẳng có sợi dây nào cả.
Những ảo giác ngày càng chân thực khiến tôi cảm thấy như đang nhìn thấy vận mệnh của chính mình. Chắc chắn anh tôi cũng đã nhìn thấy thứ này. Tôi đang nhìn thấy những gì anh tôi đã thấy. Khi nhận ra điều đó, tôi đã đến giới hạn. Tôi đã cố không nghĩ đến, nhưng những lời nói và hành động điên rồ của anh trai cứ chồng chéo lên bản thân tôi. Nếu cái xác treo cổ đến ngay bên cạnh thì chuyện gì sẽ xảy ra? Liệu tôi có phát điên và treo cổ giống anh ấy không? Những lo lắng và tưởng tượng đó cứ xoay vòng trong đầu, tôi thực sự nghĩ rằng cứ đà này mình sẽ phát điên mất.
Trong lúc đó, 'kẻ treo cổ' vẫn xuất hiện. Có lần tôi tỉnh dậy giữa đêm, thấy 'kẻ treo cổ' đang lủng lẳng ở cuối giường. Nó nhìn xuống tôi, mắt chạm mắt. Không thấy rõ biểu cảm vì ngược sáng, nhưng con mắt mở to của nó đục ngầu, không có tiêu cự. Sợi dây thừng thít chặt vào cái cổ trắng bệch, siết lại và biến dạng một cách quái dị rồi kéo dài ra. Nó cứ thế lủng lẳng. Đó không còn là trọng lượng của 'người' nữa, mà là của 'vật'. Sợi dây thừng thít sâu vào cái cổ bị kéo dài bất thường như thể hòa làm một, kéo dài ra, méo mó. Trắng bệch và méo mó, sợi dây, cái cổ, cái cổ bị kéo dài. Cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ, cái cổ...!!!"
Đột nhiên, lời nói của Ayumi nhảy cóc như một chiếc đĩa than bị hỏng.
Aki rùng mình, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khi chứng kiến cảnh tượng đó. Haga nắm lấy vai Ayumi, gọi giật giọng.
"...Ayumi-san!"
Ngay lập tức, giọng điệu của Ayumi trở lại bình tĩnh một cách đột ngột.
"......Thế là, sau khi trăn trở mãi...... cuối cùng tôi đã giấu bố đến bệnh viện tâm thần."
Giọng nói đều đều như ban đầu. Sự thay đổi chóng mặt đó khiến Aki cảm thấy rợn người.
"Bị đùn đẩy đi khắp nơi, quả thực tôi cũng hơi ngại khi phải đến chỗ đó..."
"..."
Khi nhận ra, cổ họng mọi người đã khô khốc. Toshiya cũng vậy, cậu định nói gì đó nhưng ban đầu cổ họng nghẹn lại không thành tiếng. Cậu nuốt khan một cái, rồi mới cất tiếng.
"À, tôi hỏi được không...? 'Chỗ đó' là chỗ nào?"
Cậu hỏi.
Ayumi trả lời.
"Bệnh viện. Bệnh viện tâm thần."
"Bệnh viện tâm thần? Ý cô là 'Naijin-san' á?"
"Đúng vậy."
Cô gật đầu.
Quả thật, đó là bệnh viện tâm thần nổi tiếng ở địa phương mà người già hay đồn đại với ánh mắt không mấy thiện cảm, việc bản thân phải bước chân vào đó chắc chắn sẽ gây ra sự kháng cự tâm lý. Nhưng nhìn tình trạng hiện tại, Ayumi có vẻ thực sự cần được điều trị tâm thần.
"......"
Ayumi im lặng.
Thấy vậy, Utsume mở lời.
"Tôi có vài câu hỏi."
"Vâng..."
Ayumi vẫn cúi đầu đáp.
"Chỉ có mình cô nhìn thấy nó, còn những người xung quanh không thấy đúng không?"
"Vâng. Tôi có hỏi khéo bạn bè nhưng có vẻ họ không thấy. Lúc anh tôi bị, cũng chỉ có anh ấy thấy, tôi không thấy gì cả."
Hừm, Utsume nhíu mày. Cậu liếc nhìn Ayame bên cạnh. Rồi hỏi.
"Cô bé ở đây có nhìn thấy không?"
"?...Vâng, em thấy..."
"Vậy à, thế thì chúng ta vẫn chưa chạm được đến thông tin cốt lõi rồi."
Nghe câu trả lời, Utsume nói rồi nhìn trừng trừng vào hư không. Hỏi một câu kỳ lạ, rồi tự gật đầu một cách khó hiểu, Aki nhìn Utsume với vẻ nghi hoặc.
Takemi cũng không hiểu, mặt ngơ ngác.
"...Bệ hạ, thế là sao?"
Trước câu hỏi của Takemi, Utsume đáp:
"Những thứ thuộc về 'Dị Giới', nếu nghe 'câu chuyện' về nó thì sẽ bị 'lây nhiễm', đúng không?"
"A... ừ..."
"Nhưng chúng ta vẫn chưa nhìn thấy xác chết treo cổ nào cả. Nếu Ayame nhìn thấy, nghĩa là cô bé không phải không có khả năng cảm ứng. Tức là 'câu chuyện' thực sự không phải là câu chuyện vừa rồi."
Nghe vậy, Ayumi lẩm bẩm.
"Tôi...... không nói dối..."
"Không phải thế. Câu chuyện có thể là sự thật, nhưng tôi đang nói nó chỉ là hiện tượng bề nổi thôi."
Utsume lắc đầu.
"Có lẽ câu chuyện vừa rồi chỉ là 'hiện tượng', chứ không phải chuyện về 'bản thể' của thực thể dị thường đó. Nếu câu chuyện vừa rồi là 'bản thể', thì chúng ta lẽ ra phải nhìn thấy bóng dáng kẻ treo cổ rồi. Mặc dù vậy chúng ta vẫn không thấy, nghĩa là chúng ta chưa bị 'lây nhiễm'. Chắc chắn phải có thông tin bị che giấu hoặc bị lãng quên. Từ câu chuyện vừa rồi mà suy ra... e rằng 'bản thể' đó nằm trong cuốn sách đã biến mất kia chăng? Không. Đó chỉ là giả thuyết thôi. Chỉ là tưởng tượng trước khi có giả thuyết."
"Hửm...?"
Lời nói đó của Utsume khiến Aki cảm thấy lấn cấn. Cái tính độc miệng của Aki đang nghĩ thầm rằng sao cậu ta có thể tin lời một cô gái có vẻ nguy hiểm thế này, nhưng cái lấn cấn cô vừa cảm thấy lại hơi khác. Ngay khi cô định hỏi về điều đó, tiếng vỗ tay bất ngờ của Haga cắt ngang.
"Chà, tuyệt vời thật."
Vừa vỗ tay nhẹ, Haga vừa thốt lên lời tán thưởng.
"Quả nhiên phương pháp luận của cậu rất xuất sắc, 'Bệ hạ Ma Vương'. Không bõ công tôi đến nhờ cậy."
"..."
Utsume vô cảm, chỉ liếc mắt nhìn.
"Dù bắt đầu điều tra cùng lúc, cậu vẫn sẽ chạm đến bản chất vụ án nhanh hơn chúng tôi gấp nhiều lần. Chỉ tiếc là bí quyết của cậu thuộc về 'phi nhân loại', chúng tôi không dùng được. Hiệu quả thì tốt đấy nhưng nguy hiểm quá. Cảm giác cứ như dùng con người làm chim hoàng yến hay chuột bạch để đi trước vào hang động tối om vậy."
Thật đáng tiếc, Haga cười. Utsume phớt lờ như không quan tâm.
Dù bị thái độ đó, Haga vẫn giữ nguyên nụ cười. Aki quyết định học theo Utsume phớt lờ sự tồn tại của hắn, quay sang hỏi Utsume về sự lấn cấn lúc nãy.
"...Này, ông Kyou."
"Gì?"
"Tôi không đọc được dòng suy nghĩ của ông. Ông bảo nếu câu chuyện của chị này là 'bản thể' thì bọn tôi cũng phải nhìn thấy 'kẻ treo cổ' rồi đúng không."
"Ừ."
Utsume gật đầu.
"Vậy thì, điều đó có nghĩa là... cái 'kẻ treo cổ' đó, hiện đang ở đây sao?"
"Chính xác."
"Ừm, hiểu rồi. Thuyết phục đấy. Tôi cứ tưởng ông nhảy cóc logic kiểu gì."
Aki gật đầu. Nếu thế thì dễ hiểu rồi. Dù cô cũng chẳng muốn hiểu chuyện này làm gì.
"Hả...?"
Takemi không hiểu ý nghĩa cuộc đối thoại, dường như đã để nó trôi tuột qua tai một lần. Rồi sau khi làm mặt ngơ ngác, chậm một nhịp, cậu mới nắm bắt được nội dung cuộc trò chuyện vừa rồi.
"Hả? ...Hả! Cái gì? Sao cơ?"
"Thì là, nó đang ở đây đấy. Sao giờ mới ngạc nhiên thế hả."
Aki đáp lại vẻ ngán ngẩm.
"Nhưng, nhưng mà...... hả? Thật á?"
"Ừ, có lẽ đang ở chỗ cửa sổ kia kìa. Ayame cứ kéo tay áo tôi, tôi tưởng có chuyện gì, hóa ra nãy giờ chị gái này cố tình không nhìn về phía cửa sổ trong lúc nói chuyện. Tôi thì không thấy gì, nhưng nếu là Ayame thì sẽ thấy. Chắc chắn nó đang ở đó."
"!"
Utsume khoanh tay, còn Ayame gật đầu nghiêm trọng.
Tất cả những người chưa hiểu chuyện đều giật mình nhìn về phía khung cửa sổ trống không, ngay lúc đó, Ayumi khẽ mở miệng.
"...Nó đang ở đó đấy."
Cô lẩm bẩm. Không khí như đóng băng. Ngay cả Haga dù không lộ vẻ ngạc nhiên hay sợ hãi, nhưng ánh mắt cũng thấp thoáng vẻ cảnh giác hướng về phía cửa sổ.
"Cô bé đó nhận ra được nhỉ..."
Ayumi nói.
"Nó đã ở đó suốt nãy giờ. Lủng lẳng phía sau tấm rèm cửa kia, xuyên qua lớp rèm, nó cứ nhìn chằm chằm về phía này mãi."
Nói rồi, cô nở một nụ cười méo xệch trên môi.
Cứ thế, Ayumi bắt đầu cười khúc khích.
Takemi nổi da gà khắp cánh tay.
"C-Có thật hả...?"
Takemi sợ hãi nhìn ra cửa sổ. Không thấy gì bất thường, chỉ thấy bức tường nhà hàng xóm, nhưng cậu nhìn cái bóng của tấm rèm ren in lên đó với vẻ ghê rợn. Cái bóng đó vẫn luôn ở đó, chẳng có gì thay đổi so với trước khi nói chuyện, nên nỗi sợ mà Takemi cảm thấy chỉ là do tâm lý. Nhưng bị bảo là 'nó đã ở đó', thì quả nhiên không thể bình tĩnh nổi.
Khúc khích...
Ayumi cười. Cười mãi.
Nụ cười đó tuy nhếch mép nhưng thay vì vui vẻ, trông lại có vẻ đau đớn.
Như thể phổi đang co giật, Ayumi phát ra những tiếng cười méo mó. Một bầu không khí hỗn loạn bao trùm căn phòng, nhưng trong đó chỉ có Utsume là tỏ thái độ như thể chuyện đó chẳng quan trọng, cậu tiếp tục đặt câu hỏi như không có gì xảy ra.
"...'Ác mộng', 'Ảo giác', 'Ảo thanh', nghe qua thì tôi nghĩ có ba triệu chứng."
Đầu tiên Utsume nói.
"Mất ngủ hay tự nhốt mình có vẻ là 'kết quả' do các triệu chứng này gây ra. Và, những triệu chứng vừa nghe chưa phải là 'bản chất'. Vẫn còn thiếu thông tin."
Utsume hướng ánh mắt về phía Ayumi.
"Cô không nhớ được nội dung cuốn sách sao?"
"...Xin lỗi, tôi hoàn toàn không nhớ gì cả."
Trước câu hỏi của Utsume, Ayumi tắt nụ cười, trả lời một cách ngoan ngoãn đến bất ngờ.
"Cả nhan đề và tác giả?"
"Vâng, hoàn toàn không."
"Bề ngoài cuốn sách, cô cũng không nhớ?"
"Vâng, tôi không có ký ức rõ ràng nào cả."
"..."
"Nhưng, nếu nhìn thấy có thể tôi sẽ nhận ra."
Utsume khẽ nhắm mắt, im lặng một chút. Rồi cậu mở mắt, đổi hướng câu hỏi.
"...Cái xác treo cổ xuất hiện trong mơ và ảo giác, không phải là anh trai cô chứ?"
"Tôi không rõ lắm. Nhưng tôi nghĩ là không phải."
"Nghĩ là không phải?"
"Tôi nghĩ vậy."
"Hiểu rồi. Vậy câu cuối cùng, còn hiện tượng nào khác mà cô quên không?"
"Ừm...?"
"Chuyện nhỏ nhặt cũng được. Có gì đáng ngờ không?"
"À............ ừm, chuyện này tôi không chắc lắm, nhưng hình như thỉnh thoảng tôi bị mộng du thì phải... có vẻ là thế."
Được Utsume gợi ý, sau một hồi ngập ngừng, Ayumi trả lời.
"Mộng du?"
"À, cũng không có gì to tát đâu ạ. Từ khi không ngủ được vì những giấc mơ, tôi hay buồn ngủ rũ rượi trong giờ học, những lúc thả lỏng như thế, ý thức tôi chợt biến mất.
Tóm lại là tôi ngủ gật, nhưng những lúc đó tôi không thấy giấc mơ kia, và dù ngủ trong giờ nhưng chưa bao giờ bị nhắc nhở. Tôi không nhớ gì cả nhưng vở vẫn ghi chép đầy đủ. Có điều chữ viết xấu đến mức tôi không nghĩ đó là chữ của mình."
Mà cũng là chuyện thường tình thôi nhỉ, Ayumi cười yếu ớt.
Cách trả lời của cô hoàn toàn bình thường, sự dị thường khi cô tự kể chuyện một mình đã hoàn toàn biến mất. Khuôn mặt như vừa trút bỏ được gánh nặng. Cứ như đa nhân cách vậy, cô thay đổi hoàn toàn.
Aki nhíu mày.
Thấy câu chuyện đã tạm ổn, Haga lên tiếng.
"...Sao nào? Nghe chuyện rồi, các cậu có chịu hợp tác không?"
Nói rồi, hắn nhìn quanh một lượt.
"Tôi nghĩ các cậu đã hiểu tình hình rồi. Ayumi-san hiện đang ở trong tình trạng vô cùng cấp bách."
Haga chồm người tới.
"Là 'các cậu' làm, hay là 'chúng tôi' làm đây. Chuyện đó hoàn toàn phụ thuộc vào câu trả lời của các cậu."
Rõ ràng là cách nói ép buộc phải quyết định.
...Cách làm của 'chúng tôi' thô bạo thế nào, chắc các cậu biết rõ mà.
Hắn ngầm ám chỉ điều đó.
Haga nhìn chằm chằm vào Utsume.
"Nào... tính sao đây?"
"Utsume. Tao nghĩ nên suy nghĩ kỹ thêm chút nữa."
Toshiya nêu ý kiến.
"Tôi sao cũng được. Tùy ông Kyou quyết định."
Aki nói.
"A, tớ cũng thế..."
Takemi cũng vội vàng hùa theo.
Utsume khoanh tay, nhắm mắt. Sau khi xác nhận ý kiến của mọi người, cậu nói một câu:
"Cho tôi hoãn lại đã."
"Nếu mọi người cùng tham gia, tôi muốn thống nhất ý kiến. Quyết định ngay bây giờ chắc chắn sẽ có sơ suất."
"Vậy sao..."
Trước câu trả lời đó, Haga đang chồm người tới liền nhìn chằm chằm vào Utsume. Trong nụ cười ôn hòa của hắn thoáng qua một sự đe dọa rợn người.
"Cậu nghĩ câu trả lời đó sẽ được chấp nhận sao?"
"Không hẳn. Tôi không quan tâm có được chấp nhận hay không."
Utsume gạt phăng lời đe dọa nhẹ nhàng của Haga.
"Tại sao?"
"Vì tôi chỉ đang nói ra yêu cầu của bên này thôi. Chấp nhận hay không là vấn đề của bên ông."
Utsume khẳng định chắc nịch.
"Đó là câu trả lời sao..."
Trước sự quả quyết của Utsume, Haga mỉm cười. Dù sao thì Haga cũng là đối tượng nắm giữ quyền sinh sát của nhóm bọn họ. Một cuộc đối thoại thực sự khiến người ta thót tim. Aki bất giác nín thở.
"...Thôi được rồi."
Thế nhưng, Haga lại rút lui một cách dễ dàng.
"Tôi sẽ đợi đến hết ngày mai. Khi nào có kết luận hãy liên lạc với tôi. Nhưng làm ơn nhanh lên nhé? Đừng quên rằng mỗi ngày trôi qua, sự nguy hiểm đối với Ayumi-san lại tăng lên."
Nói rồi, hắn đứng dậy.
"Vậy đi thôi, Ayumi-san. Thế nhé... tôi rất mong chờ sẽ nhận được câu trả lời tốt đẹp."
Haga cười. Nụ cười như thể đã quên béng lời đe dọa lúc nãy.
Ayumi chậm chạp đứng dậy.
"......Làm ơn giúp tôi..."
Nói rồi, cô cúi đầu chào.
"..."
Trong khoảnh khắc đó, Aki cảm thấy như đã nhìn thấy sự tỉnh táo của Ayumi.
Khoảnh khắc cô cúi đầu, không biết có phải do tưởng tượng không, nhưng biểu cảm của Ayumi trông rất nghiêm túc và tuyệt vọng.
Ngay lập tức, Ayumi trở lại vẻ mặt u ám ban đầu và bước ra khỏi phòng. Lặng lẽ tiễn Ayumi, Aki bất giác tự hỏi lòng mình.
...Đâu mới là thật?
Đó giống như một loại 'trực giác'.
...Rốt cuộc đâu mới là Ayumi thật sự?
Tại sao lại nảy ra nghi vấn đó, chính bản thân Aki cũng không hiểu nổi.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!