Chương 2: Trong lòng núi
1
Một ngày đã trôi qua.
Sáng hôm sau đêm Utsume tuyên bố "Săn Phù Thủy", Kidono Aki tiếp tục đến thư viện trường như hôm qua.
Hôm nay Aki cũng bắt tay vào việc một mình.
Cô tiếp tục công việc tra cứu từ hôm qua. Trường cấp ba tạm nghỉ, nhưng thư viện chủ yếu phục vụ đại học nên vẫn mở cửa bình thường, ngoài Aki ra còn có nhiều người sử dụng khác, vẫn đông đúc như mọi khi.
Ngoài ra, nhà ăn và một số cơ sở vật chất khác cũng được mở cửa.
Điều đó là để phục vụ sinh viên Đại học Seisou, đồng thời cũng hỗ trợ sinh hoạt cho những học sinh cấp ba không về quê trong đợt nghỉ tạm thời.
Với đông đảo sinh viên đại học và một số ít học sinh cấp ba, thư viện tràn ngập bầu không khí nghiêm trang nhưng cũng đầy sức sống theo cách riêng của nó. Tại một góc thư viện, Aki ngồi trước máy tính, đeo kính đọc sách, vừa thao tác vừa nhìn chằm chằm vào màn hình.
Aki nheo đôi mắt sau cặp kính với vẻ mặt đăm chiêu.
Màn hình trước mặt phản chiếu mờ mờ trên tròng kính.
Aki lặng lẽ lướt mắt theo những dòng chữ trên màn hình. Thứ Aki đang tra cứu là dữ liệu báo chí thu nhỏ có thể xem trên máy tính của thư viện này.
Aki đã vùi đầu vào công việc này từ hôm qua. Nó hoàn toàn khác với việc điều tra "truyền thuyết thành phố Hazama" đã được quyết định trong cuộc họp đầu tiên, nhưng đây là việc Utsume đã chỉ thị cho cô ngay trong ngày hôm qua.
'---Còn một chuyện nữa tôi để tâm. Tôi sẽ chỉ thị sau.'
Lúc phân chia công việc cho mọi người, Utsume đã nói vậy.
Lúc đó cô không nghĩ là chuyện quan trọng, cứ tưởng sau này mới có chỉ thị nên gật đầu qua loa, nhưng chỉ thị của Utsume đến ngay sau đó, hơn nữa lại yêu cầu ưu tiên thực hiện hơn cả việc điều tra truyền thuyết khiến Aki ngạc nhiên.
Nhưng nhìn nội dung, cô hiểu ra.
Nói đúng hơn, việc điều tra truyền thuyết chỉ là ngụy trang trước mặt mọi người, còn công việc được giao cho Aki đây mới là mục đích chính.
Cô bắt tay vào làm ngay, tất nhiên không thể xong ngay lập tức, nhưng cũng đã tìm thấy thứ cần tìm trong ngày hôm qua. Aki liên lạc với Utsume, và để thảo luận chi tiết về nội dung đó, họ hẹn gặp nhau ở đây hôm nay.
Nếu chỉ để thảo luận thì không cần thiết phải gặp mặt, nhưng hiện tại nhóm Aki đang tránh nói một số chuyện qua điện thoại hay các phương tiện liên lạc khác.
Nhóm Aki đang bị theo dõi bởi một truyền thuyết đô thị có thật, "Những gã áo đen".
Nếu vậy, chắc chắn thông tin liên lạc sẽ bị rò rỉ. Nhóm Aki không ngây thơ đến mức tin rằng bí mật thư tín vẫn được bảo đảm trong tình huống này.
Và thế là Aki hiện tại vừa đợi Utsume, vừa tiếp tục nhìn vào màn hình để đề phòng, xem có thêm thông tin gì không.
Trong căn phòng trắng yên tĩnh của thư viện, tiếng di chuột vang lên khe khẽ.
====================
Thời gian trôi qua một cách nhạt nhẽo. Nhưng với Aki, loại thời gian này lại rất dễ chịu. Đó là lúc cô có thể tập trung, không bị bất cứ điều gì quấy rầy. Aki đắm chìm trong khoảng lặng đó một lúc, cho đến khi có tiếng người cất lên sau lưng.
"Xin lỗi nhé. Đã để cậu chờ lâu."
Nghe thấy giọng nói thiếu ngữ điệu đó, Aki tháo kính ra và quay lại.
"Ừm. Không vấn đề gì."
Aki nói rồi vẫn ngồi nguyên trên ghế, ngước nhìn Utsume đang đứng phía sau. Bên cạnh Utsume là dáng người cao lớn của Murakami, cậu ta đứng im lặng với vẻ mặt cau có. Utsume liếc nhìn màn hình mà Aki vừa dán mắt vào, rồi quay lại nhìn cô và hỏi.
"Sao rồi?"
"Ừm... Tớ đã thử tìm hiểu thêm sau lúc đó, nhưng không tìm thấy bài báo nào chi tiết hơn cái tớ tìm được lúc đầu đâu."
Aki trả lời.
"Nhưng như tớ đã nói hôm qua ấy."
Vừa giải thích, cô vừa đưa mắt chỉ về phía màn hình, ngập ngừng một chút.
"Tớ nghĩ chị gái của Ryoko quả thực đã mất từ mười năm trước hay sao đó rồi..."
Khi Aki nói vậy, Utsume chỉ đáp ngắn gọn: "Vậy sao." Trái lại, Toshiya lộ rõ vẻ cay đắng, khóe miệng méo xệch đi một cách nặng nề.
***
**Ba người trong gia đình tử vong do va chạm trực diện**
Khoảng 8 giờ tối ngày mùng 4, trên quốc lộ số * thuộc thành phố **, một chiếc xe tải hạng nặng đã vượt qua dải phân cách từ làn đường đối diện và đâm vào xe ô tô con do nhân viên văn phòng Kusakabe Takashi (38 tuổi) điều khiển. Vợ ông là bà Mitsue (32 tuổi) và con gái lớn Satoko (6 tuổi) ngồi cùng xe đã tử vong do va đập mạnh ở vùng đầu. Ông Takashi và con gái thứ hai Ryoko (4 tuổi) được đưa đến bệnh viện, nhưng ông Takashi cũng tử vong ngay sau đó. Sở cảnh sát ** đã bắt giữ tài xế xe tải Masuda Riichi vì tội ngộ sát do sơ suất nghiệp vụ, đồng thời đang điều tra nguyên nhân tai nạn do nghi ngờ có nồng độ cồn.
***
Bài báo đó được đăng tải một góc nhỏ trên ấn bản địa phương của một tờ báo nọ.
Chỉ thị của Utsume ngày hôm qua là thế này:
"Tốt nhất là nên điều tra về chị gái của Kusakabe."
Làm theo lời cậu ta, Aki đã tra cứu các tờ báo ở quê của Ryoko, và may mắn thay, cô tìm thấy mẩu tin nhỏ đó trên một trong số chúng.
"Có lẽ không sai đâu."
Nhìn vào bài báo trên màn hình máy tính, Utsume nói với vẻ vô cảm.
"Cậu tìm giỏi thật đấy. Xin lỗi vì đã làm phiền."
"Không có gì... Mà thực ra báo địa phương cũng không có nhiều lắm đâu. Có khi tìm cái đó còn mất công hơn là tìm bài báo ấy chứ. Dù sao cũng chẳng phải chuyện to tát gì."
Aki nói bâng quơ với vẻ mặt tỉnh bơ để che giấu sự ngại ngùng trong lòng.
Thực tế, số lượng báo đăng về vụ tai nạn ở quê Ryoko từ mười ba năm trước khá hạn chế. Chính vì vậy, một khi đã khoanh vùng được tờ báo cần tìm, việc tìm ra bài viết cụ thể là một công việc tương đối đơn giản đối với người quen tra cứu dữ liệu như Aki.
Bài báo cáo phó về chị gái của Ryoko.
Đó là thứ cô đã tìm thấy. Nhưng Aki cũng không ngờ rằng cả gia đình Ryoko, ngoại trừ cô ấy, đều đã qua đời. Ban đầu cô tìm trong mục "Tin buồn" của tờ báo địa phương. Từ thông tin tang lễ ở đó, Aki biết về cái chết của cả gia đình, rồi lần ngược lại các số báo cũ để tìm ra bài viết về vụ tai nạn.
"... 'Tang chủ là anh trai của ông Takashi, ông Yoji'."
Utsume lẩm bẩm một phần của bài báo.
"Đó là tên bố của Ryoko đấy."
Aki đáp lời. Ít nhất thì Ryoko đã nói với Aki rằng "Yoji" là tên bố mình.
"Khớp rồi."
"Đúng thế. Chắc là cậu ấy được bác ruột nhận nuôi. Có lẽ vậy."
Ba người cùng nhìn vào màn hình, chìm trong sự im lặng u ám một lúc. Mỗi người tự nghiền ngẫm sự thật vừa tìm thấy theo cách riêng của mình.
Murakami lầm bầm:
"Là 'chị Satoko' sao. Lời của 'Phù thủy' đã được chứng minh rồi."
Tiếng lầm bầm trầm thấp thiếu đi chút sinh khí.
"Đúng vậy."
Utsume gật đầu.
"Chỉ có thể phỏng đoán thôi, nhưng chắc là Kusakabe đã mất trí nhớ do cú sốc từ vụ tai nạn. Vì thế cậu ta mới nghĩ vợ chồng người bác là bố mẹ ruột, và cô chị họ là chị gái ruột."
"......"
Trước những lời nói lạnh tanh của Utsume, Murakami không đáp lại lời nào.
Trái ngược với Murakami đang chịu cú sốc khá lớn, Utsume vẫn bình thản. Sự bình thản đến mức bất thường của Utsume là chuyện thường ngày, nhưng khi đặt cạnh vẻ mặt sầu não của Murakami - người vốn chẳng bao giờ biết buồn phiền là gì - nó lại tạo ra một ấn tượng tương phản gay gắt trong mắt Aki.
Cái chết của Oki Nanami khiến Murakami suy sụp đến mức đáng thương. Sự nhạy cảm mà Murakami thể hiện khiến Aki bất ngờ, nhưng quả thực cậu ta đã tận mắt chứng kiến hiện trường thảm khốc đó xảy ra ngay trước mắt, nên cú sốc ấy chắc chắn lớn hơn nhiều so với những gì Aki - người chỉ đến hiện trường khi mọi chuyện đã xong xuôi - có thể tưởng tượng.
Không biết Utsume có nhận ra vẻ u sầu của Murakami hay không, cậu ta vẫn cư xử như bình thường.
Và cách Murakami phản ứng chậm chạp lại với điều đó trông thật đau lòng theo một cách nào đó.
"Chị gái ruột của Kusakabe, Satoko, đã chết mười ba năm trước."
Utsume nói đều đều.
"Nhưng 'Phù thủy' lại biết sự thật mà ngay cả bản thân Kusakabe cũng không nhớ, và ả ta đã cố lôi 'Satoko' ra từ bên trong Kusakabe ngay trước mắt Murakami."
"...... À, ừ. Đúng vậy."
Murakami trả lời như rên rỉ.
"Không rõ 'Phù thủy' định làm gì, nhưng từ giờ chúng ta nên để mắt đến Kusakabe kỹ hơn."
Utsume nói tiếp.
"Thú thật tôi không đoán được ký ức của Kusakabe hiện giờ ra sao sau khi bị ghi đè hai ba lớp như vậy. Tình hình hiện tại quá nguy hiểm để can thiệp. Chúng ta cứ cảnh giác thôi, còn bây giờ sẽ tiếp tục lấp đầy mảng 'truyền thuyết Thần Ẩn' theo kế hoạch ban đầu."
"Đồng ý."
Aki gật đầu, dựa lưng vào ghế.
"Thế... tài liệu về phía đó đâu?"
"À."
Khi Aki nhắc, Utsume gật đầu đáp.
"Ở đây."
Rồi Utsume đưa mắt ra hiệu về phía tập hồ sơ mà cậu ta đã đưa cho Murakami cầm.
***
*Một cặp vợ chồng sống ở Ichinogo (hiện là phía Đông Bắc thành phố Hama) có đứa con gái lên bảy tuổi, trời tối rồi mà vẫn chưa thấy về.*
*Hai vợ chồng như phát điên đi tìm khắp làng, nhưng người trong làng chẳng ai biết tung tích đứa bé.*
*Đêm đó, hai vợ chồng nằm mơ. Họ mơ thấy con gái mình được một người đàn ông lạ mặt ăn mặc sang trọng dắt tay đi vào núi. Khi họ đến hỏi Cung Ti đại nhân ở đền thờ, ngài Cung Ti phán rằng: "Chắc là bị Thần Núi bắt đi rồi".*
*Hai vợ chồng đành gạt nước mắt từ bỏ đứa con.*
*Khoảng mười lăm năm sau, một thợ săn lạc vào núi Hama kể lại rằng đã nhìn thấy cô con gái ấy một lần, trong hình dáng y hệt như lúc cô bé mất tích.*
— *Trích "Chuyện xưa tích cũ vùng Hama"*
***
*Một người vợ từ làng bên kia núi gả về đây, nay đưa con nhỏ về thăm bố mẹ đẻ.*
*Người vợ muốn về nhà sớm nên quyết định đi đường tắt qua núi Hama.*
*Dân làng ai cũng can ngăn, nhưng người vợ tính tình hiếu thắng không chịu nghe. Cô cõng con trên lưng đi vào núi và vượt qua bên kia.*
*Trong núi chẳng có chuyện gì kỳ lạ xảy ra cả. Người vợ cười bảo: "Thấy chưa. Đồ nhát gan", rồi hạ đứa bé xuống để cho bú.*
*Ngay lập tức, người vợ hét lên thảm thiết.*
*Đứa bé mà cô cứ tưởng là đang ngủ ngoan, đầu đã bị giật đứt từ lúc nào.*
*※ Chú thích:*
*Người ta đồn rằng núi Hama có Thần Núi. Ai vào núi sẽ bị trừng phạt hoặc gặp Thần Ẩn, nên núi Hama còn được gọi là "Núi cấm vào", rất ít người dám bén mảng.*
— *Trích "Truyện dân gian và truyền thuyết thành phố Hama"*
***
*Hama từ xưa đã là vùng đất xảy ra nhiều vụ Thần Ẩn. Những câu chuyện nghe được từ người già ở Hama nhất định phải có tình tiết Thần Ẩn. Chuyện Thần Ẩn ở làng Hama, hay việc bị Thần Núi bắt đi, dường như cũng nổi tiếng ở các vùng lân cận. Tôi đã nghe không ít chuyện kể rằng những người đi về hướng làng Hama thường tránh núi Hama và cố tình đi đường vòng.*
— *Trích "Luận tập - Nghiên cứu dân tục học Boso"*
***
*Con nuôi nhà nọ ở làng Hama, đi vào núi cấm rồi không thấy về.*
*Nghe đồn là gặp Thần Ẩn.*
*Điều này được ghi lại dựa trên lời kể khi đến thăm nhà cũ của người ẩn cư.*
— *Trích "Tập hợp tư liệu dân tục học Hama"*
***
Những tài liệu đó được trải ra trên chiếc bàn trắng trong phòng đọc thư viện.
Đó là hơn mười bản photocopy trích xuất về "truyền thuyết Thần Ẩn" từ các sách nghiên cứu, chủ yếu xoay quanh truyện dân gian và truyền thuyết của thành phố Hama.
Số lượng không nhiều như Aki nghĩ, nhưng là những tư liệu bao quát được trích từ nhiều cuốn sách khác nhau. Có lẽ có cả những cuốn khá cổ, vì lẫn trong đó là những bản in cũ kỹ, viết bằng chữ Hán cổ.
Hơn mười trường hợp được trích xuất từ nhiều nguồn tư liệu.
Tất cả đều bàn về hiện tượng Thần Ẩn ở Hama.
Điều đáng chú ý là đa số các tài liệu đều nhắc đến "Thần Núi" cùng lúc với Thần Ẩn. Nội dung được viết hầu như giống hệt nhau không có ngoại lệ, tóm lại là thế này:
— Núi Hama có thần linh cư ngụ và thường xuyên gây ra Thần Ẩn.
Vì thế con người sợ hãi và không dám vào núi Hama.
Những câu chuyện được trích ra và sắp xếp ở đây đều là lần đầu Aki nghe thấy, vì cô không phải người gốc Hama. Nhưng ít nhất Aki cũng biết núi Hama nằm ở đâu. Vì vậy, sau khi đọc hết đống tài liệu, Aki buột miệng lẩm bẩm:
"... Cái trường này, cố tình xây ở cái chỗ quái gở như thế à?"
"Đúng vậy."
Đáp lại câu nói của Aki, Utsume trả lời tỉnh bơ.
Ba người ngồi quanh bàn đọc sách, mỗi người một vẻ mặt trước đống tài liệu này.
Đại học Học viện Seiso, và cả trường cấp ba trực thuộc mà nhóm Aki đang theo học, nằm chính xác ngay trên ngọn núi Hama được nhắc đến trong tài liệu. Aki ngờ vực, Utsume vô cảm, Toshiya cau mày — mỗi người đều ôm trong lòng những cảm xúc y như vẻ mặt của họ về sự thật mà tài liệu chỉ ra.
"Bị ngu à...?"
Aki buột miệng.
Nhưng sau khi nói ra, cô lại suy nghĩ lại.
Chính vì biết tình hình hiện tại như thế này nên cô mới nghĩ vậy. Chứ nếu là bản thân cô lúc bình thường, chắc chắn cô sẽ cười khẩy và phớt lờ mấy câu chuyện cổ tích đó.
Dù trong lòng có thấy rợn người, chắc chắn cô vẫn sẽ lờ đi. Khi đụng đến một công trình công cộng quy mô lớn như xây dựng trường học, nếu vì sợ mấy câu chuyện ma hay cổ tích mà hủy bỏ thì chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ.
Càng là người lý trí thì càng sẽ làm như vậy.
Vì sợ mê tín thái quá mới là hành động của kẻ ngốc theo lẽ thường.
"Không... nhưng mà..."
Thế nên, Aki nói.
"... Nhưng mà... dù vậy thì..."
Rốt cuộc, Aki vẫn không thể diễn tả được sự mâu thuẫn trong cảm giác đó thành lời. Lý trí bảo rằng sợ mê tín chắc chắn là hành động ngu xuẩn. Nhưng bản năng mách bảo rằng việc xây trường ở đó là điều ghê rợn, một hành động đáng lẽ phải tránh xa.
"Hừm..."
"Đúng là ngôi trường này được xây dựng ngay tại trung tâm của nơi từng có 'truyền thuyết Thần Ẩn'."
Utsume vắt chân trên ghế, hất cằm về phía cửa sổ nhìn ra khu rừng núi bên ngoài.
"Nhưng thực ra, có giả thuyết cho rằng những trường hợp thế này không hiếm."
"Hả...?"
Thấy vẻ mặt khó hiểu của Aki, Utsume giải thích.
"Trường học mọc lên nhanh chóng chủ yếu vào giai đoạn trước và sau chiến tranh, nhưng Nhật Bản là một đất nước chật hẹp. Vì thế, việc xây dựng tất cả các cơ sở lớn như vậy ở những vị trí thuận tiện mà lại rẻ tiền là rất khó khăn.
Thế nên có chuyện kể rằng trường học thường được xây ở những nơi hẻo lánh, hoặc nếu không thì là những nơi có quá khứ không hay. Đó là lý do tại sao có nhiều chuyện ma bắt đầu bằng việc ngôi trường này thực ra được xây trên nền nghĩa địa..."
"Ra là thế..."
Nghe cậu ta nói mới nhớ, mấy chuyện ma bắt đầu bằng câu "Trường này vốn xây trên nền..." đúng là mô típ kinh điển.
Một câu chuyện về nguồn gốc thực sự phổ biến.
Và lý do đó cũng đủ sức thuyết phục.
Aki cũng nghĩ việc Nhật Bản đất chật người đông nghe rất hợp lý, và việc chính quyền chọn đất mà bỏ qua yếu tố cảm xúc cũng là chuyện họ rất hay làm. Nghe rất lọt tai. Nhưng dù vậy, sau một hồi suy nghĩ, Aki vẫn mở miệng nói:
"... Nhưng mà, chuyện đó đáng ngờ lắm đúng không?"
Đó là sự nghi ngờ mà cô phải khó khăn lắm mới thốt ra được, chen vào giữa những cảm xúc gần như đã tin sái cổ, nhưng Utsume lại khẳng định điều đó một cách nhẹ tênh.
"Đúng vậy. Chỉ là loại truyền thuyết đô thị thôi."
"Đúng không."
Aki thở hắt ra một hơi dài. Những thông tin hay tình huống mà cảm xúc dễ dàng bám víu vào. Vì nó dễ dàng, hợp lý và mang lại cảm giác an tâm nên tâm trí con người thường có xu hướng chấp nhận ngay, nhưng từ kinh nghiệm của bản thân, Aki đã học được rằng thực ra đó là điều đầy sơ hở, nguy hiểm và khó coi.
"Nếu vậy thì..."
"Tuy nhiên, dù hầu hết là truyền thuyết đô thị, nhưng trong đó vẫn có những trường hợp là sự thật."
Aki định nói tiếp về chuyện ngôi trường này, nhưng Utsume ngắt lời cô:
"Chắc chắn có những ngôi trường có lịch sử là nghĩa địa, và ví dụ như việc ngôi trường này được xây trên vùng đất của 'truyền thuyết Thần Ẩn', cũng như việc 'hiện tượng quái dị' đang xảy ra ở đây, đều là sự thật không thể chối cãi."
"...... Đúng thế."
Trước lời nói của Utsume, Aki chỉ biết gật đầu.
Ngôi trường được xây trên ngọn núi Thần Ẩn.
Những hiện tượng quái dị liên quan đến Thần Ẩn xuất hiện ở đó.
Đó không phải chuyện bịa đặt, mà là sự thật rành rành. Hơn hết, về những hiện tượng quái dị quan trọng mà Aki muốn phủ nhận nhất, chính cô đã tận mắt chứng kiến và xác nhận, đó là sự thật không thể chối cãi. Dù cô không hề muốn.
"... Được rồi, dựa trên những sự thật này, chúng ta phải tìm ra xem rốt cuộc tiền bối Togano định làm gì."
Mặc kệ chút phiền muộn của Aki, Utsume tiếp tục câu chuyện.
"Liệu việc biết được 'Phù thủy' định thực hiện 'Thần Ẩn' như thế nào có phải là bước đầu tiên để ngăn chặn nó không?"
"Ừm..."
Utsume khoanh tay. Còn Aki vội vàng chỉnh đốn lại suy nghĩ của mình khỏi những mâu thuẫn vớ vẩn.
Aki hơi dao động trước sự mâu thuẫn cảm xúc trong lòng mình. Tuy nhiên, lúc này chuyện đó không liên quan đến vấn đề chính. Vài giây sau, Aki nhanh chóng tập hợp lại suy nghĩ và mở lời.
"Vốn dĩ, 'Thần Ẩn' là cái gì nhỉ?"
Aki hỏi.
Nếu không biết Thần Ẩn là gì thì cũng chẳng có lý do gì để biết cách thực hiện nó. Nếu có thể định nghĩa được thì nên làm.
"Để xem nào..."
Utsume nhắm mắt lại một lúc.
Rồi cậu ta nói:
"... Có thể coi đó là hình thức mà các vụ mất tích không rõ nguyên nhân trở thành 'câu chuyện', và lấy đó làm vật trung gian để 'Dị giới' hiển hiện chăng?"
Nhưng ngay sau khi nói xong, cậu ta liền chú thích thêm.
"Tuy nhiên không thể nói vơ đũa cả nắm được. Ngay cả những 'câu chuyện' cùng mang tên Thần Ẩn thì nguồn gốc và cách giải thích cũng có sự khác biệt quá lớn giữa các cá thể. Tỷ lệ biến đổi qua quá trình truyền miệng cũng rất lớn. Hơn nữa, khi có ý chí muốn can thiệp vào thì... gọi đơn giản là 'thứ đến từ Dị giới' có lẽ sẽ chính xác với thực tế hơn."
"Đúng vậy..."
Quả thực là "Ayame", và cả "Souji-sama". Dù cùng bắt nguồn từ Thần Ẩn ở núi Hama nhưng hình dạng của chúng hoàn toàn khác nhau, và ngay cả "Ayame" kia, Aki cũng hoàn toàn không nghĩ nó giống với sự tồn tại trong truyền thuyết được viết trong đống tài liệu cũ đang bày trên bàn.
"Nghe cậu nói vậy, nhìn vào đây mới thấy Thần Ẩn ở Hama có nhiều biến thể thật đấy."
Aki vừa nhìn tài liệu vừa lẩm bẩm.
Chỉ riêng trong những tài liệu này, cùng nói về một khu vực nhưng lại tồn tại vô số kiểu Thần Ẩn khác nhau.
Biến thể phong phú. Nói cách khác là chẳng có quy tắc gì cả.
Có lẽ vì ngọn núi này quá đáng sợ nên trong đó có cả những chuyện nghe như truyện ma.
"Cậu để ý đúng điểm rồi đấy."
Nghe Aki nói, Utsume gật đầu một cái, rồi rướn người khỏi ghế, chạm tay vào đống tài liệu trên bàn và nói.
"Như Kidono nói, truyền thuyết Thần Ẩn ở Hama có rất nhiều loại. Từ những loại ít thấy ở nơi khác, cho đến những loại điển hình như sao chép từ truyện cổ tích, đủ cả. Đây là ý kiến cá nhân của tôi, nhưng tôi cho rằng chỉ có cụm từ 'Thần Ẩn ở Hama' là nổi tiếng và đi trước, rồi dựa vào đó mà các câu chuyện mới được thêu dệt thêm."
"Nghe có lý đấy."
"Vì vậy, khi xem lướt qua những thứ này, nhặt ra những sự việc có ghi chép địa danh, tên người và có vẻ gần với sự thật, rồi tổng hợp lại những sự việc được cho là đã thực sự xảy ra, thì những sự thật cổ xưa về 'Thần Ẩn ở Hama' chỉ còn lại khoảng bốn điều.
Thứ nhất, có những đứa trẻ bị mất tích.
Tiếp theo, người ta tin rằng những đứa trẻ đó đã biến mất vào núi Hama.
Thứ ba, người ta tin rằng trong núi có 'Thần Giấu'.
Thứ tư, khi có ai đó gặp Thần Ẩn, việc hỏi han về Thần Ẩn sẽ được trình lên một nhân vật gọi là 'Cung Ti'."
Vừa giải thích, Utsume vừa chỉ vào từng tài liệu tương ứng với từng trường hợp.
"Cung Ti sao..."
"Đúng vậy. Hiện tại vẫn chưa rõ đó là ai."
"Nói đến Cung Ti thì chẳng phải là đền thờ sao? Các đền thờ quanh đây thì thế nào?"
Aki ngẩng lên hỏi hai người sinh ra ở Hama. Utsume và Murakami nhìn nhau trong thoáng chốc. Rồi Utsume khẽ nhún vai.
"Có thì có đấy, nhưng mà..."
Utsume nói, rồi Murakami tiếp lời.
" ... Có đến hỏi chuyện thì cũng chẳng trông mong gì được đâu. Chắc thế."
Murakami nói vậy, đôi mày cau lại vẻ khó xử. Tuy nhiên, Utsume nheo mắt lại như đang suy tính điều gì đó sâu xa.
"Trước đây tôi từng điều tra rồi, trong khu vực làng Hama cũ chỉ tồn tại duy nhất một ngôi đền. Hơn nữa lịch sử lại rất ngắn, chỉ mới từ thời Showa thôi."
"Vậy à?"
"Ừ, trước đó cũng không có dấu vết tồn tại của ngôi đền nào. Vì thế tôi từng nghĩ 'Cung Ti' là một loại thầy cúng đặc thù của vùng Hama. Những trường hợp nổi tiếng như 'Okamisama' ở Iwate, hay chức sắc thần đạo 'Thái Phu' của phái Izanagi ở Shikoku, việc tồn tại thầy cúng riêng biệt ở từng vùng đất không phải là hiếm. Vì thế ngay từ đầu tôi đã loại ngôi đền đó ra khỏi đối tượng điều tra quá nửa rồi, nhưng mà..."
"Hả..."
Aki không biết sự tình của vùng đất này nên chỉ gật đầu.
"Nhưng... thử đến đó một lần cũng không hại gì."
"Này."
Utsume vừa dứt lời, Murakami lập tức nhăn nhó.
"Mày nghiêm túc đấy à?"
"Được ăn cả ngã về không. Biết đâu lại có ghi chép gì đó về tín ngưỡng bản địa trong quá khứ thì sao."
Từ giọng điệu của họ, Aki lờ mờ đoán ra.
"A, không lẽ..."
"Ừ, đúng thế."
Murakami méo miệng trả lời Aki.
"Là nhà tao đấy. Cái ngôi đền duy nhất ở vùng này ấy..."
***
Đến giờ hẹn.
Cô gái xuất hiện tại nhà ăn trường học đúng giờ.
"A. Là cô bé kia hả?"
Thấy cô gái đang bước đi trong nhà ăn vắng tanh, Ryoko thử giơ một tay lên, quả nhiên cô gái phản ứng lại và đi về phía bàn của Ryoko và Takemi.
Cô bé học sinh năm nhất mặc thường phục đó tuy không cao lắm nhưng gây ấn tượng với dáng người mảnh khảnh. Mái tóc thẳng được buộc kiểu đuôi ngựa, càng làm tăng thêm vẻ nhanh nhẹn toát ra từ cô bé.
Cô bé đứng trước mặt nhóm Ryoko, đôi mắt thoáng hiện lên vẻ do dự trong giây lát rồi khựng lại. Sau đó, cô bé mở đôi môi đang mím chặt đầy vẻ kiên quyết, hỏi Ryoko với dáng vẻ như đã hạ quyết tâm.
"... Chị là tiền bối Kusakabe phải không ạ?"
"Ừ, đúng rồi."
Trước câu hỏi của cô bé, Ryoko mỉm cười trả lời.
"Em là Natsuki Haruka nhỉ?"
"Vâng."
Cô bé gật đầu.
"Xin lỗi nhé. Cảm ơn em đã đến. Chuyện của bọn chị, hôm qua chị nói rồi đúng không?"
"Vâng."
"Ừ, vậy em kể cho chị nghe được không?"
Ryoko vừa mời ngồi vào ghế đối diện, vừa giục.
"Về bạn của em... và 'câu chuyện ma' đó."
"...... Vâng."
Nghe Ryoko nói, cô bé gật đầu thêm lần nữa. Rồi cô bé kéo ghế ngồi xuống, hướng vẻ mặt căng thẳng về phía nhóm Ryoko.
***
Sự tồn tại của cô bé nổi lên từ cuộc điều tra mà Ryoko bắt đầu ngày hôm qua.
*"... Mạng lưới thông tin của con gái, tớ sẽ cho cậu thấy nhé."*
Hôm qua sau khi nói vậy và chia tay Takemi, Ryoko trở về phòng ký túc xá, nắm chặt điện thoại và gửi tin nhắn cho bạn bè khắp nơi.
Sứ mệnh của Ryoko là điều tra về "Chuyện ma trường học".
Và đây là cách điều tra sở trường nhất của một người như Ryoko.
Dù là người đang ở Hama hay người đã về quê, Ryoko đều nhắn tin hết lượt. Có tin trả lời, cô lại nhắn lại. Hầu hết các cuộc trò chuyện đều lạc đề sang chuyện không liên quan. Ryoko vui vẻ hưởng ứng và say sưa tán gẫu.
Những cuộc tán gẫu qua tin nhắn với bạn bè mà Ryoko vẫn thường làm.
Số lượng nhiều hơn mọi khi, nhưng chỉ là cách giết thời gian bình thường, chẳng có gì đặc biệt.
Nhưng không phải cô quên mất mục đích. Ryoko tự tin vào kết quả mà hành động chẳng có gì đặc biệt đó mang lại.
*"Phiền chút nhé? Tớ đang tìm hiểu về chuyện ma ở trường, cậu có biết gì không?"*
*"Thật á? Kể tớ nghe với."*
*"Vậy cậu có biết ai rành mấy vụ này không?"*
*"Cảm ơn nha! Đa tạ đa tạ."*
Ryoko cứ thế gửi tin nhắn, trả lời, trả lời và trả lời cho đến tận đêm khuya. Dù chuyện không liên quan cô cũng không ngừng tán gẫu, và trong đó cô liên tục cài cắm những đầu mối điều tra của mình. Thông tin tập hợp lại nhanh chóng, và đối tượng trò chuyện càng lúc càng mở rộng. Khối lượng công việc tăng lên, nhưng những thông tin xứng đáng với công sức bỏ ra cũng nhanh chóng lấp đầy sổ tay của Ryoko.
Chỉ chừng đó thôi cũng đủ thành quả rồi, nhưng Ryoko không tự mình dừng việc điều tra lại, mà cứ mải miết dành thời gian cho việc tán gẫu.
Hàng giờ liền. Vô thức. Và như bị ám ảnh.
Dù Ryoko có thích nói chuyện đến đâu thì chuyện này cũng hơi bất thường. Ryoko cũng tự nhận thức được điều đó. Hay nói đúng hơn, cô cố tình dồn ép bản thân như vậy.
Vì chỉ trong lúc làm thế này, Ryoko mới có thể quên đi tất cả.
Ryoko muốn quên đi, dù chỉ một chút.
Bởi vì, Ryoko...
Trong "vụ án gương đối diện" trước đó... cô đã nhớ lại tất cả mọi thứ.
Cô đã nhớ lại. Ryoko quả thực đã quên.
Đã quên. Và bị bắt phải quên.
Bên trong Ryoko có rất nhiều "cái chết" đang ngủ yên. Chị Satoko, tiền bối Ayumi, và cả chị họ Kaori. Không chỉ vậy, cả bố mẹ ruột của Ryoko nữa, Ryoko đã tự phong ấn ký ức đó lại từ lúc nào không hay.
Chị gái và bố mẹ thật của Ryoko đã chết ngay trước mắt cô.
Trong chiếc xe bẹp dúm, họ đầm đìa máu và bất động.
Ryoko chắc chắn đã nhìn thấy cảnh tượng đó. Nhưng có lẽ do tai nạn, hoặc do không chịu nổi cú sốc tinh thần, tóm lại Ryoko đã quên hết tất cả và tin rằng Kaori, cùng với chú thím, là gia đình thực sự của mình.
Nhắc mới nhớ, thỉnh thoảng ký ức về bố mẹ ngày xưa sống lại, có đôi chỗ mâu thuẫn với bố mẹ trước mắt.
Cô không suy nghĩ quá sâu xa, nhưng không ngờ sự thể lại là như vậy.
Ryoko bị choáng ngợp trước những "cái chết" trào ra như nước lũ từ cánh cửa ký ức bị "Phù thủy" mở toang. Nhớ lại thì thấy hiển nhiên, nhưng cảm giác của cô trong suốt thời gian quên hết mọi thứ lại hỗn loạn như những quân bài bị xáo trộn, dù cố thế nào cũng không nhớ ra nổi.
Cô nhớ lại trong thế giới gương, ngất đi rồi tỉnh lại.
Ryoko khóc như muốn nôn cả ruột gan ra, nhưng giả vờ như chưa nhớ lại gì cả.
Cô ghét việc bị bắt phải quên đi lần nữa. Nhưng việc suy nghĩ về nó lúc này cũng đáng ghét ngang với việc quên đi.
Nhưng... Ryoko nghĩ. Hình như cô vẫn còn quên điều gì đó.
Cô cảm thấy mình vẫn chưa thể nhớ ra một điều gì đó rất quan trọng.
Mỗi lần nghĩ đến điều đó, cô lại thấy bất an kinh khủng. Mỗi lần định hướng ý thức về phía "thứ gì đó" đang ngọ nguậy dưới đáy ký ức, bản năng lại phát ra cảnh báo.
Đau đầu quá.
Cô không muốn nghĩ gì cả.
Không được nghĩ, cô nghĩ vậy. Việc chưa nhớ ra được, chắc chắn là do bản thân Ryoko không thể chịu đựng nổi điều đó.
Giống như việc cô từng quên đi bố mẹ và chị Satoko vậy.
Có thể không phải. Nhưng cô không thể nghĩ ra lý do nào khác.
Suy nghĩ thật đau khổ. Cô sắp bị chính ký ức của mình đè bẹp.
Vì thế, Ryoko lao vào tán gẫu. Gì cũng được, cô muốn có thứ gì đó để say sưa. Thứ gì đó giúp cô không phải suy nghĩ. Và rồi... thời gian cứ thế trôi qua.
"... Mà, nói sao nhỉ... cậu cũng siêng thật đấy..."
Đó là lời mà cô bạn cùng phòng Nukita Nozomi thốt ra với Ryoko khi cô thở phào sau một hồi tán gẫu dài dằng dặc.
"Hả? Gì cơ?"
Khi Ryoko quay lại, Nozomi đang nằm sấp trên giường, cuốn tạp chí đọc dở vẫn mở, nhìn Ryoko với vẻ mặt ngán ngẩm. Thấy Ryoko nhìn mình, cô ấy cười khổ. Còn Ryoko thì bĩu môi.
"... Gì chứ."
"Hừm, không có gì?"
Nozomi nhún vai, vờ quay lại nhìn vào cuốn tạp chí. Nhưng bị trêu chọc cũng phải thôi. Từ lúc Nozomi về phòng, Ryoko đã lờ tịt cô ấy đi suốt hơn sáu tiếng đồng hồ để trả lời tin nhắn.
Trong khoảnh khắc, Ryoko im lặng.
Rồi,
"... Ừm... xin lỗi nhé?"
Sau một hồi im lặng, Ryoko xin lỗi.
"Không, tớ có bảo cậu xin lỗi đâu..."
Thấy Ryoko như vậy, lần này Nozomi cười khổ thật sự. Rồi mặc kệ Ryoko đang ngẩn người, cô ấy cười, ngồi dậy khỏi giường, đưa tay vuốt mái tóc xoăn đặc trưng rồi ngồi xuống mép giường.
"... Cậu đúng là đứa thú vị thật đấy."
Thấy Nozomi vui vẻ nhìn biểu cảm thay đổi liên tục của mình, Ryoko cau mày.
"Gì chứ."
"Đã bảo không có gì mà. Mà nãy giờ cậu làm gì thế? Tớ thấy loáng thoáng mấy chữ 'Chuyện ma trường học' hay gì đó."
Nozomi đổi chủ đề. Mối quan hệ bạn bè của Ryoko và Nozomi khá chồng chéo nên một phần tin nhắn qua lại cũng lọt vào mắt Nozomi.
"A, ừ... một chút thôi."
Ryoko phản xạ trả lời bằng câu trả lời mẫu đã chuẩn bị sẵn cho những lúc thế này.
"Tớ định dùng làm tư liệu cho tiểu thuyết ở câu lạc bộ ấy mà."
"Hừm."
Nozomi gật đầu không chút nghi ngờ. Đó là lý do Ryoko chuẩn bị ngay từ đầu cho việc tìm hiểu chuyện ma. Cô đã dùng nó nhiều lần trong tin nhắn. Việc Ryoko tham gia câu lạc bộ văn học là sự thật ai cũng biết, nên tất nhiên không ai nghi ngờ.
"Phải rồi, Nozomi có biết không? Chuyện ma ở trường mình ấy, có cái nào thú vị không?"
Tiện thể, Ryoko hỏi luôn Nozomi.
"Chuyện ma à..."
"Ừ, có không?"
Được hỏi, Nozomi dường như nhớ ra điều gì đó vướng mắc trong đầu, cô lục lọi ký ức, ánh mắt đảo quanh vẻ suy tư.
"... Cũng không hẳn là chuyện ma, nhưng nhắc mới nhớ, có con bé đàn em nói mấy câu lạ lắm. Hôm nay ấy."
"Lạ á?"
Vẻ mặt Nozomi có chút kỳ quặc.
"Ừm, nói sao nhỉ. Là đàn em trong câu lạc bộ... Nó bảo là có một người bạn biến mất, hay gì đó thì phải?"
Tự nhiên đôi mày Ryoko nhíu lại.
"... Biến mất?"
"Ừ. Chẳng biết sao, nhưng nó bảo là do nó đã kể chuyện ma, hay gì gì đó..."
Câu chuyện đó mắc vào ăng-ten của Ryoko.
"Cậu hỏi chi tiết chuyện đó được không?"
"Hử?"
Ryoko nhờ Nozomi ngay tại chỗ và xin được liên lạc với cô bé đó.
Cô bé nghe điện thoại qua sự giới thiệu của Nozomi, khi nghe nói muốn hỏi chuyện chi tiết, cô bé đồng ý ngay lập tức mà không hề do dự. Và sau một đêm, hôm nay, tại nhà ăn có sự hiện diện của Takemi, họ đã gặp được cô bé đó, Natsuki Haruka.
***
"──── Nếu anh chị không tin thì cũng không sao ạ."
Câu đầu tiên Haruka nói dứt khoát với nhóm Ryoko là một câu như vậy.
"Hả, làm gì có chuyện không tin chứ..."
"..."
Trước sự từ chối đột ngột, Ryoko buột miệng nói đỡ, nhưng Haruka không hề dịu giọng, khóe miệng mím chặt.
Ryoko và Takemi nhìn nhau.
Một bầu không khí kỳ quặc bao trùm lấy góc bàn trong nhà ăn vắng vẻ.
"... Em ép con bé đến đây à?"
"Làm gì có chuyện đó... tớ nghĩ thế..."
Takemi thì thầm với Ryoko vẻ bối rối, nhưng Ryoko trả lời cũng bối rối không kém. Bởi vì thái độ này của Haruka hoàn toàn khác với bầu không khí khi nói chuyện qua điện thoại hôm qua.
Giọng nói giống hệt hôm qua, nhưng thái độ thì khác hẳn. Khi Ryoko đề nghị muốn nghe chuyện, Haruka hôm qua phản ứng như thể muốn bám víu lấy, như thể muốn được lắng nghe bằng mọi giá.
Cô nhớ là tình trạng lúc đó chẳng biết ai đang nhờ ai nữa.
Ai cũng được, miễn là nghe cô bé nói. Haruka hôm qua chính là như vậy.
Thế mà gặp mặt thì ấn tượng lại khác hẳn. Những gì cảm nhận được từ Haruka lúc này là "hoang mang", "phòng thủ" và "cự tuyệt", một thái độ như bức tường phòng ngự dày đặc được xây nên từ những cảm xúc đó.
Khóe miệng mím chặt có lẽ là thói quen thường ngày.
Nhưng điều đó càng làm cho ấn tượng về Haruka thêm phần cứng nhắc.
Sự im lặng đè nặng lên không gian.
Ryoko đành phải nở một nụ cười gượng gạo.
"...... Ừm... em sẽ kể cho bọn chị nghe mà... đúng không?"
Ryoko nói vẻ bối rối để xác nhận, Haruka lập tức lộ vẻ do dự trong đáy mắt, rồi gật đầu. A, nhìn thấy điều đó, một người có khả năng đồng cảm mạnh như Ryoko hiểu ngay sự chuyển biến cảm xúc bên dưới vẻ mặt của Haruka.
Vẻ mặt của Haruka là vẻ mặt của một đứa trẻ định nói điều gì đó với người lớn, nhưng lại sợ bị cười nhạo.
Giống hệt một đứa trẻ sợ hãi, tin chắc rằng đối phương sẽ cười hoặc tức giận.
Haruka đang sợ phải nói ra "điều đó". Cô bé đến đây vì muốn được lắng nghe, nhưng khi đến nơi lại sinh ra tâm lý phòng thủ. Sự nhạy cảm của Ryoko đã nắm bắt chính xác những chuyển biến tâm lý ẩn sau vẻ mặt có phần mạnh mẽ của cô bé.
"... Ừm."
Cô cảm thấy có điều gì đó không bình thường.
"Đã có chuyện gì xảy ra vậy?"
Ryoko dùng một câu nói đó để đẩy lưng Haruka. Cố gắng thể hiện sự chân thành hết mức qua nét mặt và thái độ, Ryoko tạo ra bầu không khí để Haruka có thể mở lời. Sự im lặng bối rối của Takemi trong hoàn cảnh này cũng trông như một thái độ nghiêm túc.
Nhờ đó, Haruka cuối cùng cũng bắt đầu mở đôi miệng nặng trĩu.
"──── Hôm kia, bạn em đã biến mất."
Vẫn nhìn xuống dưới, Haruka bắt đầu câu chuyện như vậy.
"Bạn ấy tên là Nishi Yukari. Là bạn cùng phòng ký túc xá với em."
Haruka nói từng lời với vẻ mặt như đang cố gắng sắp xếp những điều cần nói trong đầu.
"Đêm hôm kia, Yukari đã biến mất."
"..."
"Cậu ấy bảo đi tắm rồi ra khỏi phòng."
"..."
"Và cứ thế, không thấy quay về nữa."
Cả Ryoko và Takemi.
Chỉ im lặng lắng nghe câu chuyện.
..................
Tình huống Nishi Yukari biến mất mà Haruka kể lại là như thế này.
Đêm đó, khi Yukari đi tắm mà mãi không thấy về, ban đầu Haruka không bận tâm lắm.
Yukari là cô gái thích tắm rửa, nên cô nghĩ đó là chuyện bình thường. Cô tiễn bạn như mọi khi, và sinh hoạt như mọi khi. Không chút nghi ngờ, cô nghĩ đó chỉ là buổi tắm rửa như thường lệ, và thực tế cho đến lúc đó mọi chuyện vẫn bình thường.
Nhưng hôm đó, tình hình sau đó lại khác.
Ba tiếng trôi qua, Yukari vẫn chưa về.
Lúc đó Haruka mới bắt đầu lo lắng. Quá muộn rồi. Haruka thấy bất an và quyết định đi xem tình hình Yukari thế nào. Tất nhiên nỗi lo lắng lúc đó là sợ Yukari bị ốm hay ngất xỉu.
Cô ra khỏi phòng, bước ra hành lang tối om của ký túc xá vắng người.
Cô rảo bước về phía phòng tắm. Điều bất thường đầu tiên cô nhận ra là ở hành lang dẫn đến phòng tắm.
*Bõm,*
Đôi dép đi trong nhà đang bước trên hành lang bỗng nhiên đạp phải vũng nước.
Giật mình nhìn xuống chân, hành lang tầng một ướt sũng nước.
Cứ như thể ai đó mặc áo mưa đi mưa về rồi đi lại trong nhà vậy. Nhưng trời không hề mưa. Vừa thấy lạ vừa đi tiếp, càng đến gần phòng tắm, vũng nước ở hành lang càng dâng cao, chẳng những giống áo mưa mà trông như thể nhà bị dột vậy.
Đôi dép giẫm lên tấm thảm ngấm nước trở nên nặng trịch, nước ngấm qua đế dép làm ướt cả chân bên trong.
Cảm giác khó chịu.
Dự cảm chẳng lành.
Chân bị vũng nước níu lại, nhưng cô vẫn vội vã.
Và khi cuối cùng cũng đến được phòng tắm, thứ đầu tiên Haruka nhìn thấy là cánh cửa phòng tắm đang mở toang.
Cửa phòng thay đồ mở toang, và phía bên kia, cửa buồng tắm cũng mở toang.
Ánh sáng từ phòng tắm hắt ra hành lang mờ tối rực rỡ, và từ buồng tắm, hơi nước cùng tiếng nước chảy tràn ra hành lang.
Trước cửa ngập nước. Nhìn vào bên trong, hoàn toàn không có người. Chỉ có một vòi hoa sen không có người dùng vẫn đang xối nước xối xả xuống sàn nhà một cách vô hồn.
Không thấy bóng dáng Yukari đâu.
Chỉ có tiếng nước vòi hoa sen đập xuống sàn vang vọng.
Sàn phòng tắm, sàn phòng thay đồ đều ngập nước. Và nước cứ thế chảy tràn ra hành lang, tạo thành một dòng sông nhỏ.
Không tắt nước, không đóng cửa, không có người.
Cứ như thể người đang tắm cứ thế để nguyên người ướt mà chạy vụt ra khỏi phòng tắm vậy.
Như thể bị thứ gì đó truy đuổi và bỏ chạy.
Vừa giẫm lên vũng nước, cô vừa sợ sệt bước vào phòng thay đồ. Trong một chiếc giỏ đựng đồ trên kệ có nhét quần áo. Là bộ quần áo quen thuộc.
Đó là bộ đồ mặc nhà của Yukari.
Sự thật đó khiến tim cô đập thình thịch.
Trong phòng thay đồ, trong phòng tắm, không có vẻ gì là có ai, cũng không có hơi người. Chỉ có hơi nước từ cánh cửa kính mở toang đang tràn ra ngoài.
Cô kiểm tra bên trong phòng tắm.
Không gian lát gạch men tất nhiên không có người.
Cũng không có dấu hiệu ai đó bị ngất. Yukari để lại quần áo và biến mất.
Trên sàn gạch không một bóng người, nước nóng từ vòi hoa sen đọng lại thành vũng lớn.
Biến thành cái ao bốc hơi nghi ngút, tràn cả ra phòng thay đồ. Cống thoát nước ở góc phòng tắm dường như không hoạt động.
Cô ngẩn người dõi mắt theo dòng nước ──── và rồi, da gà nổi lên khắp người.
Ở miệng cống thoát nước, một lượng lớn tóc dài kẹt cứng lại, dập dềnh trong vũng nước đọng hệt như rong biển.
..................
"... Kể từ đó, Yukari không quay về nữa."
Trong sự im lặng của Ryoko và Takemi, Haruka căng thẳng kết thúc câu chuyện.
Câu chuyện được kể trong nhà ăn vắng người vào giờ trưa muộn màng này nghe thật rợn người, cứ như một cảnh trong phim kinh dị.
Quả thực đó là một câu chuyện khó tin.
Điều khó tin hơn cả là nó được cho là sự thật vừa mới xảy ra vào đêm hôm kia.
"Chuyện đó là thật sao?" Ryoko định buột miệng hỏi, nhưng lại nuốt lời đó vào trong. Vì qua cuộc trò chuyện vừa rồi, cô đoán được rằng Haruka sợ nhất là bị hỏi câu đó.
Ban đầu Haruka đã nói thế này:
──── Nếu anh chị không tin thì cũng không sao ạ.
Đó vừa là lời nói với đối phương, vừa là lời xua đi sự kỳ vọng của chính mình. Có lẽ không ai tin câu chuyện của Haruka cả. Haruka đã tuyệt vọng trước phản ứng của mọi người trong ngày hôm qua, và có vẻ như đã bỏ cuộc quá nửa rồi.
Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm nhà ăn trắng toát.
"À ừm..."
Takemi định mở lời phá vỡ sự im lặng đó.
Ryoko chạm vào vai Takemi, ngăn cậu lại. Rồi cô ra hiệu bằng mắt với ý "Chỗ này để tớ", và thay cậu hỏi Haruka.
"... Này. Đó là một vụ án đúng không?"
Ryoko nói.
Lúc này, Haruka - người nãy giờ không dám nhìn thẳng vào mắt nhóm Ryoko - lần đầu tiên ngẩng mặt lên.
"Dạ..."
"Ý chị là có một người đã mất tích đúng không? Vào đêm hôm kia."
Ryoko lựa lời. Cô quyết định coi hoàn toàn những gì Haruka nói là sự thật để tránh làm Haruka phản kháng thêm.
"Chuyện lớn đấy. Cảnh sát... không, trước tiên là quản lý ký túc xá đã. Dù sao cũng phải báo cáo."
Ryoko nói. Nghe vậy, Haruka lại cúi gằm mặt xuống.
"Em... đã báo rồi ạ."
"Rồi sao, thế nào?"
"Họ không thèm quan tâm. Em báo với quản lý ký túc xá, ban đầu bà ấy cũng ngạc nhiên, nhưng một lúc sau phòng tắm và mọi thứ được dọn dẹp sạch sẽ, và coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra..."
Nghe giọng nói như sắp khóc của Haruka, Ryoko và Takemi bất giác nhìn nhau.
"Coi như chưa từng có chuyện gì?"
====================
「Vâng. Sau đó vì không thấy liên lạc gì nên ngày hôm sau tớ đã gọi điện cho quản lý ký túc xá. Thế rồi bác quản lý bảo là: 'Phía nhà trường đã đồng ý sẽ giải quyết ổn thỏa rồi'.
Thế nên tớ mới đến trường để hỏi xem tình hình thế nào. Tớ là bạn cùng phòng mà chẳng ai nói gì với tớ cả, không phải là lạ lắm sao? Thế rồi họ trả lời là: 'Đã báo cảnh sát rồi, họ đang điều tra'. Nhưng mà tớ chẳng thấy có dấu hiệu gì là như thế cả.
Tớ đã đánh liều gọi điện cho cảnh sát. Gọi số 110 ấy. Họ nối máy đến sở cảnh sát, nhưng có vẻ như họ chẳng biết gì về chuyện của Yukari cả. Sau khi tớ giải thích, họ bảo sẽ điều tra. Nhưng rốt cuộc cũng chỉ đến thế thôi. Vậy nên đến tối tớ định đi xác nhận lại thì...」
Haruka òa khóc.
「...Làm ơn, đừng đùa nữa... họ bảo thế...」
「...」
Haruka cúi gằm mặt, tay nắm chặt lấy phần đùi quần, nước mắt tuôn rơi lã chã.
「...Là sự thật mà... thế mà... kh-không ai chịu tin tớ cả... Bạn bè, cả các Senpai nữa, ai cũng bảo 'Làm gì có chuyện đó'... Rõ ràng là thật mà... Cả mấy người cảnh sát nữa... Yukari thực sự đã biến mất rồi mà...」
Cả Ryoko và Takemi đều không thốt nên lời.
Quả thực, đó là một câu chuyện rợn người.
Nhưng điều đáng sợ hơn cả chính là phản ứng của cảnh sát và những người xung quanh.
Một vụ án mà Haruka biết rõ ràng là có thật, lại đang dần bị biến thành "không tồn tại". Không một ai xung quanh, ngay cả cảnh sát cũng không tin, một tình huống quỷ dị đến mức khiến người ta phải nghi ngờ chính ký ức của mình.
Tiếng nức nở của Haruka vang vọng trong nhà ăn rộng lớn trống trải.
Ryoko chỉ kiên nhẫn chờ đợi Haruka nín khóc.
Takemi có vẻ không thoải mái, chốc chốc lại nhìn ra cửa nhà ăn hoặc khu vực bếp. Ryoko không bận tâm đến điều đó, đợi đến khi Haruka bình tĩnh lại đôi chút, cô mới mở lời.
「Natsuki-san này. Tớ tin câu chuyện của cậu.」
「...」
Ryoko cố tình dùng giọng điệu bình tĩnh để nói với Haruka.
「Cậu đã vất vả rồi. Nhưng không sao đâu, bọn tớ có thể lắng nghe câu chuyện của cậu.」
「...」
Haruka vẫn cúi mặt, không nhúc nhích.
「Người khác có thể không tin, nhưng bọn tớ thì tin. Bởi vì những chuyện kỳ lạ như cậu nói, bọn tớ đã chứng kiến nhiều rồi.」
Lời đó là sự thật. Ryoko đã chứng kiến nhiều đến mức không muốn nhớ lại.
Và rồi.
「Natsuki-san, vẫn còn một chuyện cậu chưa kể đúng không?」
Ryoko nói.
「Hôm qua trong điện thoại cậu đã nói mà. Rằng có thể là do "chuyện ma" đó.」
「...!」
Bàn tay đang nắm chặt của Haruka càng thêm dùng sức.
Trong câu chuyện Haruka vừa kể có một phần bị khuyết đi hoàn toàn. Một chuyện mà cho đến hôm qua cô ấy vẫn còn nhắc tới. Nhưng sang đến hôm nay, đột nhiên cô ấy lại tuyệt nhiên không đả động đến nửa lời.
「Vì không ai tin nên cậu không muốn nói ra, đúng không?」
Ryoko chạm vào điểm mấu chốt.
「Hơn nữa, chính bản thân cậu cũng không tin, à không, là cậu không muốn tin phải không?」
Nhưng Ryoko đến đây là để nghe điều đó.
「Rằng chỉ vì kể một chuyện ma mà có người biến mất.」
「......」
Haruka vẫn im lặng, không trả lời.
「Cậu không muốn bị coi là người kỳ quặc. Hôm qua khi kể cho mọi người, cậu đã không được ai tin tưởng đúng không? Nhưng bọn tớ đến đây là để nghe chuyện đó. Bọn tớ sẽ tin. Không sao đâu. Bọn tớ sẽ không cười nhạo cậu đâu.」
Trước sự thuyết phục của Ryoko, Haruka vẫn cúi gằm mặt.
「Cho đến giờ bọn tớ cũng đã "nhìn thấy" rất nhiều chuyện giống như vậy rồi.」
「...」
「Thế nên, biết đâu bọn tớ có thể giúp được cậu.」
Ryoko nhìn chằm chằm vào Haruka, kiên định nói.
「Vì vậy... hãy kể cho tớ đi? Về chuyện ma ở ký túc xá nữ mà cậu đã kể cho Nishishi-san nghe ấy.」
Nói xong, Ryoko chờ đợi phản ứng của Haruka.
Một sự im lặng kéo dài bao trùm giữa Haruka đang cúi đầu và Ryoko đang quan sát.
Chẳng bao lâu sau, như thể sợi dây căng thẳng đã đứt, Haruka bắt đầu nức nở.
Và rồi, như đê vỡ, những giọt nước mắt lớn bắt đầu tuôn rơi lã chã.
3
......
Sau một hồi khóc lóc, Haruka đã kể lại một "chuyện ma" liên quan đến ký túc xá nữ.
Đó là câu chuyện Haruka nghe được từ một Senpai nào đó, và vì thấy Yukari vốn nhát gan nên cô đã kể cho bạn mình nghe để trêu chọc ngay trước khi Yukari mất tích.
Cô nói rằng đó chỉ là định đùa cho vui như mọi khi.
Tuy nhiên ngay sau đó, vào thời điểm trùng hợp đến mức không thể nghĩ khác được, Yukari đã biến mất.
Vì thế Haruka trở nên hoảng loạn, cô nghĩ rằng Yukari biến mất là do "chuyện ma" đó. Không chỉ vì thời điểm mất tích, mà nội dung của chuyện ma cũng phù hợp để cô nghĩ như vậy.
Câu chuyện đó được cấu thành từ cốt truyện về một nữ sinh và phần hậu nhật đàm.
Đó là một câu chuyện ma khá phổ biến về các tòa nhà, kiểu như "có xác chết bị chôn trong tường", nhưng phần hậu nhật đàm lại khá hiếm gặp và mang màu sắc dị biệt.
Haruka gục khuôn mặt vẫn còn vương vệt nước mắt xuống, kể lại câu chuyện đó một cách đều đều.
Nội dung đại loại như sau.
Đó là chuyện ngày xưa, hồi ngôi trường này mới được xây dựng chưa lâu.
Có một nữ sinh nọ có quan hệ tình cảm với một thầy giáo đã có vợ con.
Nữ sinh đó yêu thật lòng, nhưng thầy giáo kia thì không. Người thầy bắt đầu cảm thấy phiền phức khi nữ sinh kia mong muốn kết hôn. Ông ta không hề có ý định chia tay vợ. Trong lúc quẫn trí, vào một ngày mưa, người thầy giáo đã dẫn nữ sinh đó đến ký túc xá nữ khi ấy vẫn còn đang thi công.
Rồi ông ta đánh chết nữ sinh đó và trát cái xác vào trong bức tường.
Đến tận bây giờ, xác của cô gái ấy vẫn còn nằm đâu đó trong bức tường của ký túc xá nữ...
Đến đây là hết phần chính của câu chuyện.
Và tiếp theo là phần hậu nhật đàm.
Nhưng xét về nội dung, có lẽ đây mới là phần chính. Câu chuyện đó quả thực vô cùng rợn người.
Cô gái bị giết và bị trát vào trong tường như thế.
Tuy nhiên, cô gái mà người ta tưởng đã chết, thực ra lúc đó vẫn còn sống. Cô gái bị thương do bị đánh, cơ thể không cử động được, cứ thế bị chôn sống vào trong tường. Nghe nói cô gái ấy đã nhìn thấy cảnh cơ thể mình dần bị lấp kín khi vẫn còn sống.
Không thể thốt nên lời, cô chỉ biết cầu cứu trong tâm trí trong khi nhìn công đoạn người ta trát vữa lên người mình.
Từ đôi chân, cô gái dần dần bị vữa lấp kín.
Chẳng mấy chốc khuôn mặt cũng bị lấp, mắt không thấy gì, không thể thở được nữa.
Cứ như thế, cô gái bị chôn sống trong bức tường, trong lòng gào thét "Cứu tôi với", đau đớn tột cùng rồi chết đi.
Người ta nói xác của cô gái vẫn đang bị chôn ở đâu đó trong bức tường của ký túc xá này.
Và lời nguyền của cô gái đã chết vẫn còn lưu lại ở ký túc xá nữ, khi một hoàn cảnh tương tự như lúc cô gái bị giết được tạo ra, vong hồn cô gái sẽ xuất hiện.
Trong phòng tắm vòi sen với tiếng nước xối xả giống như cơn mưa dữ dội ngày hôm đó,
Vừa gội đầu, vừa nhắm mắt lại giống như cô gái bị trát vào trong tường,
Nếu trong tâm trí niệm câu "Cứu tôi với" mười ba lần, bằng đúng số lần cô gái đã gào thét trước khi chết...
Thì phía sau lưng bạn đang nhắm mắt, cô gái đã chết kia sẽ đứng đó.
............
*
『...Quả thực, đó là một câu chuyện đáng lưu tâm.』
Khi Takemi kể lại câu chuyện nghe được từ Haruka, đánh giá mà Utsume đưa ra là như vậy.
「...Đúng không? Chuẩn chưa?」
Đứng bên cạnh lối vào nhà ăn, Takemi áp điện thoại vào tai, liếc nhìn Ryoko và Haruka đang ngồi ở chỗ cũ, trả lời Utsume ở đầu dây bên kia với giọng điệu nửa phần phấn khích.
Cuối cùng câu chuyện của Haruka cũng kết thúc, thời gian đã chuyển sang buổi trưa. Utsume, người có vẻ đang di chuyển ở đâu đó, thỉnh thoảng lại có tiếng xe cộ làm nền, sau khi im lặng nghe Takemi kể, cậu ta lập tức đưa ra đánh giá "đáng lưu tâm" đó.
『Cái "chuyện ma" đó cũng vậy, nhưng nếu vụ mất tích là sự thật thì phiền phức đấy.』
Utsume trầm ngâm một chút rồi nói.
『Cũng có khả năng là ảo giác, ám thị hoặc hoang tưởng. Nhưng nếu tin vào việc cả nhà trường và cảnh sát đều không thèm đoái hoài tới, thì khả năng cao là "Áo đen" đã hành động rồi.』
「Đúng! Chính là thế đấy!」
Nghe Utsume nói vậy, Takemi gật đầu lia lịa.
Khi nghe chuyện của Haruka, Takemi cũng đã nghĩ y như vậy. Một cô gái biến mất, nhưng vụ việc lại hoàn toàn bị coi như "chưa từng xảy ra". Đó chính là nỗi sợ hãi mà Takemi dành cho "tổ chức" kia. Và nếu đúng là vậy, thì vụ việc này là "hàng thật".
「Chắc chắn là vậy rồi.」
Takemi gần như tin chắc.
Tuy nhiên Utsume lại tránh đưa ra khẳng định.
『...Không, tạm thời khoan kết luận đã.』
「Hả? Tại sao?」
『Hiện tại chưa có bằng chứng, hay nói đúng hơn là căn cứ. Vụ việc xảy ra ở trường này, vậy mà tôi lại không nhận được liên lạc nào từ "Áo đen".』
Utsume tỏ ra thận trọng.
『Có thể tôi đã bị "Áo đen" cắt bỏ, nhưng cũng chưa biết chừng. Tốt nhất là tránh khẳng định vội vàng.』
Nói rồi, Utsume chuyển chủ đề.
『Quan trọng hơn... cậu đã làm tốt lắm khi tìm ra "chuyện ma" đó.』
Utsume thay đổi giọng điệu một chút, buông lời khen ngợi Takemi.
「Hả? À... ừ...」
『Cảm ơn. Tôi không nghĩ lại tìm thấy một ví dụ đáng ngờ mang tính quyết định sớm đến thế.』
「À... ừm... không có gì...」
Được Utsume khen ngợi bất ngờ, Takemi ấp úng. Cậu cảm thấy vui vì hiếm khi được Utsume khen, nhưng trong vụ này Takemi chẳng làm gì cả. Takemi chỉ liên lạc thôi, còn từ điều tra đến nghe ngóng đều do một mình Ryoko làm hết.
Đây hoàn toàn là công lao của Ryoko.
Lúc này Ryoko đang dẫn Haruka đi về phía Takemi.
Cô ghé sát mặt vào Takemi đang nghe điện thoại, thì thầm: "Tớ đưa Natsuki-san về ký túc xá đây". Takemi hơi ngửa người ra sau, gật đầu lia lịa, Ryoko cũng gật đầu đáp lại rồi dẫn Haruka vẫn đang cúi mặt đi ra khỏi nhà ăn.
「...」
Takemi vẫn áp điện thoại vào tai, nhìn theo bóng lưng hai người họ.
Rồi cậu chợt nhìn quanh, vì đang là giờ trưa nên người trong nhà ăn bắt đầu đông lên.
Nhận thấy điều đó, Takemi liền rời khỏi nhà ăn và bắt đầu đi bộ ra ngoài. Cậu cảm thấy cuộc điện thoại này không phải là nội dung nên nói ở nơi đông người.
Vừa đi trong gió lạnh, Takemi vừa tiếp tục cuộc gọi.
「Vậy... Bệ hạ nghĩ sao? Về câu chuyện này.」
Takemi hỏi Utsume ở đầu dây bên kia.
『"Chuyện ma" về xác chết bị chôn trong tường đúng là có rất nhiều ví dụ từ xưa đến nay.』
Utsume trả lời.
『Đối với những công trình kiến trúc lớn cần thi công quy mô, những câu chuyện về công nhân ngã vào bê tông do tai nạn, hay nạn nhân bị giết rồi chôn vào tường, đều là những truyền thuyết đô thị khá thường gặp. Có thể nói đó là thứ gắn liền với các công trình nổi tiếng.』
「Vậy sao...」
Nghe Utsume nói, Takemi lại càng cảm thấy lo lắng hơn mức cần thiết.
『Ừ. Cũng không ít chuyện ma kể về hậu nhật đàm như vết ố hình người nổi lên trên tường, hay nhìn thấy hồn ma. Thường nghe thấy ở các đường hầm. Tôi từng đọc trong sách một trường hợp kể về hồn ma của những người chết do tai nạn kiểu này ở khu vực triển lãm Expo ngày xưa. Không chỉ truyền thuyết đô thị, trong sáng tác văn học cũng có tác phẩm "Con mèo đen" của Poe. Tóm lại, mô típ "xác chết trong tường" có số lượng khá nhiều, nhưng có lẽ nguồn gốc của mô típ này chính là "Trụ người".』
「Trụ người...」
Takemi lẩm bẩm lại từ mà Utsume vừa nói như một con vẹt.
『Đúng, là "Trụ người".』
Utsume khẳng định.
『Cậu biết ngày xưa có tín ngưỡng rằng khi xây dựng công trình, việc chôn người vào móng sẽ giúp công trình vững chắc hơn chứ?』
「À... ừ.」
『Có nhiều giả thuyết về nguồn gốc của nó, nhưng điều kỳ lạ là tín ngưỡng Trụ người này lại tồn tại trên khắp thế giới. Trong truyền thuyết và truyện cổ tích Nhật Bản, Trụ người là một chủ đề xuất hiện rất nhiều.
Nổi tiếng nhất là đê điều. Có nhiều truyện cổ tích kể về việc dùng Trụ người để trấn yểm những con sông hung dữ khó trị thủy. Ngoài ra còn có móng tường thành, móng cầu. Về những trường hợp thực tế tìm thấy bằng chứng, đã có ví dụ tìm thấy mười bảy bộ xương người đứng thẳng bên dưới tháp canh hai tầng của thành Edo. Ở châu Âu cũng có nhiều trường hợp tương tự. Có truyền thuyết kể rằng người thợ xây bị hối thúc xây thành đã cho con mình cầm đồ chơi chơi đùa, trong lúc đó thì xây tường gạch bao kín lại.』
「Eo ôi...」
『Trong truyền thuyết đó, vào khoảnh khắc viên gạch cuối cùng được đặt lên, đứa trẻ đã khóc thét vì sợ hãi. Người thợ xây nghe thấy vậy, vì quá hối hận nên đã nhảy từ trên thang xuống tự tử. Dù vậy, tòa thành vẫn hoàn thành trôi chảy với đứa trẻ bị trát bên trong. Một ví dụ tương tự ở Nhật Bản là câu chuyện về cô gái bị mua về làm Trụ người ở đê Sengan. Người ta đào một cái hang ngang ở đê để chuẩn bị chôn, đặt tượng Phật sâu trong hang và bắt các cô gái lần lượt vào cầu nguyện. Và khi đến lượt cô gái đó, họ lấp đất chôn sống. Những câu chuyện kiểu này dường như rất phổ biến. Đó có lẽ là bằng chứng cho thấy hiệu lực của "Trụ người" từng được tin tưởng.
Nghe nói ở những tòa thành có truyền thuyết về Trụ người, cũng có nhiều trường hợp thực sự tìm thấy xương cốt đúng như truyền thuyết. Việc phát hiện xương người trong tường hay móng của các nhà thờ cổ cũng không hiếm. Trong cuốn "Cành Vàng" của Frazer có ví dụ về Trụ người sử dụng bóng của con người. Người ta dụ nạn nhân sao cho bóng của họ đổ lên tảng đá móng nhà, bí mật đo kích thước cái bóng rồi chôn nó đi. Làm vậy ngôi nhà sẽ được gia cố, nhưng người bị chôn bóng sẽ chết. Đó là sự kết hợp giữa tín ngưỡng coi "cái bóng" là linh hồn và tín ngưỡng Trụ người. Cũng có phong tục rải máu động vật trước khi xây nhà. Phong tục chôn tóc dưới cột trụ chính là của Nhật Bản thì phải?』
「...」
Takemi dù sao cũng là thành viên câu lạc bộ văn học nên cũng biết một vài truyện cổ tích có Trụ người, nhưng những câu chuyện tuôn ra liên hồi từ miệng Utsume đã vượt xa kiến thức nền của cậu.
『Nếu dựa trên những ví dụ này, thì truyền thuyết đô thị về "xác chết trong tường" cũng chưa hẳn là nỗi lo vô căn cứ.』
Utsume nói.
「...Liệu có ổn không?」
Takemi cảm thấy lo lắng lạ thường cho Haruka vừa bị Ryoko dẫn đi, và cả không gian ngôi trường nơi mình đang đứng.
『Không biết. Nhưng ít nhất thì đừng nên đi sâu vào.』
Utsume trả lời.
『Chưa kể, đừng quên khả năng chính cái "chuyện ma" mà nhóm Kondo nghe được đã "lây nhiễm" sang các cậu rồi.』
「A...」
Cậu chưa nghĩ đến điều đó. Vừa nghe xong, một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng Takemi.
Nhưng... Takemi vốn đã mang trong mình con quái vật tên là "Souji-sama" rồi. Bản thân Takemi lúc này cũng đang ở trong trạng thái không biết chuyện gì sẽ xảy ra.
「Giờ tớ phải làm gì đây?」
Takemi hỏi Utsume.
Tuy nhiên, trái ngược với Takemi đang đầy rẫy bất an và thâm tâm muốn cầu cứu, Utsume chỉ suy nghĩ một cách bình thản và trả lời cũng bình thản không kém.
『Đừng làm gì cả. Nếu là thật thì đáng lẽ phải đi điều tra ngay, nhưng hiện tại bọn tôi cũng có việc phải làm.』
「V-Vậy sao...」
『Thế này đi... cho đến ngày mai, đừng có chõ mũi vào những chuyện thừa thãi, cứ ngoan ngoãn ở yên đó. Xét theo nội dung chuyện ma, tốt nhất cũng đừng đi tắm một mình. Việc điều tra của bọn tôi đến ngày mai cũng sẽ tạm ổn. Sau đó tôi sẽ đến xem tình hình của nhóm Kondo.』
「A... ừ, ừ... tớ hiểu rồi.」
Takemi trả lời. Một chút an tâm nhỏ nhoi xen lẫn nỗi bất an to lớn ngay trước mắt.
『Nhắn lại với Kusakabe như vậy giúp tôi.』
「À, ừ...」
『Tuyệt đối đừng làm chuyện thừa thãi đấy.』
Nói câu cuối cùng xong, Utsume cúp máy.
Takemi vô thức lắng nghe sự im lặng sau khi cuộc gọi kết thúc một lúc. Cậu cứ đứng đó, tay vẫn nắm chặt chiếc điện thoại.
Utsume nói ngày mai cậu ấy sẽ hành động.
Nếu vậy, bản chất của vụ việc này chắc chắn sẽ sớm được làm sáng tỏ.
Sẽ có kết luận. Nỗi bất an này chắc chắn sẽ chấm dứt.
Có thể đó không phải là "Quái dị". Nhưng dù Utsume chưa đưa ra kết luận, càng nghĩ Takemi càng thấy nó chỉ có thể là "Quái dị", và cũng chỉ có thể nghĩ rằng "tổ chức" đã ra tay rồi.
Vụ án đã bị xóa sạch khỏi bề nổi, chỉ có Haruka là tin chắc vào nó.
Chỉ có Haruka, người tiếp xúc cuối cùng với Yukari đã biến mất, là biết sự thật, và ở nơi không ai hay biết, lại có chuyện gì đó đang xảy ra.
Bị nỗi bất an không tên thúc đẩy, Takemi bất giác nhìn quanh.
Cậu bị vây hãm bởi ảo giác như thể ngay lúc này đây mình đang bị thứ gì đó theo dõi, bị những thế lực ngầm vây quanh.
「......」
Xung quanh không có một ai.
Biết rõ hoàn toàn là ảo giác, nhưng nỗi bất an lan rộng trong lòng Takemi vẫn không tan biến.
Nhìn lại mới thấy, kết quả của việc vừa đi vừa nghe điện thoại để tránh người khác là Takemi đã đi đến tận rìa khuôn viên trường.
Khu vực rìa của dãy nhà số một, nơi học sinh chẳng bao giờ lui tới, chỉ có tường nhà và bụi rậm.
Takemi đã ở trường này gần một năm rưỡi, nhưng chưa từng đến chỗ này bao giờ.
Chẳng biết do địa điểm hay do tâm lý mà gió có vẻ lạnh lẽo hơn lúc nãy. Những viên gạch ốp sừng sững, bụi rậm nối liền với ngọn núi, cùng với sự tĩnh mịch càng thổi bùng nỗi bất an trong Takemi. Việc không nhìn thấy gì, không biết gì khiến cậu lo sợ tột độ.
Đúng lúc này, cậu chợt nhớ đến câu chuyện về cô gái bị trát vào tường ký túc xá nữ.
Chuyện về xác chết của cô gái đang bị chôn ở bức tường nào đó.
Lại nhớ ra mất rồi.
Vào đúng cái lúc này.
「Ư...」
Ngay lập tức, nỗi bất an trong Takemi tạo thành chuỗi phản ứng dây chuyền.
Hình ảnh xác chết bị chôn trong bức tường trước mặt, tường lớp học, tường ký túc xá cứ thế tuôn ra không ngừng.
Cậu cảm thấy như có ánh nhìn không tồn tại phát ra từ trong bức tường ngay bên cạnh.
Ảo giác khiến lông tơ dựng đứng, nỗi bất an gọi mời nỗi bất an, cảm xúc sợ hãi bị lôi tuột ra từ bóng tối sâu thẳm trong tâm hồn.
Chẳng vì lý do gì, cậu bỗng thấy sợ nơi mình đang đứng.
Sợ những bóng râm xung quanh, sợ những gì bên trong bức tường.
Sợ việc phải ở một mình.
Và khi Takemi không thể chịu đựng thêm nữa, định rời khỏi nơi đó... chính vào lúc ấy. Một âm thanh kim loại mang điềm gở vang lên trong tai Takemi.
Rin,
「!」
Khoảnh khắc nghe thấy "âm thanh" đó, cơ thể Takemi cứng đờ ngay tức khắc.
Khoảnh khắc nó "vang lên", luồng khí khó chịu cuộn xoáy trong lồng ngực biến mất để lại một khoảng trống lạnh lẽo, thay vào đó không khí xung quanh Takemi đã biến đổi thành chính cái luồng khí khó chịu ấy.
"Âm thanh" đó phát ra từ món phụ kiện nhỏ treo trên điện thoại của Takemi. Đó là một chiếc chuông rỗng vốn dĩ không thể phát ra tiếng, nay lại rung động thứ không phải không khí để tạo ra âm thanh, một thứ "âm thanh" không thuộc về thế giới này.
Tiếng chuông đó luôn là sự khởi đầu của "thứ gì đó".
Đó là âm thanh báo hiệu "Dị giới" từ chiếc chuông do "Ma nhân" đưa cho.
Nhận ra thì không khí xung quanh đã ngưng đọng lạnh lẽo, mọi âm thanh đều biến mất như đã chết.
Hơi lạnh tăng cường thấm vào da thịt, lông tóc toàn thân dựng ngược, xúc giác trở nên nhạy bén dị thường bắt đầu nắm bắt được khí tức xung quanh.
「............」
Sự tĩnh mịch thấm vào tai, vào da thịt.
Trong sự tĩnh mịch sắc lẹm, càng để ý thì tri giác càng hướng ra bên ngoài.
Các giác quan, bắt đầu từ ngũ quan, chống lại ý chí của cậu, trở nên sắc bén để nắm bắt thứ không thể tồn tại. Càng nghĩ "không muốn nhìn", ý thức lại càng từ từ hướng về phía đó để nhìn thấy sự bất thường, nỗi sợ hãi, hay một thứ gì đó đang hiện hữu ở đó.
Ở đó, bức tường ốp gạch của dãy nhà số một sừng sững lạnh lẽo, kéo dài.
Nó chạy qua bên cạnh Takemi đang đứng chết trân, rồi bị cắt đứt ở hướng mà tầm mắt cậu đang nhìn tới.
Và rồi...
Thứ đó đang ở đó.
Từ góc tường bị cắt khúc, một khuôn mặt trẻ con thò ra một nửa.
Tim cậu nảy lên.
Nó thò ra từ góc tường, ở một vị trí thấp bất thường ngay cả đối với một đứa trẻ.
Ở độ cao chỉ ngang ống chân trẻ con, cái đầu đó đứng thẳng, thò ra một nửa.
Không thấy phần thân thể lẽ ra phải nối liền với cái đầu, cứ như thể chỉ có cái đầu đứa trẻ đang lơ lửng thấp là đà trên không trung.
「!!」
Khoảnh khắc cậu hoảng hốt nhìn lại, như một ảo giác do tiêu điểm mắt bị lệch, thứ đó biến mất.
Ở mép tường không có gì cả.
Tuy nhiên, cái đầu đứa trẻ chỉ thoáng hiện ra trong tích tắc đó, Takemi lại thấy quen. Đó là khuôn mặt bị quấn chặt bằng vải ở chỗ đôi mắt, thứ cậu đã nhìn thấy vài lần bằng chính đôi mắt này...
Khuôn mặt đó, là của "Souji-sama".
「......」
Một nơi không có gì, thậm chí không có cả âm thanh.
Ở một nơi như thế, chân Takemi bắt đầu run rẩy.
Cậu không thể rời mắt khỏi góc tường nơi khuôn mặt kia vừa xuất hiện rồi biến mất. Phía bên kia góc tường, sâu bên trong đó, trong bóng tối đó, chắc chắn có khí tức của thứ gì đó.
Rin,
Như phản xạ lại từ bóng râm của bức tường, tiếng "chuông" lại vang lên.
Một âm sắc khe khẽ, đầy mời gọi.
Căng thẳng và sợ hãi tột độ khiến hơi thở trở nên dồn dập. Cậu nghe thấy tiếng thở hộc hộc của chính mình, nhưng lồng ngực co rút vì căng thẳng vẫn gào thét vì khó thở.
「...」
Hàm cậu khẽ run lên.
Trên tay, trên mặt nổi da gà.
Nhưng Takemi vẫn bước một bước bằng đôi chân run rẩy. Nỗi sợ khi "nhìn thấy" đã bị nỗi sợ khi "không nhìn thấy", và nỗi sợ khi không cử động lấn át hoàn toàn.
Không thể cứ ở mãi đây được.
Rin,
Thế nên...
Cậu giẫm lên cát sân trường, tiến lại gần góc tường.
Rin,
Tiến lên phía trước.
Phía bên kia bóng râm thoáng hiện ra.
Rin,
Đưa đôi chân run rẩy về phía trước.
Bị tiếng chuông dẫn dụ, bị nỗi sợ hãi đẩy đưa.
Và rồi, cậu đứng ở góc tường gạch. Cậu mở to mắt nhìn xuống phần góc tường nơi "khuôn mặt" vừa thò ra ban nãy.
「......」
Và rồi... Takemi.
Chầm chậm, chầm chậm, Takemi nhìn vào bóng râm của bức tường gạch.
Nhưng ở đó không có ai, chỉ có khung cảnh sau trường tiếp nối trong sự tĩnh mịch.
Không có gì cả.
Chỉ có bức tường và mặt đất.
Tuy nhiên, sự căng thẳng vẫn không được giải tỏa.
Cơ thể cậu vẫn sợ hãi bầu không khí dị thường đang bao trùm này.
Khung cảnh sau trường chẳng có gì đặc biệt.
Trong cái khung cảnh chẳng có gì đó, rõ ràng đang căng tràn khí tức của một thứ không bình thường.
Rin,
Và, "âm thanh" cũng không dừng lại.
Tiếng chuông vang lên từ đâu đó trong không gian nằm trong tầm mắt.
Và với đôi tai đã trở nên nhạy bén vì căng thẳng, cậu có thể phân biệt rõ vị trí đó.
Tiếng chuông phát ra từ trong bồn hoa không trồng cây gì nằm dưới chân bức tường trường học chắn ngang tầm nhìn, ngay phía trước ánh mắt của Takemi.
「...!?」
Của bồn hoa.
Từ trong lớp đất đen, đen kịt.
Cứ như thể có người ở trong đó đang rung chuông vậy.
Cảnh tượng đó gợi lên trong Takemi một liên tưởng tồi tệ. Đó là câu chuyện về các nhà sư tự biến mình thành xác ướp (tức thân phật) khi còn sống mà cậu từng nghe ở đâu đó.
Nghe nói nhà sư muốn thành tức thân phật sẽ tuyệt thực, chui vào hòm và bị chôn xuống đất.
Và trong suốt thời gian còn sống, ông ta sẽ liên tục rung chuông trong lòng đất.
Cho đến khi nhà sư chết, tiếng chuông sẽ vọng lên từ trong đất. Và câu chuyện đó, chính xác là cảnh tượng ngay trước mắt cậu lúc này.
Rin,
Âm thanh vang lên từ trong đất.
Như muốn báo cho biết rằng bên dưới đó có người đang bị chôn.
Nuốt ực một ngụm khí, Takemi tiến lại gần bồn hoa. Tiếng thở và tiếng tim đập lớn dần, bản năng gào thét "nguy hiểm", "dừng lại đi", nhưng Takemi như bị thứ gì đó lôi kéo, tiến lại gần bồn hoa, đứng bên mép và nhìn xuống lớp đất bên trong.
Và rồi... khoảnh khắc cậu đưa tay về phía lớp đất.
「Làm cái gì đấy!」
Bị tiếng quát dữ dội từ phía sau dội tới, Takemi theo đúng nghĩa đen, không phải ẩn dụ, nhảy dựng lên.
「Oái!」
「Cậu là học sinh trường trực thuộc à? Làm cái gì ở đây!」
Kinh ngạc quay lại, Takemi nhìn thấy một người đàn ông to lớn mặc vest đang trừng mắt nhìn mình với vẻ mặt đáng sợ.
Người đàn ông khoác lên thân hình to lớn bộ vest mang không khí trang trọng, mái tóc đen nhánh đến mức không cân xứng với vẻ ngoài già nua được vuốt keo cứng ngắc. Và hơn hết, khuôn mặt và giọng nói tràn đầy sinh khí khiến người nhìn nhận ra ngay lập tức ông ta là một nhân vật có địa vị xã hội.
「Tránh xa bồn hoa đó ra!」
Người đàn ông sải bước lớn tiến lại gần Takemi đang đứng chết trân. Ông ta đứng trước mặt Takemi đang co rúm lại, nhìn Takemi từ đầu đến chân, liếc nhìn bồn hoa sau lưng Takemi rồi nhìn chằm chằm vào mắt cậu.
「...Cậu kia.」
Rồi người đàn ông nói với Takemi bằng giọng trầm thấp, khác hẳn ban nãy.
「Ở đây, cậu có nhìn thấy gì không?」
「...!」
Ánh mắt người đàn ông nhìn vào Takemi mang theo sự uy áp phi nhân loại, như cưỡng ép đào xới tận đáy lòng, không cho phép phản kháng.
Chỉ trong nháy mắt, sự uy áp của người đàn ông đã chế ngự ý thức của Takemi.
Takemi ngước nhìn người đàn ông, khuôn mặt co rúm lắc đầu, tuyệt vọng cố gắng nói với ông ta rằng mình không nhìn thấy gì cả.
「K... Không nhìn thấy gì cả ạ.」
Bằng giọng khàn đặc, cuối cùng Takemi cũng nói được.
「Thật không?」
「...!」
Takemi gật đầu lia lịa. Mồ hôi rịn ra trên trán.
Người đàn ông quan sát biểu cảm của Takemi như muốn liếm láp lấy nó, rồi ghé sát mặt lại. Và rồi ông ta hỏi Takemi, người mà tim sắp co giật vì căng thẳng và sợ hãi, bằng giọng nặng nề.
「...Cậu đã làm gì ở đây?」
「...!」
「Làm sao cậu đến được đây?」
Takemi không thể trả lời.
Chỉ là cậu không biết phải trả lời thế nào, nhưng hành động không trả lời đó lại khơi dậy nỗi sợ hãi. Phải trả lời gì đó cho người đàn ông trước mặt, Takemi tuyệt vọng lắp bắp.
「...Đ... Điện thoại...」
「Điện thoại?」
「Em vừa nghe điện thoại... vừa đi bộ tới...」
Chính mình nói ra cũng chẳng hiểu gì, nhưng người đàn ông có vẻ đã đưa ra phán đoán nào đó.
「...Tình cờ sao? Cậu, xưng tên và khối lớp mau.」
「Lớp 11. Kondo ạ.」
「...Cậu là Kondo sao. Cậu này, chỗ này cấm vào. Tuyệt đối không được đến đây lần thứ hai. Ngoài ra, chuyện cậu đến đây, và chuyện gặp tôi, cấm không được nói cho ai biết.」
Người đàn ông vừa nhìn sâu vào mắt Takemi vừa nói.
「Hứa đi. Rằng sẽ không nói cho ai biết.」
「...!」
Takemi gật đầu lia lịa.
「Được rồi. Cẩn thận đấy. Nếu thất hứa thì cậu không xong đâu.」
「......!」
Giọng nói trầm thấp của người đàn ông tròng lên tâm trí Takemi hàng tầng lớp xiềng xích.
Không hiểu lý do vì sao, Takemi cảm thấy sợ hãi trước lời nói của người đàn ông. Có lẽ là do khí tức mà ông ta tỏa ra, và ý chí ẩn trong lời nói mang một mật độ đậm đặc như thể thẩm thấu trực tiếp vào trong Takemi.
Chỉ biết rằng, chống lại lời của người đàn ông này là một sự kinh hoàng.
Khí tức của người đàn ông là thứ như vậy.
Tuy nhiên, đó là một cảm giác mà Takemi thấy quen thuộc. Đó là cảm giác cậu đã từng trải qua, từng cảm nhận trước đây.
Thứ khí tức đậm đặc chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ gây áp lực này.
Những lời nói chứa đựng ý chí như muốn ăn mòn ý thức này.
Quả thực rất quen.
Đó là...
Khí tức của "Ma nhân" kia,
Khí tức của "Phù thủy" kia,
Và giống hệt với "Ma Vương Bệ hạ" mà Takemi đang tôn sùng.
Cùng một loại khí tức với những con người đặc biệt như Utsume.
Đó là khí tức của "Pháp sư".
Khoảnh khắc nhận ra, Takemi hoàn toàn khuất phục. Một người bình thường như Takemi không thể nào chống lại được con người mang "khí tức" này.
「...Được rồi chứ. Hiểu rồi thì đi ngay đi.」
「...」
Takemi im lặng, vẫn nhìn người đàn ông và gật đầu.
Rồi cậu chậm rãi bước đi, mắt vẫn chạm mắt với người đàn ông, lùi xa dần khỏi bồn hoa và ông ta.
Cứ thế cậu đi dọc theo tòa nhà, đến khi rẽ ngoặt và không còn nhìn thấy người đàn ông nữa, Takemi mới bắt đầu cắm đầu chạy thục mạng. Takemi đang tuyệt vọng chạy trốn khỏi người đàn ông mà cậu cũng từng nhìn thấy đó... Hiệu trưởng của ngôi trường này.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!