Chương 4: Trong lòng đất
1
Bầu trời đột ngột chuyển mây dày đặc, khiến thành phố Hazama chìm vào bóng tối sớm hơn mọi ngày một chút.
Thời gian trôi qua, cả khung cảnh lẫn thời gian đều đã hoàn toàn chuyển sang đêm. Trong phòng riêng ở ký túc xá nữ, Ryoko đang nằm lăn lóc một mình trên giường, úp mặt vào gối.
".................."
Ryoko chìm trong suy tư một mình.
Lúc này, trong phòng chỉ có mỗi Ryoko. Thứ chờ đợi Ryoko khi cô trở về phòng là một mảnh giấy nhắn của Nozomi để trên bàn.
'Tớ qua phòng Yoshi ngủ đây. Đừng có buồn mà khóc nhè nhé.'
Có vẻ như Nozomi nhân dịp nghỉ học đã quyết định sang phòng bạn ngủ. Khi nhìn thấy dòng chữ đó, thú thật Ryoko cảm thấy hơi muốn khóc. Hiện tại cô đang dính vào vụ "chuyện ma" kia. Vì thế, cô đã mong chờ sự hiện diện của Nozomi không chỉ một chút mà là rất nhiều.
Theo lời Takemi, câu chuyện ma về "cô gái trong bức tường" mà Haruka kể đã được Utsume xác nhận là "khả năng cao là thật", đúng như Ryoko tin tưởng. Nhưng đồng thời, việc "nhóm Ryoko có khả năng đã bị lây nhiễm" cũng được ám chỉ, khiến Ryoko - người chưa từng nghĩ đến điều đó - giờ đây cảm thấy bất an vô cùng.
Nếu có cô bạn cùng phòng Nozomi ở đây, chắc chắn cô sẽ khuây khỏa phần nào.
Nhưng có vẻ như đêm nay cô phải trải qua một mình rồi.
Vừa oán trách Nozomi vắng mặt vào lúc quan trọng, Ryoko vừa gục mặt xuống giường. Cô định đọc sách nhưng không thể tập trung nên đành bỏ cuộc, và cứ thế trải qua thời gian một mình trong khi phải chiến đấu với những hoang tưởng cứ chực chờ hướng về phía những bức tường trong phòng.
Kể từ lúc đó, nhóm Ryoko đã được Utsume ra lệnh chờ đợi.
Sau khi đưa Haruka về ký túc xá và hội ngộp lại với Takemi, Ryoko được Takemi kể lại nội dung cuộc trao đổi với Utsume.
Dù bị cấm đi sâu vào chuyện này, nhưng Ryoko vẫn muốn nhanh chóng làm gì đó giúp Haruka và cả Nishi Yukari đang mất tích. Trong lòng Ryoko phản đối lệnh chờ đợi, nhưng chỉ với sức của cô và Takemi thì không thể điều tra thêm được gì nữa.
Cô đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng manh mối đã bị đứt đoạn.
Cô và Takemi đã bàn bạc một lúc, nhưng rốt cuộc tình hình chẳng có gì tiến triển, đành phải chờ Utsume.
Chuyện đó thì đành chịu thôi. Nhưng có một điều khác khiến cô bận tâm, đó là khi gặp lại Takemi, cậu ấy có vẻ rất lạ.
Sắc mặt cậu ấy tái nhợt, thái độ cũng kỳ quặc.
Có vẻ như cậu ấy đang giấu giếm điều gì đó.
Tuy nhiên, bản thân Ryoko cũng chẳng khá hơn là bao nên không thể gặng hỏi quá nhiều. Có thể trong cuộc điện thoại với Utsume có nội dung bí mật nào đó không thể cho Ryoko biết, nhưng nhìn thái độ của Takemi thì có vẻ không phải vậy.
Cô lo cho cả Haruka lẫn Takemi.
Cảm giác như có chuyện gì đó đang xảy ra, nhưng Ryoko không thể tiến xa hơn được nữa.
Hơn nữa, sức khỏe của Ryoko cũng không được tốt lắm. Những cơn đau nửa đầu thỉnh thoảng ập đến, và đôi khi trong lúc lơ đễnh, cô lại thẫn thờ và mất trí nhớ trong chốc lát.
Cô tưởng mình bị cảm, nhưng có gì đó không đúng.
Chỉ có ý thức là cảm thấy mệt mỏi một cách kỳ lạ.
Có lẽ là do từ hôm qua cô đã quá tập trung vào việc tìm hiểu "chuyện ma". Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Tuy hơi sớm, nhưng hôm nay đi ngủ luôn cho rồi.
Ngày mai Utsume sẽ đến.
Lúc đó tình hình sẽ thay đổi.
"Haizz..."
Ryoko thả lỏng người, thở dài thườn thượt.
"...Đi tắm thôi."
Rồi trong căn phòng vắng lặng, Ryoko lẩm bẩm một mình.
Cô bị cấm đi tắm một mình, và bản thân Ryoko cũng ghét phải đi một mình, nhưng Nozomi - người mà cô định rủ đi cùng - lại không có ở đây, nên đành chịu thôi. Ngày mai còn phải gặp mọi người. Không thể không tắm được.
Đến nhà tắm chắc sẽ có ai đó ở đó thôi.
Ryoko chậm chạp lấy quần áo và đồ dùng vệ sinh cá nhân ra khỏi tủ.
Rồi cô ôm bộ đồ tắm, bước ra hành lang lạnh lẽo. Cô đóng cửa, khóa lại và bước đi.
Vì thế... cô đã không nhận ra chiếc điện thoại đang reo chuông báo tin nhắn trong căn phòng vừa bị khóa trái, ngay lúc cô vừa bước ra.
*
Khi Ryoko bước vào phòng thay đồ, có vẻ như đã có người đang tắm trong phòng tắm.
A, may quá...
Ryoko yên tâm cởi quần áo, bước chân vào phòng tắm, nhưng cô bạn mà cô trông cậy lại đang chuẩn bị đi ra đúng lúc Ryoko bước vào.
"A, Ryoko-chan. Tớ xong rồi nhé."
"A... ừ."
Cô bạn quen mặt chào với vẻ mặt hạnh phúc sau khi tắm xong, lướt qua Ryoko ở cửa và đi ra ngoài. Sau khi cô ấy đi khỏi, phòng tắm không còn ai, Ryoko đứng chôn chân tại chỗ, tay vẫn giữ khăn che phía trước, hụt hẫng vì tính toán sai lầm.
"A..."
Phía sau lưng, cánh cửa ngăn cách với phòng thay đồ đóng lại cái rầm.
Ryoko quay lại theo phản xạ, nhưng đập vào mắt cô chỉ là tấm kính mờ vô tình chắn ngang tầm nhìn.
Ryoko bị bỏ lại một mình trong phòng tắm lát đá xám xịt. Hơi nước bốc lên từ bồn tắm làm không khí lạnh lẽo trở nên mờ ảo, càng làm nổi bật không gian trống trải của phòng tắm nồng nặc mùi hơi nước và xà phòng.
".................."
Sao mà xui xẻo thế này.
Đứng chết trân trong phòng tắm đầy hơi nước, Ryoko lưỡng lự một lúc.
Nhưng cũng không thể cứ đứng mãi thế này được, Ryoko đành miễn cưỡng đi về phía khu vực tắm tráng có vòi nước và vòi hoa sen. Đã cởi đồ và vào đến đây rồi mà giờ quay lại phòng thay đồ thì nghĩ sao cũng thấy kỳ cục và ngớ ngẩn.
Đã đến nước này thì không còn cách nào khác.
Ryoko ngồi xuống chiếc ghế trước vòi nước, đặt chai dầu gội mang theo xuống và mở nước.
Cứ tắm nhanh rồi ra là được. Sẽ ổn thôi. Chắc chắn không có chuyện gì đâu.
Vừa nghĩ vậy, cô vừa nhìn nước chảy đầy chiếc chậu nhỏ rồi tràn ra ngoài. Cô nhúng khăn vào chậu nước đầy, chuyển cần gạt sang vòi hoa sen, chuẩn bị gội đầu.
Gội đầu trước là thói quen của Ryoko, vì cô nghĩ gội đầu xong thì bụi bẩn trên tóc sẽ trôi xuống người. Nhưng lúc này, khi để nước từ vòi hoa sen xối lên người, Ryoko lại cảm thấy do dự khi phải xối nước lên đầu.
Việc mà cô vẫn thường làm.
Việc mà cô đã làm suốt bao lâu nay.
Nhưng.
Bối cảnh của "chuyện ma" đó... chính xác là "thế này".
"...."
Ryoko do dự.
Và trong lúc cô đang chần chừ thì có lẽ cô bạn kia đã thay đồ xong, tiếng động bên ngoài cho thấy cô ấy đã rời khỏi phòng thay đồ.
Hoàn toàn không còn hơi người. Thật sự không còn ai nữa.
Phòng tắm trở thành một không gian tĩnh lặng cô độc, chỉ còn tiếng nước chảy từ vòi hoa sen vang vọng một cách trống rỗng - điều mà cô muốn tránh nhất.
"..."
Thật sự chỉ còn một mình.
Chỉ tại mình lề mề. Quả nhiên hôm nay là một ngày xui xẻo.
Nên làm nhanh lên thì hơn. Ryoko quyết tâm với tâm thế gần như cam chịu, rồi nhắm mắt lại. Cô đưa đầu vào dòng nước từ vòi hoa sen, nhìn vào bóng tối bao trùm sau mí mắt và bắt đầu lặng lẽ xả tóc.
"...."
Xả tóc cẩn thận, tạo bọt dầu gội, rồi gội đầu.
Cô cố gắng tập trung ý thức chỉ vào hành động đó.
Để không nghĩ đến chuyện kia.
Trong câu chuyện ma đó, nếu không nghĩ đến "từ ngữ đó" thì sẽ không có chuyện gì xảy ra và sẽ bình an vô sự.
Nếu không nghĩ đến "thứ đó" mười ba lần.
Những lời mà cô gái bị chôn sống trong bức tường đã gào thét trong lòng cho đến lúc chết.
"Cứu với".
A.
Một lần.
Không được. Không được. Không được nghĩ đến.
Phải nghĩ chuyện khác. Hôm nay có chuyện gì nhỉ? Ngày mai làm gì đây?
Không được. Suy nghĩ cứ trượt đi. Dù có nghĩ gì đi nữa thì suy nghĩ cũng chỉ lướt qua bề mặt ý thức, còn tận đáy ý thức thì "thứ đó" vẫn luôn ngự trị hỗn độn.
"Cô gái" trong bức tường đang chiếm đóng tận đáy lòng.
Dù cố bôi xóa để không nghĩ đến, nhưng "cô ấy" vẫn luôn hiện hữu ở đó.
Càng cố không nghĩ, cái bóng của "cô ấy" càng lớn mạnh. Nó kéo ý thức của Ryoko về phía 'Câu chuyện' của cô ấy.
Cô gái bị trát vào trong tường khi vẫn còn sống.
Cái xác đó giờ đây vẫn đang bị chôn vùi trong bức tường nào đó của ký túc xá nữ.
Và từ trong bức tường, cô ấy vẫn đang gào thét bằng giọng nói không ai nghe thấy. "Cứu với", "Cứu với", "Cứu với", "Cứu với"...
"..................!"
Không! Không! Không! Không được!
Không được nghĩ! Không! Không được nghĩ!
Một mình thì không được. Có ai vào không nhỉ? Cô lắng tai nghe. Chỉ có tiếng nước chảy lấp đầy thính giác. Nghe như tiếng mưa rơi.
Giống như ngày cô gái ấy chết...
"Cứu với".
Không phải.
Nghĩ chuyện khác, chuyện khác đi.
"Cứu với".
A.
Không xong rồi.
Nó cứ hiện lên trong đầu.
Càng cố không nghĩ thì lại càng ý thức về "nó" rõ ràng hơn.
Rào rào...
Chỉ có tiếng mưa vang vọng.
Hơi thở nồng mùi hơi nước và dầu gội. Dần dần trở nên sâu hơn. Gấp gáp hơn.
Nhắm mắt lại, tai chỉ nghe thấy tiếng nước, một thế giới cô độc.
Trong bóng tối sau mí mắt, lúc thì đỏ, lúc thì đen, lúc lại trắng, chỉ có một mình mình.
Tai cảm nhận âm thanh, làn da trần trụi cảm nhận không khí một cách quá mẫn cảm, quang cảnh phòng tắm dù mắt không nhìn thấy nhưng lại được tri giác rõ ràng trong đầu. Nó vẽ nên trong não Ryoko hình ảnh rõ nét đến mức như hoang tưởng về những bức tường, cửa kính và không gian phòng tắm.
Không gian trống rỗng không một bóng người với hơi nước bốc lên từ bồn tắm.
Cánh cửa kính ở lối vào có khe hở nhỏ, cảm nhận được gió lùa.
Bốn bức tường thấm đẫm hơi nước, ướt át.
Và, cảm giác như có thứ gì đó đang ở trong những bức tường ấy khiến da gà Ryoko nổi lên trên làn da trần trụi.
"Cứu với".
Dừng lại đi! Cô gào lên trong lòng. Những lời trăng trối chết chóc chạy qua tâm trí cô đã tuôn trào khỏi ý thức, bất chấp ý muốn của cô.
Như thể có thứ gì đó không phải là mình đang thì thầm vào tâm trí.
Hoang tưởng gọi mời nỗi sợ hãi, hình thành nên sự tồn tại của "cô ấy" một cách rõ ràng bên trong Ryoko.
Không được.
Nỗi sợ hãi bắt đầu tăng tốc.
Ryoko vội vàng xả bọt dầu gội.
Không xong rồi. Phải làm cho nhanh rồi ra khỏi đây.
Cô sợ rằng sắp có chuyện gì đó xảy ra. Cơn hoảng loạn lạnh lẽo lan tỏa trong lòng.
Nước nóng và bọt chảy xuống đầu, chảy qua khuôn mặt đang nhắm nghiền mắt. Tiếng tay cô xả tóc và tiếng nước bì bõm vang lên đầy tai như tiếng mưa rơi. Gấp gáp. Gấp gáp. Gấp gáp. Động tác tay trở nên thô bạo trong vô thức. Đầu lắc lư theo tay, thế giới mù lòa chao đảo.
Bất chợt, ý nghĩ về việc bị "thứ gì đó" tấn công trong lúc này thoáng qua.
Bản thân đang nhắm chặt mắt, không thể mở ra.
Bản thân đang trần trụi, cong lưng, hoàn toàn không có khả năng phòng vệ.
"Cứu với".
Không được không được không được không được!
Đã nghĩ đến bao nhiêu lần rồi?
Không được, đến lần thứ mười ba "cô ấy" sẽ đến. "Cô ấy" sẽ đứng sau lưng, vươn tay về phía mình.
"Cứu với".
Dừng lại.
"Cứu với".
Không...
"Cứu với".
Á á á!
... "Cứu với".
Tách.
Ngay lúc đó.
Không khí.
Đã thay đổi.
"................................................................"
Đó là sự thay đổi không khí rõ rệt trong bóng tối khi nhắm mắt.
Đột nhiên không khí trở nên lạnh lẽo, căng thẳng tột độ, sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm xung quanh, cô lập phòng tắm.
Rào rào...
Chỉ có tiếng mưa từ vòi hoa sen tiếp tục vang lên trong sự tĩnh lặng.
Tiếng mưa làm ướt đầu mình bao phủ thế giới như chuyện của ai khác.
Tiếng mưa và thế giới mù lòa.
Ryoko cứng đờ người trong tư thế cong lưng.
Hơi lạnh vuốt ve làn da. Nhiệt độ phòng tắm giảm xuống rõ rệt, chạm vào làn da trần ướt át một cách buốt giá.
"..."
Đôi mắt, không thể mở ra.
...Tách,
Có tiếng nước. Bất chợt.
Đó không phải là tiếng nước nóng chảy dọc theo tóc xuống.
Đó là âm thanh bí ẩn, dị thường vang lên từ phía sau, giống như tiếng giẫm lên vũng nước trên sàn.
Đó là tiếng bước chân trần ướt át.
...Tách,
Da gà nổi khắp người Ryoko, cơ thể cô cứng đờ.
Thứ đó đang đứng phía sau Ryoko đang gội đầu, ở một khoảng cách không xa lắm.
Thứ khí tức đó đang nhìn chằm chằm xuống Ryoko, ánh nhìn lạnh lẽo rơi xuống gáy cô.
Đang đứng đó.
Một khí tức dị thường không thể nào là con người, nhưng rõ ràng lại mang hình dáng con người.
Nếu phải so sánh, đó là khí tức của một xác chết. Lạnh lẽo, vô cơ, nhưng lại vô cùng sống động, khí tức của cái chết.
Đang đứng sau lưng.
...Tách,
Và rồi, tiến lại gần một bước.
Nỗi sợ hãi khiến ý thức hướng về phía sau lưng. Càng cố phớt lờ, ý thức càng hướng về phía sau rõ rệt hơn.
Hình dáng đó.
Khí tức mang hình dáng cô gái đó.
Khoảnh khắc ý thức được điều đó, nỗi sợ hãi bao trùm tất cả.
Hai hàm răng va vào nhau lập cập, đôi tay đang gội đầu dừng lại, bắt đầu run rẩy. Khí tức đè nặng lên lưng khiến cô co rúm người lại, run lên bần bật.
...Tách,
Không! Không!
Khí tức nhích dần về phía sau lưng khiến ý thức rơi vào trạng thái hoảng loạn. Nhưng khí tức vẫn cứ tiến lại gần. Cô gái đã chết đang đứng sau lưng.
...Tách,
Lại gần.
Phía sau. Sau lưng.
...Tách,
Ngay sau tấm lưng trần trụi của mình đang gội đầu.
Thứ đó đang ở rất gần cái lưng đang cong xuống, gần đến mức có thể chạm tay vào.
Khí tức rõ rệt đến mức như sắp chạm vào truyền đến lưng, nó đang nhìn chằm chằm, nhìn xuống.
Không. Không.
Cơn run rẩy không thể kìm lại được nữa.
Không...
"Thứ gì đó" mang hình dáng cô gái đang đứng chằm chằm phía sau.
Khí tức đó chuyển động.
Đột nhiên, một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy bờ vai trần.
Hí...
..................
........................
Rào rào................
........................
............
2
Takemi nhận được cuộc điện thoại đó khi đã gần tám giờ tối.
Cậu đang nằm lăn lóc trên giường trong phòng ký túc xá, gặm nhấm những sự việc xảy ra trong ngày một cách u sầu. Một ngày có quá nhiều chuyện xảy ra, Takemi vừa suy nghĩ về chúng vừa nằm dài trên giường, thả hồn theo dòng suy tư u ám.
Ryoko dẫn theo một cô gái gặp phải "hiện tượng kỳ bí", cậu nghe câu chuyện của cô ấy và báo cáo lại nội dung cho Utsume.
Và sau đó, Takemi đã chạm trán với "Souji-sama".
Cậu bị dẫn đến một góc sau trường học, bị dẫn dụ đến một bồn hoa không trồng cây gì cả.
Và khi cậu nghe thấy tiếng "Chuông" vang lên từ trong lòng đất... người xuất hiện một cách khó hiểu lại là Hiệu trưởng. Ông ta đột ngột xuất hiện và quát mắng Takemi.
Chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Hiệu trưởng đã cấm Takemi tiết lộ chuyện này và cấm bén mảng đến bồn hoa.
Khí tức mà Hiệu trưởng tỏa ra lúc đó, nghĩ thế nào cũng không giống của người bình thường.
Takemi sợ hãi và bỏ chạy.
Và ngay cả khi gặp lại Ryoko, cậu cũng không dám nói ra chuyện đó, đành ngậm miệng.
Ryoko lo lắng bảo sắc mặt cậu kém, nhưng Takemi lảng tránh. Cảm giác như đang bị ai đó theo dõi khiến cậu sợ hãi không dám mở miệng.
"Cậu... đã nhìn thấy gì ở đây à?"
Hiệu trưởng đã nói như vậy.
Ông ta nghĩ Takemi đã nhìn thấy gì, tại sao lại đe dọa Takemi, cậu không biết.
Nhưng lúc đó, nhìn vào lớp đất trong bồn hoa có dấu vết được chăm sóc, Takemi đã bị ám ảnh bởi một hình ảnh. Đó là khi nghe thấy tiếng "Chuông" từ Dị giới vang lên trong lòng đất, cậu có một hình dung rợn người rằng trong đó... có chôn người.
Hình ảnh đó dễ dàng liên kết với câu chuyện ma vừa nghe được, "cô gái bị chôn trong bức tường".
Và người giáo viên xuất hiện ở đó, lo sợ bị nhìn thấy điều gì đó.
Sự nghi ngờ đối với Hiệu trưởng.
Không thể nào, cậu nghĩ. Thật nực cười.
Nhưng... dù nghĩ vậy, sự nghi ngờ đó hòa lẫn với nỗi sợ hãi, dần dần gặm nhấm sự bình tĩnh của Takemi.
Takemi nằm một mình trong phòng, nhìn lên trần nhà, phiền muộn.
Có nên nói với Utsume không? Nhưng với tình trạng hiện tại, đó chỉ là hoang tưởng.
Dù vậy, cái "bồn hoa" đó rất đáng ngờ. Ký ức đó không thể xóa nhòa. Nhưng kỳ lạ thay, dù ký ức về sự đáng ngờ đó bám chặt trong đầu, nhưng khi cố nhớ lại cái "bồn hoa" đó nằm ở đâu, hình dáng thế nào, cậu lại không thể nhớ nổi chi tiết, ký ức cứ mơ hồ.
Cậu cũng không nhớ mình đã chạy thoát khỏi đó bằng cách nào.
Chỉ biết cái "bồn hoa" đó nằm sau dãy nhà số một, nhưng làm sao đến đó, làm sao quay về, và nó nằm ở khoảng nào thì cậu không tài nào nhớ ra.
Thậm chí cậu còn nghĩ hay là ký ức về việc đến đó là do mình nhớ nhầm.
Nhưng không phải. Takemi chắc chắn đã đến đó, gặp Hiệu trưởng và quay về.
Thật không hiểu nổi.
Nhưng cậu cảm thấy mình đã từng trải qua cảm giác tương tự trước đây.
Trong lúc Takemi đang một mình nuôi dưỡng sự nghi ngờ và nỗi sợ hãi trong căn phòng yên tĩnh, chuông điện thoại bất ngờ reo vang. Takemi đang chìm trong suy tư giật bắn mình vì âm lượng vang lên giữa không gian tĩnh lặng.
"...!?"
Trong cơn bối rối, Takemi vội vàng vớ lấy điện thoại.
Và khi xác nhận cuộc gọi đến là của Utsume, cậu vội vàng nhấn nút nghe.
"...A, a lô?"
"Kondo, nghe cho kỹ đây."
Lời của Utsume rất đột ngột.
"Sơ tán khỏi đó ngay lập tức. Ra khỏi ký túc xá, và ít nhất là trong đêm nay không được lại gần khuôn viên trường học."
"Hả? ......Hả?"
Nghe vậy, Takemi buột miệng thốt lên một âm thanh ngớ ngẩn.
"...C, cái gì?"
"Đêm nay, ký túc xá và trường học sẽ trở thành vùng nguy hiểm đối với các cậu."
"Hả? Hả?"
"Nếu cậu đã bị lây nhiễm câu chuyện về 'cô gái bị trát trong bức tường', chắc chắn đêm nay nó sẽ phát tác và cậu sẽ bị giết."
Lời nói thản nhiên của Utsume trở thành nỗi sợ hãi nặng nề.
"Cái...!"
"Đó là 'hàng thật', và hơn nữa nó đang bị thao túng bởi con người."
Đúng vậy, Utsume nói.
"Hôm qua có một học sinh năm nhất mất tích, và cảnh sát không vào cuộc theo lời cầu cứu của cô bé đó đúng không? Chúng ta đã nghi ngờ 'Áo đen' can thiệp, nhưng lý do không phải vậy. Nguồn gốc của 'Câu chuyện' này là Hiệu trưởng trường mình. Những lời khiếu nại gửi lên trường đã bị nhà trường ỉm đi, không đến được cảnh sát. Hoặc cũng có khả năng Hiệu trưởng ở vị thế có thể gây áp lực lên cuộc điều tra của cảnh sát."
"Hả!?"
Cái tên Hiệu trưởng xuất hiện khiến Takemi nổi da gà.
"Hiệu trưởng...!?"
"Đúng vậy."
Utsume nói.
"Cô gái trong bức tường đó là 'Câu chuyện thứ bảy'. Điều thứ bảy trong bảy điều bí ẩn của trường học, biết đến nó sẽ gặp chuyện kinh khủng. Chỉ có Hiệu trưởng biết, bình thường nó là 'số khuyết' không ai biết đến. Hiệu trưởng định kỳ cần 'Trụ người', và chỉ khi cần thiết, 'Câu chuyện' mới được thả ra cho học sinh.
Và học sinh bị 'lây nhiễm' sẽ gặp hiện tượng kỳ bí và bị Hiệu trưởng biến thành 'Trụ người'. Tôi không biết bằng thủ đoạn nào, nhưng các cậu là ứng cử viên cho 'Trụ người'. Hiện giờ Hiệu trưởng đang đến chỗ các cậu. Bọn tôi không về kịp. Chạy ngay đi."
"......................!"
Takemi bắt đầu run rẩy. Như một cơn ác mộng.
Thân hình to lớn của Hiệu trưởng và luồng tinh khí phi nhân loại tỏa ra từ ông ta sống lại trong ký ức.
Quả nhiên đó không phải là con người bình thường. Và giờ kẻ đó đang đến để bắt Takemi. Cảm giác về "khí tức" của Hiệu trưởng ùa về khiến cậu sởn gai ốc.
Hơn nữa, "Trụ người".
Quả nhiên trong bồn hoa đó có chôn người sao.
"Bệ hạ..."
Takemi định nói điều đó, nhưng chợt nhớ ra một việc quan trọng. Người nghe "Câu chuyện" này không chỉ có mình Takemi.
"Khoan, khoan đã. Bệ hạ."
Takemi vội vàng nói.
"Thế thì, phía Ryoko cũng nguy hiểm đúng không?"
"Đúng vậy."
Utsume trả lời không đổi giọng.
"Phía Ryoko thì tính sao?"
"Hiện giờ Kidono đang liên lạc. Nếu cần thiết thì liên lạc với nhau rồi hội họp hay làm gì đó đi."
Utsume vừa nói xong thì nghe thấy tiếng Aki từ trong điện thoại.
"...Này Kyou-no-ji, Ryoko không bắt máy!"
Giọng nói có vẻ hoảng hốt của Aki.
"Số điện thoại ký túc xá là bao nhiêu?"
"Xin lỗi, tôi không biết."
Những lời trao đổi đó vọng ra từ điện thoại khiến sự nôn nóng lan tỏa trong lòng Takemi.
Và giọng nói của Utsume lại hướng về phía Takemi.
"Rút lại lời trước. Ra khỏi ký túc xá ngay và đến ký túc xá nữ giùm tôi."
"..."
Nghe vậy, Takemi thoáng chốc không trả lời.
Takemi đang do dự. Và vài giây sau, điều Takemi thốt ra không phải là câu trả lời cho lời đề nghị vừa rồi, mà là một câu hỏi.
"B, Bệ hạ không về kịp sao? Chắc chắn chứ?"
"Chắc chắn."
Utsume trả lời.
"Bọn tôi bị Hiệu trưởng gài bẫy, bỏ lại trên đồi phía Đông. Hiệu trưởng chắc chắn đang lái xe đến chỗ các cậu. Bọn tôi đang đi bộ xuống núi."
"Hả...?"
Câu trả lời ngoài dự đoán. Tình hình cấp bách hơn cậu tưởng tượng.
"Đến ký túc xá nữ là được chứ gì?"
"Ừ."
"Báo cho Ryoko biết... rồi chạy là được hả?"
"Ừ."
Utsume khẳng định.
"Nhưng, nếu cảm thấy có chút nguy hiểm hay bất thường nào, hãy bỏ mặc tất cả và chạy một mình ngay."
"Hả?"
"Nghe cho rõ đây, tuyệt đối phải tuân thủ điều đó. Chuyện này quá sức của cậu. Đừng suy nghĩ thừa thãi, hãy ưu tiên sự an toàn của bản thân lên hàng đầu."
Thấy Takemi ngạc nhiên, Utsume nhấn mạnh. Cậu ta đang bảo hãy bỏ mặc Ryoko khi cần thiết, điều đó Takemi hiểu ngay.
"...Khoan, khoan đã. Thế thì Ryoko sẽ ra sao?"
"Không cần phải nghĩ."
"Này, đừng có đùa chứ...!"
"Không đùa chút nào cả. Một kẻ có ác ý, hoàn toàn khác với những thứ trước đây, không có chút yếu tố bất định nào, đang tiến về phía đó. Đây là sơ tán khẩn cấp. Không ai trách cậu đâu."
Giọng điệu của Utsume trở nên gay gắt. Chuyện hiếm thấy. Có vẻ tình hình thực sự tồi tệ.
Takemi im lặng cúi đầu, phân vân. Bàn tay cầm điện thoại run lên bần bật, cậu tự nhận thấy hơi thở của mình cũng đang run rẩy.
Về vụ này, Takemi biết những điều mà Utsume không biết.
Phải làm sao đây? Cậu do dự. Utsume gọi tên cậu khi thấy cậu im lặng, nhưng Takemi vẫn im lặng, siết chặt chiếc điện thoại.
"...Cậu đang nghĩ gì vậy? Kondo."
"Tớ..."
"Kusakabe sẽ ổn thôi. Tôi sẽ xoay sở. Cho nên hãy tuyệt đối tuân thủ điều tôi vừa nói."
Nói vậy thì ai mà tin được chứ. Utsume vừa mới quyết định sẽ bỏ mặc Ryoko trong trường hợp xấu nhất. Takemi cảm thấy như con đường thoát thân cuối cùng trong lòng mình đã biến mất.
Trước giờ dù có chuyện gì xảy ra, cậu vẫn nghĩ Utsume sẽ xoay sở được.
Ngay cả những lúc thực sự nguy hiểm... ví dụ như khi bị "hiện tượng kỳ bí" tấn công ở nơi không có Utsume, đâu đó trong thâm tâm cậu vẫn nghĩ rằng cuối cùng Utsume sẽ giải quyết được.
Cả "Souji-sama" đang ở trong người Takemi lúc này cũng vậy.
Cậu vẫn có cảm giác một lúc nào đó Utsume sẽ làm gì đó.
Vì vậy, có lẽ Takemi đã ỷ lại vào điều đó. Nhưng giờ đây, Takemi bị buộc phải nhận ra rằng điều đó không phải là tuyệt đối.
Cũng có những nơi tay Utsume không với tới được.
Chuyện đó là đương nhiên.
Vậy mà cậu cứ mơ hồ cảm thấy chỉ riêng mình là sẽ bình an. Cậu nhận ra mình đã tự huyễn hoặc bản thân một cách vô căn cứ rằng, dù có chuyện gì xảy ra thì Utsume cũng sẽ bảo vệ mình, hay Ryoko, hay những người bạn thân thiết.
"...."
Cảm giác như vừa tỉnh mộng.
Mình đã quá ngây thơ. Quá ỷ lại.
Gương mặt Ryoko lướt qua tâm trí. Là gì? Ryoko là gì đối với mình? Bạn bè? Người yêu? Không phải. Cô ấy đã tỏ tình vào lúc đó, nhưng rồi lại quên mất, và Takemi cũng giả vờ như không biết, cứ thế cho đến tận bây giờ.
Không phải người yêu.
Cũng không phải bạn bè. Lúc đó Takemi cũng đã ý thức được rồi. Không thể quay lại như xưa được nữa.
Bây giờ vẫn đối xử thân thiết như bình thường, nhưng đó là do tàn dư của sự thoải mái trong quá khứ và sự dối trá. Vốn dĩ, Ryoko là một người bạn rất thân. Đến ngôi trường này, gặp nhau ở câu lạc bộ văn học, cùng trở thành fan của Utsume, rồi cứ thế cười đùa bên nhau.
Bây giờ thì sao? Mối quan hệ này thật đau khổ. Giấu giếm Ryoko mọi chuyện, phải để ý đến ký ức của cô ấy, nhưng vẫn phải tiếp tục mối quan hệ như trước, giả vờ như không biết gì. Đối với một Takemi đơn giản thì điều này thật đau khổ. Cậu cũng không tự tin là mình làm tốt.
Một Ryoko như thế.
Bỏ mặc một Ryoko như thế.
Sẽ nhẹ nhõm hơn chăng? Ý nghĩ đó thoáng qua. Thoáng qua rồi... vụt tắt. Không thể nào bỏ mặc được.
"Bệ hạ."
Takemi nói khẽ.
Có lẽ cảm nhận được điều gì đó trong giọng nói ấy, giọng Utsume trầm xuống hẳn.
"...Kondo."
"Có thể... sẽ không ổn đâu, nhưng không sao, tớ sẽ cố gắng."
"Khoan đã."
"Nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn là ở bồn hoa sau dãy nhà số một."
Phản ứng của Utsume khựng lại trong giây lát.
"...Cái gì cơ?"
"Vậy nhé."
"Này, khoan đã!"
Utsume nói gì đó nhưng Takemi phớt lờ và ngắt cuộc gọi. Cậu tắt nguồn luôn. Nhét chiếc điện thoại giờ chỉ còn là cục gạch im lìm vào túi quần, Takemi lẳng lặng lấy áo khoác, vội vã mặc vào.
".................."
Rồi cậu mở rèm cửa, nhìn vào bóng tối bên ngoài cửa sổ.
Có sợ hãi, nhưng sự nôn nóng còn lớn hơn đang chi phối Takemi.
Sự nôn nóng lấp đầy cảm xúc của Takemi. Cậu mím chặt môi, lôi đôi giày từ gầm giường ra, mở toang cửa sổ và ném nó vào màn đêm.
3
Takemi chạy.
Trong bóng tối của màn đêm, trên con đường xuyên qua núi dẫn đến trường học, Takemi cứ thế cắm đầu chạy lên dốc.
Đạp lên những phiến đá lát vỉa hè, cậu lao lên dốc. Hơi đêm phả vào mặt, lùa qua tai, khu rừng tối đen như mực hai bên đường như ép sát vào Takemi rồi trôi tuột về phía sau.
"Hộc... hộc..."
Thở hổn hển, Takemi chạy.
Để tìm Ryoko, cậu lao ra khỏi ký túc xá và chạy.
Nhưng nơi Takemi đang hướng đến không phải là ký túc xá nữ, mà là trường học. Khoảnh khắc nghe tin Ryoko không bắt máy, trực giác mách bảo Takemi, và cậu lao về phía trường học.
Không có căn cứ, nhưng đó là niềm tin chắc chắn.
Ryoko đã không còn ở ký túc xá nữa.
Takemi nhớ lại chuyện tương tự đã từng xảy ra trước đây. Đó là vụ việc của Ozaki Matsukata. Khi Ryoko suýt bị chiếm đoạt tinh thần, cô ấy đã lảo đảo đi bộ đến trường.
Lúc đó, Takemi cũng đã đuổi theo Ryoko như thế này.
Và đuổi kịp Ryoko, rồi được "tỏ tình"...
Cũng giống như vậy. Lúc đó, Ryoko trúng phải "Ma thuật" ẩn giấu trong trường và bị bắt cóc đến trường. Chắc chắn chuyện tương tự đang lặp lại. Cô ấy đã trúng phải loại "Ma thuật" nào đó của "một ma thuật sư khác" đang ẩn náu trong trường.
Ngôi trường đó, ngay từ đầu đã là một <Nghi thức trường> được cài đặt nhiều tầng "Ma thuật".
Ngôi trường được tạo ra bởi Hiệu trưởng và ma thuật sư tên Ozaki Matsukata là cội nguồn "Ma thuật" của họ, và những kẻ chạm vào "Ma thuật" đó đều sẽ quay trở về trường.
Takemi tin chắc như vậy.
Nếu sai thì cũng chẳng sao.
Nhưng chắc chắn, Ryoko đang ở cái "bồn hoa" đó. Tuyệt đối là vậy. Nơi đó chắc chắn là <Nghi thức trường> cho "Ma thuật" của Hiệu trưởng.
"...Hộc... hộc..."
Takemi chạy.
Khu rừng một bên đường kết thúc, hàng rào ngăn cách khuôn viên trường hiện ra.
Cậu chạy vụt qua bên cạnh nó, lao ra cổng chính. Và đứng trước cổng trường, Takemi đứng sững lại trong giây lát, người cứng đờ, ngừng chuyển động.
"......!"
Đương nhiên rồi, cánh cổng trường dạng song sắt đang đóng chặt.
Cậu quên mất. Takemi suy nghĩ với cái đầu đang nóng rực. Nếu rẽ vào núi, vòng qua từ trong rừng thì có thể xâm nhập dễ dàng, nhưng Takemi cảm thấy việc đó quá mất thời gian, cậu bám lấy cổng trường, đặt chân lên song sắt.
Lần cuối cậu làm trò này là hồi tiểu học chăng?
Takemi lấy đà, leo lên cổng trường.
"Hự...!"
Rồi từ trên hàng rào, cậu nhảy xuống khuôn viên trường. Tiếng giày va chạm lớn vang lên, cơn đau truyền từ bàn chân chịu chấn động mạnh khi tiếp đất, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp đất đó, chiếc "Chuông" trong túi quần cậu phát ra một "âm thanh" khẽ.
Leng keng.
Trong khoảnh khắc, Takemi nhận ra không khí trong trường nơi cậu vừa đáp xuống hoàn toàn khác biệt so với một giây trước.
"Bên trong" cách biệt bởi cổng trường tràn ngập một luồng khí lạnh dị thường và sự tĩnh lặng, như thể không khí ban đêm vốn có đã được tinh lọc triệt để.
Điều đó chắc chắn báo hiệu rằng nơi này là một không gian bất thường.
Đó là sự tĩnh lặng đặc trưng của <Nghi thức trường> ma thuật, nơi đã loại bỏ mọi tạp chất.
Là đây.
Takemi nghĩ.
Không sai vào đâu được. Tại đây, ngay lúc này, chắc chắn đang xảy ra một chuyện gì đó không bình thường.
====================
Takemi do dự trong một thoáng, rồi lại bắt đầu chạy. Cậu lao thẳng về phía tòa nhà số một ở chính diện. Đến được tòa nhà đang đóng kín cửa, cậu vòng qua nó, hướng về phía sau trường.
Bây giờ cậu chẳng biết cái "bồn hoa" kia nằm ở đâu, nhưng cậu biết chắc nó nằm ở sau tòa nhà.
Cứ đi đã. Đôi chân nặng trĩu vì mệt mỏi sau quãng đường dài đạp mạnh lên mặt đường lát đá.
Cậu chạy dọc theo bức tường gạch và bụi cây lờ mờ hiện ra trong bóng tối.
Takemi lao đi, chạy vụt qua... đúng lúc đó, trong tâm trí Takemi, như thể có một chiếc đồng hồ cơ học bất ngờ được kích hoạt, một ký ức sống lại.
*Tuyệt đối không được đến đây lần nữa.*
Đột nhiên, những lời đó tái hiện trong đầu cậu.
Đó là lời Chủ tịch đã nói tại nơi đó, trong khi nhìn sâu vào mắt Takemi.
"!"
Khoảnh khắc nhớ lại điều đó, Takemi nổi da gà khắp người. Lời nói mang sức mạnh của Chủ tịch, vốn đã in sâu vào đáy ý thức Takemi và ngủ yên ở đó, nay đột ngột được giải phóng từ đáy ký ức, bất ngờ chuyển động, trói buộc cả tâm trí lẫn thể xác cậu.
"Ư...!"
Đôi chân đang chạy bỗng chốc khựng lại, ý thức và cơ thể cậu như teo tóp đi vì sợ hãi.
Chân Takemi dừng hẳn, cậu chống tay lên tường trường học, ngồi thụp xuống tại chỗ.
Takemi mở to mắt, nhưng chẳng nhìn thấy gì, ánh mắt cậu dán xuống mặt đất, đơn thuần phơi mình trước nỗi sợ hãi đang trào dâng từ bên trong. Cứ hễ định hướng ý thức về phía Ryoko, không, về phía "nơi đó" mà Ryoko có lẽ đang ở, là nỗi sợ hãi mãnh liệt lại dâng lên.
Nó giống như một cảm giác tội lỗi ghê gớm.
Đó là cảm giác như thể nỗi sợ hãi trẻ con khi bị ai đó là "thực thể tuyệt đối" trách mắng đã được cô đặc lại.
Theo một nghĩa nào đó, đây là nỗi sợ hãi mang tính căn nguyên.
Nỗi sợ không thể chịu đựng nổi mà một đứa trẻ nhỏ ôm giữ. Tim đập nhanh, sự căng thẳng khiến hơi thở dồn dập.
Cứ như việc đi đến "bồn hoa" kia là một tội ác tày trời, cảm giác tội lỗi vô căn cứ, kèm theo cả cơn buồn nôn, đè nẹp lồng ngực cậu.
*Leng keng,*
Từ hướng mà Takemi đang định đi tới, tiếng "chuông" vang lên, nghe xa xăm và yếu ớt.
Như muốn nói rằng "bồn hoa" nằm ở phía bên kia. Tiếng "chuông" từ Dị giới dẫn đường cho Takemi.
"...Ư..."
Thứ âm thanh yếu ớt như tiếng vọng ấy đang gọi Takemi. Nhưng khi cậu hướng ý thức về phía đó, "nỗi sợ" đã được đóng dấu trong người cậu lại phình to ra, siết chặt lấy cậu.
"Ư... ư a..."
Nước mắt trào ra. Bàn tay bám vào tường run rẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập, trái tim đập nhanh một cách dị thường, lồng ngực và hơi thở trở nên đau đớn. *Dừng lại đi!* Cậu gào lên trong lòng. Được tiếng "chuông" gọi mời, nhưng đồng thời lại bị "nỗi sợ" kéo giật lại, nỗi sợ hãi và cảm giác tội lỗi không ngừng nghỉ như những con sóng làm bằng dao sắc, tra tấn tâm trí cậu dữ dội.
Cảm xúc đè nẹp lồng ngực khiến cậu không thở nổi.
Takemi tuyệt vọng hổn hển trước thứ cảm xúc không rõ nguồn gốc đang bị rót vào từ bên ngoài.
"...A... a..."
Nước mắt tuôn rơi lã chã, Takemi nôn khan, thở dốc. Tai ù đi, dần dần cậu không còn nhìn thấy phía trước, không thấy, không nghe, ý thức từng chút, từng chút, từng chút một... chìm vào bóng tối... tắt lịm...
*...Leng keng,*
Không được.
Dù sắp ngất đi vì sợ hãi và khó thở, nhưng mỗi lần như thế, tiếng "chuông" lại vang lên, kéo ý thức cậu trở về.
"Ư..."
Takemi ngẩng mặt nhìn về phía trước, nhưng đó chẳng phải do tinh thần trách nhiệm hay gì cả. Chỉ là tiếng "chuông" kia, như gáo nước lạnh tạt vào người Takemi đang định buông xuôi vào bóng tối, kéo giật ý thức cậu quay lại.
Như muốn nói rằng thứ cậu tìm kiếm không nằm ở phía đó.
Tâm trí Takemi đã khiếp sợ việc đi đến "bồn hoa", nhưng tiếng "chuông" kia lại cứ lôi xềnh xệch cậu về phía "bồn hoa".
Mỗi lần như vậy, nỗi sợ hãi mãnh liệt lại cắn xé Takemi.
Và rồi Takemi lại thua cuộc trước nỗi sợ, nhưng tiếng "chuông" lại kéo cậu về.
"Ư ư..."
Vừa khóc, vừa nghiến răng, Takemi bắt đầu bước đi.
*Tớ đi đây! Tớ đi mà, nên làm ơn dừng lại đi!* Vừa gào thét trong lòng như vậy, Takemi vừa chống tay lên tường, lê bước chân, tiến về phía trước, từng chút một.
Những ngón tay bám vào bề mặt lồi lõm của gạch ốp tường.
Với tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt, cậu chỉ dựa vào bức tường và âm thanh kia.
*Leng keng,*
Cứ thế tiến bước.
Men theo bức tường.
*Leng keng,*
Hướng khuôn mặt đầm đìa nước mắt về phía trước.
"Ư... ư ư..."
Và rồi cậu bước đi, rẽ qua góc tường, khi một khoảng thời gian dài đằng đẵng ngỡ như vô tận trôi qua bên trong Takemi.
Có gì đó đã thay đổi. Nếu phải so sánh thì cảm giác giống như vừa thoát khỏi một hang động dài, Takemi rõ ràng đã vượt qua một thứ gì đó vô hình.
Dù Takemi đến đây chỉ vì bị ép buộc, nhưng vào lúc đó, cậu đã nhận ra.
Khi đặt tay lên góc tường thứ hai kể từ lúc bắt đầu men theo tường, Takemi đã nhận ra.
Rằng đây chính là "nơi đó" mà cậu đã từng đến.
Rằng sau khi rẽ qua góc này, "bồn hoa" kia sẽ hiện ra.
"......"
Và rồi Takemi nhận thấy.
Thứ cảm xúc không rõ nguồn gốc trói buộc cậu nãy giờ đã biến mất sạch sẽ khỏi tâm trí.
"Nỗi sợ" cứ mở rộng không giới hạn khi cậu đến gần đây, ngay khoảnh khắc vượt qua điểm đó, đã hoàn toàn biến mất. Giống như quả bóng bay bị nổ tung, mọi thứ đảo ngược lại.
"...!"
Cảm giác này, Takemi biết.
Dù xúc cảm có khác biệt, nhưng Takemi nhớ mang máng về sự "đảo ngược cảm giác" tương tự thế này.
Đó là lần "Thần Ẩn" trước kia. Khi Ayame suýt nữa lôi Utsume vào "Dị giới" và cắt rời không gian để không ai có thể đến gần, khoảnh khắc vượt qua không gian vô hình đó rất giống với lúc này.
Lần đó, cậu cũng được tiếng "chuông" dẫn đường vượt qua "ranh giới".
Cảm giác khi đến được đây chính là cảm giác của lần đó cộng thêm hàng chục lần ác ý.
Cậu hiểu ra. Takemi đã vượt qua "kết giới" ngăn cách nơi này. Takemi trấn tĩnh hơi thở hỗn loạn, dùng tay áo lau nước mắt đầm đìa trên mặt, lê tấm thân nặng như chì vì kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, bước vào phía bên trong.
Rẽ qua góc tường, tiến vào không gian ở đó.
Vào "khu vườn" nằm ở chỗ khuyết của tòa nhà hình chữ U.
"Bồn hoa" mà không một học sinh hay giáo viên nào biết đến sự tồn tại của nó, đang nằm ở đó.
Và... Takemi tận mắt nhìn thấy một bóng người màu trắng đang ngồi trong "bồn hoa" ấy.
"...Ryo... ko...?"
Takemi lẩm bẩm.
Ban đầu, Takemi không nhận ra bóng người đó là người mình quen biết.
Trong bóng tối, trên nền bức tường gạch chỉ thấy một màu đen kịt, cơ thể trắng toát ấy nổi bật lên.
Bóng người quay lưng lại ấy đang ngồi phơi tấm thân trần trụi trắng muốt trên nền đất đen của bồn hoa, mái tóc màu hạt dẻ ướt sũng như vừa bị dầm mưa, bết dính lại, chẳng còn ra hình thù kiểu tóc gì nữa.
"A...?"
Phải mất vài giây cậu mới nhận ra đó là Ryoko trong tình trạng chưa từng thấy bao giờ.
"...N-Này... Ryoko?"
Takemi cất tiếng gọi Ryoko. Nhưng Ryoko vẫn ngồi trong "bồn hoa", hoàn toàn không có phản ứng gì.
Cô ấy cứ cúi gằm mặt xuống.
Dường như đang mải mê cử động tay làm gì đó với mặt đất.
"Ryoko?"
Không có phản ứng.
"Này..."
Dù gọi bao nhiêu lần, Ryoko cũng không phản ứng, như thể không nghe thấy gì.
Takemi thoáng bối rối. Nhưng đến nước này, cậu mới nghĩ đến lựa chọn "lại gần".
Tình huống quá đỗi dị thường khiến cậu không nghĩ ra được hành động đơn giản là lại gần.
Nhận ra điều đó, Takemi vừa gọi vừa tiến về phía lưng Ryoko.
"...Ryoko!"
Giọng thốt ra từ miệng cậu khản đặc. Chân cậu nặng trĩu một cách đáng sợ.
Cậu đã quá kiệt sức để có thể chạy đến. Nhưng dù vậy, khi lê đôi chân nặng nề lại gần, dáng vẻ của Ryoko đang ngồi trong bóng tối dần hiện ra rõ ràng hơn.
Rõ ràng là một trạng thái bất thường.
Ryoko không mặc quần áo, không chỉ tóc mà toàn thân ướt sũng, những giọt nước vẫn đang nhỏ xuống từ mái tóc bết dính sau lưng, cô ấy cứ thế ngồi bệt trên đất của bồn hoa.
Giống như bị lôi trực tiếp từ phòng tắm ra và vứt thẳng vào đây. Tấm lưng trắng toát nổi bật trong bóng tối. Và rồi, vừa đung đưa mái tóc ướt, cô ấy vừa cúi mặt, đôi tay cứ mải mê làm gì đó dưới đất.
Cô ấy đang làm gì đó. Takemi bị cơ thể cô che khuất nên không thấy rõ, nhưng trông động tác như đang dùng tay trần đào bới đất trong bồn hoa.
Đang làm cái gì vậy? Nhưng Takemi không có dư dả thời gian để suy nghĩ.
Takemi bước chân vào bồn hoa, đứng sau lưng Ryoko. Cơ thể kiệt quệ khi đến được đây suýt nữa thì đổ sụp xuống vì nhẹ nhõm, nhưng Takemi cố gắng xốc lại tinh thần, ráng chịu đựng để không ngồi bệt xuống.
Khổ sở, chỉ muốn khóc, cậu muốn dừng ngay việc này lại và đi về nhà.
Gục xuống đây cũng được, cậu muốn ngủ thiếp đi. Nhưng cho đến khi đưa được Ryoko về, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
"...Ryoko."
Takemi gọi Ryoko bằng giọng nghe như sắp khóc.
"Về thôi."
Takemi không nghĩ ra được lời nào khác, cứ thế im lặng. Cậu chờ câu trả lời, nhưng Ryoko có vẻ không nghe thấy, vẫn cắm cúi tiếp tục công việc.
Quả nhiên là đang đào đất. Cô ấy đang dùng tay trần lặng lẽ cào đất trong bồn hoa.
Qua bờ vai trắng của Ryoko với mái tóc ướt bết dính, cậu thoáng thấy cái hố đất và đôi tay lấm lem bùn đất đen trộn lẫn lá mục.
Trong bóng tối và sự tĩnh lặng, Ryoko cứ mải miết đào đất.
Takemi gọi thêm lần nữa.
"Cậu đang làm gì thế, về thôi."
"......"
"Ryoko."
Takemi cử động chậm chạp, chạm vào vai Ryoko.
Trong khoảnh khắc, cái lạnh như băng truyền vào lòng bàn tay khiến cậu giật mình rụt tay lại. Cơ thể Ryoko ướt sũng và tiếp xúc với không khí bên ngoài quá lâu nên lạnh toát một cách đáng kinh ngạc.
"Này, cậu đang làm gì vậy...!"
Takemi suýt khóc, chạm vào vai cô lần nữa và lay mạnh.
Nếu cô ấy không cử động ngay trước mắt thế này, cậu sẽ tưởng là xác chết vì độ lạnh lẽo đó. Cảm giác da thịt của Ryoko truyền đến bàn tay đang nắm lấy vai cô. Làn da con gái. Nhưng xúc cảm mềm mại ướt át ấy lạnh ngắt, gợi nhớ đến thạch rau câu trong tủ lạnh.
"Này... nghe tớ nói đi...!"
"......"
Dù có lay thế nào, Ryoko vẫn không phản ứng.
Gương mặt nhìn nghiêng thoáng thấy qua kẽ tóc ướt đẫm hoàn toàn vô cảm, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào mặt đất dưới chân, vào đất trong bồn hoa.
Trong lúc đó, tay Ryoko vẫn cử động để đào đất.
Takemi dồn sức vào bàn tay đang nắm, cố kéo Ryoko quay về phía mình... đập vào mắt cậu là cơ thể trần trụi, cậu hoảng hốt buông tay ra.
"Á! Xin... lỗi...!"
Nhưng khi tay Takemi rời ra, Ryoko lại quay về tư thế ban đầu, cắm cúi đào đất.
Takemi lại bối rối, do dự, nhưng không thể cứ để thế này được, cậu cởi chiếc áo khoác đang mặc ra, choàng lên vai Ryoko.
Thế này thì phải làm sao đây? Cảm giác bất lực và mệt mỏi dữ dội tấn công Takemi. Muốn dùng sức lôi đi thì vốn dĩ cậu không đủ sức, hơn nữa thể lực và tinh thần đều đã cạn kiệt, Takemi hiện tại chẳng thể làm gì được.
"Ryoko..."
Takemi gọi bằng giọng thảm hại.
Đã đến giới hạn rồi. Takemi quỳ gối xuống bên cạnh Ryoko, rồi cứ thế ngồi bệt xuống đất.
"Cậu đang làm gì vậy... Dưới này có cái gì sao...?"
Takemi bất lực nhìn Ryoko vẫn đang lẳng lặng tiếp tục công việc đào bới. Trong cái hố chưa sâu lắm ấy, có vẻ chẳng có gì cả.
Sự tĩnh lặng nặng nề.
"Này..."
Một lúc sau, Takemi lại cất tiếng gọi vô vọng lần thứ bao nhiêu không rõ.
Chỉ có cảm giác phí công vô ích, cậu không mong đợi câu trả lời. Nhưng đúng lúc đó, miệng Ryoko khẽ cử động, đáp lại.
"Vào đây..."
"Hả?"
"Sẽ đi vào."
Ryoko nói bằng giọng nhỏ xíu.
"...Hả?"
"Sẽ đi vào. Trong này. Trong bức tường. Vì đứa bé đó đang đợi."
Khoảnh khắc hiểu được ý nghĩa của giọng nói yếu ớt không nghe rõ ấy, Takemi nổi da gà như bị dội nước lạnh, không thốt nên lời.
"!?"
"Vì đứa bé đó đang gọi, nên mình sẽ vào đây. Sẽ cùng bị chôn vào trong bức tường."
"Hả... hả... !?"
"Vì mục đích đó, đứa bé đó đã dẫn mình đến. Đã dẫn mình đến đây."
Những từ ngữ ngắt quãng, rời rạc được thốt ra.
"Ở trong tường, cùng nhau. Cùng nhau bị chôn vào trong tường. Rồi, cùng với đứa bé đó, sẽ nói. Cứu với. Cứu với. Cứu với. Cứu với, nói thế..."
Và rồi trong khi nghe, điều đó đã xảy ra.
Đột nhiên như đê vỡ, biến thành dòng thác lũ của những từ ngữ vỡ vụn.
"Cứu với. Cứu với. Cứu với. Cứu với. Sẽ nói. Cứu với. Cứu với. Cứu với. Cứu với. Cứu với. Cứu với. Cứu với. Cứu với. Cứu với. Cứu với, cứ, cứu với, cứ, cứ, c, c, cứu với, cứu với, cứu với, cứu với, cứu với, cứu với, cứu với cứu với cứu với cứu với cứu với cứu với cứu với cứu với cứu với cứu với cứu với cứu với cứu với cứu VỚI cứu VỚi cỨU với Cứu VỚI cỨU VỚI CỨU VỚI cỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU với CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU VỚI CỨU CỨU CỨU CỨU CỨ CỨ CỨ CỨ CỨ..."
Da gà nổi lên rần rần.
"Dừng lại!"
Cậu buột miệng hét lên.
Đó là lời nói trong khi lay mạnh Ryoko, nhưng chính cậu cũng không rõ mình đang nói với ai nữa.
"Dừng lại đi! Này, dừng lại!"
Cậu gào lên, nhưng những từ ngữ tuôn ra từ miệng Ryoko không dừng lại. Như một cỗ máy hỏng, cô cứ lặp đi lặp lại cùng một từ, liên tục tuôn ra khỏi miệng. Và rồi, tuân theo những lời nói nghe như câu thần chú mà Ryoko dệt nên, hơi lạnh bắt đầu tỏa ra xung quanh.
Hơi lạnh đó bốc lên từ mặt đất nơi Takemi và Ryoko đang ở, từ đất của "bồn hoa".
Cứ như bên dưới này có hầm băng, hơi lạnh bốc lên ngùn ngụt.
Và mùi của hơi lạnh đó xộc vào mũi.
Đó là mùi đất lạnh, nhưng rõ ràng kèm theo một cảm giác sai lệch, một thứ mùi ghê rợn.
Mùi đất bốc lên có lẫn thứ gì đó hữu cơ. Nó pha trộn chút mùi thối rữa, nhưng không phải mùi của sự sống như lá mục hay phân bón, mà nghiêng về "cái chết" hơn, ví như mùi của một nghĩa địa ẩm ướt.
Hơi lạnh bốc lên từ đất, mang theo cái mùi đó.
Hơi lạnh buốt giá và một thứ gì đó không phải là hơi lạnh khiến chân, cơ thể và trái tim cậu co rúm lại.
Và rồi... những lời dệt nên từ miệng Ryoko đột ngột dừng bặt. Sau đó, với chuyển động thiếu tự nhiên như con rối, chỉ có cổ Ryoko xoay lại, nhìn Takemi.
"........................"
Vẫn giữ nguyên tư thế đào đất, Ryoko chỉ quay mỗi cái cổ về phía Takemi.
Đôi mắt không tiêu cự như hạt thủy tinh nhìn chằm chằm vào Takemi.
"...Đến rồi."
Và khoảnh khắc Ryoko thốt lên câu đó, Takemi mở to mắt.
Cậu cảm thấy gì đó ở cổ chân.
Có thứ gì đó đang nắm lấy cổ chân Takemi đang ngồi bệt trên đất.
Cứng đờ người. Không muốn nhìn. Cậu không muốn nhìn xem thứ gì đang nắm cổ chân mình.
Cảm nhận xúc giác lạnh lẽo ở cổ chân, Takemi tuyệt vọng hướng mắt về phía trước. Để không quay lại nhìn cổ chân mình.
"......!"
Tuyệt vọng nhìn về phía trước.
Ở đó Ryoko đang ngồi bệt nhìn Takemi chằm chằm, hai tay đút vào cái hố đã đào trên đất.
Nhưng trong khi nhìn cảnh tượng đó... Takemi đã nhận ra. Đôi tay trắng của Ryoko đang đút vào cái hố đào trên đất đen ấy...
Đang bị một đôi tay trắng hơn nữa mọc từ trong đất nắm lấy.
Cậu đã nhìn thấy.
Trái tim cậu khoảnh khắc đó nảy lên thon thót.
Nhịp tim tăng tốc, cậu mở to mắt, nhìn chằm chằm vào "bàn tay" đó. Và rồi... Takemi sợ hãi đưa mắt nhìn xung quanh...
"........................!!"
Lần này thì Takemi không thể cử động được nữa.
Những bàn tay trắng gợi nhớ đến sáp xác chết đang cố trườn ra như những mầm cây từ khắp nơi trên nền đất đen kịt phủ kín "bồn hoa".
Vô số bàn tay người bị chôn trong đất đang vùng vẫy để chui ra.
Chúng ngọ nguậy, rẽ đất như những con sâu, làm bề mặt đất xung quanh chuyển động nhúc nhích, để lộ làn da trắng lốm đốm qua những khe hở.
Ngón tay. Ngón tay. Móng tay. Bàn tay.
Bị bao vây rồi. Từ tất cả phần đất xung quanh chỗ cậu ngồi, những bàn tay trắng đang mọc lên.
Và rồi... bàn tay Takemi đang chống xuống đất khi ngồi bệt vì sợ hãi, bị thứ gì đó nắm lấy, lạnh toát. *Cót két*, Takemi quay đầu lại với chuyển động cứng nhắc, một ngón tay trắng mọc lên từ trong đất, luồn vào giữa năm ngón tay Takemi, đan vào và nắm chặt lấy tay cậu.
"Hí...!!"
Cảm giác xác thịt lạnh lẽo đó giống với "thứ phế phẩm" mà cậu từng chạm vào.
Cậu có thể tưởng tượng rõ mồn một cảnh "những thứ mất đi hình người" từng nắm lấy tay Takemi trước kia đang bị chôn chặt cứng trong lòng đất này.
"......!!"
Takemi đông cứng trong tư thế ngồi bệt, quên cả thở.
*Sạo*, tiếng bước chân vang lên sau lưng. Cầu mong sự cứu rỗi, cậu ngẩng mặt quay lại, đứng đó là bóng dáng Chủ tịch với khuôn mặt giận dữ khủng khiếp, tay cầm một cái xẻng dài, lưng quay về phía bóng tối.
========================================
**
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!