Chương 4: Trái cây Hoàng Tuyền
1
Vùng ngoại ô gần núi của Hazama. Ngôi nhà của Ayumi nằm ở khu vực cũ kỹ, nơi người dân đã sinh sống từ rất lâu trước khi cảnh quan được bảo vệ bởi quy định của thành phố hình thành.
Một ngôi nhà kiểu Nhật có tường bao quanh. Tòa nhà tất nhiên đã được xây lại, nhưng khuôn viên vẫn giữ nguyên từ xưa, một dinh thự khiến người ta cảm nhận được lịch sử ngay từ khu vườn.
Xung quanh có nhiều ngôi nhà cũ như vậy, ruộng đồng cũng nổi bật. Gần đây dường như cư dân mới bắt đầu tăng lên, nên cũng thấy lác đác nhà mới xây và căn hộ cho thuê. Nơi này cũng khá gần trường học, cách ký túc xá nữ và nhà Aki khoảng mười lăm phút đi bộ.
Tại nhà Ayumi, mọi người đã tập trung từ sáng.
Đây là đội điều tra được thành lập gấp rút để tìm hiểu về hiện tượng kỳ quái mà Ayumi đang gặp phải.
Tóm lại vẫn là những gương mặt quen thuộc. Toshiya tỏ vẻ khó chịu. Câu lạc bộ Văn học biến thành Câu lạc bộ Trừ tà từ bao giờ vậy? Không ai thắc mắc sao?
"...Nào, bắt đầu thôi."
Tại hành lang tầng hai nhà Ayumi.
Trước cửa phòng người anh trai đã tự sát của Ayumi, Toshiya khoanh tay đứng đó.
Tình hình thay đổi chóng mặt với sự trở về của Ryoko, rốt cuộc cậu lại phải nhận cái việc điều tra này. Hôm nay họ lục soát nhà Ayumi để tìm manh mối. Dù miễn cưỡng nhưng đã đến nước này thì đành chịu.
Toshiya, Utsume, Aki, Ayame. Bốn người họ phụ trách lục soát căn phòng.
Hai người còn lại là Takemi và Ryoko được giao nhiệm vụ trông chừng Ayumi.
Ba người không tham gia lục soát sẽ ở dưới tầng một.
Một là vì sự an toàn của Ayumi.
Hai là vì sự an toàn khỏi Ayumi.
Thú thật, Toshiya coi Ayumi là mối nguy hiểm. Theo đánh giá của Toshiya, tinh thần Ayumi cực kỳ bất ổn, là một tồn tại không biết sẽ gây ra chuyện gì.
Theo quan sát ban đầu thì Ayumi đang bình tĩnh.
Nhưng vẻ bình thường bề ngoài đó chẳng đảm bảo được gì sau khi chứng kiến chuyện hôm qua. Cậu đã dặn kỹ Takemi và Ryoko rằng nếu có bất cứ chuyện gì dù nhỏ nhất cũng phải gọi ngay. Nói thẳng ra Toshiya vẫn thấy lo, nhưng xét theo thứ tự ưu tiên thì đành chia nhóm như thế này.
Dù sao thì hiện tại, bốn người đang đứng trước cửa phòng anh trai Ayumi.
Nhà Ayumi là kiểu kết hợp Á-Âu. Tầng một hoàn toàn là nhà kiểu Nhật, nhưng tầng hai lại xây theo kiểu phương Tây. Bố cô ấy sống ở tầng một, còn phòng con cái ở tầng hai. Phòng của Ayumi cũng nằm trên tầng hai này.
Dọc hành lang có vài cánh cửa.
Nhìn những cánh cửa đó, Toshiya thở dài.
"...Rốt cuộc lại thành ra thế này."
Đứng trước cửa, cảm giác khó chịu lại ùa về.
"Thế nên tao mới không muốn. Dính dáng đến đám 'Áo đen' đó."
Vừa nói, cậu vừa dựa cái thân hình cao lớn vào tường. Vốn phản đối ngay từ đầu, Toshiya cảm thấy có nhiều điều không cam tâm.
Chẳng khác nào bị ép buộc làm việc với con tin là Ryoko.
Cảm giác như bị gài bẫy cũng là nguyên nhân lớn khiến Toshiya bực bội.
"...Mà, đành chịu thôi."
Aki nói. Cách nói chuyện như thể đã giác ngộ điều gì đó.
"Bà thật sự nghĩ là đành chịu sao?"
Cách nói đó làm Toshiya hơi ngứa tai, cậu hỏi lại.
"Nghĩ chứ."
Aki nói.
"Có vài lý do, nhưng nói ra ông cũng chẳng phục đâu."
Chống tay lên hông, ánh mắt Aki trở nên châm chọc.
"...Sao bà biết?"
"Biết chứ."
"Tự biên tự diễn thôi."
"Cũng đúng. Nhưng tự ông cũng thấy thế mà? Rằng dù có nói gì thì ông cũng không chấp nhận được."
"......"
Toshiya im lặng. Khó chịu thật, nhưng đúng là như vậy. Giờ có nói gì cậu cũng khó mà chấp nhận.
"...Mở nhé?"
Aki nắm lấy tay nắm cửa, quay lại nhìn mọi người.
"Ừ."
Chẳng còn cách nào khác, Toshiya gật đầu. Dù sao thì giờ cậu cũng không định rút lui. Ra sao thì ra. Toshiya lại thở dài lần nữa.
*
"..."
Khi cánh cửa mở được khoảng một nửa, Utsume nhíu mày.
"Sao thế?"
"Có mùi ngọt. Trái cây à?"
Utsume khịt mũi, liên tục để ý đến luồng không khí lọt ra từ căn phòng.
Trúng phóc rồi sao. Toshiya nhăn mặt. Toshiya không ngửi thấy cái mùi ngọt ngào đó. Có vẻ Utsume đã cảm nhận được mùi gì đó không bình thường.
Đã thế này thì chắc chắn trong đây có gì đó.
Tệ nhất thì, bên kia cánh cửa là "thế giới khác".
Aki mở cửa rồi tránh sang một bên.
Utsume nhìn vào phòng.
"...Không có gì bất thường."
"Nhìn thì đúng là thế..."
Toshiya cũng nhìn vào sau đó, nhưng trong phòng chẳng có gì lạ.
Tất nhiên chẳng có trái cây, cũng chẳng có mùi ngọt nào.
"Sạch sẽ ghê nhỉ."
Aki nhận xét. Đúng như Aki nói, căn phòng được sắp xếp ngăn nắp một cách tỉ mỉ.
Sự ngăn nắp đó, chỉ riêng nó thôi cũng đủ để đoán được tính cách của người chủ cũ.
"...Hay là sau khi chết đã được dọn dẹp rồi?"
"Không, bàn học và giá sách đều được sắp xếp trật tự. Chắc vẫn giữ nguyên như lúc người đó còn dùng."
Nghe Toshiya lẩm bẩm, Utsume vừa đưa mắt nhìn quanh phòng vừa nói. Giá sách được xếp gọn gàng từ sách chuyên môn đến truyện tranh, trên bàn cũng bày biện văn phòng phẩm ngăn nắp trong ống cắm bút và khay đựng đồ có vẻ là hàng có sẵn được cải tiến. Sự ngăn nắp đến mức thiếu hơi người đó khiến một kẻ đại khái như Toshiya khó mà tin được.
Tuy nhiên, về khoản không có đồ thừa thãi thì Toshiya cũng thấy đồng cảm.
Trong lúc họ đang quan sát như vậy,
"Ayame, thế nào?"
Utsume quay lại phía sau và hỏi.
"A, vâng..."
Ayame nãy giờ rụt rè nhìn vào từ sau lưng mọi người, nghe Utsume gọi liền đáp lời và lặng lẽ đứng ra trước cửa phòng.
Rồi cô bé nheo mắt lại.
Cô nhìn bao quát căn phòng bằng đôi mắt có tiêu cự hơi lệch, như đang nhìn vào một nơi nào đó xa hơn một chút so với cảnh vật trước mắt.
"Ảo thị".
Hành vi nhìn xuyên qua ranh giới hiện thực để nhìn vào "Dị Giới".
Vốn dĩ không phải con người, cô thiếu nữ này có ý chí mờ nhạt nhưng đổi lại sở hữu khả năng cảm ứng cực mạnh với "Dị Giới".
Như một "tiếp điểm", luôn đặt một nửa thân mình ở "Dị Giới".
"............Không tiếp xúc với... 'bên kia'... em nghĩ vậy. Chỉ là... có tàn dư."
Một lúc sau, Ayame lẩm bẩm.
"Như thế nào?"
"Cây đại thụ... ạ. Nó kết rất nhiều quả lớn."
"Loại gì?"
"Dạ...... xin lỗi. Em không biết. Có lẽ là cây ở 'phía bên kia'. Cây có gốc to, vặn vẹo. Lá xanh và...... à, còn nữa... em nghĩ quả giống quả lê."
"Lê?"
Utsume nheo mắt.
"A, vâng. Những quả lê lớn...... a, không phải... là quả... giống quả lê."
"......"
Ảo thị của Ayame.
Không biết cô bé nhìn thấy như thế nào, nhưng Ayame nói với vẻ cực kỳ thiếu tự tin.
Utsume khoanh tay. Và có lẽ để tìm kiếm chân tướng của mùi hương, cậu lặng lẽ nhíu mày.
"...Đúng là mùi gần giống quả lê thật."
Rồi cậu lẩm bẩm.
"Ông Kyou, tính sao đây?"
Aki đang đợi ở cửa hỏi.
"À, không vấn đề gì. Bắt đầu theo kế hoạch đi."
"Ừm."
Nghe câu trả lời của Utsume, Aki gật đầu và bước vào phòng.
"Murakami, nhờ ông phía trên nhé."
"Ờ."
Rồi họ chia nhau ra lục soát căn phòng. Toshiya lần lượt hạ những đồ vật trên kệ và trên ngăn tủ sát trần xuống sàn. Nhưng thực tình mà nói, cậu không biết phải tìm cái gì.
Bắt đầu từ con số không tròn trĩnh.
Tình huống là tìm được cái gì cũng được. Thậm chí, hoàn toàn có khả năng là không tìm thấy gì ở đây.
Tuy nhiên Utsume đã ngửi thấy mùi hương đáng ngờ từ căn phòng này. Vậy thì có thể sẽ tìm thấy gì đó. Dù không mong tìm thấy lắm, nhưng hiếm khi nào Utsume đánh hơi thấy "thứ gì đó" mà lại sai. Toshiya đoán khả năng tìm thấy gì đó là khá cao.
Utsume nãy giờ vẫn đang nhìn quanh phòng.
Có vẻ cậu ta không tìm ở những chỗ chi tiết mà đang lần theo nguồn gốc mùi hương.
"...Có nhật ký này."
Một lúc sau, Aki đang kiểm tra giá sách thì tìm thấy nó ở một góc kệ.
Có vẻ người này đã viết tích lũy nhiều năm, một lượng lớn vở đại học được xếp trên kệ. Lật qua vài trang thấy những dòng chữ nắn nót như chữ mẫu. Xem cuốn mới nhất thì ngày tháng là hơn nửa năm trước. Đã viết kín đến trang cuối cùng.
"...Dừng lại ở đây sao?"
"Không thấy viết gì ám chỉ đến 'bệnh tật' cả."
Toshiya và Aki tìm xem có cuốn nào mới hơn không. Nhưng thứ tự nhật ký được sắp xếp chính xác, và không thấy cuốn nhật ký nào khác. Cho dù trong thời gian bị "bệnh" không viết được thì cũng thật bất thường.
"...Không có cuốn nhật ký mới nhất nhỉ? Cái này là..."
Utsume lên tiếng. Aki nhăn mặt.
"Bị lấy mất rồi?"
Nếu vậy thì một khả năng sẽ nảy sinh.
"Nghĩa là... manh mối đã bị tiêu hủy?"
Toshiya cũng nghĩ đến điều tương tự. Cậu nói với vẻ mặt khó chịu.
"Nếu vậy thì là ai? Để làm gì?"
"Ai biết."
Aki gạt phắt đi.
"Nhưng, nghĩ theo lẽ thường thì nghi phạm số một là chính chủ chứ ai?"
"...Ra thế."
Aki nhún vai, Toshiya cũng thở hắt ra để bình tĩnh lại, ngoan ngoãn tiếp tục công việc. Gần như chưa biết gì mà cứ nghi ngờ ai đó can thiệp thì cũng chẳng đi đến đâu. Vốn dĩ tình huống này đã gây bất mãn nên suy nghĩ dễ trở nên hung hăng một cách vô cớ, nhưng nếu làm vướng chân Utsume thì hỏng bét.
"......"
Toshiya bắt đầu kiểm tra những món đồ khác trên kệ.
Đĩa CD nhạc nước ngoài, tiểu thuyết, truyện tranh, rồi đủ loại sách chuyên môn. Không rõ là sở thích hay chuyên ngành, nhưng đa số sách chuyên môn là về nghiên cứu truyện dân gian và dân tộc học. Chưa bàn đến việc có học chuyên ngành đó hay không, nhưng chắc chắn người này có hứng thú. Cậu lật giở từng cuốn sách một. Cảm giác như đang khám xét nhà vậy. Cậu kiểm tra xem có kẹp ghi chú gì bên trong không.
Nhưng có vẻ không có những thứ đó. Trong sách chuyên môn chỉ toàn giấy nhớ và ghi chú, càng kiểm tra càng thấy hiện lên hình ảnh một sinh viên nghiêm túc. Aki mở ngăn kéo bàn, nhưng bên trong cũng giống như trên mặt bàn, toàn đồ lặt vặt và văn phòng phẩm. Ngăn kéo cũng được chia ô bằng hộp rỗng, sắp xếp gọn gàng.
"Thằng cha này bị ám ảnh cưỡng chế à."
Toshiya nhìn vào và nhận xét.
Aki im lặng kiểm tra đồ đạc và lần lượt mở các ngăn kéo. Nhưng ngăn kéo lớn nhất ở dưới cùng không mở được.
"...Bị khóa à?"
"Để tôi xem."
Toshiya cũng đưa tay kéo thử. Cạch, một cảm giác cứng ngắc. Không phải bị kẹt hay hỏng hóc gì, mà chắc chắn là đã bị khóa.
"----Chỗ đó đấy."
Đúng lúc đó, Utsume bất ngờ lên tiếng.
"Hả? Cái gì?"
"Chỗ đó. Nguồn gốc mùi hương."
Utsume chỉ tay vào ngăn kéo Toshiya đang giữ. Aki hiểu ngay, nhìn quanh phòng và nói.
"Có ai thấy chìa khóa không?"
"...Không, hình như không thấy."
Toshiya lắc đầu.
"Tớ nghĩ trong ngăn kéo không có đâu...... nhưng thử tìm lại lần nữa xem."
"Nếu được phép phá thì tôi mở được ngay thôi?"
Toshiya nói. Cái bàn này là loại bàn làm việc bình thường có thể thấy ở bất cứ công ty nào. Khóa cỡ đó với Toshiya chỉ như đồ chơi.
"Sao làm thế được... Ai đó đi hỏi đàn chị xem có biết chìa khóa ở đâu không."
Aki nhìn quanh mọi người trong phòng.
"Hay là tôi đi?"
"A, để em..."
Ayame đáp lời rồi lạch bạch chạy ra hành lang. Không ai bảo ai, một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm căn phòng. Chỉ còn tiếng lục lọi đồ đạc trong im lặng kéo dài một lúc.
"......Này, Utsume."
Một lúc sau, Toshiya lên tiếng.
"Gì?"
"Ông nghĩ vụ này có an toàn không?"
"...Ông nói theo nghĩa nào?"
Toshiya dựa lưng vào tường, nhíu mày. Utsume hỏi lại với giọng điệu hơi chút thắc mắc.
"Nhiều nghĩa lắm... Đầu tiên là Kusakabe."
Toshiya nói.
"Theo những gì nghe được thì mối liên hệ giữa đàn chị và Kusakabe quá đường đột. Ông bảo có liên quan nên mới đến tận đây, nhưng chẳng phải là không liên quan sao?"
Đó là điều cậu thắc mắc suốt nãy giờ.
"Ừ... Tôi cũng có nghĩ đến điều đó."
Aki cũng đồng tình.
"Ryoko hoảng loạn thì tớ hiểu. Vì nó là đứa như thế mà. Nhưng đến cả ông Kyou cũng tin chắc thì tớ không tin nổi. Giả sử chuyện chị gái Ryoko treo cổ vì 'cuốn sách' là sự thật, thì việc nó có liên quan đến vụ của đàn chị hay không vẫn là dấu hỏi."
"Ý tôi là thế đấy."
Toshiya gật đầu.
"Dù cho có 'chuyện gì đó' xảy ra với Kusakabe, thì cứ tập trung vào 'chuyện gì đó' của Kusakabe là được chứ gì. Với tôi thì trông ông cứ như lấy chuyện của Kusakabe làm cái cớ để cố tình xía vào chuyện của đàn chị vậy. Ông có hiểu mình đang làm gì không đấy? Chúng ta đâu có nghĩa vụ gì với đàn chị? Lại càng không có nghĩa vụ phải nghe lời bọn 'Áo đen'."
"..."
Nghe vậy, Utsume nheo mắt lại.
Một lúc lâu, Toshiya và Utsume trừng mắt nhìn nhau.
"...Mà, tôi thì sao cũng được, tôi sẽ giúp ông Kyou."
Giữa sự im lặng, Aki nhanh chóng "bán đứng" đồng đội.
Toshiya thở dài một hơi. Cậu rời mắt khỏi cuộc đấu mắt, vò đầu bứt tai, nói với giọng pha lẫn bực bội và cam chịu.
"Mà chắc chắn là ông biết thừa rồi mới làm thế chứ gì..."
"Xin lỗi nhé."
Utsume nói khẽ.
"Chậc... Tạm thời cho tôi biết cái này. Vụ của Kusakabe và đàn chị, ông thực sự nghĩ là có liên quan à?"
"Chưa rõ. Nhưng tôi nghĩ xác suất là cùng một vụ rất cao."
Trước câu hỏi của Toshiya, Utsume trả lời như vậy.
"Thật không đấy. Vậy khả năng Kusakabe gặp 'chuyện gì đó' là bao nhiêu?"
"Tôi nghĩ không cao lắm. Vì từ người Kusakabe không tỏa ra 'mùi hương ngọt ngào' đang bao quanh đàn chị."
"...Này."
Lần đầu tiên cậu nghe thấy đấy.
"Tôi đã im lặng, nhưng ngay từ đầu xung quanh đàn chị đã phảng phất 'mùi hương ngọt ngào' rồi. Giống hệt mùi trong căn phòng này. Tôi không cảm thấy mùi này từ Kusakabe. Nếu lấy đó làm căn cứ thì hiện tại Kusakabe vẫn an toàn. Nhưng có gì đó lấn cấn. Thú thật tôi không dám khẳng định là bằng không."
Toshiya khoanh tay nhìn chằm chằm Utsume đang nói với giọng bình thản.
"...Vậy sao."
====================
Sau đó, Toshiya hừ mũi một cái rồi quay lại công việc kiểm tra đống sách. Nghe vậy là đủ hiểu cậu ta không định nói thêm gì ở đây nữa.
Lại một thoáng im lặng.
Utsume cất tiếng gọi Toshiya, người đang ngồi bệt xuống sàn kiểm tra những cuốn sách chồng chất:
"...Tôi biết là cậu không vừa ý. Nếu muốn rút lui thì cứ tự nhiên."
"Nói thêm câu nữa là tao cáu đấy."
Toshiya trả lời mà không thèm ngoảnh lại.
"Hiểu rồi."
Utsume chỉ nói vậy rồi quay mắt nhìn về phía ngăn kéo không mở được như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Thế là cuộc đối thoại ban nãy coi như chưa từng tồn tại.
Cậu ta lẳng lặng quay lại công việc tìm kiếm.
Aki liếc nhìn bộ dạng của Toshiya và Utsume.
Không biết có phải do tưởng tượng hay không, nhưng vẻ mặt cô ấy trông có vẻ ghen tị.
"...À... ừm..."
Đúng lúc đó, từ sau cánh cửa, Ayame ló mặt vào.
"...Sao rồi?"
"A, vâng... nghe nói là không tìm thấy chìa khóa chỗ đó đâu ạ. Hình như sau đám tang của anh trai, mọi người đã tìm thử rồi nhưng..."
Ayame trả lời câu hỏi của Utsume.
"Vậy à."
Utsume nhíu mày, nhắm mắt lại.
"Tính sao đây? Utsume."
Toshiya hỏi. Chắc chắn Utsume đang nghĩ dù thế nào cũng phải mở chỗ này ra cho bằng được.
Tất cả im lặng một lúc. Đang không biết phải làm sao thì Ayame lên tiếng.
"...À, ừm."
"Gì thế?"
"A, chuyện là... chị ấy bảo... phá khóa cũng không sao đâu ạ..."
Ayame rụt rè nói.
Ba người nhìn nhau.
"...Hả? Ờ thì..."
Ayame nhìn quanh nhóm Aki với vẻ bối rối. Toshiya thở dài nói:
"...Mấy chuyện đó thì nói sớm giùm cái."
"A... xin, xin lỗi..."
"Thế thì nhanh gọn rồi."
Mặc kệ Ayame đang xin lỗi, Toshiya vừa bẻ khớp ngón tay răng rắc vừa tiến về phía chiếc bàn. Aki vừa ghé mắt nhìn vào vừa hỏi Toshiya:
"Định phá kiểu gì? Cần dụng cụ không?"
"Cưỡng ép mở ra."
Câu trả lời khiến Aki cạn lời.
"Làm được không đấy? Dù gì cũng là khóa mà?"
"Độ bền khóa của mấy cái bàn học này cũng thường thôi."
Nói một cách tỉnh bơ, Toshiya đặt tay lên tay nắm ngăn kéo, gác chân phải lên bàn. Tư thế giống như định nhổ bật cả ngăn kéo ra. Cậu ta im lặng điều chỉnh nhịp thở.
Và rồi.
"Hự... nào."
Tiếng hô khẽ. Dù chưa dùng quá nhiều sức, nhưng cái tay nắm bằng nhựa đã phát ra tiếng gãy rồi tuột ra.
"A, biết ngay mà..."
Ngăn kéo vẫn đóng im ỉm. Toshiya bình tĩnh đặt cái tay nắm đã gãy lên mặt bàn.
Sau đó, cậu ta thọc ngón tay vào cái hốc vốn là chỗ gắn tay nắm để bám vào. Và lần này, cậu ta thực sự dồn sức, kéo mạnh ngăn kéo.
"...Hừm!"
Một tiếng "rầm" vang lên, phần chốt và tay nắm bị méo đi.
"Hự!"
Âm thanh trở nên trầm đục, ngăn kéo nhích ra được vài milimet.
"Hừm!"
Ngăn kéo méo xệch đi với tiếng "bốp".
"...Hự!!!"
Cuối cùng thì ổ khóa cũng bị phá vỡ, phát ra âm thanh chói tai lớn, ngăn kéo bị kéo tung ra với tiếng "rầm".
"Phù..."
Toshiya lắc lắc ngón tay. Các khớp ngón tay đau âm ỉ, nhưng cũng chẳng vấn đề gì.
"...Đúng là đau tay thật."
"Vất vả rồi... mà nói chứ, chẳng những ngăn kéo mà cả khung bàn xung quanh cũng cong queo rồi kìa... Cái này là phá bàn chứ đâu phải phá khóa."
Aki nói với giọng gần như ngán ngẩm, rồi ghé mắt nhìn vào ngăn kéo đã mở.
"...Sách à..."
Cô lẩm bẩm. Bên trong là những cuốn sách dày cộp được xếp chồng lên nhau như trò chơi xếp hình. Cái mùi giấy quen thuộc tràn ngập trong các hiệu sách hay thư viện, thứ mùi mà những người hay đọc sách như Toshiya và Aki đều rất rành, đang ứ đọng bên trong ngăn kéo. Mùi bụi bặm đặc trưng của sách cũ.
"Mùi này đích thị là sách cũ rồi."
Toshiya nói vậy, nhưng Utsume dường như có cảm nhận khác.
"...Ngay khi ngăn kéo mở ra, mùi trái cây đó nồng hơn hẳn. Nồng đến mức gần như không ngửi thấy mùi của 'phía bên này' nữa."
"Vậy à, chắc chắn là có thứ gì đó chẳng lành rồi. Tin tốt đấy."
Toshiya nói mỉa mai rồi thò tay vào ngăn kéo, lấy thử một cuốn ra. Cuốn đầu tiên là một quyển sách tây dày, cũ kỹ, bìa da bong tróc nhiều chỗ. Cả bìa lẫn ruột đều đã ngả màu nâu, những dòng chữ in bằng bảng chữ cái đã phai màu, viết bằng thứ ngôn ngữ mà Toshiya không thể đọc được, rõ ràng không phải tiếng Anh.
"Là cái này à? Nguồn gốc ấy."
"Không biết. Trước mắt cứ lôi hết ra đã."
Utsume nói rồi bắt đầu lấy sách từ trong ngăn kéo ra. Những cuốn sách tây đủ loại lần lượt xuất hiện, có cuốn đóng bìa theo kiểu cổ xưa như cuốn đầu tiên, có cuốn chỉ là những tờ giấy ngả vàng được buộc lại bằng dây.
Cuốn nào cuốn nấy trông như những món đồ hiếm hoi chỉ có thể thấy qua tủ kính bảo tàng. Khoảng mười cuốn nhanh chóng được xếp ra sàn. Mùi đặc trưng của giấy cũ và da thuộc bao trùm căn phòng.
"Đồ bảo tàng rồi..."
Aki lẩm bẩm, cầm lên một xấp giấy buộc dây có trang bìa in hình minh họa trông như tranh khắc đồng.
Sách rất cổ, nhiều cuốn giấy đã mục nát. Hầu hết được viết bằng ngôn ngữ không xác định, không phải tiếng Anh. Nhìn qua là biết thuộc lĩnh vực của những nhà sưu tầm sách cổ. Toshiya cũng thuộc dạng hay đọc sách, nhưng đống này hoàn toàn vượt quá kiến thức của cậu.
"Ông Kyou, đó là tiếng gì thế?"
Aki chỉ vào cuốn sách Utsume đang xem.
"Tiếng Latinh."
Utsume trả lời ngay lập tức.
"Hầu hết là tiếng Latinh. Có cả tiếng Đức và tiếng Tây Ban Nha. Còn lại là tiếng Anh."
Vừa so sánh từng cuốn vừa dùng ngón tay lướt theo những dòng chữ, Utsume nói.
"Cậu đọc được à?"
"Sao mà được. Hết đống này thì chịu. Nhưng tôi đoán được đó là sách gì. Là tài liệu huyền bí học."
"Huyền bí học..."
Lật thử bên trong, quả nhiên thấy những hình vẽ trông giống vòng tròn ma thuật. Trong đó còn có những bức tranh in mang đầy ý nghĩa ngụ ngôn.
"Mấy tranh ngụ ngôn kiểu đó là đặc sản của 'Sách ma thuật' mà."
Liếc nhìn trang sách Toshiya đang mở, Utsume nói.
"Trong những bức tranh giống bài Tarot đó, các bí mật của ma thuật, giả kim thuật và thế giới được giấu dưới dạng mật mã. Vốn dĩ tranh Tarot cũng là tranh ngụ ngôn có ý nghĩa. Có thuyết cho rằng Tarot bắt nguồn từ ma thuật, cũng có trường hợp Tarot phái sinh từ ma thuật."
"Hừm."
Toshiya tỏ vẻ không hứng thú lắm.
"Cái này có lẽ là 'Goetia'. Cuốn hào nhoáng bên này là sách nguyền rủa thường được gọi là 'Gallant Book'. Cuốn tiếng Anh này có tên tác giả là John Dee, một học giả ma thuật thế kỷ mười sáu. Mấy cuốn khác thì ít tên tuổi hoặc quá chuyên sâu nên tôi không rõ lắm. Chỉ biết hầu hết đều có vẻ là sách ma thuật."
Utsume cầm vài cuốn lên và nói. Cậu nhếch mép cười, giá mà đọc được nguyên tác mấy cuốn này thì tốt, nhưng đòi hỏi một học sinh cấp ba Nhật Bản biết nhiều ngoại ngữ như vậy thì cũng hơi quá.
Trước mắt, mọi người cùng kiểm tra xem có thứ gì kẹp trong đống sách đó không.
Không thể lật giở những cuốn sách cổ sắp tan nát này như xào bài được, nên tốn khá nhiều thời gian.
Dù vậy, thứ rơi ra chỉ toàn là những mảnh giấy vụn nát và bụi bặm mốc meo. Aki nhăn mặt nhìn đám bụi trắng rơi đầy váy.
"...Ông Kyou... hử?"
Aki đang than trời vì bụi thì nhìn sang phía Utsume, rồi thốt lên một tiếng lạ lùng.
"Sao thế?"
Toshiya ngẩng lên nhìn theo, thấy Utsume đang trừng mắt nhìn một cuốn sách bìa da. Tuy đã khá mục nát nhưng đó là một cuốn sách bìa da được quét lớp sơn đen sì. Cậu ta lật qua lật lại kiểm tra nhiều lần, rồi đưa lên mũi ngửi.
"Gì vậy?"
Toshiya hỏi.
Utsume im lặng một lúc, rồi nói:
"Là cái này."
Và mở cuốn sách ra.
Chỉ cần nói thế là đủ hiểu.
"Đó là nguồn gốc của mùi lê à?"
"Ừ."
Utsume đáp. Tất nhiên dù cậu ta nói vậy, Toshiya cũng chẳng ngửi thấy mùi lê nào, và nhìn bề ngoài thì cũng chẳng có vẻ gì là sẽ tỏa ra mùi lê cả.
"Cuốn sách đó là gì?"
"Nếu trí nhớ của tôi không nhầm thì đây là tên một cuốn ma đạo thư cổ xưa và đáng nguyền rủa được viết vào khoảng thế kỷ thứ nhất. Tiếng Tây Ban Nha. Tôi nghĩ là bản sao chép."
Vừa nói, Utsume vừa lướt ngón tay trên dòng chữ viết tay trông như tiêu đề ở trang đầu tiên.
Rồi cậu ta lật tiếp các trang sau. Những trang giấy ố vàng lần lượt mở ra, chữ viết, hình vẽ lần lượt nhảy múa. Toshiya nhìn từ bên cạnh chỉ lướt qua thôi, nhưng chẳng hiểu sao từ sâu trong dạ dày lại trào lên một cảm giác khó chịu. Cậu nhăn mặt mà không hiểu lý do.
Utsume cứ thế một lúc, rồi bất chợt dừng tay đang lật trang, nhón lấy một mảnh giấy kẹp ở đó. Khác với cuốn sách gốc, mảnh giấy đó trông như được xé ra từ vở ghi chép, ít nhất thì cũng là loại giấy hiện đại.
"Đó là?"
Aki ghé vào hỏi.
Utsume không trả lời, đưa mảnh giấy lại gần mũi.
Rồi cậu khẳng định:
"...Đây là nguồn gốc."
Sau khi liếc qua những dòng chữ viết trên đó, cậu đưa mảnh giấy cho Aki như thể đã mất hứng thú chỉ sau vài giây. Chắc cậu ta đã ghi nhớ nội dung nên mảnh giấy không còn giá trị nữa. Toshiya cũng ghé mắt nhìn mảnh giấy Aki đang cầm. Ban đầu cậu không nhận ra đó là tiếng gì.
"Tiếng gì thế?"
"Tiếng Nhật."
"Hả?"
Lúc đầu mắt cậu từ chối hiểu nên không nhận ra, nhưng nghe Utsume nói vậy rồi nhìn kỹ lại, khi mắt đã quen, cậu mới nhận ra đó là những dòng tiếng Nhật viết tay cực kỳ xấu. Chữ viết xấu lại còn pha trộn Katakana, không có Hiragana nên rất khó đọc. Chữ viết méo mó, bo tròn, bên phải to bên trái hẹp, biến dạng kỳ quái như thể phản chiếu qua gương cầu lõm. Cách biến dạng quá đặc trưng khiến người ta nhìn chằm chằm vào có cảm giác chóng mặt.
Với nét chữ kỳ dị và quái đản đó, trên mảnh giấy viết một đoạn văn cũng quái đản không kém.
...Con út chính là con người, là con thần, là con ma.
Dâng hai người anh lên thần, để con út hoài thai thần.
Khó khăn lắm mới đọc được như vậy.
"...Nghĩa là sao?"
Toshiya nhíu mày.
"Ai biết."
Utsume nói rồi nhìn vào hư không.
Mọi người cứ thế im lặng. Tất cả ngồi bệt xuống sàn, im lặng trầm ngâm suy nghĩ.
2
Ayame, người lên hỏi về chìa khóa ngăn kéo, đã quay trở lại tầng hai.
Trong phòng khách tầng một lại chỉ còn ba người như lúc đầu.
Ryoko, Takemi và Ayumi. Ba người đã uống trà suốt từ sáng. Không phải họ trốn việc đâu. Ryoko và Takemi túc trực ở phòng khách này, nhiệm vụ là hỏi han chi tiết sự tình từ Ayumi và lắng nghe những lo lắng của cô ấy.
Hay nói cách khác là người thừa.
Người nhà của người đã khuất đi cùng sẽ khó lục lọi đồ đạc, hơn nữa bảy người cùng ở trong một phòng thì nói thẳng ra là chỉ tổ vướng chân. Thế nên đám vô dụng bị tống cổ ra ngoài một lượt. Takemi có vẻ bất mãn khi nói vậy, nhưng Ryoko thì không bận tâm lắm.
"Senpai hay đọc sách gì ạ?"
"A... Chị không hay đọc tiểu thuyết lắm..."
Ryoko và đàn chị Ayumi đã phần nào cởi mở với nhau hơn trong vài chục phút qua.
"Chị hoàn toàn không đọc sách ạ?"
"Ừ... Tại chị thuộc dân thể thao mà."
"Dân thể thao ạ? Chị chơi môn gì thế?"
"Bóng chuyền..."
"A, thảo nào chị cao thật đấy."
"...Ừ... Nhưng giờ chị đang tạm nghỉ..."
Ryoko và Ayumi trò chuyện phiếm như thế.
Lúc đầu nghe chuyện từ Takemi, cô còn tự hỏi đó là người như thế nào, nhưng khi bắt chuyện, dần dần họ cũng cởi mở hơn. Hỏi thì cô ấy trả lời đàng hoàng. Cứ thế, con người thật của cô ấy dần hiện ra.
Qua đó cô hiểu rằng, Ayumi chỉ đang bị tổn thương thần kinh do nỗi lo âu quá lớn, chứ bản chất vẫn là một người rất bình thường. Thi thoảng cô ấy lại nhìn quanh với vẻ mặt sợ hãi tột độ, nhưng Ryoko cho rằng đó là do vụ việc khiến thần kinh cô ấy trở nên quá nhạy cảm.
Chỉ cần bóng cành cây ngoài cửa sổ đung đưa, Ayumi cũng giật mình quay phắt lại nhìn với vẻ kinh hãi.
Khi nhận ra điều đó, Ryoko quyết tâm phải nói chuyện với Ayumi nhiều hơn.
Cô nghĩ nếu những câu chuyện phiếm giúp cô ấy phân tâm, nỗi sợ của Ayumi sẽ giảm bớt. Đúng là phản ứng của Ayumi trước các cuộc hội thoại hơi chậm, nhưng xét đến tình trạng tinh thần của cô ấy thì đó là điều đương nhiên.
Ryoko tận tình tìm chủ đề để bắt chuyện với Ayumi.
"Bóng chuyền à. Thích thật đấy. Em vận động kém lắm nên mấy món đó chịu chết."
Ryoko nói.
"Nói sao nhỉ, ngầu lắm ấy ạ."
"..."
Ayumi không đáp, chỉ cúi mặt xuống.
"Em ngưỡng mộ mấy bạn nữ chơi thể thao được lắm."
"..."
"Sao Senpai lại vào câu lạc bộ bóng chuyền vậy ạ?"
"...Thông minh thì tốt hơn chứ."
"...Dạ...?"
Thỉnh thoảng, cuộc đối thoại lại hơi trật nhịp.
Sau vài lần như thế, Ryoko nhìn Takemi cầu cứu. Ban đầu Takemi cũng cố tham gia trò chuyện nhưng sớm bỏ cuộc, nhưng cậu cũng không dám xem điện thoại vì sợ thất lễ, nên giờ đang cầm hộp khăn giấy gần đó lên đọc hướng dẫn sử dụng.
"Nè, Takemi-kun."
"...Hả?"
Phải gọi đến tên, Takemi mới ngẩng đầu lên.
"Takemi-kun thấy sao?"
"Thấy sao là sao...?"
Thấy Takemi nghiêng đầu, Ryoko sốt ruột nói tiếp.
"Cậu thấy con gái chơi thể thao được thì thế nào?"
"Thấy thế nào á... Bình thường?"
"...Thiệt tình."
Ryoko bĩu môi. Thấy Ryoko như vậy, Takemi ậm ừ vẻ khó xử.
"Cậu có làm mặt đó thì tớ cũng..."
Ý định không muốn dính líu hiện rõ mồn một. Ryoko nghĩ đâu cần phải ghét bỏ đến thế. Ayumi chỉ đang kiệt sức vì lo lắng thôi. Vậy mà mọi người chẳng ai chịu hiểu cả.
"Nè, tớ nghĩ đâu cần phải tránh né như vậy...?"
"Tớ có tránh né gì đâu...?"
Takemi phủ nhận một cách yếu ớt.
"Cậu đang tránh né đấy, cả Takemi-kun, cả mọi người nữa."
"Đã bảo không phải mà."
Takemi làm vẻ mặt thực sự khó xử, nói như muốn xoa dịu.
Takemi dường như không hiểu tại sao Ryoko lại bám riết lấy chuyện này. Sự lệch pha rõ ràng trong cảm xúc khiến Ryoko bị sốc.
"Tại sao?"
Cú sốc đó đẩy cảm xúc lên cao trào.
"Tại sao không ai chịu hiểu cho chị ấy?"
"Ơ, khoan đã..."
Thấy Ryoko nói với giọng gay gắt chưa từng thấy, Takemi luống cuống.
"Senpai là nạn nhân mà? Tại sao lại phải bị xa lánh chứ?"
"Ơ, không, ý tớ là..."
"Chỉ vì chị ấy có biểu hiện lạ mà xa lánh là không đúng. Người gặp chuyện khủng khiếp là Senpai mà? Lo lắng cho chị ấy mới là lẽ thường chứ...!"
Không xong rồi. Cô nghĩ vậy, nhưng cảm xúc và lời nói không kìm lại được nữa.
"Mọi người lạ lắm. Người ta gặp chuyện khủng khiếp, tâm hồn yếu đuối, vậy mà lại đi sợ hãi người ta là sai rồi! Hiểu cho người ta mới là bình thường chứ? Không chịu cố gắng hiểu mà tại sao mọi người lại định tránh né Senpai...?"
"...!"
Takemi lộ vẻ tổn thương. Nhưng phía Ryoko cũng không còn phanh lại được nữa.
"Mọi người chẳng nghĩ cho Senpai chút nào cả...!"
Chính cô cũng thấy mình nói quá lời, nhưng cảm xúc còn mạnh hơn thế. Sự tức giận, nỗi buồn, đủ loại cảm xúc trộn lẫn khuấy đảo lồng ngực Ryoko. Bắt nguồn từ sự lệch pha với Takemi, những cảm xúc đó trào ra như một sự giận cá chém thớt.
Cô không còn hiểu nổi chính mình nữa.
Kể từ khi trở về Hazama, những cảm xúc bất ổn mà cô cố gắng giả vờ bình thản che giấu, nay chỉ vì một lý do nhỏ nhặt mà vỡ đê, không thể ngăn lại được.
Như không thể chịu đựng thêm, Takemi quát lên.
"...Cậu không nhìn thấy chuyện hôm qua nên mới nói được như thế đấy!"
"...!"
Trong khoảnh khắc, đầu óc Ryoko nguội lạnh, cô rùng mình vì những lời mình vừa thốt ra.
Những lời lẽ quá thiếu suy nghĩ. Dù là Takemi hay mọi người, hiện tại, thực tế là họ đang ở đây vì Ayumi. Không thể có chuyện họ hoàn toàn không nghĩ cho Ayumi. Vậy mà, như một sự giận cá chém thớt, Ryoko đã để mặc cảm xúc mà nói ra những lời đó.
"..."
Takemi im bặt với vẻ mặt khó xử.
Có vẻ cậu ấy cũng bị sốc vì đã lỡ to tiếng.
"...Tớ đi vệ sinh."
Nói rồi, Takemi đi ra khỏi phòng.
Sự im lặng ngượng ngập đè nặng lên căn phòng.
Ayumi lí nhí cất tiếng.
"...Chị đã làm gì sai sao?"
Ryoko sững sờ. Cô vốn định nổi giận vì Ayumi. Nhưng cô lại quên mất sự hiện diện của chính Ayumi, nhân vật quan trọng nhất.
Cô quên mất Ayumi đang ở đây.
Cô đã nói những điều không nên nói trước mặt Ayumi.
"A... không ạ... là em sai..."
Ryoko chỉ biết cúi đầu nói vậy.
Cô muốn nói gì đó, nhưng tâm trạng nặng nề đè nén khiến cô không nghĩ ra chủ đề tiếp theo. Cúi mặt xuống, Ryoko im lặng không nói nên lời. Một lúc sau, Ayumi lí nhí mở lời.
"...Nè, Ryoko-chan."
"...A... vâng."
"Chị gái của Ryoko-chan cũng... bị cái đó nhỉ."
Câu hỏi bất ngờ khiến Ryoko giật mình. Đây là lần đầu tiên Ayumi chủ động bắt chuyện một cách nghiêm túc. Dù ngạc nhiên nhưng cô vẫn gật đầu trả lời.
"Vâng... chị ấy... tự sát rồi ạ."
"Em với chị gái có thân không?"
"Có ạ."
"Chị cũng thế, chị rất thân với anh trai..."
Ayumi nói ngắt quãng từng câu.
"Anh ấy hiền lắm, lại cực kỳ thông minh. Chị từng bị anh ấy khuyên bảo, nhưng chưa từng bị mắng lần nào. Cũng chưa từng cãi nhau. Lúc nào anh ấy cũng nhường nhịn chị."
"..."
"...Anh trai chị học giỏi nhưng vận động kém lắm, lúc nào cũng bảo chị là 'giỏi quá', nhưng chị lại luôn ngưỡng mộ anh ấy. Anh ấy bảo muốn trở thành nhà dân tộc học, đọc cả núi sách. Chị rất thích nhìn anh ấy đọc sách..."
Từng lời, từng lời của Ayumi rơi ra.
"...Chị đã chấp nhận rằng không thể nhìn thấy hình ảnh đó nữa rồi. Phải mất hơn một tháng chị mới chấp nhận được là anh ấy không còn nữa. Vậy mà... cái thứ đó lại bắt chị phải nhớ lại! Cái bóng treo cổ đó! Tại sao lại là anh trai, chị vẫn luôn tự hỏi. Làm sao mà chấp nhận được chứ! Chuyện anh trai bị quái vật Dị Giới giết chết ấy!"
Giọng nói trầm thấp nhưng sắc bén, như đang thổ huyết. Trong giọng nói bị kìm nén đó, những cảm xúc đẫm máu đang quằn quại.
"Senpai...!"
Ryoko buột miệng gọi.
Ngay lập tức, Ayumi chợt bình tĩnh lại, hạ giọng xuống.
Ryoko không nói được gì. Cả hai cùng im lặng một lúc.
"...Em mạnh mẽ thật đấy, Ryoko-chan..."
Vẫn cúi mặt, Ayumi bất chợt nói.
"Dạ...?"
"Mạnh mẽ thật. Cùng hoàn cảnh với chị mà Ryoko-chan chẳng dao động chút nào..."
Ryoko luống cuống xua tay trước ngực.
"...K-Không có chuyện đó đâu ạ."
"Không có á? Trong khi em cũng có thể trở nên giống như chị?"
Khóe miệng cô ấy nhếch lên một nụ cười co giật. Nhìn thấy cảnh đó, Ryoko nghĩ. Tội nghiệp thay, tinh thần của Ayumi đã bị dồn ép đến mức này rồi.
"À thì, nếu em cứ ủ rũ thì chị gái em sẽ buồn lắm..."
Ryoko tuyệt vọng nối lại lời nói.
"...Em chỉ được cái tính vui vẻ thôi... với lại, ừm, trong lúc trò chuyện thì em cũng quên đi nỗi buồn mà. Em đơn giản lắm..."
Cô nói đủ thứ, nhưng vì quá hoảng loạn trước những chuyện vừa xảy ra nên cô cũng chẳng biết mình đang nói gì. Cũng không biết Ayumi có đang nghe không. Ayumi vẫn nhìn xuống đất, lầm bầm những điều không nghe rõ.
"...Ư ư."
Ryoko đuối sức. Cô cạn lời.
Takemi vẫn chưa quay lại phòng.
Nghe tiếng lầm bầm không thành lời của Ayumi, Ryoko cảm thấy muốn khóc.
Phải làm sao đây, phải làm gì đây, Ryoko cúi đầu, không còn biết phán đoán thế nào nữa.
3
Nhóm tìm kiếm trên tầng hai đi xuống khi trời đã gần trưa.
"...Để mọi người đợi lâu."
Nhìn thấy mọi người xuất hiện, Ryoko thở phào nhẹ nhõm... rồi sau đó tròn mắt ngạc nhiên.
Bởi vì trên tay nhóm Utsume đang lục tục kéo xuống phòng khách, ai nấy đều ôm vài cuốn sách tây cũ kỹ chưa từng thấy. Takemi cũng đang giúp một tay. Cậu ấy không chịu nhìn vào mắt Ryoko.
Rốt cuộc là cậu ấy đã lên thẳng tầng hai.
Ryoko cảm thấy tủi thân và bất lực vô cùng.
Trong lúc đó, sách bắt đầu được bày ra bàn. Để thay đổi tâm trạng, Ryoko hướng sự chú ý về phía đó.
"...Gì thế? Mấy cái đó."
Ryoko hỏi.
"Hửm... Câu hỏi nghe ngốc nghếch nhưng cũng hợp lý đấy."
Vừa đặt sách lên bàn phòng khách, Aki vừa trả lời.
"Nói kết luận thôi nhé, có vẻ đây là đồ của anh trai chị Ayumi, đại loại thế?"
Nói xong, Aki đi ra phía cửa sổ để phủi bụi dính trên quần áo.
"Của anh trai chị ấy?"
Ryoko nghiêng đầu. Cô không hiểu lắm, nhưng nhìn qua thì có vẻ toàn là những món đồ quý giá khủng khiếp. Khó mà tin được đây là đồ của cá nhân, lại còn là sinh viên đại học.
Không chỉ Ryoko ngạc nhiên trước câu trả lời của Aki, Ayumi cũng tròn mắt, cầm một cuốn sách bìa da lên.
Cô ấy ngắm nghía như đang nhìn một vật thể lạ. Có vẻ hoàn toàn không có ký ức gì về nó.
Ayumi lí nhí hỏi Utsume.
"...Cái này... thật sự là đồ của anh tôi sao?"
"Nếu hỏi có chắc chắn không thì không rõ. Nhưng chắc chắn là đồ lấy ra từ ngăn kéo bàn của anh trai chị."
Utsume ngồi phịch xuống đệm và trả lời.
Ayumi bàng hoàng nhìn cuốn sách cổ trên tay. Utsume bắt đầu đặt câu hỏi.
"Liên quan đến chuyện đó, tôi có điều muốn hỏi."
"Vâng..."
"Anh trai chị có biết đọc viết tiếng Latinh hay tiếng Tây Ban Nha không?"
"...Latinh...?"
Ayumi ngẩng lên, nghiêng đầu với vẻ hơi bối rối.
"Là ngôn ngữ của người La Mã cổ đại. Giống như chữ Hán ở Nhật Bản ngày xưa, nó được dùng làm văn viết ở các nước châu Âu cho đến thời cận đại."
Vừa nói, Utsume vừa chỉ vào vài cuốn sách.
"Cuốn này... và cả cuốn này nữa là sách tiếng Latinh. Chữ La Mã hay số La Mã cũng thuộc loại đó. Hiện nay là ngôn ngữ rất ít được sử dụng. Anh trai chị có học những thứ đó ở đại học không?"
Nghe vậy, Ayumi lộ vẻ bối rối.
"...Chắc là... không biết đâu ạ."
Cô trả lời thiếu tự tin.
"Tiếng Tây Ban Nha thì sao?"
"...Vâng."
"Tiếng Đức?"
"Không ạ... Tiếng Pháp thì anh ấy bảo có đăng ký học..."
"Cái đó tôi biết. Có từ điển tiếng Pháp trong phòng."
Utsume khẳng định.
Điểm nhìn của cậu ta thật khác biệt. Trong lúc đó mọi người đã tập trung lại, tạo thành vòng tròn quanh cái bàn.
Mỗi người cầm một cuốn sách cổ lên xem.
Một lúc sau, Takemi ngẩng lên.
"...Nè Bệ hạ. Cuốn sách này là gì vậy?"
Cuốn sách Takemi đang mở có hình minh họa lớn trông giống lá bài Tarot.
"Lúc nãy ở trên lầu ta cũng nói rồi, là ma đạo thư."
Utsume trả lời tỉnh bơ.
"...Hả?"
Vừa nghe xong, Takemi vội vàng rụt tay lại như bị bỏng. Cậu nhìn đám sách trải trên bàn với vẻ ghê rợn. Rồi cậu hỏi Utsume như để xác nhận lại:
"...Đống này, tất cả sao?"
"Không phải tất cả, nhưng hầu hết là vậy."
Utsume đáp.
"Chỉ có thể nói rằng tất cả đều là tài liệu huyền bí học. Hơn nữa toàn là loại chuyên sâu."
"..."
Mặt Takemi co giật.
Cũng phải, hiểu được cảm giác của Takemi khi làm vẻ mặt đó. Bản thân sách cổ đã mang không khí nặng nề, tăng thêm phần rùng rợn. Giờ lại bị khẳng định là tài liệu huyền bí. Lại còn số lượng áp đảo thế này, nói là đối tượng gây kinh hoàng cũng chẳng sai.
"Vậy... nguyên nhân là cái này?"
Takemi rụt rè hỏi.
"Không, tôi nghĩ có liên quan, nhưng những thứ này không phải là 'nguyên nhân' trực tiếp."
Nhưng Utsume lắc đầu phủ nhận lời Takemi.
"Vẫn chưa thể 'chia sẻ' được. Hơn nữa quan trọng nhất là không liên kết được với 'Naranashitorikou'. Theo như lời kể thì cuốn sách đáng ngờ mà chị Ayumi nhìn thấy giống với cuốn mà Kusakabe đã thấy đúng không?"
Cậu hỏi. Ayumi trả lời:
"Ư, ừm... Chắc vậy."
"Vậy thì vẫn chưa 'liên kết' được. Tài liệu huyền bí ở đây và 'Naranashitorikou' là hai thứ hoàn toàn khác nhau. Ngay từ quốc gia xuất xứ của mấy cuốn sách này đã không khớp rồi."
Nói rồi, Utsume nhắm mắt lại. Cậu thở hắt ra, nhếch mép như thể hiện sự bất mãn vì vẫn chưa tìm ra chân tướng.
"Nè, Ma Vương."
Ryoko lên tiếng.
"Tớ thắc mắc nãy giờ rồi... cái 'Naranashitorikou' đó là gì vậy?"
Cô hỏi.
Đây là điều Ryoko vẫn luôn suy nghĩ kể từ khi nghe nói cuốn sách đó có thể là nguyên nhân khiến Kaori tự sát. Cô chỉ nhớ tựa đề là 'Hái lê' ở 'Nara', nhưng hoàn toàn không biết nó có ý nghĩa gì.
"'Naranashitorikou' ấy hả."
Utsume trả lời.
"Là tên một câu chuyện cổ tích."
"Hả...?"
Câu trả lời bất ngờ khiến Ryoko tròn mắt.
"'Hái lê ở Nara' là tên một câu chuyện cổ tích. Cậu không biết câu chuyện ba anh em đi lên núi hái lê, còn được gọi là 'Hái lê núi' hay 'Anh em hái lê' sao? Tùy dị bản mà có chút thay đổi, nhưng tóm tắt lại thì đại khái là thế này...
Ngày xửa ngày xưa, có một người mẹ và ba anh em trai, một hôm người mẹ bị bệnh và bảo 'Mẹ muốn ăn quả lê'.
Người anh cả là Taro đi lên núi hái lê, giữa đường gặp một bà lão.
Bà lão khuyên Taro: 'Đường chia làm hai ngả, hãy nghe theo lời cây trúc mà đi'. Taro đi tiếp thì thấy đường chia làm ba ngả, bụi trúc ở mỗi ngả phát ra tiếng 'Đi đi xào xạc', 'Đừng đi xào xạc'. Taro quên lời dặn, đi vào con đường có tiếng 'Đừng đi', đến bên đầm lầy thấy có rất nhiều quả lê. Khi Taro trèo lên cây định hái lê, bóng cậu phản chiếu xuống đầm, và cậu bị chủ đầm lầy nuốt chửng trong một miếng.
Đợi mãi không thấy Taro về, lần này đến lượt người em thứ là Jiro đi.
Jiro cũng gặp bà lão và được khuyên y như vậy, nhưng cũng không nghe lời mà đi tiếp, và cũng bị chủ đầm lầy nuốt chửng giống Taro.
Người em út là Saburo bản tính thông minh, cũng gặp bà lão giữa đường.
Bà lão đưa ra lời khuyên và trao cho cậu một con dao. Saburo cũng đến chỗ ngã ba đường, nhưng cậu nghe kỹ lời bà lão, đi vào con đường mà bụi trúc kêu 'Đi đi'. Đến đầm lầy, cậu trèo lên cây lê, nhưng từ đó bóng không chiếu xuống nước nên Saburo hái được rất nhiều lê.
Sau đó cậu định xuống cây, nhưng lỡ chân bước nhầm sang cành cây phía đầm lầy. Ngay lập tức bóng chiếu xuống đầm, chủ đầm lầy định nuốt chửng Saburo, nhưng Saburo rút con dao bà lão đưa cho, chém chết chủ đầm lầy. Khi đó, từ trong bụng chủ đầm lầy vang lên tiếng nói, hai người anh bị nuốt chửng hiện ra bình an vô sự.
Ba anh em đoàn tụ cùng mang lê về cho mẹ ăn, bệnh tình của người mẹ khỏi hẳn. Và từ đó bốn người sống hạnh phúc bên nhau.
...Đấy, 'Hái lê ở Nara' đại khái là chuyện như vậy. Tùy theo lời kể mà chi tiết và cốt truyện có chút khác biệt, quả có thể là 'lê Nara' hoặc 'lê núi', số lượng 'lời khuyên' nhiều hơn, hai người anh không còn sống, hoặc bà lão chính là chủ đầm lầy. Hình như cũng có bản kể người mẹ chính là chủ đầm lầy...? Mà, tóm lại đó là 'Hái lê ở Nara'. Thật sự chỉ là chuyện cổ tích thôi. Chẳng liên quan gì đến huyền bí học, đặc biệt là ma thuật cả."
"Hả..."
Ryoko nghe lời Utsume mà thấy bất ngờ. Nghe kể xong, đúng là cô có cảm giác mang máng nhớ ra mấy chuyện cổ tích kiểu đó.
Tuy nhiên, nghe chuyện này ở đây thì thật sự quá lạc quẻ.
"Chỉ là chuyện cổ tích thôi á?"
"Ừ, chỉ là chuyện cổ tích."
"...Thật không?"
"Chính xác là chuyện cổ tích. Bản thân câu chuyện không có ẩn ý hay hàm ý gì cả."
Utsume khẳng định. Rồi nhìn quanh, thấy mọi người có vẻ chưa phục, cậu thở dài nói:
"...Loại truyện này trong phân loại dân tộc học được gọi là mô típ 'Người con út thành công'."
Trước sự chưa thỏa mãn của mọi người, Utsume bắt đầu "giảng bài".
"Cái gọi là 'Người con út thành công' này có ở khắp Nhật Bản... không, khắp thế giới, phần lớn được phân thành ba loại: 'Diệt quái vật', 'Hái lê', 'Kho báu'. Câu chuyện ba anh em là điển hình, các anh em thử thách hái lê hoặc diệt quái vật, những người anh tham lam hoặc tâm địa không tốt, không nghe lời cảnh báo của bà lão hay thiên nhiên thì chết, chỉ có người em út nghe theo cảnh báo mới vượt qua thử thách và hạnh phúc. Câu chuyện con cả chết, con út thành công này không hiểu sao lại tồn tại khắp thế giới, các nhà nghiên cứu truyện kể đang tìm hiểu con đường lan truyền của mô típ này. Ở Nhật có 'Umisachihiko Yamasachihiko', nước ngoài thì có 'Mèo đi hia', 'Ba chú heo con', trường hợp nào đó thì 'Lọ Lem' cũng được tính vào.
...Vấn đề là ở chỗ này. Nghe vậy có thể thấy 'Người con út thành công' nghe có vẻ đặc biệt, nhưng hầu hết truyện cổ tích đều được phân loại và nghiên cứu như vậy. Giống như 'Quý chủng lưu ly đàm' kể về nhân vật chính có xuất thân đặc biệt phải lưu lạc, hay 'Dị chủng hôn nhân đàm' kể về việc kết hôn với sinh vật không phải con người, chỉ vì số lượng nhiều nên được phân loại như thế thôi, chứ không phải 'Người con út thành công' là câu chuyện gì đặc biệt. Chỉ là do số lượng truyện tương tự nhiều và mô típ thú vị nên tình cờ được chú ý, chứ chẳng khác gì các truyện cổ tích khác. Nhắc lại lần nữa, nó chỉ là chuyện cổ tích. Một câu chuyện cổ tích bình thường không có gì lạ."
"...Hể..."
Bỏ qua hứng thú cá nhân thì là vậy. Utsume nói thế để kết luận. Ryoko nghĩ đúng là chuyện thú vị thật. Một chủ đề đáng quan tâm.
"Nè, tại sao lại là con út?"
Ryoko hỏi hoàn toàn vì tò mò.
"Không rõ. Có thể ngay từ đầu đã chẳng có ý nghĩa gì, hoặc ý nghĩa ban đầu đã bị mất đi theo thời gian. Có thể trong quá trình truyền miệng, câu chuyện đã biến chất. Cũng có khả năng chuyện du nhập từ lục địa vào thời cổ đại, do tâm lý bênh vực kẻ yếu quá mạnh nên lan truyền bùng nổ. Mà, tìm hiểu mấy cái đó là việc của các học giả dân tộc học."
"Vậy à..."
Thú vị thật.
Ryoko tưởng tượng, có lẽ anh trai của Ayumi cũng cảm nhận được điều gì đó ở những điểm này nên mới muốn trở thành nhà dân tộc học. Nói sao nhỉ, cảm giác như một công việc rất lãng mạn. Ryoko khá thích thả hồn theo những thứ như thế.
Vừa nghĩ cô vừa nhìn Ayumi, nhưng Ayumi vẫn cúi đầu im lặng, không phản ứng gì.
Ryoko lại trầm ngâm.
"...Nhưng mà thật sự, tại sao lại là con út nhỉ."
Ryoko đặt ngón tay lên môi, nói ra thắc mắc.
Aki nói:
"Chắc là muốn nói con dưới giỏi hơn con trên, đại loại thế? Người đầu tiên bịa ra chuyện này là con út trong gia đình ba anh em chẳng hạn."
Nói năng chẳng nể nang gì cả.
"Aki-chan, cái đó thì..."
"Cũng có khả năng là văn hóa thời đó. Để củng cố văn hóa thừa kế cho con út chẳng hạn."
Utsume nói.
"Về mặt y học cũng có thuyết cho rằng con thứ hai trở đi ưu việt hơn con đầu lòng về thể chất. Con đầu do cơ thể mẹ chưa quen với việc sinh nở nên có sai sót, từ con thứ hai trở đi mới hoàn thiện. Nhưng mà tin hay không tùy người."
"Hể..."
"Tóm lại... tại sao ở đây lại là 'Hái lê ở Nara', điều đó mới không rõ."
Utsume nói lại lần nữa.
"Từ trong bàn tìm thấy 'ma đạo thư', nhưng cái này không liên quan đến 'Hái lê ở Nara'. Cũng không liên quan đến 'treo cổ'. Dù có coi chuyện hái lê là một sự 'ẩn dụ', thì Kusakabe và chị Ayumi dù là 'con út' nhưng cũng không phải là 'ba anh em'. Quá đường đột, không có mạch lạc. Chỗ đó tôi không hiểu."
Utsume trừng mắt nhìn vào khoảng không. Cảm giác bứt rứt như chỉ mới chạm được vào bề nổi mà chưa tìm ra gốc rễ thấm đẫm trên gương mặt ít biểu cảm của cậu.
"À ừm..."
Bất chợt lúc đó, Ayumi khẽ giơ tay lên.
"Nhà chị, là ba anh em..."
"Hả...?"
Câu nói bất ngờ của Ayumi khiến mọi người vô thức nhìn nhau.
"Ơ? Chỉ có anh trai thôi mà chị? Anh em ấy."
"Thật ra là ba anh em. Trên cùng còn một người nữa..."
Ayumi trả lời Ryoko đang ngạc nhiên.
"Còn một người?"
Ryoko hỏi lại. Cách nói đó khiến cô thấy lấn cấn rõ rệt.
"Ừ, anh ấy mất năm năm tuổi rồi..."
Ayumi nói.
"Trước khi chị sinh ra, người anh cả năm tuổi lúc đang chơi ngoài vườn thì ngã từ trên cây xuống, dây phơi quần áo quấn vào cổ, chết trong tư thế treo cổ..."
"...!"
Nghe đến đó, da gà trên cánh tay Ryoko nổi lên rần rần.
Ayumi với vẻ mặt ngơ ngác nhìn quanh mọi người đang cứng đờ mặt mày. Rồi, sau một thoáng suy nghĩ mơ hồ, cô ấy như đã hiểu ra:
"A... Giống nhau nhỉ."
Cô lẩm bẩm.
Giọng nói không chứa chút cảm xúc nào, như thể chuyện của người khác.
Khi nghe thấy điều đó, lần đầu tiên Ryoko cảm thấy một cảm xúc gần giống như sợ hãi đối với Ayumi. Cô đã nhìn thấy một phần sự bất thường của Ayumi mà Takemi vẫn luôn nhắc đến.
"...Sự trùng hợp lớn đấy."
Utsume nói.
Một mảnh ghép rùng rợn khớp vào bức tranh trong đầu Ryoko với một tiếng động lớn.
========================================
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!