Chương 3: Trong thành phố
1
「────Kondo, tuyệt đối đừng làm chuyện thừa thãi đấy.」
Nói xong câu đó, Utsume kết thúc cuộc gọi với Takemi đúng lúc nhóm bốn người Toshiya đang đi bộ trong khu dân cư ngoại ô thành phố Hazama để hướng về phía ngôi đền.
Toshiya, Utsume, Aki và Ayame đang đứng túm tụm bên vệ đường ở khu dân cư thưa thớt xen lẫn ruộng đồng trong lúc chờ cuộc điện thoại của Takemi kết thúc.
Cuộc điện thoại đó đến rất đột ngột. Sau khi rời thư viện, cả nhóm đã bắt xe buýt ra phố và đến gần điểm đích. Lúc đó, Takemi gọi vào máy của Utsume. Cả nhóm dừng lại, lắng tai nghe nội dung cuộc gọi lọt ra ngoài... và khi câu chuyện tiếp diễn, vẻ mặt của mọi người dần trở nên căng thẳng.
「...」
Dưới sự chứng kiến của mọi người, Utsume cúp máy.
「...Gay go không?」
「Không, vẫn chưa biết được.」
Trước câu hỏi của Toshiya, Utsume khẽ nhíu đôi lông mày vô cảm lại và trả lời.
Điện thoại từ Takemi báo rằng Takemi và Ryoko đã tìm thấy một cô gái gặp phải vụ việc được cho là "Quái dị". Và trong vụ "Quái dị" đó, dường như đã có một thiếu nữ thực sự biến mất ở đâu đó.
Theo Toshiya thì chuyện này chắc chắn là tệ rồi.
Việc đó là "Quái dị" thật, và nếu dính vào sẽ gặp nguy hiểm, đối với Toshiya lúc này gần như là chuyện đã rồi.
Dù biết là không thể, nhưng lý tưởng của Toshiya là mong hai người kia cứ mãi "vô dụng" như thế. Nếu không biết gì, không dính dáng gì thì sẽ được an toàn, nên Toshiya thật lòng không muốn hai người đó... à không, nói cho cùng là cả Aki và Utsume nữa... chủ động chõ mũi vào nguy hiểm.
Hiện tại khi Toshiya còn không thể tin tưởng chính mình, cậu sợ rằng sẽ có chuyện gì đó xảy ra.
Vậy mà nhóm Takemi lại dễ dàng vớ được người trong cuộc của vụ "Quái dị", rồi tự ý tiếp xúc và khiến sự việc tiến triển.
「Chết tiệt... cứ những lúc thế này thì lại nhanh nhảu thế không biết.」
Toshiya lầm bầm chửi thề. Và cậu nuốt câu "Bình thường thì có được tích sự gì đâu" vào trong tiếng nghiến răng cùng với sự chán ghét bản thân.
Thú thực ban đầu, Toshiya nghĩ Utsume giao việc cho nhóm Takemi là xác định sẽ công cốc.
Cậu nghĩ Utsume chỉ đang cách ly hai người họ ở một nơi không liên quan đến vụ án dưới danh nghĩa giao việc.
Nhưng giờ nghĩ lại, rõ ràng ở trường học mới là nơi nguy hiểm nhất.
Hơn nữa, nhìn phản ứng của Utsume lúc này, có vẻ cậu ta ngay từ đầu đã không hề nghĩ đến chuyện cách ly.
「Quả thực tôi không ngờ lại nhanh đến mức này.」
Utsume nói.
「Tính sao đây? Utsume.」
Toshiya hỏi Utsume khi vẫn chưa nắm bắt hết suy tính của cậu ta.
「Không sao cả. Tôi nghĩ xác suất thấp, nhưng vẫn nằm trong phạm vi giả định.」
「Vậy à...」
「Chúng ta sẽ nhanh chóng hoàn thành dự định bên này, rồi trong hôm nay sẽ đi xem tình hình nhóm Kondo.」
Trái ngược với Toshiya đang lo lắng, Utsume vẫn cực kỳ bình tĩnh.
Toshiya xác nhận lại.
「Thế có ổn không?」
「Không biết.」
Toshiya nghiến răng hàm.
「Nếu cái "chuyện ma" đó là thật, và chúng ta không kịp thì sao?」
「Đúng là theo những gì nghe được, khoảng thời gian từ lúc kể "chuyện ma" đến lúc "mất tích" khá ngắn. Cũng hơi lo ngại, nhưng đã đến tận đây mà quay về thì cũng vô lý.」
「Vậy à... ừ nhỉ.」
Toshiya đành phải gật đầu. Nỗi bất an và bực bội không nguôi, nhưng Toshiya hiện tại cũng chẳng làm được gì.
「...Murakami, cậu ổn chứ?」
Aki ghé mặt vào nhìn Toshiya và nói.
「...Gì cơ?」
「Cậu đang nói với cái tên Kyou kia những điều y hệt như bọn "Áo đen" đấy.」
「...!」
Lời chỉ trích của Aki khiến Toshiya cứng họng. Aki khoanh tay, nhìn Toshiya với vẻ mặt nửa bối rối, nửa khó hiểu. Cảm giác như bị nhìn thấu nỗi bất an mà chính mình còn chưa nắm bắt hết, Toshiya im bặt.
「......」
Sự im lặng bao trùm.
Toshiya bất giác nhìn Utsume, nhưng Utsume vẫn chỉ nhìn mọi người với vẻ vô cảm thường ngày.
Ayame nhìn quanh mọi người với vẻ bối rối. Trước ác ý, cãi vã hay sự khó xử, cô bé này luôn trưng ra vẻ mặt bất lực.
「Đi thôi.」
Cuối cùng Utsume giục mọi người đang đứng chôn chân.
「À... ừ.」
Toshiya cuối cùng cũng bước đi, dẫn đầu mọi người như cũ.
Và thế là cả nhóm lại tiếp tục đi về phía ngôi đền. Phía sau, Ayame với những bước chân ngắn, một mình chạy lon ton đuổi theo lưng Utsume.
*
「............」
Cảm nhận khí tức của nhóm Utsume đi theo sau lưng.
Toshiya đang trăn trở. Lúc này đây, Toshiya không thể hiểu được suy nghĩ của Utsume, và hơn hết là của chính bản thân mình.
Qua những sự kiện trước đây và vụ án Hachizumi, Toshiya thấm thía rằng mình chẳng có chút sức mạnh nào đối với "Dị giới". Và đồng thời, cậu nhận ra sự giác ngộ mà mình từng ôm ấp bấy lâu nay khác xa với những gì cậu tưởng.
Toshiya chỉ định bảo vệ những gì phản chiếu trong mắt mình.
Hồi tiểu học, khi Utsume suýt bị bạn cùng lớp giết chết, Toshiya đã thề sẽ bảo vệ những người xung quanh mình dù phải hy sinh tất cả những thứ khác... thậm chí dù phải tự tay giết người.
Cậu định sẽ không suy nghĩ gì cả, chỉ bảo vệ điều đó thôi.
Chỉ những gì mình nhìn thấy. Chỉ những gì trong tầm tay với.
Vì cậu nghĩ làm vậy sẽ không bao giờ phải nếm trải cảm giác đó nữa.
Tuy nhiên... vốn dĩ một kẻ thề thốt sẽ bảo vệ ai đó, làm sao có thể dùng lý lẽ để quyết định phạm vi bảo vệ được cơ chứ.
Đó là sự thật mà Toshiya, người trước đó hầu như không giao du với ai cùng trang lứa ngoài Utsume, chưa từng tưởng tượng ra. Khi dính líu đến những "Quái dị" xảy ra quanh Utsume, và dính líu đến những người liên quan, số lượng "những thứ cần bảo vệ" đối với Toshiya chắc chắn đã tăng lên.
Một khi đã dính líu sâu, cậu không thể bỏ mặc được.
Và tất cả những điều đó, bất chấp sự giác ngộ của Toshiya, đều rơi vào tay "Quái dị" ở những nơi Toshiya không với tới được.
Chết tiệt...
Sự giác ngộ không thể thực hiện thì chẳng có ý nghĩa gì.
Mỗi lần như vậy, Toshiya lại cảm thấy căn cứ cho sự giác ngộ của mình lung lay từng chút một.
Như cười nhạo suy nghĩ của Toshiya, những vụ án liên quan đến "Quái dị" cứ diễn ra theo kịch bản đã định.
Hành động và nỗ lực của Toshiya chẳng liên quan gì, chừng nào tất cả kịch bản chưa kết thúc, hoặc Utsume chưa dùng năng lực của Ayame để cắt đứt, thì không một vụ án nào dừng lại.
Toshiya đúng là chỉ đang nhảy múa theo tình huống.
"Quái dị" quả thực giống như khói, dù Toshiya có đứng chắn thế nào cũng không thể ngăn cản, thậm chí không thể làm chậm dòng chảy của nó.
Ôm ấp những suy nghĩ đó, và rồi vụ án Hachizumi xảy ra như một đòn quyết định.
Và khi Toshiya định ngăn cản nghi thức "gương soi gương" lúc đó, "Phù thủy" đã nói.
『Cậu chỉ là một trong những "khán giả" mà thôi────』
Đúng như lời đó, dù ở ngay trước mắt, Toshiya vẫn không thể ngăn cản nghi thức.
Hơn nữa, Toshiya đã nhận ra. Toshiya từng sợ hãi việc Utsume suýt bị giết và đã thề nguyện, nhưng nỗi sợ hãi giết người đó bao gồm cả việc chính cậu thực hiện hành vi giết người.
Toshiya muốn trở thành một người đàn ông mạnh mẽ đã không nhận ra điều đó.
Cậu nhận ra khi gián tiếp giết chết Ooki Nanami.
Con người chết đi là một điều đáng sợ. Nhưng khi nhận ra thì mọi thứ đã quá muộn theo mọi nghĩa.
Giờ đây, không thể quay đầu lại được nữa.
Khi Utsume đã tuyên bố đối đầu với "Phù thủy", việc Toshiya rút lui cũng đồng nghĩa với việc thấy chết không cứu.
Cho dù Toshiya có vô lực trước "Quái dị" đi chăng nữa. Ít nhất đối với những con người phát điên vì "Quái dị" như Mizuuchi Noriko, Utsume còn vô lực hơn cả Toshiya. Toshiya không hoàn toàn vô lực trước những đối tượng đó. Nhưng Toshiya của hiện tại thì không được.
Toshiya sợ những con người không còn sợ cái chết ở tận cùng của sự điên loạn.
Chính xác hơn, Toshiya sợ việc phải giết những kẻ đó.
Oosako Minakata.
Mizuuchi Noriko.
Nỗi sợ mơ hồ cảm thấy từ khi đối đầu với họ.
Và giờ đây khi chân tướng của nó đã rõ ràng sau cái chết của Ooki Nanami, Toshiya đang lạc lối không biết phải làm sao.
────Khi sự việc xảy ra, liệu mình có thể hành động không?
Bản thân mình hiện tại, có làm được không?
Toshiya đang lạc lối. Và sự lệch pha trong ý thức với Utsume càng làm gia tăng sự lạc lối đó. Đến nước này Utsume mới chịu ra tay ngăn cản "Phù thủy". Nhưng hiện tại, Toshiya lại đang sợ việc dính líu đến "Phù thủy" và "Quái dị".
Cứ thế này thì hỏng bét.
Đối thủ là "Quái dị". Không phải là đối thủ có thể chiến đấu khi đang do dự.
Tuy nhiên, tình hình đã chuyển động đến mức không thể quay đầu.
Toshiya dù muốn hay không, từ đây đừng nói là tiến lên, cậu thậm chí không thể lùi lại một bước, à không, nửa bước cũng không thể.
2
Khu đất xanh rì đó ngự trị giữa những ngôi nhà và ruộng đồng.
Được bao quanh bởi hàng rào đá thấp, không gian cây cối um tùm bên trong đó tồn tại đột ngột giữa khung cảnh thị trấn, giống như nhiều ngôi đền ở đô thị khác.
Phía nam có cổng Torii bằng đá và các bậc thang đá.
====================
Con đường lát đá trắng dẫn thẳng vào chính điện.
Khuôn viên ngôi đền khá rộng, một góc được dành riêng làm nơi ở cho các thần chức. Cảnh tượng ấy hòa hợp một cách kỳ lạ với những dãy phố xô bồ bao quanh, tạo nên một khung cảnh đậm chất Nhật Bản.
Có lẽ vào thời điểm ngôi đền này được xây dựng, bốn bề nơi đây chỉ toàn là ruộng đồng và rừng rậm. Thời gian trôi qua, khi đường sá và nhà cửa dần xâm lấn xung quanh, chỉ còn lại một góc được quy hoạch làm thánh địa này là vẫn giữ nguyên dáng vẻ ban đầu.
Đó là một khung cảnh đặc trưng, mang nét độc đáo của Nhật Bản.
Tuy nhiên, cảnh sắc này tồn tại được cũng chính nhờ việc nó nằm tách biệt ở vùng ngoại ô.
Bởi vì đây là thành phố Hazama.
Giữa một khu phố được bao phủ bởi gạch sa thạch, mái nhà kiểu phương Tây và những con đường lát đá kiểu Âu, sự hiện diện của ngôi đền này hẳn sẽ trông vô cùng quái dị.
Việc cả thành phố Hazama chỉ có duy nhất một ngôi đền này là một tình huống bất thường, nhưng nếu nhìn vào kiến trúc của thị trấn, người ta cũng phần nào gật đầu hiểu được. Theo nhiều nghĩa, thành phố Hazama là một nơi nằm ngoài những quy chuẩn văn hóa Nhật Bản thông thường.
Nhưng khu vực này thì không như vậy.
Những quy định của thành phố tạo nên cảnh quan khu trung tâm kia không áp dụng đến tận đây.
Quanh đây, những ngôi nhà bình thường như bao nơi khác trên đất nước này tạo nên một dãy phố bình thường. Nếu nhìn theo một cách vặn vẹo, nơi này chẳng khác nào một thánh địa của thế giới quen thuộc đang tồn tại nơi góc khuất của một thành phố méo mó.
Đây là nhà của Toshiya.
Nằm trong khuôn viên đền thờ, tách biệt khỏi khu vực hành chính của đền, là nhà riêng của Toshiya.
Ngôi nhà tường trắng mái ngói nằm ở rìa khuôn viên. Căn nhà hai tầng này còn lớn hơn cả các kiến trúc của đền thờ, nên trông nó còn nổi bật hơn cả chính ngôi đền.
Kiểu kiến trúc đậm chất Nhật Bản thế này khá hiếm gặp ở thành phố này. Đối với Toshiya, đây là ngôi nhà quen thuộc, nhưng mỗi khi từ trung tâm thành phố Hazama trở về, cậu vẫn đôi khi cảm thấy ảo giác như mình đang ở sai chỗ.
Trước hiên nhà ấy, Toshiya dẫn mọi người đứng đợi.
Có lẽ vì Aki và Ayame mới đến lần đầu nên họ tò mò ngước nhìn ngôi nhà và quan sát xung quanh.
"Hừm."
Aki đang ngắm nghía ngôi nhà bỗng khịt mũi vẻ thán phục.
"...Gì đấy?"
"Không, tôi chỉ nghĩ là ngôi nhà rất hợp với cậu."
Thấy Toshiya gặng hỏi, Aki nhún vai đáp.
Toshiya khẽ nhíu mày, thở dài một hơi. Rồi vừa đặt tay lên cửa, cậu vừa nói với Aki.
"Chẳng biết cậu có ý gì, nhưng bên trong còn có kẻ hợp hơn đấy."
Toshiya vừa dứt lời, Aki liền đáp:
"...À, người mà cậu đã nói trước khi đến đây hả?"
"Đúng thế. Là một kẻ lập dị nên chuẩn bị tinh thần đi."
Nói rồi, Toshiya mở cửa. Trước khi đến, Toshiya đã gọi điện xác nhận xem có người nhà ở nhà không. Người bắt máy lúc đó chính là nhân vật này, và nhờ ơn ông ta mà chuyện lẽ ra chỉ cần giải quyết qua điện thoại lại thành ra phải lặn lội đến tận đây.
Người đàn ông đó đang đứng đợi ngay ở cửa ra vào.
"Yo."
Người đàn ông khoác áo võ phục Karate bên ngoài bộ đồ thể thao nhìn lướt qua Toshiya, giơ tay chào Utsume đang đứng phía sau.
"Lâu không gặp, Kyouichi-kun."
"Đã lâu không gặp ạ."
Utsume vẫn giữ vẻ mặt vô cảm thường ngày, ngước nhìn người đàn ông đó.
Người chú của Toshiya, sư phạm Karate Murakami Isao, thấy thái độ lạnh nhạt của Utsume thì chẳng hiểu sao lại nở nụ cười toe toét đầy thích thú.
*
"Mấy năm rồi nhỉ, Kyouichi-kun. Từ khi lên cấp ba đến giờ chưa gặp lại đúng không?"
"Hơn bốn năm rồi. Từ hồi cấp hai cháu đã không gặp chú."
"Ái chà? Thế à? Ra là vậy. Thảo nào chú thấy cháu bỗng nhiên lớn phổng lên."
"..."
"Dẫn theo cả người đẹp cơ đấy."
"Vậy sao."
"Ha ha, y hệt hồi còn nhóc. Vẫn chẳng biết nói đùa gì cả, này."
"......"
Tiếng bước chân vang lên trên hành lang, Isao cười ha hả trước những câu trả lời cộc lốc của Utsume.
Theo sau đó, nhóm Toshiya lục tục kéo nhau về phía phòng khách.
Aki nhìn cuộc đối thoại giữa Utsume và Isao với vẻ ngán ngẩm. Ayame có vẻ sợ hãi trước sự hào sảng của Isao nên đi nép vào phía sau xa hơn bình thường.
"......"
Toshiya quan sát tình hình, cảm thấy hơi bực bội.
Bởi lẽ, Toshiya cho rằng khoảng thời gian này hoàn toàn lãng phí.
Nhóm Toshiya đến đây để tìm hiểu về các truyền thuyết của Hazama. Tuy nhiên, những chuyện này chỉ cần gọi điện là xong, việc cả nhóm phải cất công đến tận đây là do Isao, người bắt máy, nổi hứng bất tử.
'Ồ, có Kyouichi-kun ở đó sao. Hoài niệm thật đấy.'
Isao đã nói như vậy.
'Muốn nghe chuyện ngày xưa của Hazama à? Nếu không chê tôi thì tôi tiếp chuyện cho. Đằng nào cũng đang nghỉ, đến nhà tôi đi.'
'...Hả?'
'Tôi cũng muốn gặp Kyouichi-kun nữa. Muốn nói chuyện chi tiết thì gặp mặt tốt hơn điện thoại chứ.'
Lúc đó, Toshiya nghĩ thế cũng được.
Người mà cậu định hỏi chuyện là bố cậu, vị thần chủ của đền, nhưng ông chú này cũng hiểu biết rộng ở những chỗ kỳ quặc. Hơn nữa, lý do muốn gặp Utsume của Isao cũng không phải là không hiểu được.
Vì thế nhóm Toshiya đã đồng ý và đến tận đây.
Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi.
Cần phải quay lại trường càng sớm càng tốt. Ngay trong lúc này, nhóm Takemi có thể đang dính vào những chuyện thừa thãi và không loại trừ khả năng gặp nguy hiểm.
Cậu không muốn tốn thời gian vô ích.
Nếu được thì cậu muốn quay về một mình, nhưng bản thân cậu lại vô dụng khi đối đầu với "hiện tượng siêu nhiên".
Hơn nữa, nếu trong lúc đó Utsume xảy ra chuyện gì thì sôi hỏng bỏng không. Rốt cuộc, Toshiya chỉ còn biết sốt ruột đứng ngồi không yên.
'Không biết khi nào chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng có lẽ sẽ ổn thôi.'
Trên đường đi, Utsume đã nói vậy.
Tất nhiên Toshiya đã hỏi căn cứ, nhưng Utsume chỉ nheo mắt lại mà không trả lời.
Có lý do, nhưng không cần thiết phải nói. Đó là thái độ của Utsume. Nhưng phản ứng đó của Utsume lại càng khiến nỗi bất an trong Toshiya lan rộng một cách vô nghĩa.
Thêm vào đó, ngay từ đầu Toshiya đã không nghĩ cuộc điều tra này có ý nghĩa gì.
Cậu nghĩ rằng chỉ tốn thời gian.
Chắc chắn sẽ ra về tay trắng. Thú thật, Toshiya không hề nghĩ rằng từ nhà mình lại có thể tìm ra manh mối quan trọng nào.
Thế nhưng...
"À, là 'Cung Ti' chứ gì? Tôi biết."
Ngồi trong phòng khách, ngay câu hỏi đầu tiên của Utsume, Isao đã trả lời nhẹ bẫng như không.
Câu trả lời với giọng điệu hiển nhiên đến mức khiến Toshiya kinh ngạc, thậm chí sốc đến ngỡ ngàng.
"...Hả!? Lần đầu con nghe thấy đấy?"
Toshiya thốt lên.
"Chú à, sao trước giờ chú chưa từng nói chuyện đó vậy?"
"Gì cơ?"
Isao nhíu mày nhìn phản ứng của Toshiya với vẻ khó hiểu.
"Chưa từng nói, là vì trước giờ làm gì có cơ hội nào để nói chuyện đó đâu. Cũng đâu phải chuyện thường ngày lôi ra kể. Chú cũng chỉ nghe cụ của cháu kể lại thôi."
"Dù là vậy thì..."
Mặc kệ Toshiya vẫn chưa hết băn khoăn, Utsume hỏi Isao.
"Vậy, 'Cung Ti' đó là gì?"
"Hửm? À, cái đó hả..."
Isao đưa tay lên cằm lởm chởm râu, lục lọi ký ức và nói.
"Nói sao nhỉ, 'Cung Ti' hình như là một kiểu thầy cúng đặc trưng của vùng đất này. Chùa chiền bình thường thì cũng có ở trên núi đấy, nhưng cái chế độ Đàn gia... hay chế độ Tự thỉnh gì đó nhỉ? Cái đó chỉ là hữu danh vô thực để quản lý sổ hộ tịch thôi, còn mấy chuyện cúng bái ở vùng này thực chất là do 'Cung Ti' làm.
Ngôi đền này được xây dựng vào đầu thời Chiêu Hòa, nhưng nghe đâu thần chủ thời đó đã vất vả lắm... Kiểu như mình mang theo quốc uy đến đây, nhưng tín ngưỡng bản địa quá mạnh, dân chúng chẳng chịu nghe theo chút nào, đại loại thế, chú nghe cụ của thằng này kể lại vậy. Chắc giờ thì mai một hết rồi, nhưng mấy người già chắc biết đấy? Thử tóm đại ông bà cụ nào đó mà hỏi xem."
"......"
Lời giải thích của Isao về 'Cung Ti' đại khái là như vậy.
Ngày xưa, vùng đất được gọi là làng Hazama này có một loại tín ngưỡng bản địa, có vẻ thuộc dòng dõi Thần đạo, thờ phụng ngọn núi Hazama và tôn sùng thần núi. Trung tâm của tín ngưỡng là những thầy cúng được gọi là 'Cung Ti'. Lễ hội, ma chay cưới hỏi và các nghi thức cúng bái khác đều do họ cai quản.
Mỗi khi có vấn đề gì xảy ra, dân làng lại cậy nhờ 'Cung Ti' để cầu cúng hoặc bói toán.
Nếu chỉ có vậy thì ngày xưa ở địa phương nào cũng có, không thể gọi là đặc biệt, nhưng 'Cung Ti' của Hazama còn kiêm luôn vai trò của những người có thế lực, những kẻ giàu có trong vùng. Có khoảng ba gia tộc thế tập nắm giữ vai trò đó, nên họ có quyền lực cực lớn tại địa phương, điểm này khiến tình hình hơi khác so với các tôn giáo bản địa khác.
Chính vì điều này mà "tín ngưỡng" hay "phong tục" xoay quanh 'Cung Ti' rất vững chắc và mang tính bài ngoại khá cao.
Nhưng trải qua hai cuộc thế chiến, dưới áp lực của Thần đạo nhà nước, lệnh tổng động viên, sự bại trận và việc sáp nhập thôn xã, một vài gia tộc 'Cung Ti' đã lụi bại, cư dân cũng thay đổi, phong tục bị mai một và đến nay hình thái tín ngưỡng 'Cung Ti' đã biến mất.
"Chắc việc bị sáp nhập vào thành phố Hazama cùng với núi Hazama là đòn kết liễu đấy."
Isao nói.
"Cái khu phố mang sở thích phương Tây đó trở thành trung tâm, làm cả thành phố biến thành cái dạng kia. Kết cục là núi bị khai phá để xây cái trường học to đùng. Thế thì còn thần núi gì nữa."
Ông kết luận. Một câu chuyện rất hợp lý. Nhưng nhóm Toshiya lại biết một câu chuyện khác.
Như thể bị thần núi nguyền rủa, hiện tại ngôi trường đang bị "hiện tượng siêu nhiên" xâm lấn. Ayame, vốn là một "thực thể" của ngọn núi nơi vị thần đó từng ngự trị, đang ở ngay đây, ngơ ngác nhìn quanh ngôi đền - pháo đài đã xóa bỏ tín ngưỡng thần núi.
Hình dáng đó, có vẻ không lọt vào mắt Isao.
Isao chưa từng nhìn về phía Ayame dù chỉ một lần.
Khi câu chuyện của Isao kết thúc, Utsume gật đầu "hừm" một tiếng.
"Ra vậy... Quả nhiên 'Cung Ti' giống như 'Thái Phu' của phái Izanagi."
Cậu lẩm bẩm. Nghe vậy, Isao hỏi lại vẻ ngạc nhiên.
"Izanagi?"
"Hình như sáng nay tớ cũng nghe Kyou-no-ji nói từ đó rồi thì phải."
Aki nói.
Toshiya cũng là lần thứ hai nghe thấy. Sáng nay khi chạm đến ghi chép về 'Cung Ti' trong tài liệu, Utsume cũng đã nhắc đến từ 'phái Izanagi' này.
"...Hửm? À. Phái Izanagi là một tôn giáo dân gian lấy trung tâm là các thầy cúng, được lưu truyền ở vùng Monobe, tỉnh Kochi."
Utsume trả lời.
"Phái Izanagi là một tôn giáo địa phương được cho là dựa trên nền tảng Âm Dương Đạo, và trên khắp Nhật Bản chỉ tồn tại ở làng Monobe. Ở vùng đất đó, những thầy cúng được gọi là 'Thái Phu' đóng vai trò trung tâm trong các nghi thức tôn giáo. Khi có tai ương như bệnh tật, 'Thái Phu' sẽ được thuê để cầu cúng và bói toán cho dân làng. Tức là tôi đã phỏng đoán 'Cung Ti' của Hazama cũng là những thầy cúng địa phương như vậy. Và thực tế có vẻ đúng là thế."
"À, ra là vậy."
Nghe Utsume giải thích, Isao gật đầu.
"Nhưng mà, chẳng cần lấy ví dụ xa xôi tận Tứ Quốc làm gì cho khó hiểu, ngày xưa trong thị trấn cũng thường có một hai ông thầy cúng chuyên 'trừ sài đẹn' hay 'trục hồ ly' mà?"
Isao nói.
Nhưng khi nhìn quanh và thấy mọi người không phản ứng gì, ông nói tiếp:
"...Mà nói chứ, tầm tuổi mấy đứa chắc không biết đâu nhỉ. Chú là cháu cưng của ông nội mà. Mấy chuyện đó chú nghe mòn tai rồi, còn bị lôi đi xem lễ hội với cúng bái suốt. Thôi cứ nghe rồi bỏ qua đi."
Nói rồi ông nhún vai vẻ cường điệu, húp sùm sụp ngụm trà đặt trên bàn.
Trong lúc đó, Utsume vẫn cúi mặt trầm ngâm. Giờ khi điều bí ẩn về 'Cung Ti' đã được làm sáng tỏ một cách dễ dàng, ý thức của cậu ta chắc đang hướng đến việc tiếp theo.
Nhưng trong lòng Toshiya chẳng có chút cảm khái nào về phát hiện mới này.
Nỗi lo lắng và bất an ban đầu lại trỗi dậy trong cậu.
Suốt từ nãy đến giờ, Toshiya luôn có dự cảm chẳng lành.
Có thể là lo xa, nhưng nỗi bất an vô căn cứ cứ bám riết lấy tâm trí cậu.
"Utsume."
Toshiya gọi Utsume đang im lặng suy nghĩ.
Utsume phản ứng, ngẩng mặt lên nhìn Toshiya. Và có lẽ đã hiểu ý của Toshiya, cậu khẽ gật đầu đáp lại.
"...Đến lúc phải quay về rồi."
Rồi Utsume đứng dậy.
Toshiya và Aki cũng làm theo. Isao khoanh tay, nói vẻ ngán ngẩm.
"Ồ, thế à thế à. Cháu vẫn cứ bận rộn như xưa dù chỉ là thằng nhóc con nhỉ."
"Cháu xin hỏi một câu cuối cùng."
Trước thái độ đó của Isao, Utsume xin phép rồi đặt câu hỏi cuối.
"Theo câu chuyện thì việc những gia tộc được gọi là 'Cung Ti' biến mất cũng không phải là chuyện quá xa xưa?"
"Hả? Chà, nếu hỏi thời chiến tranh hay hậu chiến có phải là ngày xưa không thì cũng không xưa lắm, nhưng mà..."
"Chú có nghe nói những gia tộc 'Cung Ti' đó là nhà nào không?"
"Hửm?"
Trước câu hỏi của Utsume, Isao nghiêng đầu. Toshiya giật mình. Cậu cứ ngỡ đang nói về những chuyện xa xưa như trong cổ thư, nhưng không phải. Isao đã nghe trực tiếp từ nhân chứng sống. Tức là chuyện đó mới xảy ra gần đây thôi.
Nếu nói chuyện thực tế thì thường người ta sẽ gọi tên nhà bằng họ.
Nếu biết tên gia tộc thì sẽ là manh mối. Theo những gì nghe được, có vẻ đây không phải là loại tín ngưỡng bí mật đến mức không được nhắc tên, và nếu đúng là vậy thì lại phải chuẩn bị tinh thần cho một kịch bản khác.
"À."
Isao trả lời.
"Có nói đấy. Hình như là... 'Mitsuzuka', và 'Oosako' thì phải?"
"...Oosako?"
Cái họ nghe quen quen khiến Utsume nhíu mày, vẻ mặt mọi người đều căng cứng vì dự cảm chẳng lành.
"Với lại còn một cái tên lạ nữa..."
"......"
Giữa sự im lặng đáng sợ của mọi người, Isao nói.
"À, là 'Kissouji'."
"!"
Cái tên vừa thốt ra, Toshiya bất giác nhìn sang Utsume, và bắt gặp ánh mắt kinh ngạc tương tự của Aki và những người khác khi họ nhìn nhau.
3
Aki nói.
"...Thật sự ổn chứ? Kyou-no-ji."
Câu trả lời của Utsume cộc lốc.
"Đúng theo dự tính."
"Vậy à."
Nghe câu trả lời đó, Aki dời mắt khỏi Utsume, nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên chiếc xe buýt từ nhà ga đến trường. Trong khoang xe vắng tanh vì đang giờ nghỉ học, nhóm bốn người Aki chiếm dãy ghế cuối cùng, ngồi lặng lẽ bên nhau.
"......"
Bốn người ít lời, chỉ ngồi đó.
Trong xe chỉ vang lên tiếng động cơ và tiếng khung xe kêu cọt kẹt.
Ở phía cửa sổ đối diện với Aki, Murakami cũng đang nhìn ra ngoài. Cảnh vật bên ngoài cho thấy khu phố thị đã hết, xe đang tiến gần về phía núi.
...Là 'Kissouji'.
Sau câu nói đó của Isao, nhóm Aki rời khỏi nhà Murakami.
Trên đường đến nhà ga, nhóm Aki đã có một cuộc tranh luận nhỏ.
Người tranh luận chủ yếu là Aki và Toshiya, nội dung xoay quanh việc "tiếp theo nên làm gì". Aki khăng khăng rằng nên đến thẳng nhà mẹ của Utsume để điều tra về 'Cung Ti'.
Utsume vừa đi vừa gọi điện thoại xác nhận với nhà mẹ.
Tuy nhiên, bà ngoại của Utsume khi nghe máy, vừa nghe đến từ 'Cung Ti' thì chỉ đáp: "Chuyện đó để gặp mặt rồi nói chuyện đàng hoàng", rồi thôi.
Câu trả lời và thái độ đó rõ ràng là kỳ lạ. Utsume chỉ xác nhận xem nhà bà ngoại ngày xưa có được gọi là 'Cung Ti' hay không. Dù ngày xưa có thế nào thì chỉ cần khẳng định hay phủ định là xong, đằng này bà ngoại Utsume lại nói lấp lửng, từ chối nói chuyện qua điện thoại như thể đó là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng.
Sự nghi ngờ tăng lên tột độ.
Có thể đó chỉ là vấn đề cá nhân của bà ngoại Utsume, nhưng ít nhất mối liên hệ giữa 'Cung Ti' và nhà mẹ của Utsume đã trở nên rõ ràng.
Và từ đó dẫn đến cuộc tranh luận kia.
Aki nói nên đến nhà đó trước khi bà ngoại đổi ý để làm cho ra nhẽ vấn đề này. Thông tin là quan trọng.
'Tôi phản đối.'
Nhưng Murakami đã phản đối.
'Bỏ mặc nhóm Kondo quá lâu rồi. Trong lúc này lỡ có chuyện gì thì sao? Định thấy chết không cứu à?'
'Tôi không có ý đó. Kyou-no-ji cũng bảo là không sao mà.'
'Cậu ta nói thế, nhưng lỡ có chuyện gì thì sao?'
'...'
Nghe Murakami hiếm khi nói chuyện gay gắt như vậy, lúc đó Aki cảm thấy lông mày mình giật giật.
Cảm giác như bị chỉ trích vô lý khiến cảm xúc phản kháng bùng lên. Thế là hai bên lời qua tiếng lại một chút. Cả hai đều to tiếng lườm nhau, nhưng rốt cuộc Utsume tuyên bố sẽ quay lại trường, và cuộc tranh luận kết thúc.
Aki cảm thấy hơi tự ghét bản thân vì sự trẻ con của mình, nhưng dù vậy, phản ứng thái quá của Murakami vẫn khiến cô bận tâm. Dù là chuyện của bạn bè, nhưng một Murakami vốn ít nói mà lại phản ứng gay gắt đến thế thì thật không bình thường.
Thừa nhận rằng một nửa lý do của Aki là do sự tò mò của chính cô.
Thừa nhận rằng cô đã xem nhẹ tình cảnh của Ryoko và Takemi.
Nhưng đồng thời, đó cũng là những lời cô nói ra vì thực sự nghĩ cho Utsume. Liên quan đến người mẹ đó, lại thêm manh mối quan trọng nhường này, cô nghĩ bản thân Utsume cũng không thể nào hoàn toàn bình tĩnh được.
Nên cô mới nói thử.
Nhưng Murakami lại phản ứng thái quá.
Rõ ràng, thái độ của Murakami rất lạ. Theo quan sát của Aki, càng trôi qua nhiều thời gian, cậu ta càng dần mất đi sự bình tĩnh.
Ít nói, và cơn giận thường hướng vào bên trong mới là Toshiya thường ngày.
Nhưng Murakami dạo gần đây lại nói nhiều một cách kỳ lạ, hay xen vào chuyện của người khác.
Theo quan sát của Aki, Murakami phản ứng như vậy khi nỗi bất an dâng cao. Khi không thể kìm nén nỗi bất an, Murakami bắt đầu mở miệng.
Chó sủa là chó không cắn... sao.
Aki nghĩ đến một câu nói cay độc.
Cô cảm thấy mình vừa chạm vào bản chất con người Murakami ở một điểm kỳ lạ, nhưng phản ứng này ngay lúc này lại rất nguy hiểm. Có lẽ cậu ta đang mất tự tin, nhưng họ sắp sửa hành động để chống lại "hiện tượng siêu nhiên". Trong tình huống đó mà ôm thêm nỗi bất an thừa thãi thì vừa vướng víu vừa nguy hiểm.
Cô định chỉ ra điều đó, nhưng lại thôi.
Nếu là cô ở địa vị đó, lòng tự trọng sẽ bị tổn thương ghê gớm.
Aki ghét nhất là cái tôi bị tổn thương. Vì thế, ngay cả khi chạm vào lòng tự trọng của người khác, Aki cũng ngần ngại ngay từ bước đầu tiên.
".................."
Aki nhìn ra ngoài cửa sổ.
Cảnh sắc lúc chiều tà đã hoàn toàn chuyển sang cảnh núi non.
Dưới ánh đèn trong xe, khuôn mặt cô phản chiếu mờ mờ trên cửa kính. Khuôn mặt ấy dù chẳng có chuyện gì xảy ra nhưng trông mệt mỏi một cách kỳ lạ.
Và... chẳng bao lâu sau nhóm Aki đến trường.
Để nghe về "hiện tượng siêu nhiên" mà nhóm Takemi đã tìm ra.
Nhóm Aki đã quay lại vì nhóm Takemi, lẽ ra là vậy.
Tuy nhiên, mục đích ban đầu ấy đã bị đặt vào tình thế nguy hiểm ngay khi nhóm Aki vừa bước xuống trạm xe buýt trước trường, cùng với sự xuất hiện của nhân vật đó.
"Cậu là Utsume Kyouichi phải không?"
Người đàn ông đó xuất hiện ngay trước mặt nhóm Aki khi họ định bước vào cổng chính.
Từ chiếc xe hơi màu đen đậu bên cạnh cổng chính, người đàn ông bước đến trước mặt bốn người như thể đã đợi Utsume từ trước.
Một ông già với mái tóc đen nhánh được chải chuốt không một kẽ hở, mang một vẻ trẻ trung khó diễn tả. Khi người đàn ông có vóc dáng vạm vỡ ấy tiến lại gần, trước khi Aki hay Toshiya kịp nghi ngờ, Utsume đã khịt mũi một cái, nheo mắt nhìn ông ta.
Utsume hỏi người đàn ông:
"Ông là... cái gì?"
"......"
Người đàn ông đứng trước mặt Utsume, chỉ với sự hiện diện đó thôi, ông ta nhìn xuống Utsume bằng đôi mắt đầy uy lực.
Và bằng một giọng nói vang rền mang khí thế tương tự, ông ta nói với nhóm Aki.
"Không biết ta sao. Có vẻ cũng không biết cách ăn nói nhỉ."
"...?"
Aki cảm thấy hơi gợn trong lòng khi nghe giọng nói đó.
Một giọng nói nghe quen quen ở đâu đó.
Người đàn ông nói.
"Mà thôi. Ta là Hiệu trưởng của ngôi trường này."
"A..."
Câu trả lời của người đàn ông khiến Aki nhớ ra.
Nói là Hiệu trưởng thì chắc chắn đã từng thấy trong buổi lễ, nhưng cô không nhớ mặt. Những người ít quan tâm đến người khác như Aki thường không nhìn kỹ mặt những người trên bục.
Tuy nhiên, giọng nói tự động lọt vào tai thì cô có nhớ.
Giọng nói đầy tự tin và uy nghiêm, quen với việc phát biểu trên bục, diễn thuyết trước đám đông.
Cả Utsume và Toshiya có vẻ cũng không nhớ mặt Hiệu trưởng giống như Aki. Và họ cũng không nhận ra giọng nói, chỉ nhìn lại khuôn mặt ông già với vẻ nghi hoặc.
Nhưng sự nghi hoặc của Utsume lại khác biệt về lý do so với những người khác.
Utsume nói.
"Cái danh xưng đó không quan trọng. Quan trọng hơn, cái 'mùi' của ông là sao?"
"...?"
Trong thoáng chốc, Aki cũng không hiểu ý nghĩa câu nói đó.
"Mùi sao?"
"Cái 'mùi' kỳ lạ đang bám lấy ông ấy. Đó không phải thứ thuộc về thế giới này. Ông đang bị thứ gì đó ám, hoặc nếu không thì ông là 'quái vật' hay 'ma thuật sư'."
"!"
Khoảnh khắc Utsume nói vậy, Murakami bước lên nửa bước thủ thế, còn Aki theo bản năng lùi xa khỏi Hiệu trưởng một chút.
Đứng bên cạnh Utsume đang nhìn chằm chằm Hiệu trưởng là Ayame. Ayame không còn vẻ rụt rè thường ngày, cô bé ngước nhìn Hiệu trưởng với vẻ mặt căng thẳng.
"...Cậu nói chuyện thú vị đấy."
Hiệu trưởng nheo đôi mắt lạnh lùng.
"Xúc phạm ta sao? Thử nói xem ta có mùi gì nào. Tùy vào câu trả lời mà ta sẽ xem xét đấy."
Rồi ông ta bước lại gần Utsume, dừng lại ngay trước mặt và nhìn xuống Utsume đầy đe dọa.
Trong bầu không khí căng thẳng, Utsume nhìn vào mặt Hiệu trưởng một cách vô cảm.
Rồi cậu trả lời.
"Mùi đất thối rữa, lạnh lẽo và ẩm ướt."
"Ra là vậy."
Ngay khi Utsume vừa dứt lời, đôi môi Hiệu trưởng cong lên thành một nụ cười.
"Được lắm. Nhìn qua thì không giống người đã qua tu luyện, nhưng đúng là có tố chất."
"!?"
Câu nói của Hiệu trưởng khiến mọi người kinh ngạc.
"Nhưng ta đính chính lại. Ta không phải là 'ma thuật sư', chính xác hơn thì gần giống với 'Tế Tư'."
"......!"
Giọng nói và khí thế tỏa ra từ cơ thể Hiệu trưởng đột ngột tăng lên dữ dội ngay sau câu nói đó.
Utsume lắc đầu.
Rồi nói.
"Cũng chẳng khác mấy. 'Tế Tư của bí nghi' là từ dùng để chỉ ma thuật sư."
Đó là loại đối thoại mà Aki không thể hiểu, nhưng có một điều duy nhất mà kẻ ngoại đạo như Aki cũng hiểu được, đó là vị Hiệu trưởng này là người của "phía bên kia".
"Utsume Kyouichi-kun."
Giữa bầu không khí căng thẳng bao trùm trước cổng chính, Hiệu trưởng nở nụ cười trên khuôn mặt tràn đầy sinh khí.
"Ta xin chút thời gian. Ta có chuyện muốn nói với cậu."
"Utsume, đừng nghe."
Murakami nói với Utsume bằng giọng trầm thấp.
Hiệu trưởng liếc nhìn Murakami. Ông ta nhìn Murakami đang lườm mình một lúc, rồi nheo mắt nói.
"...Ta không nói gì với ngươi. Nhìn qua thì tưởng là con chó canh cửa tốt, nhưng đáng tiếc là ngươi không có mắt để nhìn thấy 'thế giới chân thực', cũng chẳng có nanh vuốt để chống lại."
"Cái gì...?"
"Không có tư duy hay cảm thụ về thế giới tinh thần. Với chúng ta, ngươi là kẻ vô lực. Đồ chó lai."
"......!"
Vẻ mặt Murakami cứng đờ trước những lời đó.
Nhìn Toshiya khựng lại, Aki hiểu ra. Người đàn ông này, đúng là một "ma thuật sư".
...Không được nghe lời của ma thuật sư.
Đúng như lời cảnh báo, người đàn ông sử dụng ngôn từ có sức mạnh này chính là một "người sử dụng ma thuật".
Khiến Murakami phải im lặng, Hiệu trưởng hừ mũi một cái rồi quay lại phía Utsume. Và trước Utsume đang nhíu mày gay gắt, ông ta quay lại chủ đề chính.
"...Nào, như ta đã nói lúc nãy, ta có chuyện muốn nói với cậu."
Hiệu trưởng nói.
"Chuyện quan trọng. Tất nhiên không phải về thành tích hay đời sống học đường của cậu. Mấy chuyện vặt vãnh đó cứ để đám giáo viên làm. Ta không đến để nói mấy chuyện đó."
"......Chắc vậy rồi."
Utsume ngước nhìn Hiệu trưởng.
"Ta nhận được liên lạc từ bà của cậu, và đã đợi cậu. Chuyện muốn nói không gì khác ngoài chuyện về nhà mẹ cậu, và chuyện giữa ta với cậu."
"...!"
Lời nói của Hiệu trưởng gây sốc cho từng người có mặt tại đó.
Bà của Utsume và người đàn ông này có quen biết? Aki nhìn nghiêng khuôn mặt Utsume.
"Lần đầu tôi nghe đấy. Hiệu trưởng trường học và bà tôi lại quen biết nhau."
Utsume không đổi sắc mặt, chỉ nói một cách thản nhiên.
"Không chỉ bà cậu. Tổ tiên cậu và tổ tiên ta quen biết nhau từ bao đời nay. Gọi là đồng chí cũng được."
"...Vậy sao."
Utsume khẽ thở dài.
"Nghĩ lại thì tôi cũng chẳng nhớ nổi tên Hiệu trưởng trường mình."
Câu nói của Utsume khiến khóe miệng Hiệu trưởng méo xệch.
Đến lúc này, ký ức của Aki mới kết nối lại.
Tên của Hiệu trưởng, cô đã quên béng cho đến tận bây giờ. Trong ký ức mang máng, hình như tên Hiệu trưởng là...
Phải rồi.
Là Mitsuzuka.
Gia tộc 'Cung Ti' toàn là những người có thế lực.
Và ngôi trường này, nơi những người giàu có trong vùng có tên trong hội đồng quản trị.
Nghĩ lại thì, đó là chuyện quá đỗi hiển nhiên. Một sự im lặng bao trùm lên cả nhóm trong vài giây.
"...Tôi hỏi một câu được không?"
Utsume mở lời.
"Được thôi. Một câu thì ta cho phép."
"Cái tên còn lại của 'Cung Ti', 'Oosako', có phải là gia đình của Oosako Eiichiro, hay thầy Minakata không?"
"Đúng vậy."
Hiệu trưởng khẳng định.
"!"
"Gia đình ông ta đã gặp chuyện đáng thương. Mà thôi, giờ chuyện đó cũng chẳng quan trọng nữa."
Câu trả lời của Hiệu trưởng khiến mọi người căng thẳng.
"Ông ta, Oosako Mazukata và ta đã xây dựng ngôi trường này. Và cậu chắc không biết, nhưng đất của trường, ngọn núi này, vốn dĩ là tài sản của nhà mẹ cậu, nhà Kissouji."
Hiệu trưởng nói.
"Nhưng mẹ cậu đã phát điên, gia tộc Mazukata đã tuyệt diệt. Giờ không thể chậm trễ thêm giây phút nào nữa. Ta có chuyện cần nói với cậu về việc đó. Đi thôi."
Rồi Hiệu trưởng nhìn xuống Utsume.
Sự im lặng buông xuống, và rồi Utsume mở miệng.
"...Tôi hiểu câu chuyện rồi. Nhưng hôm nay tôi có việc. Xin hãy để hôm khác."
Utsume nói, nhưng Hiệu trưởng lắc đầu vẻ không hài lòng.
"Không được. Ngay bây giờ."
Như muốn nói không có chỗ cho sự thương lượng, ông ta gạt phăng lời Utsume.
"Đổi chỗ nói chuyện. Lên xe đi. Nhãi ranh."
Hoàn toàn là một mệnh lệnh.
Hiệu trưởng lườm quanh cả nhóm.
"Con chó canh cửa kia đi cùng cũng không sao. Với lại, con bé không phải người kia cũng đi cùng đi."
Hiệu trưởng thản nhiên nhìn về phía Murakami, và cả Ayame, người lẽ ra là một tồn tại vô hình.
Hiệu trưởng hất cằm về phía chiếc xe sang trọng bên cạnh, rồi tiện thể nhìn sang Aki.
"Cậu cũng đi chứ? Không sao đâu."
"..."
Aki tạm thời lườm lại.
Lại một khoảng lặng ngắn.
"...Được rồi. Đi thôi."
Utsume trả lời, Hiệu trưởng hừ mũi gật đầu vẻ hài lòng.
Rồi ông ta hất cằm ra hiệu cho cả nhóm, vài phút sau, chiếc xe màu đen chở năm người lao vút đi khỏi khuôn viên trường.
4
Sau một quãng đường dài lái xe trong im lặng tuyệt đối, cuối cùng chiếc xe cũng đến đích.
Đó là một vùng đất cao ở ngoại ô phía đông thành phố Hazama, một nơi đồng không mông quạnh đến mức sóng điện thoại cũng chập chờn, chỉ có một bãi đậu xe, có thể gọi là một đài quan sát nhỏ.
Hiệu trưởng dừng xe, ra hiệu cho mọi người xuống. Đón chào Aki là bầu trời đêm đầy mây, mặt trời đã lặn hẳn. Và một bãi đậu xe không một bóng xe, trải rộng bên kia hàng rào ở mép bãi là cảnh đêm rộng lớn của thành phố Hazama.
Murakami, Utsume, Ayame lần lượt xuống xe.
Tiếng đóng cửa xe vang lên trong bãi đậu xe rộng thênh thang, Hiệu trưởng đứng dậy từ ghế lái, đóng cánh cửa cuối cùng.
Tiếng động cơ vẫn nổ máy rầm rì.
Đèn xe đã tắt, tại đài quan sát chỉ còn nhìn thấy ánh sáng của cảnh đêm, nhóm Aki và Hiệu trưởng đối mặt nhau trong bóng tối.
"...Nào."
Quay lưng về phía cảnh đêm, Hiệu trưởng mở lời.
"Ở đây thì có thể nói chuyện thong thả rồi. Cảnh sắc tuyệt vời. Và yên tĩnh nữa."
Hiệu trưởng, người mà giờ chỉ còn thấy rõ đường nét hình dáng, khẽ dang rộng hai tay như muốn khoe khoang cảnh vật xung quanh.
"Đưa chúng tôi đến chỗ này, ông định làm gì?"
Aki lên tiếng trước. Xung quanh bao trùm bóng tối, giữa núi non không một bóng người. Nếu Aki đi theo một mình thì đây là nơi mà có bị giết cũng chẳng ai hay biết.
Aki nói đầy mỉa mai.
"...Bắt cóc trẻ vị thành niên sao? Thầy Hiệu trưởng?"
Nhưng, ngay khoảnh khắc cô nói vậy.
"Ăn nói cho cẩn thận!"
Vẻ mặt Hiệu trưởng thay đổi hoàn toàn, ông ta quát vào mặt Aki bằng một giọng khủng khiếp.
"Đồ ngu xuẩn! Ta là 'Tế Tư'! Đừng dùng những từ ngữ phàm tục đó để mô tả hành động của ta!"
"Cái...!?"
Thái độ thay đổi đột ngột của Hiệu trưởng khiến Aki sững sờ.
"Ngươi đang nói chuyện với ta như thể ta cùng loại với đám giáo viên sao? Vậy thì dừng ngay! Đừng đánh đồng hành động của ta với lũ giáo viên đó!"
Hiệu trưởng gào lên.
"Lũ phàm phu tục tử đáng ghê tởm, gọi là nhà giáo chỉ tổ làm ô danh! Nhà giáo chân chính là phải như ta, là 'Tế Tư'! Đồ ngu! Nếu không phải vì nhiệm vụ cần thiết, ta còn chẳng muốn dính dáng đến lũ rác rưởi đó!"
Aki bất giác nhìn lại Hiệu trưởng trước những lời lẽ kỳ dị đó.
"Ta là 'Tế Tư'..."
Hiệu trưởng giận đến mức run rẩy, mặt cắt không còn giọt máu, trắng bệch. Và hàm răng cắn chặt vào khóe môi đang run rẩy, mạnh đến mức tưởng như nghe thấy tiếng "phựt", rách toạc ra. Máu lẫn nước bọt chảy xuống từ khóe miệng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, vẻ mặt Hiệu trưởng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, ông ta ngừng quát tháo và đứng im phăng phắc.
".................."
Trong nháy mắt, cảm xúc biến mất khỏi khuôn mặt Hiệu trưởng.
Và với khuôn mặt mà ánh mắt còn chưa lấy lại tiêu cự, ông ta dùng ngón cái quệt vệt máu chảy bên khóe miệng.
Ông ta ngẩn ngơ nhìn nó một lúc. Rồi thè cái lưỡi đỏ thẫm ra khỏi đôi môi, liếm sạch vết máu trên ngón tay cái "soạt" một cái, vẻ mặt Hiệu trưởng trở lại bình thường, nở nụ cười như thể cơn giận ban nãy chưa từng tồn tại.
Một màn độc diễn quái dị.
Cảnh tượng đó khiến cả nhóm rùng mình.
Hiệu trưởng mặc kệ thái độ của nhóm Aki, chậm rãi quay lưng lại với mọi người. Cái bóng lưng trong bóng tối tỏa ra một khí thế dị thường, không chỉ đơn thuần là do ảo giác sau khi chứng kiến hành động vừa rồi của ông ta.
"..."
Trong khi cả nhóm im lặng quan sát, Hiệu trưởng lặng lẽ ngắm nhìn cảnh đêm trong bóng tối.
Dù Hiệu trưởng quay lưng lại, không nhìn thấy mặt, nhưng chỉ qua khí thế, Aki cũng cảm nhận được ông ta đang "hoan hỉ".
"Cảnh sắc tuyệt vời phải không."
Một lúc sau, Hiệu trưởng vẫn quay lưng, nói với nhóm Aki.
"Nhìn đi, cảnh sắc này. Đây là Hazama. Có phố xá, dẫn đến ngọn núi nơi thần ngự, vùng đất thánh được chọn."
Không ai trả lời, nhưng Hiệu trưởng vẫn tiếp tục nói bằng giọng đều đều nhưng nghe như đang mê sảng.
"Khối ánh sáng kia là thành phố."
Hiệu trưởng nói.
"Và khi tiến về phía núi, ánh sáng thưa dần, vượt qua chân núi lên cao hơn, ánh sáng nhìn thấy trong núi kia. Đó là 'trường học' của chúng ta."
Hiệu trưởng nói về cảnh tượng trước mắt bằng giọng chứa đầy sự hoan hỉ, dùng những từ ngữ đậm chất thơ ca.
Nhưng nhóm Aki chẳng buồn nhìn cảnh đêm, họ cảnh giác nhìn chằm chằm vào lưng Hiệu trưởng.
Ông ta nói gì không còn quan trọng nữa. Chỉ riêng việc ở cùng người đàn ông bất thường này tại một nơi thế này đã đủ khiến họ thấy rợn người.
"Ta yêu cảnh sắc này."
Nhưng mặc kệ thính giả, Hiệu trưởng vẫn tiếp tục.
"Ta, chúng ta, đã tạo ra nó."
"..."
Lời nói nghe như hoang tưởng tự đại. Những tòa nhà có lịch sử đó, làm sao người đàn ông này tạo ra được.
Nhưng trong đầu Aki thoáng qua một nghi ngờ mơ hồ rằng, biết đâu người tạo ra cảnh quan kỳ lạ của thành phố Hazama thực sự là người đàn ông này. Nghe câu chuyện thì cũng không hẳn là sai hoàn toàn. Ông ta là người quản lý Đại học Học viện Thánh Sáng, một phần quan trọng tạo nên cảnh quan thành phố Hazama. Và chắc chắn, ông ta là một nhân vật có thế lực, có ảnh hưởng đến thành phố.
Nếu thành phố này có những nhân vật được gọi là kẻ cai trị, thì người đàn ông này chắc chắn là một trong số đó.
Dù vậy, cách nói của ông ta vẫn quá khoa trương.
Nhưng cô nghĩ. Nhìn thái độ của người đàn ông này, có khi nào cái đài quan sát được xây ở nơi vô dụng này, cũng là do ông ta, hoặc phe cánh của ông ta, xây dựng chỉ để ngắm nhìn toàn cảnh Hazama như thế này không. Hiệu trưởng đang ngắm nhìn cảnh đêm Hazama trước mắt tỏa ra uy nghiêm của một kẻ cai trị điên loạn, khiến Aki nảy sinh những tưởng tượng như vậy.
"Ta là 'Tế Tư'."
Hiệu trưởng nói.
Và rồi Hiệu trưởng đột ngột gọi tên Utsume.
"...Nào, Utsume Kyouichi-kun."
Cuối cùng, Hiệu trưởng cũng quay lại phía nhóm Aki. Trong tầm nhìn đã quen với bóng tối, Hiệu trưởng nhếch đôi môi còn vương vết máu thành một nụ cười méo mó.
"Utsume Kyouichi-kun. Ta biết cậu từ khi cậu còn nhỏ, suốt bấy lâu nay."
Rồi ông ta nói.
"Kể cả khi cậu vào ngôi trường này, ta vẫn luôn chú ý đến cậu. Những việc cậu làm, ta biết gần hết. Chuyện muốn nói không gì khác. Là về những hoạt động chẳng mấy đáng khen mà cậu đang thực hiện."
Đó là lời mở đầu giống như khi giáo viên khiển trách học sinh.
"Việc cậu dẫn theo cô bé không còn là con người kia, ta cũng đoán được phần lớn những gì cậu biết. Ta cũng biết cậu đang định cản trở ta."
Nghe lời Hiệu trưởng, Utsume lẩm bẩm vẻ nghi hoặc.
"...Cản trở?"
"Đúng vậy."
Hiệu trưởng gật đầu.
"Cậu đang lợi dụng bạn bè để dò xét <Nghi thức> của ta phải không. Cậu định cướp 'Trụ người' từ tay ta. Giống như cô bé không phải người kia."
Hiệu trưởng tắt nụ cười, nhìn Utsume bằng đôi mắt lạnh lùng nghiêm nghị.
"Cậu là người nhà Kissouji. Ta biết trong dòng máu đó có đủ tố chất. Ta cũng khen ngợi việc cậu tự học mà tiếp cận được đến 'bản chất' như vậy. Tuy nhiên, ta không cho phép cậu cản trở ta chỉ vì tò mò đâu."
Giọng Hiệu trưởng trầm xuống.
Cảnh cáo. Trong bóng tối, khí thế của Hiệu trưởng tăng lên.
Trong tình cảnh đó, Aki ngẫm nghĩ lại lời của Hiệu trưởng.
Bạn bè? Trụ người? Aki nhíu mày. Cô suy nghĩ xem những ám chỉ đó nghĩa là gì.
Nhưng, sự thật tương ứng với những từ khóa đó, cô chỉ nghĩ ra được một điều duy nhất. Đó là điều cô vừa nghe trưa nay.
"Không lẽ..."
Aki buột miệng.
"Đó là chuyện về 'câu chuyện ma' mà Ryoko và Kondo tìm thấy sao?"
"Chắc là vậy rồi."
Utsume trả lời tiếng thì thầm của Aki.
Hiện tại, điều duy nhất có thể liên tưởng đến từ 'Trụ người' chỉ có thể là "cô gái bị trát vào trong bức tường" mà nhóm Ryoko đã báo cáo. Tất nhiên trong "câu chuyện ma" không xuất hiện từ 'Trụ người'. Chỉ là nhóm Aki từ kiến thức của mình đã liên tưởng đến 'Trụ người', việc nó trùng khớp có thể là quá trùng hợp, nhưng ngoài ra nhóm Aki không có thông tin nào phù hợp hơn.
Hiệu trưởng nhìn sự thay đổi biểu cảm của nhóm Aki, lặng lẽ nheo mắt.
"Đúng vậy. Đó là 'Câu chuyện' do ta quản lý. Có thể gọi đó là tinh linh nhân tạo do ta <Sai khiến>."
Và như để khẳng định suy đoán của Aki, ông ta cao giọng tuyên bố.
"Đó là 'Câu chuyện' thuộc về dị giới do chúng ta tạo ra, do ta, một 'Tế Tư', thờ phụng và quản lý. Đó là một truyền thuyết nhân tạo ám chỉ 'Trụ người' lấy bối cảnh là ngôi trường, đồng thời là một thiết bị ma thuật tự động đang hoạt động trong Cõi Trung Giới. Những kẻ biết đến câu chuyện về 'cô gái trong bức tường', từ trong số đó những kẻ có tố chất sẽ tự động được chọn lọc, và bị cuốn vào câu chuyện để trở thành 'Trụ người'. Tất cả là để duy trì ngôi trường của chúng ta, và để thờ phụng thần linh.
Ta, với tư cách là người của gia tộc 'Cung Ti', đang tiếp tục <Nghi thức> có từ xa xưa này. Ngôi trường đó được chúng ta xây dựng vì mục đích ấy. Lẽ ra cậu, với tư cách là người nhà Kissouji, phải hợp tác với ta. Bà của cậu đã trốn tránh trách nhiệm và có vẻ không truyền lại gì cho cậu, nhưng cậu đã tự mình tìm đến được đây. Đây là vận mệnh. Là số mệnh của cậu."
Đó rõ ràng là lời nói chỉ dành riêng cho Utsume, nhưng trong đó có lẫn nhiều từ ngữ mà Aki và Murakami không thể bỏ qua.
Aki và Murakami bất giác thốt lên.
"Chuyện đó là...!"
"Này, cái đó là...!"
Vừa nói đến đó, cả hai đều nghẹn lời. Không biết phải bắt đầu nói từ đâu. Lời nói vừa rồi của Hiệu trưởng gây sốc theo quá nhiều tầng nghĩa.
"......'Trụ người', sao."
Sau một thoáng im lặng, Utsume mở lời.
"Cô bé ở ký túc xá nữ mất tích hôm qua, là do ông làm sao?"
"Chính xác."
Hiệu trưởng thản nhiên thừa nhận.
"Ông đã làm gì cô bé đó?"
"Giết rồi."
"..."
"Tất cả đều là việc cần thiết. Và là một việc vinh dự. Duy trì ngôi trường này ở hình thái đúng đắn, trấn an và thờ phụng thần núi. Còn việc gì vinh dự hơn thế nữa."
Những lời nói điên loạn của Hiệu trưởng được thốt ra một cách bình tĩnh đến đáng sợ.
"Cậu có nghĩa vụ, không, có vinh dự phải im lặng và hợp tác với ta."
"..."
"Hãy học lấy kiến thức đúng đắn, và dừng ngay mấy cái thí nghiệm ngu ngốc đùa giỡn với 'Dị giới' đi."
====================
Hiệu trưởng liếc nhìn Utsume, rồi nhìn sang Ayame đang đứng bên cạnh cậu ta và nói.
"Ta sẽ bỏ qua cho con bé không phải con người kia vì chẳng còn cách nào khác. Nhưng nếu ngươi còn tiếp tục đùa giỡn và mở rộng 'Dị giới' thêm nữa, ta sẽ không tha thứ đâu. Khi đó, hình phạt là điều cần thiết."
"...!"
Ayame nắm chặt lấy vạt áo của Utsume.
"Trước hết, hãy hứa là sẽ không cản trở <Nghi thức> của ta."
"..."
"Nhiều nhất cũng chỉ mất vài người thôi. Chẳng gây hại gì cho ngươi cả. Đừng có làm kỳ đà cản mũi người lớn. Nếu ngươi chịu quay lại với sứ mệnh của dòng máu và hợp tác, ta sẽ rất hoan nghênh."
"Tôi từ chối."
Utsume thẳng thừng cự tuyệt.
"...Ngươi đúng là đứa trẻ ngu ngốc. Làm thế thì được lợi lộc gì chứ? Chẳng những không được gì mà còn chắc chắn rước họa vào thân."
"Dù vậy tôi vẫn từ chối."
"Ta sẽ nghe lý do. Tại sao?"
"Kondo và Kusakabe cũng đã biết về 'Câu chuyện' mà ông nói. Nếu vậy, họ sẽ trở thành ứng cử viên cho 'Trụ người'."
"!"
Utsume vừa dứt lời, Aki cũng nhận ra. Trong cuộc nói chuyện vừa rồi, cô hoàn toàn không nghĩ đến điều đó.
Hiệu trưởng nghe Utsume nói vậy liền nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Đó rõ ràng là nụ cười khẳng định.
"Tên này..."
Tiếng nghiến răng ken két vang lên từ miệng Murakami. Cậu ta siết chặt nắm đấm đến mức run lên bần bật.
"Đó là một vinh dự đấy."
Hiệu trưởng nói.
"Không có vinh dự nào lớn hơn thế đâu. Đáng lẽ phải tự hào mới đúng, vậy mà ngươi lại từ chối sao."
"......!"
Căng thẳng leo thang tột độ. Ngay lúc này, gã Hiệu trưởng này đã chính thức trở thành kẻ thù. Trước những ánh mắt trừng trừng của cả nhóm, Hiệu trưởng nở nụ cười trông thật u ám.
"Lũ ngu xuẩn. Nhưng ta cũng đã dự đoán trước rồi."
Nói xong, Hiệu trưởng chậm rãi bước về phía xe hơi. Mọi người cảnh giác nhìn theo bước chân đầy tự tin đó, nhưng Utsume chợt nhận ra điều gì đó và hét lên sắc lẹm.
"Murakami, cản hắn lại!"
"...Gì cơ?"
Trong một khoảnh khắc, Murakami không kịp phản ứng. Trong khoảng thời gian đó, Hiệu trưởng ung dung mở cửa ghế lái, và lúc này Aki mới nhận ra ông ta định làm gì.
"Định bỏ mặc bọn này ở đây sao?"
"Khốn kiếp!"
Murakami lao về phía cửa ghế lái như một viên đạn. Khả năng vận động trác tuyệt giúp cậu ta thu hẹp khoảng cách với Hiệu trưởng trong nháy mắt, nhưng ngay khi Murakami vươn tay định tóm lấy ông ta, Hiệu trưởng rút ra một thứ gì đó từ trong túi áo vest.
Trong sát na.
"...Đứng im...!!!"
Giọng nói khủng khiếp của Hiệu trưởng làm rung chuyển cả bóng tối nơi đài quan sát.
Chuyển động của Murakami khựng lại ngay tại chỗ như bị đóng băng. Không phải cậu ta tuân lệnh. Cũng không phải vì sợ hãi. Bởi vì Aki cũng bị như vậy. Là thuật trói buộc. Cơ thể cứng đờ, mất đi sự tự do như thể toàn bộ mô cơ bên trong bị thay thế bằng đá chỉ trong tích tắc.
"Hự!"
Murakami rên rỉ. Aki hoảng hốt. Ý thức vẫn còn đó, nhưng cảm giác như cơ thể đã biến thành tượng điêu khắc.
Hiệu trưởng chĩa vật thể vừa rút ra từ túi áo vào Murakami. Đó là một chiếc đĩa tròn dường như được mài từ đá trắng, trên bề mặt khắc những hình thù phức tạp và những chuỗi ký tự không thể đọc hiểu. Chỉ cần nhìn qua là biết nó liên quan đến 'Ma thuật'.
Chỉ vài giây thôi. Cảm giác tấn công cơ thể biến mất như ảo giác chỉ sau vài giây.
Nhưng chừng đó là đủ để chí mạng.
"Ha ha!"
Hiệu trưởng bật cười méo mó rồi trượt vào ghế lái.
"Các ngươi chỉ là lũ trẻ ranh. Chỉ cần thế này thôi là không làm gì được nữa rồi."
Cười xong, ông ta đóng sầm cửa lại, chiếc xe vốn vẫn nổ máy nãy giờ lập tức phóng vụt đi. Tiếng lốp xe rít lên, chiếc xe lao ra khỏi bãi đậu với tốc độ kinh hoàng. Ánh đèn pha mạnh mẽ nhanh chóng xa dần, bỏ lại bóng tối và bốn người đứng chôn chân trên đỉnh núi, bàng hoàng vì không thể làm gì được.
"........................"
Một sự im lặng bao trùm.
Trong không gian trống rỗng thênh thang, một cơn gió lạnh lẽo bất chợt thổi qua.
Utsume trừng mắt nhìn vào hư không với ánh nhìn đáng sợ. Một biểu cảm giận dữ hiếm thấy. Chắc chắn cậu đang tự trách mình vì đã không nhận ra ý đồ của Hiệu trưởng.
Ayame nắm chặt lấy áo khoác của Utsume với vẻ mặt bất an.
Aki dời mắt khỏi cảnh đó và nhìn sang Murakami.
Murakami vẫn đứng bất động ở nơi bị Hiệu trưởng bỏ lại. Aki bước lại gần và lên tiếng.
"...Sao thế? Ổn không?"
Không có câu trả lời.
Murakami cúi gằm mặt, mồ hôi vã ra đầm đìa trên trán.
"Murakami?"
"...Ư."
"Hả?"
"...Chết tiệt...!"
Có vẻ cậu ta vẫn ổn. Ngoại trừ trạng thái tinh thần.
Trong khi mọi người đều mất bình tĩnh, Aki ngược lại trở nên tỉnh táo. Cô xác nhận tình hình và suy nghĩ xem nên làm gì. Hiệu trưởng ngay từ đầu đã có ý đồ xấu với Ryoko và Takemi, và khi cuộc đàm phán với Utsume đổ vỡ, ông ta đã đưa bốn người lên đây để nhanh chóng bỏ rơi họ, chắc chắn là như vậy.
Tuy nhiên, dù có bị bỏ lại thì sớm muộn gì nhóm Aki cũng sẽ về được.
Đây không phải là đảo hoang giữa biển, nếu chịu khó đi bộ thì cũng sẽ xuống được núi. Chỉ cần đến nơi có sóng điện thoại là có thể gọi taxi.
Điều đó có nghĩa là...
Hiệu trưởng định làm gì đó với hai người kia ngay trong hôm nay.
Phải nhanh chóng làm gì đó thôi.
Aki quay lại nhìn Utsume và gọi.
"Này Kyou-no-ji."
"Ừ, tôi biết rồi."
Utsume trả lời Aki bằng giọng nói tĩnh lặng như bóng tối xung quanh.
"Mau xuống núi thôi. Và liên lạc với Kondo cùng Kusakabe nữa."
"Đúng thế."
Suy nghĩ của hai người giống nhau. Aki cảm thấy yên tâm hơn một chút. Cô đã lo lắng không biết phải làm sao nếu ngay cả Utsume cũng mất bình tĩnh.
"Murakami sao rồi?"
"Có vẻ không bị thương. Còn tinh thần thì... chắc là vẫn tỉnh táo."
Aki trả lời đúng những gì mình nghĩ trước câu hỏi của Utsume.
"Vậy sao. Bị chơi một vố rồi. Tôi không ngờ Murakami lại bị 'ảnh hưởng' đến mức này."
Utsume nói.
"Ảnh hưởng? Của cái gì?"
"Cậu ta dính dáng đến 'Ma thuật' quá nhiều. Có lẽ nỗi sợ hãi đối với ma thuật và hiện tượng kỳ bí đã tích tụ dần dần. Chắc chắn hắn đã đánh vào điểm đó. Tên Hiệu trưởng đó là một 'Ma thuật sư' cực kỳ cao tay."
Utsume trừng mắt nhìn vào bóng tối nơi chiếc xe của Hiệu trưởng biến mất.
"Cậu có thấy thứ Hiệu trưởng lấy ra từ trong túi áo không? Đó là 'Đĩa tròn'. Một loại 'Vũ khí ma thuật'."
"Ma thuật, vũ khí sao?"
"Đó là công cụ tượng trưng mà các ma thuật sư phương Tây sử dụng khi thi triển 'Ma thuật'. Mỗi ma thuật sư tự chế tạo riêng cho mình và sử dụng chúng trong các nghi thức ma thuật để hỗ trợ việc gợi mở hình ảnh. Tương ứng với Đất, Nước, Gió, Lửa, họ sử dụng 'Trượng ngắn', 'Dao găm', 'Đĩa tròn' và 'Cốc'."
"Quả nhiên ông ta là 'Ma thuật sư' sao?"
"Ừ, Hiệu trưởng chắc chắn đã tu luyện ma thuật với biểu tượng là 'Đất'. Có một nấc thang kỹ thuật mà ma thuật sư phải rèn luyện, đó là khi cầm 'Vũ khí ma thuật' trong tay, họ sẽ biến đổi tinh thần sang trạng thái thích hợp cho 'Ma thuật' theo phản xạ có điều kiện. Hiệu trưởng chắc hẳn đã lợi dụng điều đó để chặn Murakami lại. Hắn nhìn thấy nỗi sợ hãi đối với 'Ma thuật' đang dâng cao trong lòng Murakami, dùng lời lẽ để làm cậu ta dao động dữ dội, sau đó chĩa 'Vũ khí ma thuật' vào và quát lớn trong trạng thái tinh thần thăng hoa nhờ ma thuật.
Tóm lại, đó giống như một loại ám thị áp dụng lên cả bản thân và đối phương cùng lúc. Hắn gieo rắc nỗi sợ hãi vào đối phương để dẫn dụ họ dễ dàng rơi vào trạng thái bị ám thị, đồng thời kích thích trạng thái tinh thần của chính mình khi thi triển ma thuật nên lời nói chứa đựng 'Sức mạnh'. Không thể đỡ nổi."
Utsume nhìn Murakami đang đứng chôn chân trong bóng tối.
"Có khi cậu ta sẽ trở nên vô dụng trong một thời gian đấy."
"Làm sao đây? Kyou-no-ji."
Aki hỏi.
"Trước mắt cứ xuống khỏi đây đã. Dù sao đi nữa, không quay về thì chẳng giải quyết được gì. Hy vọng là kịp. Mong là Kondo và Kusakabe có thể cầm cự được."
"...Khó đấy."
Nghe câu trả lời của Utsume, Aki cắn chặt môi.
Một cơn gió thổi qua bãi đậu xe tối tăm, Ayame giữ chặt chiếc áo choàng màu đỏ sẫm. Và rồi trong cơn gió đêm gào thét, cả nhóm bắt đầu di chuyển. Trong bóng tối mịt mù không biết phải đi bao xa mới xuống đến nơi, bốn người cứ thế lẳng lặng bước đi về phía chân núi.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!