Chương 5: Hình nhân trở lại
1
Một buổi sáng u uất, mây không tan đã kéo đến.
Những đám mây ngự trị trên bầu trời thành phố Hazama suốt mấy ngày liền hôm nay vẫn không tan, che phủ bầu trời bằng màu sắc như bông gòn bẩn thỉu, phủ bóng xuống buổi sáng.
Dãy phố lát đá mang màu sắc như ngày mưa, đứng lặng trong gió lạnh.
Gió lạnh lẽo trêu đùa hàng cây bên đường và cây cối trên núi, cành lá sắp rụng cọ vào nhau tạo nên những âm thanh xào xạc lạnh lẽo.
Thành phố Hazama buổi sáng nhuốm màu xám xịt.
Dù vậy thành phố vẫn bắt đầu chuyển động như mọi khi, tàu điện, ô tô và người đi bộ di chuyển trong không khí buổi sáng.
Con đường lát đá chạy qua trung tâm thành phố, nối liền nhà ga và ngọn núi.
Trên con đường đó, bóng dáng của rất nhiều thiếu niên thiếu nữ theo học tại "ngôi trường", cơ sở lớn nhất của thành phố này, tạo thành một dòng chảy đặc biệt lớn, hướng về phía núi.
……………………
*
Khi Kidono Aki bước qua cổng chính của trường, một cơn gió lạnh bất chợt thổi qua, cuốn mạnh vạt áo khoác và mái tóc dài.
"...Ư."
Aki giữ tóc, ngước nhìn cơn gió, thấy mái nhà của tòa nhà ốp gạch men sừng sững trên nền trời xám xịt phủ đầy mây dày.
Bầu trời nhìn từ ngôi trường trên núi, mây sà xuống thấp và dày đặc, trông gần đến mức đáng sợ.
Bề mặt mây di chuyển từng chút một theo gió, nhưng những lớp mây chồng chất lên nhau không hề có dấu hiệu cạn kiệt hay đứt đoạn.
Trường cấp 3 trực thuộc Đại học Seiso.
Trên con đường lát đá dẫn vào cổng chính mà cô đã đi qua bao lần, hôm nay học sinh vẫn qua lại tấp nập.
Aki lặng lẽ hạ tầm mắt khỏi bầu trời, bắt đầu bước đi trên con đường dẫn vào sảnh tòa nhà số một. Trong khoảnh khắc bàn tay trái đang giữ tóc hạ xuống, từ cổ tay áo dài, một vật màu trắng thoáng lộ ra.
"..."
...Đêm mà Aki thực hiện nghi thức "Douji-sama" đã qua.
Tối qua, Aki đã tự ý thực hiện nghi thức đó, nhặt lại "hình nhân" tự làm đã ném xuống hồ, rồi cứ thế trở về nhà.
Nghi thức gọi ra thực thể từ "Dị giới" được cho là sẽ bù đắp "khiếm khuyết" của bản thân từ cái hồ ở sân sau trường học. Aki đã thực hiện nó một mình để tìm kiếm manh mối về "hiện tượng kỳ bí", bất chấp sự phản đối của Sorame.
Mọi thứ đều đã được chuẩn bị tinh thần.
Nếu không làm thế, Aki, người không thể tri giác được "hiện tượng kỳ bí", sẽ mãi là kẻ vô dụng.
Việc cứ mãi như thế này là điều Aki không thể nào chịu đựng nổi. Vì vậy Aki đã quyết định thực hiện nghi thức "Douji-sama", chấp nhận mọi nguy hiểm có thể xảy ra để biến bản thân thành manh mối.
Làm theo trình tự, canh lúc không có ai, cô bước vào sân sau buổi đêm.
Ném một bông hoa và một "hình nhân" nhỏ làm bằng tẩy xuống hồ.
Rồi chỉ nhặt lại "hình nhân" và trở về nhà. Không thể nói là... không có chuyện gì xảy ra. Khoảnh khắc thò tay xuống nước nhặt "hình nhân" chìm dưới hồ, Aki cảm thấy cánh tay nặng trĩu như thể bị nước hồ nắm lấy cổ tay... ngay sau đó cô bị nỗi bất an khủng khiếp xâm chiếm, bỏ chạy khỏi sân sau như trốn chạy.
Lúc đó, cô không còn tâm trí để kiểm chứng xem chuyện gì đã xảy ra.
Hiện tượng không ngờ tới và sự ràng buộc không được để ai nhìn thấy. Bị sự nôn nóng và bất an thúc sau lưng, Aki chạy xuống đường núi, và khi về đến nhà thì đã kiệt sức.
Leo cầu thang căn hộ, vào phòng, đóng cửa, ngồi phịch xuống sàn trải thảm. Và khi hơi thở hổ hển đã dịu lại, Aki cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, nhận ra bàn tay trái vẫn nắm chặt nãy giờ, từ từ mở ngón tay ra.
"..."
Nằm gọn trong tay là con hình nhân bằng tẩy nhỏ xíu, có hình dáng giống với loại hình nhân giấy dùng trong chú thuật.
Món đồ thủ công vụng về do chính tay mình làm. Nhìn nó, Aki đã bình tĩnh lại bỗng thấy thật ngu ngốc, nhưng dù sao cũng phải tuân theo trình tự nghi thức, cô ném mạnh con hình nhân vào sâu trong tủ quần áo.
Đóng cửa lại. Nhưng đúng lúc đó... Aki lần đầu tiên nhận ra cánh tay của mình.
Trên cổ tay trái của Aki, nơi có cảm giác như bị nước hồ nắm lấy... xuất hiện một vết bầm tím đen rõ rệt, cứ như bị ai đó dùng sức nắm chặt.
"!"
Và một đêm đã trôi qua.
Chẳng hiểu sao dù mệt mỏi rã rời và ôm nỗi bất an nhưng cô lại ngủ say như chết, tuy nhiên "sự bất thường" mà Aki nhắm tới không hề xảy ra, cô chỉ thức dậy bởi tiếng chuông đồng hồ báo thức như mọi ngày.
Aki không nghe thấy một tiếng động nào. Có thể do ngủ say nên không nhận ra, nhưng dù có thế thì việc nó vô nghĩa với Aki cũng chẳng thay đổi gì.
Cô cũng đã kiểm tra tủ quần áo, "hình nhân" không hề biến mất.
Con "hình nhân" nhỏ màu trắng vẫn nằm lăn lóc trong góc tủ quần áo, y nguyên trạng thái lúc bị ném vào, không khác gì tối qua.
Chỉ có... vết bầm trên cổ tay trái là vẫn còn nguyên.
Nhìn bằng chứng duy nhất còn sót lại của "hiện tượng kỳ bí" tối qua, Aki cảm thấy sợ hãi đến dựng tóc gáy, nhưng hơn cả là sự an tâm.
Rằng "hiện tượng kỳ bí" ở cái hồ tối qua thực sự tồn tại.
Aki dùng băng gạc che vết bầm đó lại.
Bây giờ vẫn chưa thể để lộ ra được. Vì chưa có bằng chứng xác thực xem đây có thực sự liên quan đến "Douji-sama" hay không.
Là cái hồ có vẻ là nguồn gốc của "hiện tượng kỳ bí" đó.
Vốn dĩ là "chỗ ngồi của Ma nữ". Việc bước vào đó ban đêm như thế, dù có xảy ra chuyện gì kỳ lạ cũng chẳng có gì khó hiểu.
Vì thế Aki quyết định giấu nó đi cho đến khi tin chắc rằng "hiện tượng kỳ bí" giống với "Douji-sama" mà cô từng nghe thấy đã xảy ra. Mặc áo khoác dài tay, quấn băng gạc che vết bầm ở cổ tay, Aki làm vẻ mặt như không có chuyện gì, đến trường như thế này.
"...Chào."
Và, vừa buông lời chào đó, Aki vừa mở cửa phòng Mỹ thuật ở tòa nhà chuyên môn.
Vụ việc của Kimura Keiko đã lắng xuống, nhưng để theo dõi tình hình, mọi người tạm thời vẫn tập trung ở đây vào sáng sớm.
Mùi chất tẩy rửa hóa học lảng bảng mãi không tan. Trong phòng Mỹ thuật đã có Okimoto và Keiko là thành viên CLB Mỹ thuật, và hiếm hoi thay, Takemi và Ryoko cũng có mặt từ sớm.
"A, chào buổi sáng. Aki-chan."
"Ừm."
Ryoko mở lời, mọi người nhao nhao chào lại.
Aki lại gần chiếc bàn lớn nơi mọi người đang tụ tập, đặt chiếc túi xách trên vai xuống.
Vừa kéo ghế ngồi xuống, Aki vừa liếc nhìn Keiko. Keiko trong bộ đồng phục vẫn cúi gằm mặt như mọi khi, mái tóc mái dài che khuất nửa trên khuôn mặt.
"..."
Nhìn dáng vẻ đó, Aki nheo mắt với chút bực bội thoáng qua.
Keiko đã thực hiện nghi thức "Douji-sama", gặp "hiện tượng kỳ bí" trong phòng mình, và hiện đang phải lánh nạn ở phòng bạn hay đâu đó.
Thái độ cực kỳ tiêu cực đó cứ đụng chút là lại chọc tức Aki, nhưng Aki lập tức thu lại sự phản cảm và dời mắt khỏi Keiko. Bởi lẽ Keiko là kẻ đã thoát ra vùng an toàn, cứ chấp nhặt với kẻ như thế cũng vô nghĩa với Aki.
Thế nên, Aki lờ Keiko đi.
Lờ Keiko đi và nhìn sang ba người kia, Aki hỏi.
"Kyo-no-ji vẫn chưa đến à?"
"Ừ."
Ryoko trả lời câu hỏi của Aki.
"Murakami-kun cũng chưa đến."
"Thế à."
Aki đáp cộc lốc, vuốt tóc lên.
"...Ủa?"
Nhưng, ngay lúc đó Ryoko khẽ thốt lên. Aki bị giọng nói đó kéo theo, nhìn về phía Ryoko, rồi khẽ cau mày.
Vì cô biết Ryoko đang nhìn cái gì.
Ryoko tròn mắt nhìn chằm chằm vào cổ tay trái của Aki. Băng gạc.
"Aki-chan, cái đó, bị thương hả?"
"..."
Thấy Ryoko lo lắng hỏi, Aki tặc lưỡi trong lòng.
Ryoko tinh mắt ở mấy chỗ kỳ cục. Sơ suất rồi. Chỉ do dự trong một khoảnh khắc, Aki tạo ra vẻ mặt mơ hồ, không quan tâm lắm, trả lời qua loa.
"...Hơi quệt vào chút thôi. Chẳng có gì to tát đâu."
"Có sao không?"
"Không sao. Cũng chẳng đau."
Điều này là thật. Vết tích thì nổi bật nhưng ngay từ đầu đã hoàn toàn không đau đớn gì.
Chính vì thế nên cô mới lơ là cử động tay làm lộ băng gạc ra. Tự kiểm điểm. Phải cẩn thận hơn mới được.
Vẫn chưa thể để bị nghi ngờ về vết bầm này.
Nên Aki nhanh chóng tìm cách lảng sang chuyện khác.
"Chuyện đó không quan trọng đâu."
Aki nói.
"Hả, gì cơ?"
"Hôm qua vẫn ổn chứ? Con bé này ấy. Chắc đã nói chuyện đó rồi nhỉ?"
Aki đưa mắt về phía Keiko. Thực ra cô chẳng quan tâm gì đến Keiko, nhưng mọi người tập trung ở đây thì chuyện đó là chính. Rất tiện để chuyển chủ đề.
"A, ừ. Đúng rồi."
Ryoko mắc bẫy dẫn dắt một cách ngoan ngoãn, trả lời.
"Có vẻ ổn rồi... nhỉ, Okimoto-kun."
"Ờ."
Okimoto tóc nâu, tóc dài gật đầu cười.
"Đúng không, Kimura-chan."
Rồi cậu ta nhìn sang Keiko ngồi bên cạnh như để thúc giục, nhưng chỉ biết cười khổ với Keiko vẫn cúi đầu im lặng. Với vẻ mặt như người anh trai có cô em gái nhút nhát, Okimoto nói với Aki.
"Thật tình. Đứa nào đứa nấy cũng phải để người ta lo."
Cười ha ha.
So với một thời gian trước thì vẻ mặt Okimoto đã tươi tỉnh hơn hẳn. Có lẽ do được giải phóng khỏi nỗi bất an bấy lâu, cậu ta nở nụ cười đặc trưng có phần hơi cợt nhả quá đà, tươi sáng như phản ứng ngược lại, nhìn sang Keiko bên cạnh rồi nhìn về phía Takemi.
"Cả thằng Takemi dạo này buổi sáng cũng yếu xìu à."
"À ừm... xin lỗi."
Takemi vừa nói vừa ngáp ngắn ngáp dài.
"Đấy thấy chưa. Kimura-chan cũng phải vững vàng lên chút nữa chứ lị."
"..."
Đáp lại, Keiko chỉ hơi ngẩng mặt lên, khẽ gật đầu một cái.
"A, chán ghê. Hết cách thật."
Okimoto cười, thở dài thườn thượt một cách cường điệu.
Rõ ràng không phải phiền não thật sự mà chỉ là làm màu cho câu chuyện. Sau một hồi diễn màn than thở vui vẻ giả tạo một cách lộ liễu, Okimoto vẫn nhìn Keiko, rồi lại mở miệng nói với vẻ nghiêm túc hơn.
"Mà, tóm lại là Kimura-chan có vẻ ổn rồi."
"Thế à."
Che giấu sự không quan tâm trong lòng, Aki gật đầu.
"Ừ, cảm ơn vì đã chỉ dẫn nhiều thứ nhé."
Chợt lúc đó, Okimoto bất ngờ trở nên nghiêm túc một chút.
====================
「Rốt cuộc thì chỉ có bọn mình cũng chẳng hiểu được gì, cũng chẳng nghĩ ra được cách nào cả. Lại còn để Kimura-chan... cái đó... này... như Hasumi-senpai hay Nanami ấy... nếu mà bị như thế thì tệ lắm. Thật sự đấy.」
Okimoto ngập ngừng một chút, nhưng rồi vẫn nói hết câu.
「Mizuuchi-chan với Akana-chan cũng, đấy, bị thế rồi mà. Giờ... chỉ còn mỗi bọn mình thôi.」
「......」
Đáp lại lời đó, Aki không nói gì, cũng chẳng định nói gì. Một thoáng im lặng bao trùm, bầu không khí gượng gạo khẽ len lỏi trong căn phòng.
Bầu không khí thật khó tả.
Một lúc lâu không ai lên tiếng, giữa lúc đó, Takemi bỗng buột miệng:
「...Giống như anh em vậy?」
Takemi nói.
Không hiểu ý nghĩa và mục đích của câu nói đó là gì, mọi người đều quay sang nhìn mặt Takemi.
「Hả?」
「A... không, là...」
Takemi đang nhìn xuống đất, nhưng khi thấy ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía mình, cậu mới nhận ra mình vừa lỡ lời, vội vàng xua tay. Đặc biệt là khi thấy cả Keiko cũng ngẩng lên nhìn mình, cậu càng thêm luống cuống giải thích:
「Không, là từ trước ấy... tớ thấy mọi người trong CLB Mỹ thuật thân thiết quá, trông cứ như anh em một nhà ấy, tớ nghĩ thế nên...」
Takemi nói tiếp:
「Đấy, Kimura-san trông cứ như em gái của Mizuuchi-san vậy...」
「...」
Dù cũng có phần nào đồng tình, nhưng bầu không khí càng trở nên nặng nề hơn. Okimoto nở nụ cười buồn bã, Keiko càng cúi gằm mặt xuống sâu hơn, còn Takemi thì hoàn toàn không biết phải nói gì nữa, đưa mắt nhìn quanh cầu cứu.
Ryoko chen vào như để giải vây:
「A, này, nhưng mà... tóm lại là bây giờ chưa có chuyện gì xảy ra đúng không?」
Cô nàng nói với vẻ vội vàng.
「Nên là, này, ổn mà. Nghĩ về chuyện sau này đi?」
Ban đầu có vẻ như chính cô cũng không biết mình đang nói gì, nhưng dần dần lời lẽ của Ryoko trở nên chắc chắn hơn.
「Dù phải lánh nạn khỏi phòng suốt thì hơi vất vả, nhưng rồi Ma Vương sẽ giải quyết ổn thỏa thôi.」
「...」
「Nên là ổn cả thôi. Yên tâm đi nhé?」
「......Vâng.」
Ban đầu chỉ là để chuyển chủ đề, nhưng trước những lời động viên chân thành, cố tỏ ra tươi tỉnh và nhiệt huyết của Ryoko, Keiko khẽ gật đầu đáp lại.
「Đấy thấy chưa.」
Okimoto vỗ nhẹ lên vai Keiko.
Takemi lộ rõ vẻ nhẹ nhõm. Và đúng lúc đó, cánh cửa phòng mỹ thuật bất ngờ mở ra, vang lên tiếng động.
「...Mọi người đến đủ cả rồi sao.」
Người đang đứng đó là Utsume Kyoichi.
Và đứng ngay sau như người tùy tùng là Murakami Toshiya.
Nhân vật mà Ryoko vừa nhắc đến cuối cùng cũng xuất hiện. Hai người họ chẳng bận tâm đến bầu không khí trong phòng mỹ thuật, cứ thế xông vào một cách thô lỗ, rồi đưa mắt nhìn quanh mọi người với vẻ vô cảm.
**2**
Buổi sáng tại phòng mỹ thuật, tất cả thành viên đều có mặt.
「...Vậy à.」
Utsume thu mình trong bộ đồ đen tuyền ngồi vào một chiếc ghế, sau khi nghe Okimoto giải thích ngắn gọn về tình hình của Keiko, hắn chỉ lẩm bẩm đúng một câu như vậy.
Utsume ngồi ở vị trí chủ tọa, khoanh tay, đôi mắt vô cảm nhìn chằm chằm vào khoảng không. Toshiya thì dựa tấm thân cao lớn trong bộ đồng phục vest quen thuộc vào ghế, cau mày với vẻ khó chịu.
Ayame hiện không có mặt ở đây.
Keiko vẫn cúi đầu như mọi khi, còn Okimoto, người thay mặt giải thích tình hình, thì im lặng quan sát phản ứng của Utsume.
Tuy nhiên, Utsume đang trầm ngâm suy tính chẳng nói gì thêm, khiến căn phòng chìm vào im lặng một lúc. Rốt cuộc, Utsume chỉ đón nhận báo cáo "không có vấn đề gì" về Keiko với vẻ mặt vô cảm, rõ ràng là hắn chẳng có ý định bình luận gì thêm.
「Đương nhiên rồi, cái giọng điệu đó. Kyo-no-ji.」
Aki lên tiếng gọi Utsume. Aki và mọi người đều hiểu Utsume cảm thấy không cần thiết phải nói thêm gì nữa, và Aki cũng chấp nhận điều đó, nhưng có lẽ Okimoto và Keiko thì không.
「Ừ. Chỉ cần không ở trong phòng thì chắc chắn không có vấn đề gì.」
Utsume đáp lại cộc lốc.
「Hoàn toàn đúng theo giả định an toàn nhất. Chẳng có gì để nói cả.」
「Thế à.」
Một lời nhận xét thực sự cộc lốc, nhưng cũng đã moi được thông tin cần thiết. Aki gật đầu ngắn gọn. Okimoto thì lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
Dù nói vậy, nhưng trong mắt Aki, có vẻ như Utsume đã mất hứng thú với chuyện của Keiko. Hắn trông như đang suy nghĩ về một chuyện hoàn toàn khác. Tuy nhiên, dường như hắn đã hiểu chính xác ý nghĩa trong lời nói của Aki, nên quay sang phía Okimoto và Keiko, đưa ra kết luận và lời cảnh báo dựa trên tình hình hiện tại.
「Hiện trạng cứ giữ nguyên thế này là được. Nhưng còn quá sớm để lơ là.」
Utsume nói.
「Cần phải theo dõi thêm một thời gian. Chừng nào tất cả vẫn đang hành động dựa trên giả thuyết và kinh nghiệm, thì không có gì là tuyệt đối cả.」
Câu trả lời vừa mang tính khẳng định vừa thận trọng. Okimoto đáp "Ừ, tất nhiên là tớ hiểu", rồi gật đầu với vẻ mặt không giấu nổi sự an tâm.
「...」
Aki vừa quan sát cách trả lời của Utsume, vừa thầm cảm thấy nhẹ nhõm vì Utsume không có vẻ gì là nghi ngờ cô.
Khi chưa có chuyện gì xảy ra mà để lộ chuyện hôm qua thì hỏng hết. Chỉ nên tiết lộ khi không còn đường lui nữa. Vượt qua được cửa ải đầu tiên, Aki lén giữ chặt cổ tay trái dưới gầm bàn lớn, khẽ thở hắt ra một hơi để không ai nhận thấy.
Okimoto chẳng hề hay biết toan tính của Aki, cứ thế vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm một mình.
「Không, cảm ơn cậu nhé. Tớ biết ơn lắm.」
Okimoto cảm ơn cứ như thể đó là chuyện của chính mình. Tuy nhiên, đương sự là Keiko thì vẫn cúi đầu ngồi bên cạnh Okimoto, im lặng không nói một lời.
「À... Kimura-chan là thế đấy, lúc nào cũng vậy mà.」
Okimoto lại đỡ lời cho Keiko.
「Xin lỗi nhé. Nhưng dù thế này thì Kimura-chan cũng biết ơn lắm đấy.」
「Không vấn đề gì.」
Utsume đáp lại lời đỡ lời mang tính bào chữa của Okimoto bằng một câu cắt ngang.
「V, vậy à...」
Okimoto ngậm miệng với vẻ bối rối. Lời nói và hành động của Utsume, kẻ không thích những cuộc hội thoại thừa thãi, luôn khiến những người cố gắng giao tiếp bình thường cảm thấy bất an.
Aki chen vào:
「Thế nào? Kyo-no-ji.」
「Hửm?」
Gì cũng được. Cô nghĩ cần phải duy trì cuộc hội thoại lúc này. Gây thêm bất an không cần thiết cho nhóm Okimoto ở đây chẳng phải là thượng sách. Ít nhất thì Utsume cũng phải tiếp tục đối mặt với vấn đề của nhóm Okimoto thêm một lúc nữa.
Bị Aki hỏi, Utsume cau mày vẻ khó hiểu.
「...Thế nào là cái gì?」
「Để giải quyết tận gốc, cậu có tìm ra điều gì mới không? Nếu có báo cáo tiến độ thì tớ nghĩ mọi người sẽ an tâm hơn đấy.」
「Hừm...」
Nghe Aki nói, Utsume tỏ vẻ suy tư trong giây lát.
Rồi hắn đáp:
「...Ta đã thử tìm hiểu từ lúc đó, số lượng "quái dị" mang lại lợi ích cho con người giống như "Douji-sama" lần này nhiều hơn tưởng tượng đấy.」
「Hả.」
「Không, nói là số lượng nhiều thì không đúng, phải nói rằng một trong những khía cạnh vốn có của "quái dị" chính là điều đó thì đúng hơn.」
「...Nghĩa là sao?」
Aki hỏi lại. Đây không phải là giả vờ, mà cô thực sự không hiểu.
「Lần trước ta đã lấy "Zashiki-warashi" làm ví dụ điển hình cho loại quái dị mang lại lợi ích cho con người rồi đúng không?」
「Đúng thế.」
「Loại truyền thuyết kể rằng nhà nào có "quái dị" trú ngụ thì sẽ giàu có thịnh vượng này, "Zashiki-warashi" là nổi tiếng nhất, nhưng như ta đã nói, hình dáng của thực thể "Zashiki-warashi" này không cố định tùy theo từng câu chuyện.」
Thấy mọi người vô thức lắng nghe, Utsume bắt đầu giải thích một cách bình thản.
「Cùng được gọi là "Zashiki-warashi", nhưng có khi đó là hình ảnh đứa trẻ nhỏ như mọi người thường nghĩ, cũng có khi được ghi chép là mang hình dáng hoàn toàn khác, ví dụ như người tí hon da đỏ, hay ông già. Nói sâu hơn một chút, ta cho rằng có thể xếp cả "Thần Tài" (Fuku no Kami) trong truyện cổ tích vào nhóm "Zashiki-warashi". "Thần Tài" không được kể giống hệt "Zashiki-warashi", nhưng ở điểm hễ trú ngụ trong nhà thì mang lại phúc lộc, hễ rời đi thì gia đình lụi bại, có thể nói về mặt bản chất tồn tại thì gần như y hệt "Zashiki-warashi".」
「...Nghe cậu nói thì đúng là thế thật.」
「Ngoài ra, nếu chú ý đến việc "Zashiki-warashi" đôi khi được mô tả với hình dáng quái dị, thì điểm chung với "Thần" càng tăng lên. Các vị thần bảo hộ gia đình như Táo Quân hay thần nhà vệ sinh thường có dung mạo xấu xí hoặc khuyết thiếu tứ chi, hiếm khi lành lặn. Và nghe nói ngày xưa người ta không phân biệt rạch ròi giữa thần linh và yêu quái. Minh chứng cho điều đó là những thực thể được cho là mang lại sự giàu có nếu trú ngụ trong nhà, như "Kappa" (Hà Bá) chẳng hạn, cũng được kể như vậy.」
「Kappa á?」
Một cái tên không ngờ tới được thốt ra, Aki vô thức nghiêng đầu.
「Kappa... là cái con ở dưới nước ấy á?」
「Đúng vậy.」
Utsume gật đầu.
「Một ví dụ là trong truyền thuyết vùng Kumamoto có kể như thế.」
「Ồ...」
「Vốn dĩ Kappa, theo góc nhìn dân tộc học, được coi là quyến thuộc của Thủy Thần, hoặc chính là Thủy Thần hay Sơn Thần. Nhà dân tộc học Yanagita Kunio đã định nghĩa yêu quái là "Thần linh bị sa cơ lỡ vận", và Kappa là một ví dụ cực kỳ điển hình. Ở Nhật Bản, thần linh và yêu quái từng là một. Cả hai đều có thể ban phước, cũng có thể giáng họa.
Và────vấn đề là đây. Những ví dụ về thực thể quái dị ám vào nhà hoặc người, mang lại lợi ích nhưng khi rời đi thì khiến gia đình lụi bại, không chỉ giới hạn ở Nhật Bản.」
Utsume khoanh tay, một ngón tay dựng lên.
「Quái dị mang lại lợi ích và sự diệt vong, đương nhiên ở các nước khác cũng có. "Will-o'-the-wisp" (Ma trơi) của Anh, ta đã nói trước đây rồi nhỉ? Ngoài ra còn có yêu tinh "Leanan Sídhe", kẻ trao cảm hứng nghệ thuật cho người bị ám giúp họ thành tài, nhưng lại hút sinh khí khiến họ chết sớm, xét về kết quả thì ảnh hưởng cũng tương tự.」
「...」
Aki giật mình khi nghe đến cái tên đó. Không ai xung quanh nhận ra.
「Chỉ có điều, nếu phân loại thì bọn chúng là "quái dị", hoặc "yêu quái", "yêu tinh". Có thể nói chúng là những thực thể độc lập, không cần lý do hay quy trình đặc biệt để xuất hiện. Tuy nhiên, trong số những thứ được cho là có liên quan, có loại đi kèm với <Nghi thức> để xuất hiện giống như "Douji-sama" lần này. Đó là sự tồn tại gắn liền với một loại "Thuật", hay còn gọi là "Nguyền rủa".」
Takemi buột miệng lẩm bẩm:
「Nguyền, nguyền rủa?」
「Đúng. Tức là "lời nguyền".」
Gương mặt Okimoto đang lắng nghe khẽ co giật.
「Lời nguyền ư...」
「Ừ. Trong thuật chú của Trung Quốc, có một loại thuật dùng côn trùng hoặc động vật gọi là "Cổ Độc", tên là "Kim Tàm Cổ". Kim Tàm trong truyền thuyết là loài sâu đặc biệt sống trong đá, thuật sĩ sẽ bí mật nuôi dưỡng nó. Kẻ nuôi loài sâu này sẽ có được của cải, nhưng rồi sẽ dẫn đến sự diệt vong và cái chết. Các cậu không thấy nó có cấu trúc giống hệt chuyện về "Zashiki-warashi" và "Douji-sama" sao?」
「...!」
Cả Takemi và Okimoto đều không nói nên lời.
Ngay cả Keiko, người nãy giờ không có phản ứng gì đáng kể, cũng khẽ cứng người lại.
Trước phản ứng của mọi người, bài giảng của Utsume vẫn tiếp tục.
「Và, còn nữa. Ta đã nói có những loại "Zashiki-warashi" xuất hiện như "điềm báo của tai ương", nếu xét đến khía cạnh này thì bất kể quốc gia nào cũng nhiều không kể xiết.」
「......」
「Ví dụ ở phương Tây có loại "lửa ma" được gọi là "Will-o'-the-wisp" hay "Jack-o'-lantern", những quái dị dạng lửa này ở Nhật Bản cũng được coi là điềm báo của tai ương. Ngoài ra, những "điềm báo" dưới dạng ám vào nhà cũng rất nhiều, nổi tiếng nhất chắc các cậu từng nghe tên "Banshee" chứ? Đó là vong linh nữ than khóc xuất hiện ở một số gia đình cụ thể qua nhiều thế hệ, hễ nó xuất hiện thì gia chủ sẽ chết hoặc xảy ra nhiều chuyện xui xẻo khác. Ở Mexico cũng có truyền thuyết về "La Llorona", vong linh nữ than khóc, nếu nhìn thấy thì đó là điềm báo của cái chết.
Ở châu Âu có rất nhiều vong linh nổi tiếng xuất hiện tại các dinh thự hay lâu đài cụ thể, phần lớn đều là điềm gở. Ảo ảnh chim trắng xuất hiện ở lâu đài Arundel nước Anh báo trước cái chết của gia tộc. Vốn dĩ dù ở bất cứ đâu trên thế giới, thông thường "quái dị" là thứ báo hiệu điềm gở. Giả sử nó có mang lại phú quý hay thành công nhất thời, thì cuối cùng cái chết và sự diệt vong vẫn đang chờ đợi. Ngay cả "Zashiki-warashi" hay "Thần Tài" được gọi là thần bảo hộ, một khi rời đi thì thứ ập đến sau đó là sự lụi bại. Thậm chí có thể nghi ngờ rằng việc "Zashiki-warashi" mang lại hạnh phúc, xét trên những điều đó, chỉ là một "giai đoạn tiền đề" mà thôi.」
「............」
Giọng kể nghèo nàn cảm xúc của Utsume, dù chỉ là giải thích bình thản, không, chính vì thế mà nó toát lên vẻ đáng sợ, khiến bầu không khí lạnh lẽo bao trùm lấy nhóm người đang ngồi quây quần.
「Hơn nữa.」
「Ư...」
Takemi rên rỉ.
「Vẫn còn nữa sao...?」
「Còn. Một loại "quái dị" có cấu trúc y hệt "Zashiki-warashi".」
Utsume nheo mắt một cách vô tình.
「Đó là...?」
「Đó là────」
Utsume dừng lại một nhịp.
Rồi nói:
「────"Tsukimono-suji" (Huyết thống bị ám).」
「!!!」
Có tiếng ai đó nuốt nước bọt.
「"Tsukimono-suji". Một thực thể siêu nhiên ám vào những gia đình cụ thể, làm cho gia đình đó giàu có, nhưng lại là "quái dị" và "lời nguyền" bị những người xung quanh ghê tởm, xa lánh. "Tsukimono-suji" có thể coi là mặt trái của "Zashiki-warashi" mà các nhà dân tộc học buộc phải nhắc đến khi bàn về "Zashiki-warashi". "Xà Thần", "Hầu Thần", "Khuyển Thần", và "Zashiki-warashi". Dù có những khác biệt nhỏ, nhưng tất cả đều mang lại của cải cho gia đình, đồng thời cũng là những "quái dị" đáng sợ. Theo quan điểm của ta, có thể nói chúng là cùng một loại "quái dị" với cấu trúc gần như tương đồng. Và "Kim Tàm Cổ" ta vừa nhắc đến lúc nãy, gần như là cùng một tồn tại với "Tsukimono-suji".
Nếu chiếu theo hệ thống thuật chú của Trung Quốc, "Tsukimono-suji" hoàn toàn được xếp vào loại "Cổ Độc". Cả hai đều là thuật nuôi dưỡng thực thể siêu nhiên dựa trên một loài sinh vật nào đó, nhằm mục đích hại người lợi mình. "Tsukimono-suji" gây hại cho người xung quanh, đánh cắp tài sản của người khác. "Kim Tàm Cổ" dùng cái chết của những người bị nó giết bằng kịch độc làm thức ăn, đánh cắp tài sản từ người khác. Cả hai đều không chịu sự kiểm soát, và không thể chọn cách không làm điều đó. Nếu không làm, thuật sĩ sẽ bị diệt vong. Hơn nữa, nếu sinh ra trong dòng dõi "Tsukimono-suji", vật ám sẽ đi theo suốt đời, không thể trốn thoát cũng không thể xóa bỏ. "Kim Tàm Cổ" cũng không thể bị giết bằng bất kỳ cách nào, muốn vứt bỏ thì chỉ có cách đem vứt ra đường cùng với thật nhiều vàng bạc, để ai đó nhặt lấy và gánh thay mà thôi.」
「...!」
Aki bàng hoàng khi nghe những lời đó của Utsume. Chẳng lẽ tiếng nuốt nước bọt vừa rồi phát ra từ chính cổ họng cô?
「Huyết thống bị ám...」
Takemi lẩm bẩm, vô thức đưa mắt nhìn về phía Aki.
「...Aki-chan?」
Ryoko lo lắng nhìn vào mặt Aki.
Ngay khoảnh khắc đó, bản tính mạnh mẽ vốn có của Aki trỗi dậy, cô tức tốc lấy lại tinh thần. Và theo phản xạ, cô ném cái nhìn sắc lẹm về phía Ryoko và Takemi.
「C, cậu ổn chứ...?」
「Gì chứ. Chuyện qua rồi mà.」
Aki buông một câu lạnh lùng.
Rồi cô nhìn về phía nhóm Okimoto như để tránh ánh mắt của Utsume.
Okimoto làm vẻ mặt ngơ ngác vì không hiểu mọi người đang nói chuyện gì. Keiko vẫn cúi đầu, nhưng nhìn kỹ lại thì sắc mặt cô bé đã tái đi phần nào.
Cô nhìn Utsume.
Đôi mắt Utsume vẫn vô cảm như mọi khi.
Đang nói về "Tsukimono-suji", nhưng ánh mắt đó lại chẳng hề quan tâm đến Aki, người chính là "thứ đó". Ánh mắt triệt để loại bỏ những thứ không liên quan. Aki thấy sự thờ ơ đó thì vuốt ngực nhẹ nhõm──────và cũng chính trong lồng ngực ấy, cô cảm thấy một nỗi đau nhoi nhói.
「Kyo-no-ji.」
Giả vờ bình tĩnh, Aki nói.
「Gì?」
「Chuyện "Zashiki-warashi" thì hiểu rồi, nhưng cậu chưa nói vào vấn đề chính. Khả năng cô bé này gặp nguy hiểm trong tương lai là bao nhiêu?」
Vừa nói, Aki vừa đưa mắt ra hiệu về phía Keiko.
「...Hiện tại thì có vẻ việc lánh nạn đang giải quyết được vấn đề.」
Quả nhiên không phải là mối quan tâm của hắn, nghe Aki hỏi, Utsume đột nhiên giảm bớt lời giải thích và trả lời ngắn gọn.
「Vậy thì không vấn đề gì.」
「Cậu ấy bảo thế đấy.」
Aki nhận câu trả lời của Utsume rồi nói với Keiko────Keiko chỉ đáp lại bằng một giọng nhỏ xíu: "Vâng...", vỏn vẹn một từ.
**3**
「──────」
Trong phòng mỹ thuật buổi sáng, mọi người đang vây quanh Kimura Keiko và trò chuyện.
「──────」
「──────────」
「──」
Xung quanh Keiko đang ngồi cúi gằm mặt, vô số lời nói được thốt ra, trôi đi, rồi lướt qua.
「────────────────」
Giữa những cuộc hội thoại trôi tuột qua xung quanh, Keiko cúi đầu, chỉ chăm chăm nhìn vào nắm tay đang đặt trên đầu gối mình. Hình bóng những người xung quanh bị che khuất bởi mái tóc mái rủ xuống che kín tầm nhìn, thế giới của Keiko bị cắt rời khỏi xung quanh bởi bức màn tóc đen.
「………………」
Keiko thu mình lại, chìm đắm trong những suy nghĩ u uất.
Những lời nói xung quanh lọt vào tai, nhưng không hề chạm tới trái tim Keiko như một thực tại.
Keiko chỉ mải miết chìm sâu vào bên trong chính mình.
Cô biết làm thế là thất lễ, và cũng sẽ gây ấn tượng xấu với mọi người đang tập trung vì mình, nhưng Keiko không biết cách nào khác để giữ bình tĩnh ngoài việc khép kín lòng mình khỏi thế giới bên ngoài như thế này.
「…………」
Tất cả là do────Keiko vẫn chưa đi lánh nạn, cô vẫn đang sống trong phòng của mình.
Trái ngược với kết luận mà mọi người đang đưa ra, Keiko vẫn đang ở lại trong tâm bão của "quái dị".
Hôm qua Keiko cũng đã qua đêm tại phòng mình ở ký túc xá. Nơi mà đêm nào cũng xảy ra hiện tượng lạ, nơi được cho là nguồn gốc của hiện tượng, nơi mà người ta bảo chỉ cần lánh nạn khỏi đó thì sẽ không có chuyện gì xảy ra, và cũng đã xác nhận điều đó, chính là căn phòng ký túc xá ấy.
Mọi chuyện bắt đầu từ việc cô không thể mở lời nói với mọi người rằng mình không có bạn bè nào để xin ngủ nhờ.
Sau đó, Keiko đã nói dối mọi người và cứ thế qua đêm trong phòng mình suốt.
Đối với Keiko, ánh mắt của người đời còn đáng sợ ngang ngửa với ma quỷ hay hiện tượng lạ. Việc bị người khác coi là bất thường, hay bị trách mắng, đối với Keiko là nỗi sợ hãi cực kỳ to lớn, đủ để đặt lên bàn cân với "quái dị".
Vì thế, Keiko lặng lẽ trở về phòng mình.
Nhưng cũng chính vì thế, cô không thể chịu đựng nổi nội dung câu chuyện của mọi người.
Những điều đang được nói ở đây, tất cả đều dựa trên tiền đề là Keiko đã đi lánh nạn. Chuyện về quái dị, chuyện về lời nguyền, phân tích hiện trạng hay dự đoán tương lai, tất cả đều là những câu chuyện được nói ra dựa trên sự an tâm rằng Keiko không quay về phòng nữa.
Những câu chuyện đáng sợ được kể ra chính vì Keiko không còn liên quan nữa.
Những "vụ án", "yêu quái", "quái dị", "lời nguyền" được chuyên gia kể lại chi tiết bằng kiến thức của mình.
Nếu Keiko quay về, "thứ đó" sẽ đợi trong phòng.
Trong căn phòng đó, Keiko trải qua đêm tối chỉ có một mình.
Ở đó "quái dị" sẽ xuất hiện. Tiến triển.
Nó sẽ đến. Lại gần. Và──tiếp theo là.
「…………」
Sợ.
Đáng sợ.
Nhưng chính vì thế, cô càng không thể thú nhận lời nói dối của mình.
Mọi người sẽ ngạc nhiên. Sẽ hoảng hốt. Sẽ ngán ngẩm. Và rồi sẽ nổi giận. Chắc chắn sẽ ầm ĩ lên với những lời chỉ trích dữ dội. Rõ như ban ngày.
Keiko ghét điều đó từ tận đáy lòng.
Giờ thì không thể nói ra được nữa. Cầu cứu cũng đương nhiên là không thể.
Nên Keiko cúi đầu, cắt đứt mọi thứ và thu mình lại. Thứ còn lại chỉ là "nỗi sợ hãi". Keiko vừa nghe những cuộc hội thoại xung quanh trôi qua tai, vừa u uất, u uất, u uất gặm nhấm "quái dị" của ngày hôm qua đang dần tiến triển trong tâm trí──────
「………………」
Hôm qua, chuyện đó cũng đã xảy ra.
Đêm qua, Keiko lên giường trong căn phòng cô độc, dù sợ hãi bóng tối nhưng rồi cũng chìm vào giấc ngủ như rơi xuống vực.
Giấc ngủ không mộng mị, như nằm trong lớp bùn đen.
Nhưng, Keiko nhận ra ý thức của mình bất chợt bị kéo lên khỏi giấc ngủ ấy, trở về với màn đêm lạnh lẽo.
「Ưm...」
Ban đầu cô không biết mình đã ngủ, cũng không biết mình đã tỉnh.
Chỉ lờ mờ mở mắt trong hơi lạnh ban đêm và bóng tối bao trùm căn phòng.
Khung cảnh căn phòng tối tăm hiện ra trong tầm mắt. Và trong khung cảnh ấy, thứ lọt vào mắt Keiko là cánh cửa tủ quần áo đang hé mở một khe nhỏ trong đêm tối.
「!」
Không thốt nên lời.
Cánh tủ quần áo lẽ ra phải đóng chặt, nay lại hé miệng, để lộ bóng tối đậm đặc cuộn xoáy bên trong.
Trực giác mách bảo cô rằng có thứ gì đó đã chui ra từ đó.
Nó đã bò ra khỏi tủ quần áo từ lúc nào không hay, và giờ đang ẩn nấp đâu đó trong căn phòng này, trong bóng tối đang lan tràn khắp nơi đây.
「………………!」
Đôi mắt cô vô thức rà soát khắp phòng.
Bóng tối.
Hư không.
Bóng đổ.
Nhưng ngay sau khi xác nhận những thứ đó────nỗi sợ hãi về việc lỡ như nhìn thấy thứ gì đó thật thì sao bỗng lan tràn trong đầu.
「Ư!」
Cô định nhắm mắt lại ngay lập tức. Nhưng không thể.
Bởi vì lúc đó mắt Keiko đã phát hiện ra một sự bất thường trong phòng.
Cô đã nhìn thấy.
Một màu sắc dị biệt rõ ràng đang hiện diện nhỏ bé, trơ trọi trên sàn nhà.
Đó là────một chấm trắng nhỏ.
Một vật thể lẽ ra không thể nằm ở đó. Đó không gì khác chính là con búp bê tẩy nhỏ hình "Douji-sama" do chính tay Keiko làm ra, thứ đã biến mất một cách bí ẩn khỏi tủ quần áo và cô không thể nào tìm thấy.
「…………………………!!」
Và rồi, trời sáng.
Lúc này đây, khi Okimoto-senpai và mọi người trong CLB Văn học đang thảo luận, Keiko vẫn ngồi cúi đầu, nhìn chằm chằm vào hành lý dưới gầm ghế ngay dưới chân mình.
Ở đó có chiếc túi thể thao của Keiko.
Thứ đó chỉ lộ ra một phần giữa hai đầu gối. Ý thức của Keiko nãy giờ vẫn luôn hướng về vật lẽ ra đang nằm trong đó.
「...」
Cô cúi đầu, nhìn chằm chằm.
Trong này, có nó.
"Con búp bê" đó.
"Con búp bê" của Keiko được làm bằng cách dùng dao rọc giấy gọt cục tẩy màu xanh nhạt ngả trắng. Dù gì cũng là thành viên CLB Mỹ thuật, lại khéo tay, chính Keiko đã gọt đẽo cục tẩy thành hình người như điêu khắc, chính là "con búp bê" dùng cho "nghi thức" đó.
Từng biến mất khỏi tủ quần áo, "thứ đó" đã quay trở lại.
Đêm qua, Keiko đã nhìn chằm chằm vào "thứ đó" đang nằm trên sàn nhà cho đến khi ánh sáng ban mai lọt vào phòng.
Cứng đờ vì sợ hãi.
Không thể cử động, cũng không thể rời mắt.
Nếu cử động dù chỉ một chút, nếu rời mắt đi, "con búp bê" sẽ làm gì cô?
Cùng với nỗi sợ hãi đó, máu như đông cứng lại sau mỗi lần chớp mắt, Keiko đã thức trắng đêm trên giường.
Và khi trời sáng.
Trong căn phòng mà bầu không khí căng thẳng cuối cùng cũng dịu đi nhờ ánh sáng ban mai, Keiko từ từ đứng dậy.
Không phải mơ hay gì cả, "con búp bê" đang nằm trên sàn.
Cô rón rén nhặt nó lên. Và khi xác nhận chắc chắn đó là "con búp bê" mình làm, cô vội vàng ném nó vào chiếc túi đựng sách giáo khoa, kéo khóa lại ngay lập tức, rồi chẳng màng đến việc trời mới vừa sáng, cô sửa soạn qua loa và lao ra khỏi phòng ký túc xá.
Cô muốn tách "con búp bê" này khỏi căn phòng càng sớm càng tốt.
Dù sao thì đây cũng là khởi nguồn của mọi chuyện.
Lúc đó cô chỉ nghĩ được có thế. Rồi cô lang thang vô định ở sảnh ký túc xá và khuôn viên trường học, không biết vứt nó ở đâu────rốt cuộc thì bây giờ Keiko vẫn đang ở trong phòng mỹ thuật cùng với "con búp bê".
Cô hoàn toàn không biết phải làm sao.
Không thể đem về phòng, nhưng cũng muốn tống khứ "con búp bê" khỏi người càng sớm càng tốt, Keiko cứ thế cúi đầu, u uất nhìn chằm chằm vào chiếc túi đang chứa nó.
Từ lúc đó cô đã suy nghĩ, nhưng không biết phải vứt thế nào.
Từ lúc đó cô chưa mở túi ra lần nào. Không muốn nhìn. Nếu có thể, cô muốn không bao giờ phải để hình dáng "con búp bê" đó lọt vào tầm mắt mình nữa. Hơn nữa, nếu vứt đại "con búp bê" đã từng biến mất rồi quay lại từ đâu đó, Keiko không thể tin rằng nó sẽ không quay lại lần thứ hai.
「...」
Cô chỉ biết nhìn chằm chằm vào chiếc túi.
Nhưng cũng chẳng phải cô đang cố nghĩ cách giải quyết, sự yếu đuối bẩm sinh của Keiko biến thành sự vô lực, khiến ngay cả một câu "làm sao đây" cũng không hiện lên trong tâm trí.
Cô thẫn thờ nhìn chằm chằm.
Chỉ làm được có thế. Xung quanh Keiko, mọi người đang nói chuyện về Kappa hay gì đó, Keiko có nghe thấy, nhưng cả tầm nhìn lẫn đầu óc của cô gái đang cúi đầu chỉ chứa đầy hình ảnh chiếc túi đặt dưới chân.
Đầy ắp suy nghĩ về "con búp bê" bên trong.
Ký ức hiện lên hình ảnh "con búp bê" được vớt lên từ trong hồ.
Thứ ướt sũng xanh xao đó, quả thực trông cũng giống da của Kappa hay quái vật nào đó. Nếu không thì là da của xác chết trôi.
Dị hình chìm dưới hồ, hoặc xác chết trôi.
Chính mình đã vớt "con búp bê" mô phỏng thứ đó lên từ đáy hồ.
Tất cả bắt đầu từ lúc đó.
Từ lúc vớt lên từ cái hồ đó.
Từ cái hồ đó────
「………………」
Bất chợt, Keiko nghĩ ra.
Một nơi để vứt "con búp bê" này.
Cô nhận ra một chân lý.
Không, có lẽ quá đơn giản. Nhưng dù sao đi nữa, không thể cứ để nó trong túi mãi thế này được.
Trước khi tan học về ký túc xá, cô phải giải quyết nó.
Nếu vậy thì chỉ còn cách đó thôi. Ngoài ra cô chẳng nghĩ được gì khác.
Cứ suy nghĩ như vậy, ý tưởng trong đầu Keiko dần chuyển thành sự chắc chắn.
Chỉ có cách đó.
Ngoài ra không còn cách nào khác.
Trả nó về là được.
"Con búp bê" đến từ hồ thì────
Cứ trả nó về cái hồ đó là xong.
Đúng vậy.
Đúng thế. Keiko đã quyết định. Cô hạ quyết tâm trong lòng.
Sẽ trả "con búp bê" này về cái hồ đó. Sẽ trả "Douji-sama" được mang đến từ trong hồ về lại trong hồ.
Ngoài ra, chẳng có nơi nào thích hợp để vứt "Douji-sama" cả.
Không nghĩ ra được. Đành phải làm thế thôi. Nhưng ý tưởng này dường như là thiên khải.
Thiên khải. Hy vọng. Hy vọng rằng chắc chắn sẽ đuổi được "con búp bê" đi. Hy vọng rằng "quái dị" sẽ biến mất khỏi phòng, và căn phòng bình yên sẽ quay trở lại.
「...」
Được thế thì tốt quá. Không, chắc chắn sẽ được.
Chiếc túi thể thao đặt dưới chân. Bên trong là con búp bê "Douji-sama".
Vứt đi thôi. Xuống hồ. Vứt "con búp bê" đáng nguyền rủa này đi. Keiko âm thầm củng cố quyết tâm trong lòng, vẫn cúi đầu như nãy giờ, nhưng nhìn chằm chằm vào chiếc túi chứa "Douji-sama" với ánh mắt khác hẳn lúc trước.
────Chính lúc đó.
Sởn gai ốc. Đột nhiên, cảm giác kỳ dị như thể nhiệt độ xung quanh giảm mạnh lan ra khắp bề mặt da.
「!!」
Đối với Keiko lúc này, đó là cảm giác đã quá quen thuộc, cô lập tức hiểu ngay tại chỗ chuyện gì sắp xảy ra. Lông tơ toàn thân dựng đứng, cảm giác khó chịu như bị vuốt ngược lên. Cái khí lạnh trì trệ bám dính lấy toàn thân này.
Không thể nào...
Keiko không ngờ tới. Vào lúc này, ở nơi này.
Cô chưa từng nghĩ đến. Cô cứ tưởng ban ngày, khi ở cùng mọi người thì sẽ an toàn.
Nhưng cảm giác này, không nghi ngờ gì nữa.
Chính là điềm báo của "quái dị" đã xảy ra trong phòng.
「…………………………!」
Keiko chết lặng tại chỗ, vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu.
Trong thế giới bị cắt rời bởi bức màn tóc mái của Keiko, chỉ còn lại bản thân cô, chiếc túi dưới chân, và những cuộc hội thoại xa xăm nghe được từ xung quanh.
Khí lạnh dị thường tràn ngập như thể không khí đã biến chất, nhưng xung quanh vẫn tiếp tục trò chuyện như không có gì xảy ra. Những chủ nhân của các cuộc hội thoại bị tóc mái che khuất không nhìn thấy hình dáng, dường như không nhận ra sự bất thường này, hoặc chỉ đơn giản là cứ mải miết tranh luận.
Những cuộc hội thoại xa xăm nghe sao mà sáo rỗng.
Giọng nói cứ đều đều kể về "lời nguyền".
Keiko bắt đầu không còn chắc chắn liệu những giọng nói này có phải là của Okimoto và các thành viên CLB Văn học nãy giờ vẫn ở bên cạnh hay không. Những kẻ xung quanh không thấy hình dáng, và nếu để ý thì cũng chẳng thấy hơi người, chỉ để lại giọng nói vang vọng trong thế giới của Keiko, bỏ mặc cô lại mà tiếp tục cuộc hội thoại.
Cảm giác bị cô lập khủng khiếp.
Cứ như bị nhốt một mình trong căn phòng rộng lớn không một bóng người.
Những cuộc hội thoại cứ tiếp diễn xung quanh chỉ càng thổi bùng lên sự bất an của Keiko. Cô cảm giác nếu bây giờ ngẩng mặt lên, sẽ chỉ còn lại những cuộc hội thoại mà chẳng có ai ở đó cả, Keiko sợ phải ngẩng lên, và lại cảm thấy sợ hãi những cuộc hội thoại đang nghe thấy.
Từ lúc nào không hay, Keiko đã bị ném sang một thế giới khác.
Để lại chiếc túi trong tầm mắt và chiếc ghế đang ngồi, thế giới xung quanh Keiko đã biến đổi hoàn toàn.
Một căn phòng rộng lớn và dị thường đến mức phát điên, tràn ngập khí lạnh, nơi những cuộc hội thoại không người nói cứ trôi đi sáo rỗng. Giữa căn phòng ấy, Keiko bị ném lại trơ trọi một mình cùng với chiếc túi thể thao.
「……………………」
Keiko cúi đầu cô độc trong thế giới dị thường.
Mở to mắt, dán chặt cái nhìn vào chiếc túi dưới chân.
Những cuộc hội thoại xung quanh dần trở nên vô nghĩa. Những từ ngữ nghe được nhưng không hiểu nghĩa dần thoát ly khỏi ngôn ngữ loài người, và rồi biến chất thành một loại ngôn ngữ dị thường không thể nghe hiểu nổi.
「──────────」
Keiko chỉ biết nắm chặt hai tay trên đầu gối.
「──────」
「────────────」
Quên cả chớp mắt, thời gian dị thường trôi qua khi tiếng thở của chính mình nghe to một cách kỳ lạ.
「──────」
「────────」
「────」
Bao bọc bởi những "thanh âm" của dị giới không thể phân biệt là ngôn ngữ hay tiếng động, Keiko dần dần không thể suy nghĩ được gì nữa.
Và "cuộc họp" nhuốm màu điên loạn cứ thế tiếp diễn, thay đổi âm thanh và âm hưởng như để dẫn dụ ý thức của Keiko, rồi khi giọng nói ấy tan biến về nơi xa xăm────đôi mắt Keiko tìm thấy một "sự bất thường", và không thể rời mắt khỏi đó được nữa.
「...」
Đó là chiếc túi của Keiko.
Miệng chiếc túi thể thao của Keiko đặt dưới chân đang hé mở.
Khe hở này trước đây không hề tồn tại. Khi kéo khóa lần đầu, và cả suốt thời gian nhìn chằm chằm vào chiếc túi, nó chưa từng mở ra. Vốn dĩ từ lúc bỏ "con búp bê" vào, Keiko đã cẩn thận đóng kín để không nhìn thấy bên trong, và sau đó cũng luôn để ý xem nó có mở ra không.
Nên không thể nào có chuyện nó mở ra được.
Từ lúc đến đây cô chưa chạm vào túi lần nào.
Cô vẫn luôn nhìn xuống chiếc túi đóng kín miệng.
Tuy nhiên, chỉ một chút thôi, nhưng chắc chắn miệng túi đang mở.
Từ khe hở nhỏ, bên trong chiếc túi hiện ra như một vùng tối tăm.
Cô nhìn chằm chằm vào bóng tối đang há miệng trên chiếc túi.
Thời gian ngưng đọng.
Và khoảnh khắc tiếp theo────
Nhầy nhụa,
Từ trong túi, từ khe hở, một ngón tay trắng toát bò ra────Keiko nín thở, mở to mắt, và cái miệng đang hé mở dần dần há to, một tiếng hét lớn sắp sửa tuôn trào từ trong cổ họng──────
「...Kimura-san?」
Đột nhiên bị vỗ vai, Keiko hét lên một tiếng khác.
「Ááá!」
「Oái!」
Một tiếng hét khác vang lên ngược lại. Giọng của Takemi. Khi Keiko hoàn hồn, cô thấy mình vẫn ở trong phòng mỹ thuật như mọi khi, Takemi đang cúi xuống nhìn cô────và mọi người, giật mình vì tiếng hét, đang đổ dồn sự chú ý về phía hai người.
「A...」
Nhận ra tình hình, Keiko bối rối.
Bên cạnh là Takemi, người vừa vỗ vai Keiko, đang đứng ngây ra với vẻ mặt ngạc nhiên.
「A... cái đó... xin lỗi!」
「A, ừ...」
Thấy Keiko vội vàng xin lỗi, Takemi vừa gãi má vừa bối rối.
「Không, tớ mới là người làm cậu giật mình, xin lỗi nhé. Nhưng mà chuyện bên này xong rồi, mà thấy cậu cứ ngồi im mãi...」
「X, xin lỗi.」
Keiko ấp úng viện cớ.
「Cái đó, tớ hơi, lơ đễnh một chút...」
「Cậu ổn không?」
「V, vâng, tớ ổn ạ.」
「Thế thì tốt...」
Takemi nói. Gương mặt cậu vẫn còn chút lo lắng.
Keiko vừa xấu hổ vì sự thất thố của mình, vừa bối rối vì bị chú ý, cô thực sự muốn biến mất ngay lúc này.
Okimoto cũng nhìn Keiko với ánh mắt lo lắng.
「Kimura-chan, thật sự không sao chứ?」
「K, không sao ạ. Thật đấy ạ.」
Làm ơn hãy để tôi yên.
「Tớ chỉ đang suy nghĩ chút thôi...」
「Thế à?」
「Tớ ổn mà.」
Sự xấu hổ và nỗi căng thẳng sợ bị lộ chuyện nói dối khiến lồng ngực cô dần thắt lại, khó thở.
「...Này, Kimura-san, có phải cậu lo nghĩ quá nhiều không?」
Takemi nói rồi cúi xuống nhìn Keiko.
「Ừm... hay tớ cho cậu mượn sách gì đó nhé? Để thay đổi tâm trạng ấy.」
「Hả, à, không cần đâu...」
「Không sao đâu. Tí nữa tớ đưa cho.」
Có lẽ vì quá lo lắng cho tình trạng của Keiko, Takemi nói như ép buộc. Rồi nói xong, cậu quay lưng lại với Keiko đang bối rối, lật đật trở về chỗ ngồi cũ của mình.
Nói chuyện xong, mọi người bắt đầu chuẩn bị rời phòng.
Tiết một sắp bắt đầu rồi. Nhận ra điều đó, Keiko vội vàng trấn tĩnh lại.
Keiko nghĩ. Đúng như Takemi nói, có lẽ mình đã lo nghĩ quá nhiều.
Vì suy nghĩ quá nhiều nên mới thấy ảo giác đó chăng. Nghe cậu ấy nói xong ngẫm lại, cảm giác vừa rồi rất giống cảm giác khi đắm chìm vào tiểu thuyết.
Cảm giác mất đi thực tại dù đang ở trong thực tại.
Chắc chắn là mộng du giữa ban ngày rồi. Đúng vậy. Chắc chắn là thế.
Keiko tự nhủ để thuyết phục bản thân. Nếu vậy thì đúng như Takemi nói, đọc tiểu thuyết hay gì đó để say mê vào có khi lại xua tan được nó.
Thế cũng tốt. Quên đi thôi.
Việc mình cần làm đã quyết định rồi.
Đừng bận tâm đến ảo giác hay mộng du nữa.
「...Ừm.」
Keiko quyết định như vậy, rồi theo sau mọi người đang giải tán khỏi phòng mỹ thuật, cô nhặt chiếc túi thể thao của mình lên từ sàn nhà──────và kéo khóa cái miệng túi đang hơi hé mở, đóng chặt lại.
========================================
**
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!