Chương 6: Ma Nữ Tông
**
**1**
Cuộc họp kết thúc, Murakami Toshiya cùng mọi người bước ra khỏi tòa nhà phòng học chuyên môn, bên hành lang nối, Ayame đang đứng đợi một mình, trơ trọi.
「...」
Ayame khẽ cúi đầu đáp lại cái liếc nhìn của nhóm Toshiya như mọi khi, rồi cũng như mọi khi, cô bắt đầu bước theo sau mọi người.
Dưới bầu trời âm u, trong khung cảnh có phần xám xịt, bộ trang phục màu đỏ sẫm kỳ lạ lay động theo chuyển động của Ayame. Tuy nhiên, những học sinh khác qua lại trên hành lang nối, không một ai để mắt đến hình bóng đó.
「…………」
Nhóm Toshiya năm người, và thêm "một người" nữa, lẳng lặng bước đi trên hành lang nối.
Chẳng hiểu sao, không có lý do gì cụ thể, giữa họ lại len lỏi một bầu không khí gượng gạo.
Năm người tự nhiên trở nên trầm mặc, hầu như không nhìn nhau, cứ thế nhìn về phía trước. Ayame đi chậm lại một chút phía sau, quan sát dáng vẻ của mọi người với vẻ mặt vừa thắc mắc vừa lo lắng.
「………………」
Cảm nhận sự bực bội đang cuộn trào trong lòng, Toshiya bước đi.
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi "Ma Nữ" đó trở về và vụ việc của Keiko bắt đầu, nhưng tình hình của nhóm Toshiya vẫn dậm chân tại chỗ, chưa có tiến triển gì.
Rõ ràng có bóng dáng của thứ gì đó thấp thoáng, nhưng thực thể của nó vẫn hoàn toàn mờ mịt. Tình trạng đó không chỉ khiến Toshiya mà cả mọi người đều bực bội, và bầu không khí cố kìm nén sự bực bội đó của mỗi người đã biến thành sự gượng gạo lan tỏa giữa cả nhóm.
「Utsume.」
Phá vỡ sự im lặng đó, cuối cùng Toshiya cũng mở miệng.
「Chúng ta thực sự không làm được gì sao?」
「...」
Thấy Toshiya đột nhiên lên tiếng, mọi người đều dừng lại. Và trong khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, Toshiya tiếp tục nói với giọng trầm thấp.
「Cứ thế này mà kết thúc mà không làm được gì, mày cũng không nghĩ thế đúng không.」
「...」
「Bây giờ, những việc chúng ta có thể làm, thực sự không có gì sao? Utsume.」
Toshiya nói. Đó là những lời nói thẳng ra sự bực bội mà cậu đã ôm ấp từ sáng nay, à không, từ trước đó nữa.
====================
Việc chỉ biết ngồi chờ đợi khiến Toshiya không thể chịu đựng nổi.
Utsume quay lại nhìn Toshiya, đôi mắt vô cảm nheo lại, khẽ hỏi:
"Là chuyện của Kimura Keiko à?"
"Không chỉ có thế đâu."
Toshiya trả lời đầy vẻ bực dọc.
"Không chỉ chuyện đó. Nhưng cũng bao gồm cả chuyện đó nữa."
Chuyện này, chuyện kia, tất cả mọi thứ. Tự bản thân cậu cũng thấy lời lẽ của mình thật vô lý, nhưng ngoài cách nói đó ra thì chẳng biết diễn tả thế nào.
"......Ra vậy."
Dù lời lẽ của Toshiya có lộn xộn như thế, Utsume vẫn bình tĩnh đáp lại và gật đầu.
Sau đó, Utsume bước lại gần Toshiya, ngước mắt lên nhìn sâu vào mắt cậu ta như muốn soi xét điều gì.
Trước ánh nhìn "dò xét" rõ rệt ấy, Toshiya nhíu mày đầy vẻ nghi hoặc. Utsume im lặng một lúc, rồi lại mở miệng.
"Murakami. Cậu có dám giết người không?"
"!?"
Một câu hỏi quá đỗi đột ngột.
"Cái...!?"
"Không phải nói đùa, cũng không phải ví von, mà là giết người theo đúng nghĩa đen ấy, cậu làm được không?"
".........!!"
Toshiya cứng họng trước câu hỏi hoàn toàn nằm ngoài dự tính, nhưng Utsume chẳng bận tâm, cứ thế tiếp tục nói bằng giọng đều đều.
"Ví dụ như hiện tại đang xảy ra hàng loạt vụ giết người, và kẻ sát nhân đang ở ngay bên cạnh cậu. Tuy nhiên, ngoài việc giết chết 'hắn' ra thì không tìm được cách nào để ngăn chặn, đồng thời cũng chẳng có bất cứ bằng chứng khách quan nào cho thấy 'hắn' đang giết người."
"Này, cậu đang nói cái..."
"Trong tình huống đó, giả sử cậu đang muốn ngăn chặn vụ việc."
"Này..."
"Giết chết 'hắn' - kẻ sát nhân - thì có thể vụ việc sẽ dừng lại, nhưng cũng có khả năng là oan sai, là nhầm lẫn. Hoặc giả không nhầm, nhưng có thể vì lý do khác mà vụ việc vẫn không dừng lại. Dù thế nào đi nữa, nếu giết 'hắn' thì cậu sẽ trở thành kẻ giết người, đó là điều chắc chắn duy nhất. Dựa trên cơ sở đó, tôi hỏi cậu."
Nói rồi, Utsume chỉ tay vào Toshiya.
"Cậu... dù vậy vẫn có thể giết 'hắn' chứ?"
"..."
Utsume vẫn nhìn thẳng vào mắt Toshiya mà hỏi.
Toshiya không thể trả lời. Không, trước cả việc trả lời, Toshiya hoàn toàn không hiểu ý nghĩa hay mục đích của câu hỏi đó.
Cậu hỏi ngược lại.
"...Cậu muốn nói cái gì?"
"Là 'Phù thủy'."
Vẫn nhìn chằm chằm vào mắt Toshiya, Utsume trả lời ngắn gọn.
"Hả!"
"Điều tôi vừa nói, cậu có thể làm với Togano-senpai không? Như cậu đã nói, nếu cậu muốn can thiệp vào gốc rễ của sự việc ngay lúc này, thì tức là phải làm chuyện đó đấy."
"Hự...!"
Toshiya chùn bước. Utsume vẫn giữ vẻ bình tĩnh đến lạnh lùng, tiếp tục hỏi dồn.
"Cậu làm được không? Nếu làm được thì là chuyện khác, còn nếu không làm được thì chỉ có cách chờ đợi thôi."
".........!"
Toshiya im lặng, vẻ mặt cứng đờ nhìn xuống Utsume. Một khoảng không gian tĩnh lặng hình thành nơi góc hành lang nối. Cơn gió nhẹ không ngừng thổi qua làm lay động mái tóc của Utsume. Giữa ánh nhìn của mọi người, cơn gió lạnh buốt lướt qua.
Sự im lặng kéo dài vài giây.
Cuối cùng, Toshiya mở miệng.
"...Nếu tôi nói là làm được thì sao?"
Giọng cậu nặng nề. Nhưng câu trả lời ấy của Toshiya lập tức bị Utsume gạt phăng.
"Thì tôi sẽ bảo là bỏ đi."
"Utsume...!"
"Đây không phải chuyện đùa. Bình tĩnh mà suy nghĩ cho kỹ đi. Cũng không phải cãi nhau kiểu trẻ con. Mấy lời khích bác qua lại chẳng có ý nghĩa gì đâu."
Toshiya không có ý đó. Nhưng bị nói như vậy, cậu cũng chẳng tìm được lời nào để phản bác.
"Câu trả lời của cậu có thể là để thể hiện sự quyết tâm, nhưng câu hỏi vừa rồi của tôi không phải hỏi về điều đó. Nó thuần túy là vấn đề thực thi. Chuỗi 'hiện tượng kỳ quái' có thể sẽ dừng lại nếu giết chết 'Phù thủy', nhưng không có gì đảm bảo hay chứng cứ nào cả. Với căn cứ mỏng manh như vậy, liệu cậu có thể bước qua lằn ranh cuối cùng của con người hay không, đó mới là vấn đề."
Toshiya rên rỉ trong họng. Cậu không nghĩ ra được cách trả lời nào cho thỏa đáng.
"Hơn nữa."
Utsume bồi thêm.
Và lời nói tiếp theo của Utsume đã đánh tan hoàn toàn chút quyết tâm mà Toshiya vừa mới nhen nhóm trong khoảnh khắc.
"Giả sử cậu thực hiện điều đó, thì tư duy ấy cũng giống hệt bọn 'Áo đen' mà thôi."
"......!!"
Không còn lời nào để nói. Toshiya chỉ biết dời mắt khỏi Utsume, miệng méo xệch, nghiến chặt răng hàm kêu ken két.
"Thế nên tôi mới bảo cậu suy nghĩ cho kỹ. Nếu đã có 'quyết tâm', thì hiện tại tốt hơn hết là dùng nó cho việc 'chờ đợi' đi."
"........."
Im lặng.
Không ai thốt nên lời. Mọi người cứ đứng như thế một lúc, Utsume thấy không có phản hồi gì bèn quay người lại, bắt đầu bước đi về hướng cũ.
Cả nhóm lại lầm lũi bước theo.
Trong tiếng ồn ào ngay trước giờ vào học bị gió lạnh cuốn đi, chỉ còn tiếng bước chân vang lên, năm người bọn họ và một người nữa lại tiếp tục đi trên hành lang nối.
"......Murakami."
Đang đi, Utsume bất chợt lên tiếng.
"Tôi có một suy nghĩ thế này."
"..."
Toshiya im lặng. Utsume không bận tâm, nói tiếp.
"Việc con người giết người, phần lớn không phải do thực hiện 'ý chí' muốn giết kẻ khác, mà có lẽ xảy ra do con người đã từ bỏ ý chí của mình."
"..."
"Kẻ sát nhân không phải là người đã hoàn thành 'sát ý', mà là ngược lại, tôi vẫn luôn nghĩ như thế."
Toshiya nhíu mày. Cậu không hiểu ý của Utsume.
"...Ngược lại?"
"Phải. Giết người thực ra là một việc dễ dàng đến đáng sợ."
Utsume gật đầu.
"Đó có thể là giết người, cũng có thể là tai nạn. Nhưng lúc nào cũng vậy, ở đâu đó trên thế giới này luôn có người chết, và trong nhiều nguyên nhân cái chết đó có sự liên quan của người khác. Tôi vẫn thường nói nhỉ? 'Con người là giống loài luôn phải đối mặt với khả năng giết chết kẻ khác và bị kẻ khác giết chết'. Tuy nhiên, phần lớn con người thường không cố ý giết hại người khác. Nhưng theo tôi được biết, những cảm xúc gần giống với sát ý thì con người vẫn thường ấp ủ hàng ngày, đúng không?
Vì thế, tôi đặt ra giả thuyết này.
Con người... không thực hiện hành vi giết người bởi vì 'nảy sinh sát ý', mà là họ 'luôn vận hành' ý chí không phạm tội giết người.
Và đó chính là cách thức tồn tại của ý chí và lý trí làm nên con người, khi từ bỏ điều đó, họ sẽ trở thành kẻ sát nhân. Nếu vậy, kẻ sát nhân không phải là người thực thi vĩ đại đã dùng ý chí để hoàn thành hành vi nằm ngoài khuôn khổ. Hắn chỉ là kẻ thất bại về mặt ý chí, kẻ đã không thể giữ vững được ý chí và lý trí cần có của một con người."
Utsume trình bày luận điểm của mình bằng giọng điệu đều đều nhưng đầy tính khẳng định. Nghe vậy, Takemi xen vào.
"Nhưng, nhưng mà..."
"Gì thế? Kondo."
"Bình thường, chuyện giết người ấy, nếu không bị dồn vào đường cùng thì đâu ai làm được đâu?"
Takemi nói vậy, nhưng Utsume lập tức bác bỏ dứt khoát.
"Bị dồn vào đường cùng cũng giống như ngừng suy nghĩ thôi."
"Ư..."
"Đó là ví dụ cho việc ngừng suy nghĩ dẫn đến giết người. Cũng có trường hợp tự giết chính mình nữa. Đó cũng là 'sự thất bại của ý chí'."
Utsume vừa đi vừa nói, giọng vẫn lạnh tanh.
"Tóm lại, khi con người từ bỏ ý chí 'không giết người khác', họ sẽ giết người. Những suy nghĩ nông cạn mà hung thủ thường khai báo trong các vụ án giết người trên đời chính là ví dụ điển hình nhất. Tai nạn cũng nằm trong phạm trù này. Khi lái xe hay làm việc nguy hiểm, nếu thiếu sự quan tâm đến an toàn, tai nạn sẽ xảy ra ngay trong khoảnh khắc đó.
Đây là sự 'lơ là'... tức là cái chết do 'thiếu hụt ý chí không giết người' gây ra. Chiến tranh, nếu xét đến cùng, cũng là sự từ bỏ ý chí muốn giải quyết vấn đề bằng đối thoại hay các biện pháp ôn hòa khác. Tôi tin rằng chắc chắn có một phần nhân tính được hình thành nhờ việc không giết hại người khác. Tất nhiên không phải mọi trường hợp đều như vậy, nhưng chắc chắn phần lớn hành vi 'giết người' là kết quả của sự từ bỏ, sự thất bại của 'ý chí', và cái gọi là nhân tính chắc chắn sẽ bị tổn thương bởi kết quả đó."
Đến nước này thì chẳng ai phản bác nữa. Trong sự im lặng, Utsume vẫn nhìn về phía trước và tiếp tục.
"Vì vậy, cái quyết tâm 'giết chóc' đó, chúng ta không cần."
"Utsume..."
"Nếu dùng ví dụ về việc ngăn chặn kẻ sát nhân ban đầu, thì chỉ cần điều tra cho đến khi kẻ sát nhân có hành động quyết định, mai phục sẵn, và tước đoạt hung khí ngay khoảnh khắc đó là đủ."
"..."
"Cũng chẳng có gì đảm bảo loại trừ 'Phù thủy' thì 'hiện tượng kỳ quái' sẽ dừng lại. Vì thế, chúng ta đang chờ đợi. Hơn nữa nếu suy nghĩ của tôi đúng, thì chắc chắn sẽ không có thêm người nào chết hay biến mất nữa đâu."
Utsume kết luận.
Khi Toshiya định hỏi "Ý cậu là sao?" về câu nói đó, thì một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía sau.
"...Này này, định chỉ chờ đợi thôi thật đấy à?"
Đó là một giọng nói nghe rất quen.
Toshiya và mọi người giật mình quay lại, thấy một gã đàn ông đang đứng đó giữa cơn gió, không một tiếng động, trên mặt dán một nụ cười nhạt thếch.
Gương mặt rám nắng với mái tóc dài, tạo ấn tượng như một vận động viên đã giải nghệ. Cơ thể cường tráng được bao bọc trong chiếc áo khoác sành điệu, nhưng trái ngược với vẻ ngoài khỏe mạnh đó, gã toát ra một bầu không khí trống rỗng, có thể mô tả là bệnh hoạn.
Gã đàn ông mới gặp hai ngày trước.
Không thể nào quên được, hắn là một trong số bọn chúng.
Ayame đứng cuối hàng sợ hãi lùi lại xa khỏi gã đàn ông. Toshiya trừng mắt nhìn hắn... và gầm gừ trong cổ họng cái tên đó.
"'Sứ đồ'..."
"Là Hirose Yukio. Tế Tư Cấp Cao của 'Coven Thứ Ba'."
Đứng trước cả nhóm, "Sứ đồ của Phù thủy" Hirose cười nhạt, xưng danh lại một lần nữa.
Hắn ném cái nụ cười như đúc từ khuôn mẫu về phía cả nhóm đang cảnh giác cao độ. Hirose đã xuất hiện trên hành lang nối trống trải từ lúc nào không hay, đứng đó với hai tay đút túi quần.
Bóng người trên hành lang nối đã biến mất tự bao giờ, sau lưng Hirose là dãy hành lang không một bóng người kéo dài hun hút. Khung cảnh đó khiến người nhìn có cảm giác rợn người vô cớ, như thể hắn đang đứng một mình trong hành lang vô tận tạo ra bởi những tấm gương đối diện nhau.
Toshiya im lặng trừng mắt nhìn "Sứ đồ của Phù thủy".
Hirose liếc nhìn Toshiya một cái, nhưng biểu cảm trông như đang cười nhạo báng trên mặt hắn chẳng hề thay đổi dù chỉ một chút.
Vẫn giữ nguyên tư thế đó, Hirose từ từ đưa mắt nhìn quanh cả nhóm. Và khi ánh mắt quét qua mọi người xong như một cỗ máy, Hirose mở miệng nói lớn, như thể đang tuyên thệ với nhóm Toshiya.
"Ta, kẻ 'tạm thời' được lệnh phải hành động như thế này, với 'Phù thủy' là người đứng đầu. Với tư cách là 'Tế Tư Cấp Cao', ta thay mặt cho 'Coven Thứ Ba' tuyên bố!"
Hirose nói dõng dạc bằng chất giọng vang rền.
"Tay của 'Phù thủy' đã giáng xuống! Tay của 'Phù thủy' đã giáng xuống! Chúng ta sắp sửa tổ chức 'Sabbat' của riêng chúng ta!"
"...!?"
Nghe những lời đó, ánh mắt Toshiya hằn lên sự thù địch dữ dội. Nhưng Hirose coi như gió thoảng bên tai, chỉ nhìn chằm chằm vào Utsume và buông lời.
"Tao hiện giờ là người đưa tin. Tao đã truyền đạt lại rồi đấy, Ma Vương Bệ Hạ."
"..."
"Thử ngăn cản xem nào, đừng có chỉ biết chờ đợi. Nếu không thì tao thấy chẳng thú vị gì cả. Khó khăn lắm mới thay đổi được mà."
Hirose nhìn Utsume như muốn nuốt chửng. Đối lại, Utsume chỉ im lặng, vô cảm đón nhận ánh nhìn đó.
"Nghiêm túc lên đi. Nếu không... sẽ có chuyện lớn xảy ra đấy."
Hirose nói rồi nhếch mép cười.
Và chỉ trong một thoáng, hắn cười khẩy một tiếng "hừ", rồi cứ thế sải bước lớn tiến về phía nhóm Toshiya như một lẽ đương nhiên.
"...!"
Nhóm Toshiya hoảng hốt lùi lại, để Hirose nghênh ngang đi xuyên qua con đường mở ra giữa mọi người. Hắn đặt chân lên bậc thềm lối vào tòa nhà học phía sau lưng cả nhóm.
Dưới sự chứng kiến của mọi người, Hirose dừng lại ở đó.
Rồi hắn quay đầu lại nhìn qua vai, đôi mắt nheo lại thành hình nụ cười nhưng chẳng hề có chút ý cười nào, một lần nữa hướng về phía Utsume.
"......Đừng có trốn đấy nhé?"
Cuối cùng, hắn nói bằng giọng trầm thấp, rồi đi qua lối vào, bước vào trong tòa nhà học. Và trong tòa nhà sắp đến giờ học, bóng hắn biến mất về phía bên kia hành lang với những bước chân dài thô bạo.
"............"
Không ai nói lời nào.
Nhóm Toshiya chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào hành lang nơi "Sứ đồ" vừa biến mất.
Một cơn gió lạnh buốt hơn hẳn thổi qua hành lang nối nơi mọi người đang đứng chết lặng.
Tiếng chuông báo trước giờ học năm phút vang lên, làm rung chuyển sự im lặng đang bao trùm giữa họ, kéo theo dư âm dài, thật dài... vang vọng dưới bầu trời lạnh giá.
2
Thời gian trôi qua trong sự bứt rứt, đã đến giờ bắt đầu tiết bốn.
Kể từ sau <Lời tuyên bố> của tên "Sứ đồ của Phù thủy" Hirose Yukio đó, nhóm Toshiya đã trải qua khoảng thời gian đứng ngồi không yên cho đến hiện tại. Như thường lệ, họ tập trung tại phòng sinh hoạt Câu lạc bộ Văn học, nhưng với vẻ mặt nghiêm trọng khác hẳn mọi ngày, ai nấy đều chụm đầu vào nhau.
Căn phòng Câu lạc bộ Văn học với những bức tường gần như bị lấp kín bởi giá sách vốn dĩ đã mang lại một cảm giác chật chội nhất định so với các phòng khác. Nhưng bầu không khí nặng nề đang bao trùm căn phòng lúc này lại bắt nguồn từ một nguyên do khác.
Xếp ghế thành vòng tròn, cả nhóm trầm ngâm suy nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu.
Cả Toshiya, người đang đứng tách khỏi vòng tròn, dựa lưng vào giá sách, cũng vậy.
Tất cả là từ <Lời tuyên bố> của tên "Sứ đồ" đó. Nhóm Toshiya đã thống nhất tập trung vào giờ trống này, tạm gác lại những nghi vấn về "Sứ đồ" vào một góc tâm trí để tham gia các tiết học trước đó.
Toshiya và mọi người đều đã rất nóng lòng.
Nhưng chẳng ai là người mở lời trước.
Sau <Lời tuyên bố> đó, mọi người phải vội vã vào lớp, chia tay nhau mà chưa kịp trao đổi gì nhiều. Từ lúc đó đến giờ, khoảng thời gian bị chia cắt bởi các tiết học đã gieo vào lòng mỗi người những phiền muộn và dằn vặt không cần thiết, khiến họ ngập ngừng không biết nên nói gì đầu tiên.
"...Chà, cũng chẳng biết nên hỏi từ đâu nữa..."
Cuối cùng. Như để thay lời cho sự im lặng ngập tràn căn phòng, Toshiya lẩm bẩm mở đầu.
"Utsume... cái thứ 'Coven' mà tên đó nói, rốt cuộc là cái gì vậy?"
Vô số phiền muộn và nghi vấn. Toshiya cố nén những thứ thừa thãi lại và chọn câu hỏi đó để mở đầu.
"'Coven', ở Nhật thường được dịch là 'Ma nữ đoàn' (Hội phù thủy), là tên gọi của một nhóm được cho là đơn vị hoạt động của các phù thủy."
Utsume trả lời trôi chảy.
"...Hội phù thủy?"
"Đó là từ ngữ xuất hiện trong các tài liệu châu Âu từ thế kỷ 17, được cho là ám chỉ tổ chức của phù thủy."
Ngồi trên ghế vắt chéo chân, Utsume vẫn giữ vẻ điềm tĩnh duy nhất tại nơi này như mọi khi, nhẹ nhàng dệt nên câu trả lời cho câu hỏi của Toshiya.
"Tuy nguồn gốc của từ 'Coven' không rõ ràng, nhưng trong truyền thuyết, người ta tin rằng các phù thủy hoạt động theo nhóm gọi là đơn vị 'Coven' này. Có thuyết cho rằng một Coven gồm 13 thành viên, và các nghi thức sẽ được tổ chức bởi nhóm này. Trong các cuộc 'Săn phù thủy' ở châu Âu, người ta dùng truyền thuyết này làm một căn cứ, hễ có một phù thủy bị tố cáo thì họ sẽ tra tấn để bắt khai ra những đồng phạm khác chắc chắn phải tồn tại. Và từ này vẫn còn tồn tại đến ngày nay, các 'Wiccan' chủ yếu gọi nhóm của họ là 'Coven'."
Được giải thích nhưng thắc mắc lại càng tăng thêm. Toshiya nhíu mày, tiếp tục ném câu hỏi về phía Utsume.
"...Wiccan?"
"À, thường dịch là 'Phù thủy'."
Utsume nói.
"Cậu bảo là vẫn còn tồn tại đến ngày nay à?"
"Đúng vậy."
Utsume gật đầu.
"Hình như tên đó cũng nói từ 'Wicca' ở hành lang nối nhỉ."
"Đúng thế."
"Rốt cuộc là sao? Toàn những chuyện không hiểu nổi."
"Giải thích ra thì e là cũng chẳng liên quan mấy đến tình hình hiện tại đâu. Lại còn dài dòng nữa. Nếu cậu không phiền thì tôi sẽ giải thích."
Thấy Toshiya vò đầu bứt tai vì thắc mắc, Utsume vừa nói vừa khẽ nhắm mắt lại, rồi đáp lại ánh mắt cầu mong giải thích của mọi người, cậu lựa lời nói tiếp.
"...Trước hết, hãy hiểu rằng từ 'Phù thủy' có hai loại ý nghĩa."
Đầu tiên, Utsume giơ hai ngón tay lên.
"Một là 'Witch'. Cái này cứ hiểu theo hình ảnh mà mọi người vẫn biết là được. Phù thủy xuất hiện trong truyện cổ tích. Hoặc là những kẻ sử dụng yêu thuật thờ phụng ác quỷ mà Thiên Chúa giáo từng cố lùng bắt qua các cuộc 'Săn phù thủy' hay 'Tòa án dị giáo'... nhưng cái danh xưng 'Hội phù thủy' mà bọn chúng dùng chắc không phải là loại này đâu.
Loại phù thủy còn lại là 'Wiccan'. Cái mà bọn chúng xưng danh có lẽ là cái này. Wiccan là những người thực hành 'Wicca'. Wicca hay còn gọi là 'Tín ngưỡng phù thủy', hay 'Đạo phù thủy', nói một cách đại khái thì là một loại hoạt động tôn giáo tôn thờ thiên nhiên vẫn được một bộ phận thực hiện trong thời hiện đại."
Utsume gập từng ngón tay đang giơ lên để giải thích thêm.
"'Wicca' là từ tiếng Anh cổ, vốn để chỉ những kẻ sử dụng yêu thuật. Từ 'Witch' dùng để chỉ 'Phù thủy' trong thời hiện đại cũng vốn là dạng động từ của 'Wicca', và người ta nói nguồn gốc của nó là từ 'Wiccan' có nghĩa là làm phép. 'Đạo phù thủy' đã chọn từ ngữ cổ xưa đó làm tên gọi cho hoạt động phù thủy của mình để phân biệt với tên gọi cũ mang đậm hình ảnh thờ phụng ác quỷ. Hoạt động tôn giáo Wicca này bắt đầu từ phong trào gọi là Neo-Paganism, tức Tân Dị Giáo, do một nhân vật tên là Gerald Gardner khởi xướng vào thế kỷ 20."
"Neo... Paganism?"
Nghe từ lạ lẫm, Aki hỏi lại.
"Đúng. Paganism. Nghĩa là 'Dị giáo', tức là chỉ những giá trị tôn giáo khác biệt với tôn giáo chủ lưu là Thiên Chúa giáo. Ở phương Tây thời đó, đã nảy sinh trào lưu nghi ngờ các giá trị Thiên Chúa giáo vốn được xem là tuyệt đối. Đồng thời, họ cũng đặt câu hỏi về chủ nghĩa tiến bộ coi khoa học là tuyệt đối, và hướng sự quan tâm đến triết học tự nhiên hay sự sùng bái thiên nhiên nguyên thủy. Trong bối cảnh đó, một giả thuyết đã ra đời. Rằng những phù thủy và yêu thuật từng bị đàn áp không phải là thờ phụng ác quỷ như Thiên Chúa giáo nói, mà là tàn dư của một tôn giáo cổ xưa có trước Thiên Chúa giáo, ca ngợi thiên nhiên và sự phồn thực, một dị giáo đã bị Thiên Chúa giáo bức hại.
Dựa trên những tư tưởng khoảng thế kỷ 19 đó và chủ nghĩa huyền bí như ma thuật thịnh hành cùng thời, Gardner đã lập ra 'Wicca'. Gardner tự xưng là một phù thủy 'chính cống', thuộc về một Coven ở Anh và được một phù thủy già truyền thừa lại dị giáo cổ xưa, ông ta tuyên bố sự phục hưng của tôn giáo cổ đại và phù thủy. Từ lời kêu gọi này, ma thuật phù thủy hiện đại đã ra đời. Vì thế Gardner được gọi là 'Cha đẻ của phù thủy hiện đại'.
Và những phù thủy hiện đại này... họ bắt đầu sử dụng từ 'Wiccan', một từ không phân biệt nam nữ dành cho những người thực hành ma thuật phù thủy, để phân biệt bản thân với từ 'Witch' vốn chủ yếu chỉ những phụ nữ thờ phụng ác quỷ."
Utsume nói đến đó rồi ngừng lại một chút.
Toshiya hỏi.
"Cái mà tên đó nói là cái này hả?"
"Về mặt từ ngữ thì chắc là vậy."
Utsume gật đầu.
"Nhưng đó chỉ là cách chúng tự xưng thôi. Có lẽ bọn chúng không phải là Wiccan đâu. Togano-senpai chỉ đang lấy tên gọi của mình và lời nói của tôi ra để đùa giỡn thôi. Có đào sâu vào cũng chẳng tìm được manh mối gì đâu."
"Vậy à..."
Toshiya buông lời chán nản. Sự thật là mình đang bị đùa giỡn khiến cậu thấy bực mình vô cùng.
Takemi lên tiếng.
"Nhưng mà, bây giờ vẫn có 'Phù thủy' sao?"
"Có."
Utsume trả lời câu hỏi đó.
"Nhưng chính xác phải là 'có phù thủy hiện đại'. Những 'Phù thủy' hiện nay là những nhà tâm linh học hậu Gardner, và có lẽ chẳng liên quan gì đến những phù thủy từng là vật tế thần trong các cuộc 'Săn phù thủy' mà Kondo vẫn chưa rũ bỏ được khỏi suy nghĩ, cũng chẳng liên quan đến dị giáo tồn tại trước Thiên Chúa giáo."
"V-Vậy à..."
"Nói thêm nữa là cả lý lịch lẫn chủ trương của Gardner về việc kế thừa tôn giáo cổ đại như Druid sang thời hiện đại, thực chất cũng không có căn cứ. Việc có mối liên hệ với những phù thủy thực sự từng tồn tại trong quá khứ cũng e là không có."
"Hoàn toàn là chuyện hư cấu nhỉ."
"Ừ. Chỉ là các 'Phù thủy' hiện đại coi chủ trương đó không phải là sự thật lịch sử, mà là 'Thần thoại' hay 'Lý niệm' của Wiccan. Thay vì câu nệ vào sự thật đó, họ cho rằng việc trải nghiệm sự tồn tại của thần linh thông qua các nghi thức dị giáo theo ý mình, và xác nhận hiệu quả của 'ma thuật phù thủy' do mình thực hiện quan trọng hơn.
Phù thủy hiện đại là một phong trào tôn giáo mới như vậy, nhưng đúng như thái độ coi trọng nghi thức và trải nghiệm thực tế, tôn giáo Wicca là chủ nghĩa trải nghiệm. Theo nghĩa đó, Wicca cực kỳ gần với 'Ma thuật'."
"!"
"Hoặc chính là 'Ma thuật'. <Nghi thức> của Wicca sử dụng cùng một kỹ thuật với 'Ma thuật'. Vốn dĩ Gardner cũng xây dựng Wicca dựa trên nguyên mẫu là ma thuật.
Các nghi thức sử dụng dầu và nến là sở trường của Wiccan, nhưng các quy tắc trong đó, hay cách gán những ý nghĩa phức tạp cho 'màu sắc' của dầu và nến là của ma thuật. Cách sử dụng trạng thái biến đổi ý thức thông qua sự dẫn dắt của nghi thức cũng vậy. Chức danh High Priest, tức 'Tế Tư Cấp Cao' mà bọn chúng xưng hô, cũng là từ của Wicca chỉ người chỉ đạo nghi thức của 'Coven', nhưng cái này cũng dựa trên vai trò của pháp sư trong nghi thức ma thuật. Ngoài ra, Wiccan sử dụng con dao găm gọi là 'Athame' và chiếc đĩa gọi là 'Pentacle' làm đạo cụ nghi thức, cách dùng những thứ này hoàn toàn giống với 'Ma thuật vũ khí' dùng trong ma thuật.
Người thực hành Wicca vừa là người theo tôn giáo vừa là người sử dụng ma thuật. Và ngay cả ở Nhật Bản hiện đại, những 'Phù thủy' dạng này vẫn tồn tại. Coven cũng tồn tại, sách hướng dẫn như ma thuật nến cũng có thể mua được ở những cửa hàng chuyên dụng. Tuy nhiên, dù sắp xếp từ ngữ nghe có vẻ hợp lý... nhưng 'Phù thủy' mà chúng ta đối đầu... Togano-senpai ấy... chắc chắn không liên quan gì đến những thứ đó. Chị ta có kiến thức về Wicca, nhưng không tin theo. Chỉ là bắt chước để vui đùa thôi."
"........."
Mọi người chờ đợi Utsume nói tiếp sau khi cậu ngắt lời, nhưng không có lời giải thích nào thêm.
"Vậy rốt cuộc, cái đó là cái gì?"
Aki hỏi.
"Không rõ."
Utsume lắc đầu.
Tuy nhiên, quả thật dù không có giải thích, nhưng trong lòng nhóm Toshiya cũng lờ mờ hiểu hay nói đúng hơn là có một sự chấp nhận mơ hồ nào đó.
Hình ảnh "Phù thủy" trong lòng nhóm Toshiya hoàn toàn không dung hợp với những thứ có hệ thống có thể giải thích được như vậy. Chỉ cần biết đến cô ta một lần là hiểu. Sự tồn tại mang tên Togano Eiko đó chắc chắn không phải là những thứ như thế.
"..."
Một lúc lâu, không ai nói gì.
Mọi người đều im lặng nghiền ngẫm những điều trong lòng mình.
Ayame nhìn mọi người với ánh mắt đượm buồn. Cuối cùng Ryoko lẩm bẩm giữa sự im lặng.
"...Sắp tới, chuyện gì sẽ xảy ra đây nhỉ."
Không ai trả lời.
"Nhóm Togano-senpai định bắt đầu làm gì đó đúng không. Người đó đã nói vậy..."
"..."
Dù nghĩ là đã hiểu, nhưng khi nghe nói ra thành lời, một nỗi bất an nặng nề khó tả lại cuộn lên trong sâu thẳm lồng ngực.
Không biết chuyện gì sẽ xảy ra, sẽ trở nên như thế nào, nỗi bất an mơ hồ không chắc chắn. Vì không nhìn thấy tương lai nên không thể biến nó thành đối tượng cảnh giác cụ thể, nỗi bất an mơ hồ cứ thế làm nặng trĩu lồng ngực.
"Họ định làm gì nhỉ..."
Ryoko thì thầm.
"Không biết."
Utsume trả lời câu hỏi của Ryoko một cách lạnh lùng.
"Nhưng hãy cẩn thận xung quanh mình đấy."
"Ừ..."
Ryoko gật đầu. Có lẽ cô ấy chỉ nhận đó là lời nhắc nhở bình thường. Toshiya cũng nghe qua lời cảnh báo đó như một sự nhắc nhở thông thường.
Nhưng lời cảnh báo của Utsume không đơn giản như vậy.
Utsume bồi thêm một câu:
"Dù sao thì đối phương cũng là 'Coven'. Có mười ba người."
"!?"
"Không biết ai xung quanh là thành viên của 'Coven'. Không biết khi nào, ở đâu, ai sẽ làm gì mình. Tốt nhất là nên cảnh giác."
Đột nhiên bị nói về mối nguy hiểm cụ thể, cả Toshiya và Ryoko đều bất giác cứng đờ mặt mày.
"Cái..."
Cả nhóm cứng họng.
"...Hình như tên đó có nói là 'Coven Thứ Ba' nhỉ."
Trong lúc đó, Aki khoanh tay chỉ ra điểm này.
"Ít nhất là ba cái. Mỗi cái mười ba người... vậy là ba mươi chín người. Nghĩa là phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với ít nhất chừng đó người à."
Aki nói rồi nhếch mép vẻ khó chịu.
Toshiya nhớ lại cảnh tượng đã thấy ở sân sau trước đây. Khi Toshiya nhìn thấy đám "Sứ đồ" ở "Chỗ ngồi của Phù thủy", quả thực số lượng không dưới mười người.
Số lượng cỡ đó, quả thực có tồn tại cũng không lạ.
Toshiya vừa nhớ lại cảnh tượng đó, vừa hình dung ra cuộc đấu tranh với chúng, cậu siết chặt miệng, cau mày.
"Khoảng bốn mươi người sao."
Cậu lẩm bẩm đầy cay đắng.
Nhưng như để bác bỏ lời lẩm bẩm đó, Utsume nói chắc nịch.
"Ba mươi sáu người."
"Gì cơ?"
Toshiya quay lại nhìn Utsume.
"Cái gì?"
"Ba 'Coven' đều do 'Phù thủy' kiêm nhiệm vai trò thủ lĩnh. Còn lại mỗi nhóm mười hai người, tổng cộng là ba mươi sáu người."
Utsume nói trôi chảy. Mọi người ngạc nhiên nhìn mặt Utsume. Bị mọi người nhìn chằm chằm, Utsume vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, khẽ hừ mũi một tiếng.
"...Sao cậu biết được chuyện đó?"
Toshiya hỏi.
Aki cũng nheo mắt sắc lẹm, hướng sự nghi ngờ về phía Utsume.
"Tôi không có ý nghi ngờ... nhưng tạm thời thì, sao cậu có thể khẳng định cái 'Coven' gì đó của bọn chúng chỉ có ba nhóm?"
Aki chất vấn. Nhưng Utsume trả lời những câu hỏi đó bằng một căn cứ hoàn toàn khác biệt, dị thường so với nhận thức của nhóm Toshiya.
"Con số ba mươi sáu người, các cậu không thấy quen sao?"
Utsume hỏi ngược lại nhóm Toshiya.
"Hả?"
"...?"
Và trước những gương mặt ngơ ngác của mọi người, cậu giải thích:
"Đó có lẽ là ba mươi sáu học sinh đã từng biến mất trong vụ án 'Cái gương'."
".........Hả!?"
"Cái đó ấy mà, tôi không thể khẳng định chắc chắn, nhưng theo tôi nghĩ thì họ không còn là người bình thường nữa. Có lẽ đó là hình dáng hiện tại của ba mươi sáu học sinh đã nhìn thấy 'Bức tranh' của Yatsumi-senpai trong vụ việc trước, bị 'lây nhiễm' và... biến mất vào trong 'Cái gương' giữa cơn hoảng loạn đó rồi trở về."
"Cái...!"
Tất cả đều câm nín trước lời nói đó. Hoàn toàn không có một mảnh ký ức nào về chuyện đó hiện lên trong đầu, và nếu đó là sự thật, thì nó quá đỗi nghiêm trọng.
Tại lớp học, bắt đầu từ cửa sổ biến thành "Cái gương" do hiệu ứng ánh sáng, cơn hoảng loạn đột ngột lan ra khắp trường.
Vụ án ba mươi sáu người biến mất đó, Toshiya đã quên mất.
Không, chính xác không phải là quên, mà là nghĩ rằng nó đã kết thúc. Ba mươi sáu người đã trở về không thiếu một ai, và từ đó cũng chẳng mấy khi được nhắc đến, nên trong thâm tâm Toshiya, đây được coi là một vụ án đã kết thúc.
Cảm giác như vụ án ghê rợn đó đã quay trở lại.
Nhưng Utsume với đôi mắt lạnh lẽo thấu xương, nói rõ ràng từng tiếng:
"Ngay từ đầu, thực ra tôi đã có cảm giác như vậy rồi."
"!"
Mọi người kinh ngạc.
"Từ khi vụ án 'Cái gương' xảy ra, tôi đã cảm thấy một lúc nào đó chuyện này sẽ xảy ra, nên vẫn âm thầm để ý. Và khi nhìn thấy bóng dáng bọn chúng ở sân giữa, rồi nghe về số lượng 'Coven', tôi đã nhận ra ngay sự trùng hợp về con số. Có lẽ bọn họ là những 'Người trở về'. Những kẻ từng bị bắt vào 'Dị giới', và đã quay trở lại, những 'Người trở về từ Dị giới'."
"..."
Nghe câu nói đó của Utsume, Aki bàng hoàng lẩm bẩm.
"Thế nghĩa là..."
"Phải."
Utsume gật đầu.
Và, đoán trước lời của Aki, cậu tự mình khẳng định:
"Theo nghĩa đó thì tôi cũng vậy... giống như bọn họ, là một 'Người trở về'."
Lời nói đó của Utsume.
Nghe xong, cả nhóm không ai bảo ai đều im lặng, sự tĩnh lặng của giờ học lan tỏa khắp căn phòng, và sự tĩnh lặng đó kéo dài mãi một lúc lâu không dứt.
......
..................
3
"Vậy nhé, Kimura-chan, mai gặp lại."
"A, vâng..."
"Em biết rồi đấy, nếu có chuyện gì thì báo ngay cho anh nhé?"
"Vâng..."
"......Vẫn lo quá đi... em thực sự ổn chứ?"
"A, vâng, em biết rồi ạ. Em ổn mà. Thật đấy..."
"Vậy à. Nhớ liên lạc đấy nhé? Nhờ em đấy."
"Vâng... vậy thì..."
"Chào nhé."
......
*
Sau cuộc đối thoại như vậy.
Khi tất cả các tiết học kết thúc, những học sinh xong hoạt động câu lạc bộ bắt đầu ra về, Keiko chia tay Okimoto trước cửa phòng Mỹ thuật sau giờ học.
Cửa phòng Mỹ thuật được khóa lại, Okimoto cầm chìa khóa rời đi, để lại Keiko lặng lẽ nhìn theo bóng lưng anh, còn lại một mình trên hành lang trước phòng Mỹ thuật. Dưới ánh đèn điện lờ mờ trên hành lang, Keiko đứng đó trơ trọi một mình.
Và rồi...
"........................"
Bình thường cô sẽ về ký túc xá ngay, nhưng hôm nay Keiko không có vẻ gì là định làm thế, trái lại cô dựa lưng vào cửa phòng Mỹ thuật, rồi cứ thế trượt người ngồi bệt xuống hành lang. Hành lang có thể nhìn thông từ đầu này sang đầu kia, ngoài Keiko ra không còn ai khác. Những cánh cửa lớp học dọc hành lang đều đóng chặt, những ô cửa sổ đối diện đã nhuốm màu đêm.
Mặt trời gần như đã lặn hẳn, bị những đám mây che khuất khiến ánh sáng càng thêm yếu ớt.
Buổi chiều tà sớm mang dáng vẻ của màn đêm, như muốn nuốt chửng, bao phủ lấy khung cảnh hành lang.
"......"
Giữa bóng tối và sự tĩnh lặng lan tràn trong ngôi trường, Keiko chỉ ngồi bó gối.
Từ bên ngoài tòa nhà, tiếng nói và hơi thở của những học sinh còn nán lại trường trở thành những âm thanh xa xăm gợi lên cảm giác gì đó giống như nỗi nhớ nhà, vọng lại khe khẽ, xa xôi.
Một mình nơi hành lang không người, Keiko được bao bọc bởi những âm thanh ấy. Tiếng nói và hơi thở bên ngoài dường như truyền qua chính ngôi trường, truyền vào cơ thể cô từ tấm lưng đang áp chặt vào cửa.
"......"
Cảm nhận hơi thở của ngôi trường bằng tai và cơ thể, Keiko cứ ngồi bó gối trước cửa phòng Mỹ thuật, không hề nhúc nhích. Nhìn chằm chằm vào hành lang trống rỗng không một bóng người, Keiko một mình nán lại, không chịu về ký túc xá.
Keiko đang chờ đợi.
Điều cô chờ đợi không gì khác chính là việc hơi thở của những học sinh đang truyền đến cô lúc này biến mất. Keiko đang chờ cho trường học không còn ai nữa. Việc Keiko chờ đợi trường học vắng người ở đây thực ra không phải lần đầu, đây là lần thứ hai.
Lần đầu tiên là khi thực hiện nghi thức gọi "Douji-sama".
Lúc đó, cô cũng ở đây như thế này, chờ cho trường học vắng tanh.
Và sau khi xác nhận không còn ai, cô đã ra sân sau để thực hiện <Nghi thức>. Cô nhớ rất rõ lúc đó mình đã bị cơn căng thẳng vô cớ xâm chiếm ở đây, tay nắm chặt con "búp bê" tẩy, nín thở chờ đợi.
Việc để thời gian trôi qua một cách nhạt nhẽo như thế này, bản thân nó cũng giống như đang thực hiện một nghi thức.
Chỉ có thời gian trôi qua vô nghĩa, được lấp đầy bởi những tạp âm của trường học và sự tĩnh lặng sẽ đến sau đó, tinh thần dần trở nên sắc bén hướng về mục đích.
Lần đó là hướng về ý thức của "Douji-sama".
Hôm nay, là hướng về điều ngược lại.
Keiko cố gắng đẩy chiếc túi xách đặt bên cạnh ra khỏi tâm trí.
Để buông bỏ con "búp bê" ở trong đó, để không bao giờ phải bận tâm đến nó nữa, để trả nó về cái ao, Keiko đang chờ đợi như thế này.
Biến mất khỏi tủ quần áo, rồi quay trở lại, con búp bê "Douji-sama".
Keiko giờ đây tin chắc rằng chính con "búp bê" này là nguyên nhân của mọi "hiện tượng kỳ quái", không còn chút nghi ngờ nào nữa.
Rằng con "búp bê" này chính là vật chứa của "hiện tượng kỳ quái".
Sáng nay, "hiện tượng kỳ quái" mà cô nhìn thấy ở phòng Mỹ thuật... ảo giác giữa ban ngày về những ngón tay thò ra từ chiếc túi thể thao đựng con "búp bê"... dù cô có cố gắng xua đuổi ký ức đó ra khỏi tâm trí bao nhiêu lần đi nữa, nó vẫn khiến Keiko tin chắc vào điều đó.
Nỗi sợ hãi đã trở thành một tình trạng không thể chịu đựng nổi đối với Keiko.
Và việc tiếp tục nói dối mọi người rằng không có hiện tượng kỳ lạ nào xảy ra, rằng cô cũng không về phòng mình, giờ đây đối với Keiko còn là nỗi đau khổ khó chịu đựng hơn cả nỗi sợ hãi.
Cô sợ bị lộ tẩy. Cô cũng ghét phải tiếp tục chịu đựng.
Nếu có thể xóa bỏ tất cả cùng một lúc, thì không còn cách nào khác ngoài việc thử.
Làm ngược lại "nghi thức" đó. Không phải đón nhận "Douji-sama", mà là thử vứt bỏ "Douji-sama" xuống cái ao ở sân sau.
Suốt từ nãy giờ, cô chỉ nghĩ đến điều đó.
Trong giờ học, trong giờ nghỉ, vừa liếc nhìn chiếc túi đựng con "búp bê", cô cứ nghĩ mãi.
Cô bám víu vào hy vọng. Cô đã tưởng tượng ra cảnh mình vứt con "búp bê" đi không biết bao nhiêu lần, mô phỏng các bước trong đầu. Cô chỉ nghĩ đến mỗi việc đó. Mọi thứ khác đều như giấc mơ giữa ban ngày. Cô không nhớ nội dung bài học, ngay cả cuốn tiểu thuyết mà Takemi đưa cho vào giờ nghỉ trưa, cô cũng chẳng buồn xác nhận tựa đề.
Tất nhiên, không có gì đảm bảo vứt con búp bê đi thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa.
Nhưng còn tốt hơn gấp vạn lần so với việc không làm gì cả.
Đây là lần đầu tiên cô có ý thức như vậy. Từ trước đến nay, Keiko chưa bao giờ nghĩ sẽ tự mình hành động điều gì. Nghe theo bố mẹ, bạn bè, tiền bối, những người thân thiết ít ỏi, sống không nổi bật, đối với một Keiko nhu nhược và sợ ánh mắt người đời, đó là vị trí thoải mái nhất, không, là vị trí duy nhất mà cô có thể nghĩ đến để sống.
Tất nhiên cũng có lúc cảm thấy bất mãn hay hối hận đôi chút, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với đau khổ.
Đối với Keiko, người không có mấy chủ kiến, việc bị người khác giao phó phán đoán hay yêu cầu hành động chỉ là nỗi đau khổ.
Cô đã luôn sống trôi dạt như thế.
Keiko như vậy, giờ đây, để tìm lại sự bình yên cho cuộc sống đã bị bóp méo bởi sự im lặng, dối trá và che đậy nhất thời do bị cuốn theo hoàn cảnh và đứng chết trân tại chỗ, và để xóa bỏ tất cả, gần như lần đầu tiên cô tự mình suy nghĩ, quyết định, hành động tất cả, và tự mình bước vào một thế giới không có quy tắc, không có đường ray định sẵn cũng chẳng có sự chắc chắn nào.
"......"
Thời gian trôi qua một cách nhạt nhẽo.
Âm thanh trường học vọng lại từ bên ngoài dần đứt quãng, những rung động và hơi thở truyền đến từ bức tường trường học áp sau lưng giờ đây cũng chỉ truyền đến sự tĩnh lặng.
Đã bao lâu trôi qua, cô cũng không rõ nữa.
Nhưng việc chờ đợi, việc im lặng, việc để thời gian trôi qua vô nghĩa, Keiko lại khá giỏi, và không cảm thấy đặc biệt đau khổ.
Miễn là không có nỗi sợ hãi.
Keiko chờ thêm một chút nữa.
Vào lúc này, dù là gặp học sinh không quen biết, cô cũng không muốn chạm mặt. Keiko để thời gian trôi qua như vậy. Nhưng, chắc cũng sắp đến giới hạn rồi. Nếu để đèn sáng muộn hơn nữa, chắc chắn sẽ bị giáo viên hoặc bác bảo vệ trách mắng.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, việc ở lại trong hành lang không người tắt đèn tối om là điều Keiko hiện tại không thể làm được.
Ở cùng với chiếc túi này trong tình huống đó là điều không thể tưởng tượng nổi.
Không thể ở đây được nữa. Keiko lồm cồm đứng dậy. Cô nhặt chiếc túi lên, cố gắng không nhìn vào nó, đeo lên vai, rồi tắt đèn hành lang bằng công tắc cạnh cầu thang và bước xuống cầu thang tối om.
Tòa nhà phòng học chuyên môn chìm trong bóng tối.
Bước ra khỏi tòa nhà, bên ngoài đã hoàn toàn là ban đêm.
Vừa nghe tiếng bước chân mình vang lên to một cách kỳ lạ, Keiko bước đi trên hành lang nối.
Trong sự tĩnh lặng, tiếng giày dẫm lên hành lang, thậm chí cả tiếng cát lạo xạo dưới đế giày cũng có thể nghe thấy rõ mồn một, vang vọng khắp nơi.
Sợ ai đó nghe thấy tiếng bước chân quá lớn ấy, Keiko chỉ biết cắm cúi bước đi.
Trong khuôn viên trường học bao trùm bởi bóng tối.
Đi qua hành lang nối, rồi rời khỏi hành lang nối, Keiko vừa đi vừa liếc nhìn ánh đèn từ phòng giáo viên ở tòa nhà số một. Cô đi thẳng, nhưng cố gắng tránh sự chú ý, đi về hướng ngày càng tối hơn, hướng về phía "sân sau" của trường nằm ở phía núi.
Tiến vào trong bóng tối.
Đi qua bên hông tòa nhà học, rẽ ở góc.
Và phía cuối hành lang nối đó chính là "sân sau". Nhưng Keiko, khi cuối cùng cũng đến được đích, chẳng hiểu sao lại không bước vào ngay, mà dừng chân tại chỗ, đứng sững lại.
"........................"
Trải rộng trước mắt là "sân sau" chìm trong bóng tối.
Keiko mở to mắt như bị co giật, đứng chết lặng ở nơi chỉ còn cách sân sau vài bước chân.
Bởi vì khung cảnh đã khác. Đó là một nơi chìm trong bóng tối sâu thẳm đến mức hoàn toàn khác biệt so với lần đầu tiên Keiko thực hiện nghi thức "Douji-sama". Hình dáng của sân sau, nơi "bóng tối" ứ đọng đến mức không thể nhìn thấy bờ bên kia của cái ao, trong sự tĩnh lặng căng thẳng như sắp đứt gãy, chỉ có tiếng nước chảy róc rách vang vọng liên hồi, đã biến thành một không gian dị thường.
Đó không phải là sân sau mà Keiko biết.
Lần trước Keiko đến đây cũng vào khoảng thời gian này, nhưng lẽ ra nó phải sáng hơn, là một không gian khép kín nhỏ bé mới đúng.
====================
Thế nhưng lúc này, thứ hiện ra trước mắt Keiko là một không gian ngập tràn bóng tối thuần túy. Bóng tối đậm đặc đến mức không thể nhìn thấu khiến không gian nơi đây dường như rộng lớn đến vô tận, chỉ có "cái ao" đen ngòm và sự trống rỗng bao la vây quanh thay thế cho cái sân sau mà Keiko từng biết.
Đây là một nơi mà Keiko không hề hay biết.
Trong vài ngày ngắn ngủi mà Keiko không để ý, những thứ lẽ ra phải ở đây đã biến đổi thành một thứ gì đó hoàn toàn khác.
Tuy nhiên, đây chắc chắn vẫn là "sân sau".
Nơi này chắc chắn là sân sau, không thể là nơi nào khác, và Keiko chắc chắn đã nhắm đến đây để đi tới.
Chính "nơi này"... là đích đến.
Keiko đứng ngẩn ngơ một lúc, rồi trấn tĩnh lại, hạ quyết tâm và bước một bước vào sân sau.
Khoảnh khắc đó, thứ Keiko cảm nhận được là hơi lạnh. Luồng không khí lạnh lẽo vuốt ve gò má, thấm vào trong quần áo, cảm giác nhiệt độ không khí giảm xuống đột ngột bao trùm lấy toàn thân Keiko.
"!"
Không lẽ, cái này là...!
Keiko rùng mình trước sự thật mà cảm giác đó mang lại.
Nhưng rồi nghĩ đến một sự thật khác mà nó biểu thị, Keiko nhắm mắt lại, nghiến chặt răng hàm để bình ổn tâm trí và làm mới quyết tâm.
Thứ vừa cảm nhận được chắc chắn là điềm báo của "hiện tượng siêu nhiên" mà Keiko đã trải qua nhiều lần.
Việc cảm thấy nó ở "sân sau" này quả thực đáng sợ, nhưng xét về kết quả, đó cũng là bằng chứng cho thấy hành động ném "con búp bê" xuống "cái ao" này của Keiko không hoàn toàn vô nghĩa.
"Cái ao" này không phải là không liên quan.
Bà thầy bói đã nói, "cái ao" này thông tới "thế giới bên kia".
Keiko ngước mắt lên, hít sâu luồng không khí lạnh buốt. Hành động đó khiến hơi lạnh thấm sâu vào tận lồng ngực, nhưng cũng giúp ý thức đang căng thẳng đến mức sắp vỡ vụn trong lòng Keiko được xoa dịu đôi chút.
Phù... phù...
Tiếng thở của chính mình vang vọng trong tai.
Keiko vừa nghe âm thanh đó, vừa quyết ý bước chân vào sân giữa, giẫm lên đất, sỏi đá và cỏ dại để tiến lại gần cái ao, rồi đứng bên cạnh bờ đá.
Đen kịt, đen kịt, mặt nước trải rộng trên mặt ao.
Khi đưa mắt nhìn như muốn dò xét mặt nước ấy, bờ bên kia của cái ao tan biến vào bóng tối không rõ hình thù, khiến tâm trí Keiko thoáng qua một ý nghĩ u ám rằng có lẽ nó nối liền với cả địa ngục.
Phù... phù...
Tĩnh lặng và bóng tối.
Trong không gian đó, Keiko lặng lẽ đặt chiếc túi đang đeo trên vai xuống đất.
Chiếc túi được đặt xuống tạo ra tiếng sạo nhẹ, Keiko cũng tạo ra âm thanh tương tự từ đế giày khi ngồi xổm xuống. Cô đưa tay chạm vào khóa kéo đang đóng chặt miệng túi... rồi cứ thế chần chừ, dừng động tác lại, thoáng chút do dự.
Phù... phù...
Tiếng thở của chính mình lấp đầy lỗ tai.
Cảnh tượng nhìn thấy ở phòng Mỹ thuật sáng nay, cơn ác mộng giữa ban ngày ấy lại hiện về trong tâm trí.
Bàn tay đang cầm khóa kéo bắt đầu run rẩy. Ở trong này, ở trong này, ở trong này... không, là từ trong này... thứ đó đã chui ra.
Phù... phù...
Bàn tay định mở túi mãi mà không sao cử động được.
Cảm giác ghê rợn khiến lông tóc toàn thân dựng đứng cứ vuốt ve khắp da thịt, mỗi lần thở dốc, hai hàm răng lại va vào nhau lập cập.
Chỉ là một việc đơn giản như kéo khóa thôi mà sao không thể làm được.
Nhìn đôi tay cứ run lẩy bẩy không nghe lời, sự nôn nóng và bực bội khiến nước mắt cô suýt trào ra.
Phù, phù...!
Keiko vừa thở hổn hển vừa trừng mắt nhìn chiếc túi.
Tiếng thở đều đặn giúp cô bình tĩnh lúc nãy giờ đã mất đi nhịp điệu, càng làm tăng thêm sự nôn nóng và bứt rứt.
Càng dồn sức, đầu ngón tay càng run rẩy.
Cô dồn thêm lực vào những đầu ngón tay không nghe lời ấy.
...Két...
Bất chợt vang lên một âm thanh chói tai, miệng khóa kéo hé mở một chút.
"!!"
Khoảnh khắc đó, Keiko giật thót mình, bất giác dừng tay lại.
Dù đã cố sống cố chết để mở nó ra, nhưng ngay khoảnh khắc khóa kéo thực sự mở, Keiko lại khiếp sợ trước sự thật đó. Mọi giác ngộ hay quyết tâm đều bị thổi bay trong tích tắc, Keiko lúc này chỉ đơn thuần cảm thấy sợ hãi cái miệng túi đang mở ra kia.
"......!!"
Bàn tay dừng lại theo bản năng.
Và sự do dự tiếp tục giữ chặt tay cô sau đó.
Tuy nhiên, nói là vậy nhưng cô không thể thực sự dừng lại ở đây được. Keiko nén nỗi sợ hãi trong lòng, chậm rãi cử động cánh tay đang run rẩy, rón rén, từng chút một mở rộng miệng chiếc túi chứa "con búp bê".
Két, két...
Vừa phát ra tiếng kêu, khóa kéo dần dần mở rộng.
Miệng chiếc túi chứa cơn ác mộng giữa ban ngày đã mở, để lộ thứ bên trong.
Thứ đầu tiên nhìn thấy là gáy của cuốn sách giáo khoa, trông chẳng khác gì xấp giấy. Và trong bóng tối, trong cái bóng tối đến mức không thể phân biệt được màu sắc ấy, chiếc túi tiếp tục để lộ những thứ bên trong còn đen tối hơn cùng với tiếng kéo khóa ken két. triền miên.
Két... két...
Nhìn vào bên trong.
Chút ánh sáng ít ỏi từ bên ngoài, chỉ vừa đủ để duy trì tầm nhìn, len lỏi vào trong túi.
Két... két...
Những cuốn vở và sách giáo khoa xếp chồng lên nhau trong túi dần lộ ra.
Két, két...
Miệng túi mở đến khoảng giữa.
Tại đó... tay cô dừng lại. Kẹp giữa những cuốn sách giáo khoa lộ ra từ túi, một phần của "con búp bê", chỉ một chút xíu phần đầu ngón chân, thoáng hiện ra.
"......"
Đôi chân "con búp bê" hiện lên trắng bệch trong bóng tối.
Chỉ thế thôi là đủ rồi.
Cô không muốn nhìn thấy "con búp bê" thêm nữa. Keiko thò tay vào trong túi qua cái miệng đang mở, cứ thế không nhìn vào hình dáng "con búp bê", mò mẫm nắm chặt lấy "nó" trong lòng bàn tay. Cảm giác lạnh lẽo của "con búp bê" làm bằng tẩy nằm gọn trong tay. "Con búp bê" nhỏ bé, bị nguyền rủa, nguồn gốc của mọi tai ương.
Giờ chỉ còn việc vứt nó đi thôi.
Nghĩ vậy, Keiko rón rén, chậm rãi rút bàn tay đang nắm "con búp bê" ra khỏi túi.
Rút bàn tay run rẩy, cứng đờ không tự chủ được ra khỏi túi.
Từng chút, từng chút một.
Chỉ còn một chút nữa.
Chính lúc đó.
Bàn tay Keiko đang ở trong túi,
Đột nhiên bị một "bàn tay" lạnh toát của ai đó, thon thả nắm chặt lấy.
Tĩnh lặng.
Trong sát na.
"...Khônggg!"
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cô hét lên và giật phắt tay ra khỏi túi. "Con búp bê" văng ra khỏi bàn tay vừa rút lại, rơi xuống đất. Cô ngã bệt xuống. Lùi lại phía sau. "Con búp bê" nhỏ bé trắng bệch từ dưới đất nhìn chằm chằm về phía này, và phía sau nó, chiếc túi đang há miệng.
"!!"
Và rồi, Keiko đã nhìn thấy.
Từ trong miệng túi đang mở, một phần khuôn mặt trắng bệch của ai đó đang nhìn chằm chằm về phía này.
Một khuôn mặt trắng toát, thon thả, có lẽ là mặt phụ nữ. "Khuôn mặt" vô cảm như xác chết ấy chỉ để lộ đôi mắt từ miệng túi, nhìn trân trân về phía cô.
Cô trố mắt nhìn. Cứng đờ tại chỗ.
"Khuôn mặt" đó ngay lập tức thụt vào trong túi và biến mất.
Nhưng ánh nhìn đó đã in sâu vào mắt Keiko không thể xóa nhòa. Ánh nhìn từ trong túi, cái khí tức ấy, như một sự hiện diện rõ ràng đang nằm đó.
"............!!"
Chỉ riêng "khí tức" tồn tại ở đó thôi cũng đủ hành hạ Keiko.
Keiko bị dồn vào đường cùng bởi khí tức ngay trước mắt.
Và vài giây sau, Keiko đột nhiên chồm người tới như bò, lao ra khỏi chỗ đó. Cô lao đến chiếc túi và "con búp bê" trước mặt như muốn bám víu lấy, túm lấy cả hai và siết chặt trong tay.
Để miệng túi không mở ra.
Để không nhìn thấy con búp bê.
Sau đó, Keiko đứng dậy trên đôi chân run rẩy, quay người về phía cái ao. Cô vung cánh tay đang nắm "con búp bê" lên, ném mạnh xuống ao, rồi dốc ngược đồ trong túi xuống nước, ném luôn cả chiếc túi đi, và bỏ chạy khỏi "sân sau" này.
Tiếng sách giáo khoa, tiếng vở rơi xuống nước vang lên liên tiếp.
Như bị âm thanh đó truy đuổi, Keiko cắm đầu bỏ chạy.
Cô không còn biết gì nữa. Không thể suy nghĩ được gì nữa.
Vừa tạo ra tiếng đạp lên cát sỏi, Keiko vừa chạy khỏi "sân sau". Cô chán ghét tất cả rồi. Sân sau, cái ao, con búp bê, chiếc túi, cô không muốn dính dáng đến bất cứ thứ gì nữa.
Bì bõm.
Phía sau lưng cô vang lên tiếng nước.
Âm thanh như thể có thứ gì đó đang bò lên từ nước ao.
"......!"
Keiko rơm rớm nước mắt, bịt chặt tai và tiếp tục chạy.
Đúng lúc này, lời cảnh báo về <Nghi thức> của "Douji-sama" kia lại lướt qua tâm trí.
...Khi trở về, tuyệt đối không được quay đầu nhìn lại cái ao...
Vừa chạy, Keiko vừa tuyệt vọng tự nhủ với bản thân.
Không được quay đầu lại.
Cô bịt tai, gào thét trong lòng.
Không được quay đầu lại. Không được quay đầu lại.
Chạy. Lặp lại.
Không được... quay đầu... lại...
........................
....................................
*
Tại "cái ao" chìm trong bóng tối, một thiếu nữ đứng đó.
Thiếu nữ ấy đứng bên bờ "cái ao" không một tiếng động, lặng lẽ nhặt một cuốn sách giáo khoa vương vãi bên "cái ao" lên, rồi đưa mắt nhìn về phía bóng tối nơi Keiko vừa chạy đi.
Nước nhỏ giọt từ cuốn sách giáo khoa ướt sũng, làm ướt cả bờ đá.
Trong bóng tối, thiếu nữ nhìn thẳng vào khoảng không đen kịt đó như thể nhìn thấy rõ bóng lưng của Keiko, khóe miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười méo mó.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!