Chương 2.1: Carnival of Savarin
１
Cụm từ "người sành ăn" hay "ẩm thực mỹ vị" cũng chỉ mới xuất hiện dạo gần đây thôi.
「Dậy đi, Linus. Đến nơi rồi.」
「... Tôi dậy rồi.」
Cùng lúc với tiếng còi tàu lảnh lót, cảm giác từ bàn tay nhỏ nhắn đang lay khẽ đầu gối đã chấm dứt giấc ngủ nông của tôi.
Nhấc tờ báo đang đậy trên mặt ra, tiêu đề lớn mà tôi vừa đọc dở trước đó lướt qua tầm mắt.
『Tuyến đường xuyên suốt Đông Nam bộ bị tấn công. 245 người thương vong, liệu có phải hành vi của phe phản cách mạng?』
Tính từ khi tôi và Chronica gặp nhau, vừa tròn hai tuần. May mắn là vẫn chưa có cuộc tấn công thứ hai nào xảy ra. Và nơi chúng tôi vừa đặt chân đến, có lẽ là nơi cách xa mối nguy hiểm đó nhất trên mảnh đất này.
Tiếp bước sau một Chronica nhẹ tênh, tôi — kẻ bị bắt tay xách nách mang hai chiếc vali — bước xuống bậc thềm toa tàu.
Sân ga của nhà ga trung tâm thủ đô, được bao phủ bởi cấu trúc khung thép hình vòm, đang kẹt cứng trong đám đông hành khách. Mặc kệ những tay khuân vác đang vây quanh những vị khách giàu có, chúng tôi xếp hàng mất vài phút tại cửa soát vé đông đúc.
Đưa tấm vé đã đục lỗ cho nhân viên nhà ga, tôi lướt tay trả vài cuốn sách thuê trên tàu vào khe nhận rồi rời khỏi ga.
Lúc này là gần trưa. Từ quảng trường trước ga hình bán nguyệt đang được ánh nắng mùa hè thiêu đốt, toàn cảnh phố xá thủ đô thu vào tầm mắt như một bức tranh Panorama.
Nhưng chẳng có gì đáng để đặc biệt lưu tâm. Những kiến trúc cao tầng lộng lẫy kia dựng lên cũng chỉ để uy hiếp lũ dân quê mà thôi. Đô thị mỗi lần ta đến lại mang một diện mạo khác, nhưng bản chất của nó thì vĩnh viễn không đổi.
Thế nhưng, thiếu nữ đứng bên cạnh tôi lại vô tư chỉ tay vào sự tráng lệ phù phiếm ấy và thốt lên:
「Oa... Quả không hổ danh là thủ đô, sầm uất thật đấy. Nhìn kìa Linus! Khách sạn đằng kia có cả đài phun nước trước cửa nữa. Hay là chúng ta thử ở căn phòng trên tầng cao nhất đi?」
「Đừng nói ngốc thế. Với lại, cứ hớn hở quá trớn trông cô chẳng khác gì kẻ khờ đâu.」
「Anh mới đúng là, cứ cố tỏ ra người lớn thì trông lại càng giống trẻ con đấy.」
「... Thôi im đi cho tôi nhờ.」
Nơi đây vốn là cựu vương đô, nay là Parington — thủ đô của Cộng hòa Colonials.
Mười hai năm trước, đây chính là tâm chấn đã lật nhào tất cả mọi thứ của quốc gia này. Dưới nền móng của tân đô nơi Quốc hội đang thổi luồng gió tự do, là những tàn tích của hủ tục cũ kỹ đã bị đập tan, và cả sự oán tạt của những quý tộc đã bị hành hình đang bị vùi lấp.
Và lần này, nguyên do khiến chúng tôi cất công đến tận đây phải ngược dòng thời gian về một tuần trước.
『... Chán quá rồi.』
Trước mặt là một đống khoai tây luộc dối và thịt xông khói toàn mỡ, Chronica vừa cầm dĩa khua khoang thay cho cờ trắng, vừa lẩm bẩm đầy ngán ngẩm.
Kể từ cuộc gặp gỡ trên tàu khoảng một tuần trước, tôi và Chronica hướng về phía biển, di chuyển liên tục qua các vùng phía Nam.
Chuyện ăn ngủ trên đường đi đương nhiên chỉ có thể trông cậy vào những nhà trọ thôn quê tồi tàn như thể bị chuột gặm.
『Ráng chịu đi. Chuyện đồ ăn thức uống vùng này chẳng ra gì đâu phải mới ngày một ngày hai.』
Dẫu sở hữu thổ nhưỡng màu mỡ, nhưng tình hình lương thực của bốn bang phía Nam lại nghèo nàn đến thảm hại. Nguyên nhân có lẽ là do sự tăng tốc của chế độ độc canh sau cách mạng. Nói cách khác, đám tư sản mới giàu lên nhờ chiếm hữu đất đai đang đồng loạt cưỡng ép tá điền chỉ trồng thuốc lá và bông vải — những mặt hàng có tỉ suất lợi nhuận cao.
『Này... Còn bao lâu nữa mới tới thị trấn có đường sắt?』
『Tầm bốn, năm ngày nữa. Đừng có lườm tôi, đường xá vùng này cũng có ra hồn đâu.』
Cứ thế áp má xuống mặt bàn một cách mệt mỏi, Chronica thở dài trước đống khoai tây mặn chát.
『... Tôi muốn được ăn món gì đó ngon.』
Đó là một sự xa xỉ tuyệt đối không thể cưỡng cầu ở nơi này, và cũng chính vì thế mà lợi hại của chúng tôi đã đồng nhất.
Bản thân tôi cũng chẳng muốn nán lại lâu ở cái vùng quê nghèo kiết xác, nơi chẳng có lấy một đối tượng ra hồn để thực hiện mánh khóe lừa đảo.
『Thôi, chịu khó thêm chút nữa đi.』
Như bị lời lẩm bẩm đó thu hút, con mắt trái của thiếu nữ nhìn lên tôi đầy nghi ngại.
Tôi giữ im lặng, dùng ánh mắt đáp lại viên thạch anh tím đầy ngờ vực ấy, ngầm cho cô ta biết điểm đến tiếp theo.
... Và giờ đây, chúng tôi đang ở thủ đô như thế này.
Đông người và không thiếu "con mồi" chính là ưu điểm duy nhất của đô thị. Những đại lộ với các dãy nhà khung gỗ xây bằng gạch đỏ trắng nằm san sát nhau, tràn ngập những quý ông quý bà ăn vận chỉnh tề.
「Bên này cơ mà, Linus! ... Thật tình, bảo anh đi sát vào cơ mà.」
Giọng nói hân hoan nhảy múa cùng lúc với chiếc vali đen mới toanh đựng đồ thay quần áo đang đung đưa.
「Mục tiêu là món ăn, nhưng giờ vẫn còn hơi sớm để ăn trưa nhỉ. Dẫu sao cũng bõ công đến thủ đô, thay cho rượu khai vị, chúng ta đi dạo quanh một vòng xem sao.」
Nói rồi, mũi giày da lộ ra dưới chân váy caro của cô ta nhịp bước trên con đường lát đá, miệng nở nụ cười. Dưới chiếc mũ rộng vành màu trắng và chiếc áo sơ mi không tay cùng màu, mái tóc dài đan xen hai sắc màu lay động, phần đuôi tóc bạc kim như tan chảy vào ánh nắng. Trước khi đến thủ đô, thiếu nữ đã sắm sửa trang phục mới (bằng tiền của tôi), phối đồ đúng chất một thiếu nữ đang tận hưởng mùa hè rực rỡ.
Tuyệt đối không phải là tôi bị vẻ ngoài đó hớp hồn. Không hề, nhưng tôi vẫn miễn cưỡng nắm lấy bàn tay đang chìa ra.
「Hộ tống cho tốt nhé, Linus.」
Và, nếu phải dùng một từ để mô tả một tiếng đồng hồ sau đó, thì chỉ có thể là thế này.
「... Mệt chết đi được.」
Cuối cùng cũng tới được điểm nghỉ chân. Ngay khi vừa tựa lưng vào băng ghế ở quảng trường trung tâm, tôi đã thốt ra câu đó.
Bị lôi vào mấy cửa hàng thời trang sành điệu, tạt ngang qua vườn bách thảo vách kính, suýt đứng tim khi cô ta đứng khựng lại đầy tò mò trước tiệm kim hoàn, rồi còn bị cằn nhằn là đi chậm... Với đặc thù nghề nghiệp, tôi vốn dĩ đã quen với việc tháp tùng phụ nữ dạo phố, nhưng đối phó với đứa nhóc này thì đúng là quá sức chịu đựng.
Đang thẫn thờ nhìn lên bầu trời trong xanh đến phát ghét trên đầu, vừa định châm thuốc theo bản năng thì Chronica ngồi bên cạnh bỗng cất tiếng.
「Đã mệt rồi sao? ... Trông anh cứ như một ông chú ấy.」
「Mặc kệ tôi. Nói cho cô biết, tôi mới hai mươi tám tuổi thôi đấy.」
Khi tôi nhả chữ cùng làn khói thuốc, Chronica cũng dùng một bên mắt nhìn lên cùng một bầu trời, lẩm bẩm.
「Tạm gác lại chuyện tuổi tác trẻ trung đến bất ngờ của anh qua một bên, đúng là thời tiết đẹp thật... Phải rồi.」
Ngay khi vừa vỗ tay, thiếu nữ lấy từ trong vali ra một cuốn sổ — không, là cuốn nhật ký cô ta đã nhắc đến trước đó — lau nhẹ đầu bút rồi bắt đầu viết thoăn thoắt vào đó.
Chẳng biết kiếm ở đâu ra mà cuốn nhật ký của cô ta trông khá dày và sang trọng. Nhìn độ sờn cũ của bìa sách, có vẻ nó đã được sử dụng khá lâu. Chắc hẳn cô ta đã đọc đi đọc lại nó nhiều lần.
「Mấy thứ đó, thường người ta chẳng phải sẽ viết vào cuối ngày sao?」
「Tôi thuộc phái hứng lên là viết. Nếu không thì... không, không có gì đâu.」
Cắt ngang lời nói, chỉ có đầu bút là vẫn di động. Tôi liếc nhìn trộm từ bên cạnh, cuốn nhật ký của thiếu nữ giống như một cuốn sổ tay ghi nhớ, với những đoạn văn ngắn nằm rải rác khắp nơi.
Đang mải quan sát thì tôi nhận ra một ánh nhìn sắc lẹm đang hướng về phía mình.
「Nói trước cho anh biết, nếu dám tự tiện đọc trộm, tôi sẽ cho anh nếm mùi đau khổ đấy.」
「Đang nếm rồi đây. ... Đùa thôi, tôi chẳng rảnh đến mức đi hứng thú với mấy bài thơ sầu mộng của lứa tuổi cô đâu.」
Vào khoảnh khắc nhả ra làn khói tím kèm theo một tiếng thở dài, tôi chợt nhìn thấy "thứ đó" ở phía xa đầu thuốc lá.
Chưa kịp định thần thì Chronica ngồi cạnh cũng đã nhận ra và nhìn vào cùng một hướng.
「Linus... cái kia là...」
Phân vân không biết nên giải thích thế nào cho phải, cuối cùng tôi chọn cách thuật lại sự thật một cách thản nhiên.
「Đoạn đầu đài đấy. Những thứ thực sự được sử dụng trong thời kỳ cách mạng nay đã trở thành những đài kỷ niệm rồi.」
Dưới ánh nắng chan hòa và êm đềm, những cỗ máy hành hình hoen gỉ vì máu xếp thành từng cụm.
Tại quảng trường trung tâm hình lục giác nơi các đại lộ giao nhau. Tên thông tục của nơi này là Quảng trường Guillotine Cách mạng.
Quốc gia này từng có chế độ hành hình.
Ngày xưa, đó là những buổi công khai hành hình tàn khốc mà giới quý tộc bày ra để răn đe tội nhân.
Và vào thời kỳ cách mạng sục sôi, đó là những đợt chém đầu coi trọng hiệu suất, nhằm tận diệt huyết mạch của giới quý tộc.
「... Xin lỗi, cái đó, kiểu như là, tôi quên mất.」
Tôi ngập ngừng xin lỗi. Tuy thiếu nữ không kể nhiều, nhưng Chronica cũng là một quý tộc tàn dư.
Ngay cả những quý tộc cư ngụ tại thủ đô, những kẻ đã dâng nộp quyền sử dụng Nhân tử cho Cục Quản lý, cũng chẳng ai ưa thích việc đặt chân đến nơi kỷ niệm đẫm máu này. Lẽ đương nhiên, dù bản thân hay gia đình họ có ủng hộ cách mạng đi chăng nữa, thì cũng không thiếu những thân thích, họ hàng đã bị lưỡi đao kia lấy đầu.
Thế nhưng Chronica vẫn giữ vẻ điềm nhiên, cô lặng lẽ ngắm nhìn lưỡi đao đáng sợ ấy và nói:
「Không cần bận tâm đâu. Người thân hay bạn bè chết trong cách mạng... tôi chẳng có một ai cả.」
Tại sao nhỉ? Trong mắt tôi, góc nghiêng khuôn mặt của thiếu nữ lúc bấy giờ trông giống như một đứa trẻ đang thèm muốn điều gì đó.
Tháp đồng hồ ở góc quảng trường lục giác đã thay mặt mặt trời trên cao, thông báo thời khắc đã điểm.
Coi đó là tín hiệu, Chronica cất cuốn nhật ký đi, rồi kéo tay tôi đứng dậy.
「Chuyện đó không quan trọng, đi mau thôi Linus. Đừng quên mục tiêu chính của chúng ta là —」
Chỉ tay về phía lối vào đại lộ dẫn đến khu phố mua sắm mới nổi, thiếu nữ nói với giọng đầy phấn khích.
「Nhà hàng đấy!」
２
Việc xử tử hàng loạt quý tộc — hay nói cách khác là cuộc cách mạng dân quyền — cũng đã mang lại những biến chuyển sâu sắc trong văn hóa phố thị.
Một trong số đó chính là sự ra đời của một loại hình ăn uống hoàn toàn mới, được mở ra bởi những gia nhân thất nghiệp từ các dinh thự quý tộc.
Tại những cửa tiệm đó, chỉ cần bỏ tiền ra, bất kỳ ai cũng được đối xử bình đẳng để thưởng thức những bữa ăn không chỉ nhằm lấp đầy cái bụng đói, mà là để tận hưởng. Theo cách nói thời thượng hiện nay, đó chính là mỹ thực.
Đó chính là "Nhà hàng" — biểu tượng ăn uống của một thời đại mới.
「Tuyệt vời! Nếu có những cửa tiệm như thế thì không còn gì bàn cãi nữa. Quyết định rồi, điểm đến tiếp theo là thủ đô.」
Tại một nhà trọ rẻ tiền ở phía Nam, ngay khi vừa đọc thấu suy nghĩ của tôi, Chronica đã hăng hái ngẩng cao đầu tuyên bố như vậy.
Dĩ nhiên, tôi không phản đối. Thế nhưng, có một điều bất chợt khiến tôi bận tâm.
「... Mà này, cô đi du lịch từ bao giờ thế? Trước đây cô sống thế nào?」
Dù đang hành trình, nhưng Chronica lại thiếu hiểu biết về sự đời đến mức... nói nhẹ nhàng thì là hơi ngây ngô.
Thiếu nữ im lặng vài giây, rồi lầm bầm như đang tìm cách thoái thác:
「... Bí mật. Nếu anh thực sự muốn biết đến thế, thì cứ tùy nghi mà tưởng tượng đi.」
Thái độ lảng tránh lộ liễu đó khiến tôi chẳng buồn truy hỏi thêm. Ngoại trừ số tiền bị cướp mất, tôi cũng chẳng mấy hứng thú gì với cô ta.
「Thế à. ... Vậy ra cái thái độ hách dịch đó là bẩm sinh rồi.」
Ngay trước khi tôi kịp bồi thêm câu "dù ngực thì lép kẹp", thì đầu gối dưới gầm bàn đã bị đá một cú trời giáng. Trong khi tôi còn đang quằn quại vì cơn chấn động bất ngờ, một nụ cười khả ái với con Ma nhãn bên trái đang mở to nhìn xuống tôi.
「Dù sao thì, đích đến là nhà hàng. Anh phải dẫn tôi đến một nơi thật sự mỹ vị đấy nhé.」
Cứ thế, hy vọng của Chronica và một thủ đô đang sục sôi trong cơn sốt nhà hàng chưa từng có đã đồng nhất với nhau.
Trên con phố mỹ thực sầm uất mới nổi, đám đông đủ mọi tầng lớp, già trẻ lớn bé đang chen chúc trong bầu không khí hưng phấn. Nghĩ đến việc chính mình cũng đang là một phần trong đó, tôi cảm thấy ngán ngẩm vô cùng.
Và tệ hơn nữa là, cái miệng đang thở dài này, đáng tiếc thay lại chỉ có một.
「... Này, làm ơn quyết định nhanh lên cho tôi nhờ. Cứ chọn đại mấy quán quanh đây là được rồi mà.」
「Không được. Đây là lần đầu tiên tôi đi nhà hàng mà. Phải chọn thật kỹ để còn lưu giữ làm kỷ niệm chứ. ... Tiệm kia có món bánh Gratin hải sản trông ngon đấy, nhưng mấy món khác có vẻ không ổn lắm. Còn món chính đằng kia là... ế, đùa à, người ta lại đi ăn ốc sên sao?」
Có vẻ cô ta đang đọc ký tự thực đơn và những lời bình phẩm từ ký ức của những vị khách vừa rời quán. Con Ma nhãn màu tím của Chronica đảo liên tục không ngừng nghỉ, khiến bước chân cô ta suốt mấy mươi phút qua vẫn cứ chậm chạp không tiến thêm được bao nhiêu.
〈Chân Lý Chi Nhãn — Eye of Providence〉. Chronica thường ngày vẫn nhắm con mắt trái đó lại. Lý do theo lời cô ta là vì "không phải lúc nào những thứ đập vào mắt cũng là thứ mình muốn thấy".
「Mỏi mắt quá đi mất... Dù biết là nhiều, nhưng không ngờ lại có lắm cửa tiệm đến thế này.」
「Đó là hệ quả của việc các Phường hội bị giải thể đấy.」
Đáp lại sự thắc mắc của Chronica, tôi vừa đi vừa hồi tưởng lại.
「Ngày xưa, không phải ai cũng có thể tự do kinh doanh. Ví dụ như tiệm bánh mì, một thành phố chỉ được phép có tối đa bao nhiêu tiệm; lúa mì phải dùng loại từ năm ngoái, giá cả ấn định sẵn, cấm giảm giá hay tăng giá; rồi đương nhiên là cấm bán cả các loại bánh ngọt hay bất cứ thứ gì khác ngoài bánh mì... đại loại thế.」
Để ngăn chặn cạnh tranh và biến động giá cả, đồng thời ổn định chất lượng nguồn cung lương thực cho thường dân. Hệ thống Phường hội thương mại trước thời cách mạng tồn tại dưới danh nghĩa đó. Tuy nhiên,
「Như vậy chẳng phải là rất bất tiện sao?」
「Phải. Vì nhiều kẻ nghĩ vậy nên nó mới bị xóa sổ. Và kết quả là cái đống hỗn độn này đây.」
Những nhà hàng mọc lên như nấm sau mưa này chính là hệ lụy của việc dỡ bỏ các hạn chế. Nhu cầu thực tế bị phớt lờ, và một khi cơn sốt qua đi, đại đa số chúng sẽ sụp đổ. Ngay khi tôi vừa dứt lời...
「A, nhìn kìa Linus. Những người vừa bước ra từ tiệm kia đã được ăn... một bữa tối cao cấp đầy đủ các món đấy...! Trông ngon tuyệt vời luôn! Nhất là món tráng miệng nữa!」
Gạt phăng lời tôi nói đi một cách dễ dàng hơn cả một cơn gió thoảng, Chronica đã lao vút đi.
「Thật là... con nít con nôi mà đã đòi hỏi xa hoa, lớn lên chẳng thành người tử tế được đâu.」
Buông một lời chửi đổng thay cho tiếng thở dài, tôi định đuổi theo bóng lưng đang xa dần kia, nhưng rồi lại thôi.
Nghĩ kỹ thì đây là một cơ hội tốt. Trong lúc cái đuôi phiền phức kia vừa rời đi, tranh thủ làm một vố mà không bị cản trở cũng chẳng tồi. Thời gian là hữu hạn, nếu không quy đổi ra tiền thì nó cũng chỉ được tính vào khoản lỗ mà thôi.
Đã quyết như vậy — tôi nhanh chóng và kín đáo đưa mắt quan sát đám đông đang lướt qua xung quanh.
Những quý ông đội mũ cao bồi, những quý bà đang trò chuyện rôm rả... Trong lúc đang tìm kiếm một "con mồi" trông có vẻ khá giả, bất chợt một bóng dáng lọt vào tầm mắt tôi.
Một người phụ nữ cầm chiếc dù che nắng sặc sỡ. Khoác trên mình chiếc áo khoác váy màu xanh nước biển với phần gấu váy bất đối xứng, cùng chân váy dài suôn mượt từ vòng eo thon gọn đến mức thái quá, chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết đó là một tiểu thư khuê các ở đâu đó.
Bóng lưng đang nhàn nhã ngắm nhìn phố xá hai bên có thể được đánh giá là vô cùng thanh tao. Mái tóc vàng bạch kim lay động theo nhịp bước thong thả giống như một kho báu đang mở toang cửa, mời gọi tôi.
Quyết định rồi, chính là cô ta.
Tôi bước theo sau mục tiêu đã định, giữ một khoảng cách vừa phải, đồng thời rút chiếc gương tay và lược ra để tẩm quất lại diện mạo. Bất cứ việc gì, và dĩ nhiên là cả việc xấu, ấn tượng ban đầu luôn là quan trọng nhất.
Thế nhưng, giữa lúc ý đồ đen tối đang thôi thúc bước chân, tôi chợt phát hiện ra một điều bất thường ở góc tầm mắt.
「Hửm? ... Này, cái gì thế kia?」
Một gã đàn ông lạ mặt bỗng nhiên xuất hiện từ đám đông và bắt chuyện với người phụ nữ đó.
Hỏi đường, tán tỉnh hay chèo kéo khách, chuyện đó vốn chẳng liên quan gì đến tôi. Vấn đề nằm ở kẻ thứ hai đang âm thầm tiếp cận từ phía sau.
Nhân lúc đồng bọn đang làm xao nhãng mục tiêu, gã đó đã thô bạo giật phăng chiếc túi cầm tay của người phụ nữ.
「! K-Khoan đã!!」
Tôi hét lên theo phản xạ, kẻ đóng vai trò giữ chân cũng giả vờ đuổi theo rồi chạy biến khỏi hiện trường.
Một thủ đoạn ba xu, thiếu hẳn sự sáng tạo và tinh tế. Thay vì cảm thấy tức giận, đôi chân tôi đã tự động hành động trước.
Chẳng đời nào tôi lại để "con mồi" của mình rơi vào tay lũ cướp đường hạng bét đó.
Dễ dàng dự đoán được lộ trình tẩu thoát của tên tội phạm, tôi đi tắt đón đầu, ẩn mình sau bóng người qua đường, rồi bất thình lình chìa một bàn chân ra ngay trước mặt tên giật đồ đang lao tới hết tốc lực.
「!? Ặc!!」
Kết quả là gã đàn ông tội nghiệp ngã nhào một cú vô cùng đẹp mắt, đầu va sầm vào cột đèn đường.
Chiếc túi tuột khỏi tay gã vẽ nên một đường parabol trên không trung, tôi vươn tay ra đón gọn nó ngay tại điểm rơi.
Cứ thế, tôi lách qua đám đông và bước ngang qua kẻ đồng bọn còn lại đang định chạy đến cứu viện.
Trong khoảnh khắc lướt qua, tôi nhanh tay giật phăng khóa thắt lưng của hắn rồi rút mạnh ra.
「!? Á!!」
Bị vướng chân bởi chiếc quần đột ngột tụt xuống, gã đàn ông ngã sõng soài cạnh đồng bọn, để lộ ra bộ đồ lót bẩn thỉu trước bàn dân thiên hạ.
Mặc kệ đám đông bắt đầu xôn xao bàn tán, tôi mang lên mặt lớp "diện mạo" đã chuẩn bị sẵn bằng một cử chỉ quen thuộc.
Chẳng cần mất công tìm kiếm thêm. Tôi tiến về phía người phụ nữ cầm dù đang đứng ngẩn ngơ tại chỗ, cất tiếng bắt chuyện bằng tông giọng giả vờ như một sự tình cờ:
「Thất lễ rồi, thưa tiểu thư xinh đẹp. Hình như cô vừa đánh rơi chiếc túi này.」
３
Hắn nắm lấy tay người phụ nữ, dẫn dụ cô ta vào một nhà hàng có hiên mở khá ổn cách đó không xa.
Gã bồi bàn cau mày khi chúng tôi chỉ gọi đồ uống, nhưng sau khi nhận được một khoản tiền tip hậu hĩnh, gã liền đổi sắc mặt. Chẳng cần gã phải tươi cười mời mọc, tôi vốn đã có ý định sẽ thong thả ở lại đây một chút.
「C-Cảm ơn anh. Anh đã giúp tôi một bàn thua trông thấy. Thật sự, tôi không biết phải đền đáp thế nào cho phải.」
「Tôi không cần đền đáp đâu. Thay vào đó, tiểu thư có bị thương chỗ nào không? Một thiếu nữ khả ái như cô mà lại đi bộ một mình giữa đám đông thế này thì quả là có chút sơ suất đấy.」
「V-Vâng. Tôi cũng tự nhận thức rõ điều đó... nhưng tôi có chút sự tình riêng.」
Nhìn cô ta cúi đầu đầy ngập ngừng, trong lòng tôi thầm đắc chí vì mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán.
Mái tóc bạch kim óng ả như hoa trà, chiếc ruy băng xanh tuy có hơi quá trẻ con nhưng xét về màu sắc thì lại rất hợp và đẹp. Đôi hoa tai ngọc trai thì miễn bàn, đến cả nước hoa cũng là hàng cao cấp.
Tuy nhiên không hiểu sao, dù rõ ràng là người rất chăm chút cho vẻ ngoài, nhưng chỉ riêng những đầu ngón tay trắng trẻo lại không hề sơn sửa. Điều này khiến tôi bận tâm một chút, nhưng thôi, đó là sự lệch pha trong tầm mức có thể phớt lờ.
「Dường như tiểu thư đang có tâm sự u uẩn nào đó. Gặp gỡ thế này cũng là một cái duyên. Nếu tiểu thư không phiền, hãy để tôi giúp đỡ cô một tay nhé?」
Nói là vậy, chứ hạng sự tình của loại phụ nữ này thường nông cạn hơn cả một vũng nước mưa.
「C-Cảm ơn anh! Đây là lần đầu tiên tôi gặp được một người đối xử tốt với kẻ lạ mặt như tôi đến thế! À, nhắc mới nhớ, tên của anh là...」
「Tôi là Wilson Blodgett. Nếu được, xin hãy cứ gọi tôi là Will.」
Đó chính là cái tên của "hắn" — kẻ mà tôi đang mang trên mặt lớp diện mạo này, chứ không phải tôi.
Vốn xuất thân từ một gia đình nông dân nghèo ở miền Đông, nhưng nhờ sự nỗ lực và kiên nhẫn không ngừng, người trí thức ấy đã tốt nghiệp đại học và giờ đây trở thành một doanh nhân trẻ sở hữu những đồn điền bông vải và công xưởng rộng lớn.
Cử chỉ và phong thái của hắn toát lên sự tự tin cùng vẻ sảng khoái, có thể nói là khớp hoàn toàn với hình mẫu lý tưởng của phụ nữ. Khuyết điểm duy nhất của hắn chỉ là: hắn không có thực.
Đáp lại, cô ta nâng ly nước chanh vừa được mang ra, nở nụ cười tươi như hoa và giới thiệu bản thân.
「Tất nhiên rồi, Will! Tôi tên là Patrizia Ushkeen. Xin anh hãy gọi tôi là Patti.」
Lớp mặt nạ mang tên Will đã tạo ra một phản ứng tốt ngoài mong đợi. Sau đó, "hắn" và cô ta trao đổi vài câu chuyện phiếm và nhanh chóng trở nên thân thiết.
Gia tộc của Patrizia dường như là một dòng dõi quý tộc giàu có ở miền Nam. Tuy nhiên, tôi chẳng cảm nhận được chút khí tức "quái vật" nào từ cô ta cả. Ngay từ đầu, cái sự vụng về đến mức để mình thành con mồi cho lũ giật đồ đã nói lên tất cả.
Không phải tất cả quý tộc đều sở hữu Huyết Kế Nhân Tử (Regalia). Nhân tử chỉ được kế thừa từ một cha hoặc mẹ sang tối đa hai người con. Nghĩa là dù cha mẹ đều là quý tộc, thì trong số đám con cái, chỉ có nhiều nhất hai người mang trong mình Nhân tử. Những anh chị em còn lại chỉ là quý tộc hữu danh vô thực, chẳng khác gì người thường. Hơn nữa, đại đa số các gia tộc quý tộc còn sót lại sau cách mạng thì huyết mạch di truyền Nhân tử đã tuyệt tự từ lâu.
Bất chợt, tiếng đá tan chạm vào thành ly phát ra tiếng lạch cạch. Cùng lúc đó, Patrizia bộc bạch nỗi lòng.
Rằng cô ta vì chán ghét cuộc hôn nhân do cha mẹ sắp đặt nên đã bỏ nhà ra đi.
「Một lý do tầm thường quá phải không. Với một người tự thân lập nghiệp bằng nỗ lực như anh, chắc hẳn sẽ thấy sự phản kháng của một con bé được sống không thiếu thứ gì như tôi thật là nực cười. ... Anh cứ việc cười tôi đi.」
「Tôi sẽ không cười đâu, tuyệt đối không. ... Những lý do thường tình chẳng qua là minh chứng cho việc nó là thứ mà rất nhiều người không thể từ bỏ. Tôi sẽ không bao giờ cười nhạo sự lựa chọn nghiêm túc của tiểu thư đâu.」
「... Cảm ơn anh. Anh thật dịu dàng.」
Nhìn Patrizia cảm kích đến rơm rớm nước mắt, tôi thầm cười khẩy đằng sau lớp mặt nạ.
Tôi đã nắm thóp được gần như toàn bộ cái lý lẽ vận hành tâm trí của người phụ nữ này. Chẳng cần đến năng lực của Chronica, sau khi đối diện và trò chuyện đủ nhiều thế này, cô ta muốn gì tôi đều nắm rõ trong lòng bàn tay.
Patrizia muốn cảm nhận cuộc gặp gỡ này là định mệnh. Hơn cả sự hối hận vì đã bốc đồng bỏ nhà đi, cô ta thiết tha muốn được cứu rỗi bởi một sự tình cờ mang tính tất yếu.
Vậy thì tôi chỉ việc đóng vai "Sự thật" mà cô ta muốn tin tưởng theo đúng yêu cầu mà thôi. Khi cô ta thoát khỏi lồng chim và tìm đến mặt hồ lý tưởng, tôi sẽ nhận chìm cô ta xuống mà cô ta vẫn chẳng hề hay biết mặt hồ ấy thực chất là tấm gương của ác quỷ.
「Nhưng Patti này. Hãy nghe tôi, tôi thực sự lo cho cô. Không chỉ là chuyện lúc nãy, nếu một người đẹp như cô cứ tiếp tục chuyến hành trình một mình, sớm muộn gì cô cũng sẽ gặp phải những hiểm cảnh đáng sợ hơn. Thành thực mà nói, tôi nghĩ cô nên sớm làm hòa với phụ thân và trở về nhà thì tốt hơn.」
「Chuyện đó, đúng là... như vậy, nhưng mà...」
「Nhưng nếu chuyện đó thực sự quá khó khăn, cô có thể dựa vào tôi được không?」
Nói đoạn, "hắn" dịu dàng nắm lấy tay Patrizia.
「Ơ, cái đó... Will, chuyện này, còn bàn tay này nữa, là, ơ kìa...」
「... Xin lỗi. Có lẽ tôi hơi đường đột quá, nhưng... nếu cô thấy ghét thì cứ việc khước từ tôi, không sao đâu.」
Đằng sau đôi mắt màu lục bảo đang truyền tải những cảm xúc không chút giả dối, tôi lắng nghe âm thanh của những đồng xu vô hình đang nhảy múa. Dễ như trở bàn tay. Từ thể xác, linh hồn cho đến cả gia sản của người phụ nữ này, tất cả giờ đây đã nằm gọn trong tay tôi.
「Patti, cô sẽ đi cùng tôi chứ?」
「... Will.」
Và rồi, tại hàng hiên buổi trưa như thể thời gian đang ngưng đọng, đôi môi của hai người đang nhìn nhau đắm đuối từ từ tiến lại gần, sắp sửa chạm vào nhau — thì ngay khoảnh khắc đó, tôi chợt nhận ra.
Vượt qua bờ vai trắng trẻo phủ mái tóc bạch kim, một ánh nhãn tím biếc đang nhìn chằm chằm vào tôi đầy sát khí.
「—— Ự hự á á á!?!!」
「Ô-Ôi, Will——!?」
Xuyên qua ánh nhìn, đâm thủng võng mạc và tiến sâu vào tận bên trong, ý chí của Chronica nện xuống như một cây búa tạ, làm rung chuyển cả đại não tôi.
Lực xung kích tác động trực tiếp vào dây thần kinh không chỉ dừng lại ở việc giật phăng "Wilson" và tôi khỏi Patrizia, mà còn khiến cả cơ thể tôi uốn cong theo tư thế cây cầu, lao thẳng vào chậu cây phía sau với một lực cực mạnh.
「Á á á! C-Có chuyện gì vậy Will! Chẳng lẽ nhiệt huyết tuôn trào (Passion) của anh lại tân tiến đến mức này sao!?」
「K-Không phải... cái này là, có, sự tình, sâu xa...」
Tôi định nhấc nửa thân trên đang ngửa ra sau lên, nhưng không thể. Xương sống của tôi kêu răng rắc, cứng đờ trong tư thế hình vòm, đầu vẫn không tài nào rút ra khỏi chậu cây. Thế nhưng, riêng đôi chân lại phớt lờ ý chí của tôi mà tự đứng bật dậy.
Quay lại ngay. Mệnh lệnh nện thẳng vào đại não đang theo dòng máu luân chuyển khắp toàn thân.
「X-Xin lỗi... t-thực ra tôi có chứng bệnh nan y "Uốn người như tôm đột phát" di truyền... h-hôm nay cho phép tôi cáo lỗi tại đây.」
「Cái loại bệnh gì mà phản ứng lố lăng đến mức đó vậy hả!? Ơ, mà khoan đã, không khí đang thế này mà kết thúc như vậy là sao!?」
Chỉ kịp để lại một lời bào chữa chắp vá, tôi tháo chạy khỏi nơi đó ngay lập tức.
May mắn là sau vài bước chân, tư thế của tôi đã trở lại bình thường. Tôi khó khăn lắm mới lách qua được đám đông để quay về chỗ Chronica.
Ngay trước khi tôi kịp thở không ra hơi để buông lời phàn nàn, giọng nói lạnh lùng của thiếu nữ đã tát thẳng vào mặt tôi.
「Đồ ngốc.」
４
Vài phút sau, khi Chronica cuối cùng cũng chịu nguôi giận, tôi thử hỏi cô xem đã chọn được quán nào chưa.
「... Vẫn chưa. Tôi còn mải tìm cái gã lừa đảo phong lưu đã dám bỏ mặc tôi giữa chừng kia kìa.」
Tôi xin rút lại lời nói vừa rồi. Cô ta vẫn chưa hết giận đâu.
「Tôi biết lỗi rồi. Nhưng cô cũng vừa phải thôi chứ. Định chọn món cho bữa trưa đến tận lúc mặt trời lặn luôn đấy à?」
「Chuyện đó, tôi biết chứ, nhưng mà...」
Chronica cúi mặt, ngập ngừng. Nhưng việc tiếp tục tháp tùng cô ta đi bộ đã đạt đến giới hạn của tôi. Chủ yếu là ở cái thắt lưng.
「Được rồi... im lặng và đi theo tôi.」
「Ơ, kìa── Linus!?」
Lần này đến lượt tôi nắm lấy tay Chronica, bán cưỡng chế dẫn cô ta đi. Chúng tôi rời khỏi đại lộ khi giờ trưa đã gần cạn, rẽ vào một con hẻm tối tăm, nơi lũ chuột đang tụ tập.
Thực tế, qua việc đi dạo tôi đã nhận ra một điều. Tất cả các tiệm trên đại lộ đều là đồ bỏ đi. Đặc biệt là những quán đang ăn nên làm ra.
「K-Khoan đã. Ở hướng này làm gì có cửa hàng nào──」
「Không vấn đề gì. Lúc nãy tôi vừa thoáng thấy một chỗ trông khá được. Hết rồi đấy, đến nơi rồi.」
Và hiện ra trước mắt chúng tôi là một tòa nhà hai tầng với diện mạo cũ kỹ đến mức không còn gì để cứu vãn.
Hơn nữa vị trí địa lý quá tệ. Đại khái là gã chủ tiệm không biết kinh doanh nên đã vớ phải một quân bài xấu rồi.
「Thật là, cái gì vậy chứ, đột nhiên lại kéo người ta đi... Nhưng mà, mấy đóa hoa này đẹp thật đấy.」
「Ghé sát mặt vào bồn hoa dâm bụt mọng nước, Chronica khẽ lẩm bẩm. Phía trước cửa tiệm được quét tước sạch sẽ, có một con mèo mập mạp — chắc là để đuổi chuột — đang ngáp dài trên hiên nhà.
Đúng là so với đám ô hợp ngoài đại lộ thì nơi này thiếu đi sự hào nhoáng, thế nhưng, chính điều đó mới là điểm cộng.
Đón chào chúng tôi bằng tiếng chuông cửa lanh lảnh, tôi cùng thiếu nữ bước qua ngưỡng cửa của tiệm.
「Ôi, có khách đến ạ. Kính cẩn nghiêng mình chào mừng quý khách.」
Người đón tiếp chúng tôi bằng một cái cúi đầu sâu là một nữ hầu già. Dáng người tròn trịa như một củ hành tây của bà lão trông hợp một cách kỳ lạ với chiếc tạp dề trắng đã nhuốm màu thời gian.
Chúng tôi ngồi vào chỗ theo sự hướng dẫn của bà. Bên trong không gian nhỏ hẹp, những bức tường trát thạch cao trắng phản chiếu ánh đèn màu cam một cách ôn hòa. Chiếc bàn được lau chùi kỹ lưỡng, tuy là hàng rẻ tiền nhưng lại mang vẻ bóng bẩy và phong thái như gỗ mun.
「Thật vinh hạnh khi quý khách đã ghé thăm. Hiếm khi thấy một đôi trẻ tuổi như thế này, mà thực ra khách ghé tiệm vốn đã là chuyện hiếm rồi... Gác chuyện đó sang một bên, tôi xin được dốc lòng phục vụ quý khách.」
Nữ hầu già nói đoạn, nhanh nhẹn và tỉ mỉ chuẩn bị nước cũng như khăn ăn cho chúng tôi.
「Bà thật chu đáo, thực đơn là do đầu bếp quyết định sao?」
「Vâng. Ở đây không có danh mục món ăn. Cảm giác như quý khách được mời đến một bữa tối cổ hủ vậy, có phải không ạ?」
「Đúng như tôi kỳ vọng đấy.」
Bỏ mặc một Chronica còn đang đầy dấu chấm hỏi, sau một lúc chờ đợi, tiếng bước chân vội vã vang lên.
「K-Kính chào quý khách!」
Xuất hiện là một người đàn ông mang dáng vẻ đặc trưng của một đầu bếp. Khuôn mặt đôn hậu của ông ta rám nắng, đặc biệt là chiếc mũi to đỏ ửng, minh chứng cho việc đã bị hơ trước lửa bếp trong suốt một thời gian dài.
「Chào ông. Vì đi bộ khá nhiều nên tôi đang thấy đói. Cô bé này nhìn thế thôi chứ cũng ăn khỏe lắm, ông cho chúng tôi hai phần khai vị và hai món chính khác nhau, kèm theo bánh mì và rượu vang được không?」
「T-Tôi đã rõ. Quý khách có món gì không ăn được không ạ?」
「Không, không có gì đặc biệt. Chỉ là đứa nhỏ này vẫn còn trẻ con, phiền ông đừng cho món nào cay quá nhé.」
Chân mày của Chronica khẽ giật một cái, nhưng tôi quyết định phớt lờ.
Sau khi chủ tiệm vội vã rút vào nhà bếp, nữ hầu già cúi đầu nói:
「Thành thật xin lỗi quý khách. Chủ tiệm của chúng tôi có hơi hấp tấp, dù tay nghề được bảo chứng nhưng có vẻ vì lâu ngày mới có khách ghé thăm nên ông ấy hơi căng thẳng, mong quý khách lượng thứ.」
「Đừng bận tâm. ... À, chỉ là tôi hơi tò mò, hai người là vợ chồng sao?」
「Ôi không đâu, chủ tiệm và tôi chỉ là mối quan hệ chủ tớ mang tính Business-like (thuần công việc) thôi ạ. Thứ lỗi cho tôi mạn phép hỏi, quý khách đây hẳn là một đôi tình nhân?」
「Đâu có chuyện đó, tôi chỉ đang trông nom đứa con gái của người họ hàng thôi.」
Khi tôi hờ hững phủ nhận, không hiểu sao nữ hầu già lại thở dài một tiếng thật dài.
「Trời đất, hóa ra là vậy sao. ... Haizz, xin lỗi quý khách, tôi cứ đinh ninh vị tiểu thư xinh đẹp này hẳn phải là thiên kim của một gia tộc giàu có nào đó, vì trót rơi vào lưới tình với anh chàng làm vườn là quý khách đây mà cả hai đã cùng nhau dấn thân vào một cuộc đào tẩu ái tình đầy ngang trái... tôi đã lỡ mộng tưởng, à không, suy đoán như thế...」
「Tôi xin khẳng định lại lần nữa là hoàn toàn sai. ... Mà này, thiết lập của bà chi tiết quá mức rồi đấy.」
Bà lão phớt lờ ý định ngăn cản của tôi, tự mình tiếp tục thêu dệt câu chuyện.
「Không, nhưng dù là họ hàng thì cả hai vẫn còn trẻ. Không ai dám chắc trong những diễn biến tới đây, hương vị tình yêu sẽ không bị đổ vào thêm với đơn vị hàng Gallon. ... Hả! Đã quyết vậy thì lão bà này không thể lơ là được! Nhất định, bữa ăn ngày hôm nay phải khiến hai vị trượt chân rơi xuống cái hố không đáy xoáy sâu vào ái tình và lãng mạn, tôi sẽ thành tâm thành ý xen vào chuyện của hai người── Ái chà đau lưng quá!?」
「... Bà có sao không?」
Chronica khẽ cất tiếng hỏi bà lão vừa đột ngột ôm lưng ngồi thụp xuống.
「T-Thất lễ quá. Lão bà này, vì lâu ngày mới thấy lại khí tức tình yêu tràn trề sức trẻ (Adolescence), nên cảm xúc có hơi bị thăng hoa quá mức, c-cái lưng nó không theo kịp...」
Dù đứng lên một cách lảo đảo nhưng vẫn cúi chào rất chuẩn mực, nữ hầu già vừa tự mình phấn khích rồi lại tự mình làm tụt hứng mà lui vào trong.
「V-Vậy xin mời quý khách cứ tự nhiên thong thả... Dù cho có phải xuống mồ, bộ xương già này vẫn sẽ ủng hộ hai vị...」
Nhìn cái dấu Thumbs-up (giơ ngón cái) của bà lão khi rời đi, tôi không tự chủ được mà đưa tay ôm đầu.
「Cái quán này có ổn thiệt không vậy trời...」
「Là anh chọn mà.」
Không hiểu sao, Chronica lại nở một nụ cười có chút tâm trạng tốt và nói.
「Cô cũng nên phủ nhận một chút đi chứ. Cái bà lão đó, hay là cứ dội cho gáo nước cho bà ta tỉnh ra nhỉ?」
「Có lẽ dù anh làm gì thì cũng chỉ như đổ thêm dầu vào lửa thôi. Với lại anh trông cũng có vẻ không đến nỗi khó chịu lắm mà.」
「... Làm gì có chuyện đó. Đáng tiếc, tôi đây chưa đến mức hạng ba như vậy đâu.」
Lúc ấy, bất chợt lướt qua góc tâm trí tôi là khuôn mặt của Patrizia lúc nãy.
Cô ta cũng thế thôi. Chẳng có gì ngu xuẩn bằng việc để mình bị nhảy múa bởi những thứ không có thực thể như tình như ái.
Trên đời không có gì là tiền không mua được. Tôi cho rằng đó là một câu châm ngôn đúng đắn.
Nếu có thứ gì đó tiền không mua được, thì đơn giản là ngay từ đầu nó vốn đã không tồn tại trên đời này.
Tình yêu, công lý, hòa bình... người ta thường nói những thứ quan trọng dù có chất cao bao nhiêu tiền cũng không mua được, rằng chúng mang những giá trị không thể quy đổi ra tiền tệ. Đó chắc chắn là một sự hiểu lầm vô cùng tai hại.
Chúng không thể mua được bằng tiền, là bởi vì ngay từ đầu, chúng chẳng hiện hữu ở bất cứ nơi nào trên thế gian này cả.
Đã định mua cái "Không" thì dĩ nhiên chẳng có gì lọt vào tay là điều hiển nhiên thôi.
「Anh đúng là hạng người thấp kém hết thuốc chữa. ... Thật chẳng có lấy một chút mộng mơ nào cả.」
「Mặc kệ tôi. ... Mấy cái thứ đó cứ quẳng cho chó gặm là vừa rồi.」
Và sau mười mấy phút chờ đợi. Kết luận lại, nỗi lo về món ăn của tôi chỉ là lo hão.
Món khai vị đúng như yêu cầu là hai loại: cá chiên giòn thơm phức và bánh Quiche rau chân vịt; món chính là thịt lợn áp chảo sốt táo và bánh Pie bọc súp kem trắng, kèm theo bánh mì vừa mới ra lò. Tất cả đều không tiếc công sức, là những món được chế biến riêng cho bàn ăn này theo kiểu Order-made.
Đây là ngón nghề mà những quán ăn đông khách ngoài kia tuyệt đối không thể làm được. Bởi lẽ vì lượng khách quá lớn, họ bắt buộc phải cắt giảm công đoạn, bớt xén công sức và chỉ có thể cung cấp những thực đơn cố định được chuẩn bị sẵn là điều hiển nhiên.
Và đó mới chính là cách kinh doanh đúng đắn. Dành cho một thực khách mức lao lực tối thiểu, đồng thời tối đa hóa lượng khách để ưu tiên lợi nhuận. Đó là lối kinh doanh của thời đại mới hướng tới số đông không xác định.
Thế nhưng, cửa tiệm và chủ tiệm nơi đây vẫn chẳng thay đổi gì kể từ cái thời còn hầu hạ trong dinh thự quý tộc.
Một người đầu bếp không thể trở thành nhà kinh doanh để bắt kịp thời đại, một kẻ mãi mãi chỉ biết trung thành phục vụ cho ai đó; chính vì vậy, cửa tiệm của ông ta mới mang lại sự tiếp đãi tuyệt vời nhất.
Và rồi, nó sẽ lặng lẽ tan biến vào bóng tối của thời đại.
「Mà, chuyện đó cũng chẳng liên quan gì tới tôi. Cơ mà này, Chronica.」
「... Cái gì, cái vẻ mặt đáng ghét đó là sao? Anh định nói là 『Quả nhiên làm theo lời tôi là chính xác rồi phải không cái đồ trẻ con này』 chứ gì?」
Đúng từng chữ một luôn. Có lẽ cảm nhận được sự nguy hiểm trên khuôn mặt của thiếu nữ đang lườm mình bằng một mắt,
「X-Xin thành thật cáo lỗi với quý khách! C-Có phải món ăn có điểm nào chưa vừa ý không ạ!」
Thay cho nữ hầu già đang đau lưng, chủ tiệm — người vừa mang trà sau bữa ăn ra — bèn luống cuống hỏi.
Đến cả Chronica cũng phải vội vã phủ nhận phản ứng ngoài dự tính đó.
「Ơ, k-không phải đâu ông chủ. Món ăn của ông thực sự rất ngon... chỉ là, tôi không muốn thừa nhận điều đó trước mặt gã đàn ông này... Ôi thôi dẹp đi! Tôi thua rồi.」
Buông một tiếng thở dài. Sau khi đá vào chân tôi một cái dưới gầm bàn, Chronica đứng dậy một cách thanh nhã, thực hiện một cái nhún chân chào (Curtesy) hoàn hảo để bày tỏ sự tán thưởng đối với chủ tiệm.
「Đây chắc chắn là những món ăn ngon nhất mà cháu từng được thưởng thức từ trước đến nay. Thật vinh hạnh cho cháu khi được biết đến cửa tiệm này.」
Đó có lẽ là sự tái hiện lại khung cảnh vinh dự mà chủ tiệm này từng nhận được từ người chủ mà ông ta từng phụng sự ngày xưa. Khuôn mặt đỏ gay vì cảm động, ông ta vừa nức nở vừa cúi đầu cảm tạ không ngớt.
「T-Tôi cũng vậy, thật may mắn khi cuối đời lại được đón tiếp những vị khách như hai người...!
H-Hôm nay xin phép không thu tiền ạ. Chỉ với những lời vừa rồi, cửa tiệm này đã được đền đáp xứng đáng rồi.」
Trong khoảnh khắc đó, nghe những lời của chủ tiệm, tôi linh cảm thấy một tương lai không mấy tốt lành.
Thế nhưng đã quá muộn. Ánh chớp tím biếc lóe lên trên con dao ăn đã nói lên tất cả.
「Tại sao ông lại định đóng cửa một tiệm ăn tuyệt vời như thế này?」
「Ơ, v-vâng. Thật xấu hổ quá, chỉ là tôi vốn không có khiếu kinh doanh──」
「Đó là lời nói dối.」
Câu nói tiếp theo của thiếu nữ đã xé toạc sự im lặng vừa bất chợt ập đến.
「Nếu được, ông có thể kể cho chúng cháu nghe sự tình không? Gặp gỡ thế này cũng là cái duyên. Chúng cháu sẽ giúp ông một tay.」
「Này──」
Câu nói "đừng có tự tiện quyết định chứ" của tôi đã bị (ánh mắt của cô ta) bắn hạ ngay khi chưa kịp ra khỏi cổ họng.
Thay vào đó, được sự khích lệ từ Chronica, chủ tiệm bắt đầu ngập ngừng mở lời.
「Thực ra... tôi đang bị kiện tụng về việc tranh chấp thừa kế.」
Tóm tắt câu chuyện đó lại như sau.
Chủ tiệm vốn dĩ là đầu bếp phụng sự cho một vị quý tộc thuộc phe cách mạng.
Vị chủ nhân già đó không có con cái, sau cách mạng thì lâm bệnh qua đời. Ông đã chính thức lập di chúc nhượng lại số tài sản chưa bị tịch thu và quyền kế thừa cho người đầu bếp mà ông tin tưởng nhất.
Dùng số vốn đó, ông mở cửa tiệm này từ vài năm trước. Dù vị trí không tốt và ít khách, nhưng chỉ cần có di sản của chủ nhân, ít nhất cửa tiệm cũng không thể sụp đổ, và với ông bấy nhiêu là quá đủ.
Cho đến một ngày, một nhân vật tự xưng là họ hàng xa của gia chủ cũ đã kiện ông tội chiếm đoạt di sản bất chính.
「Đối phương là một nhân vật tên là Gordon...」
Tôi bất giác nín thở. Ngay cả một kẻ tự nhận là tiểu ác nhân như tôi cũng đã nghe danh cái tên đó.
Sherry Gordon. Một hình mẫu điển hình của những kẻ giàu lên nhờ cơn sốt mỹ thực, sở hữu hàng loạt nhà hàng, khách sạn và câu lạc bộ cao cấp tại thủ đô — nhưng đó chỉ là cái vỏ bọc bên ngoài. Theo lời đồn, thực chất hắn là một trong những kẻ cầm đầu thế giới ngầm, chuyên cung cấp địa điểm gặp gỡ mật cho các nghị sĩ và doanh nhân để môi giới tham nhũng.
Dù suy nghĩ thế nào thì đây cũng rõ ràng không phải là đối tượng mà một gã lừa đảo tầm thường nên dây vào. Thế nhưng, Ma nhãn bên trái của thiếu nữ đang nói với tôi rằng tôi không có quyền lựa chọn.
「Cứ giao cho chúng cháu. Thực ra cháu đây là một nhà luật pháp... cũng đã có kinh nghiệm tranh tụng rồi.」
「T-Thật vậy sao ạ!」
Khuôn mặt chủ tiệm bừng sáng. Nụ cười của thiếu nữ như muốn nói "làm tốt lắm" trông thật đáng ghét làm sao.
Cái con nhóc này, cô có biết tôi sắp phải dấn thân vào một canh bạc nguy hiểm đến nhường nào không hả.
Thế nhưng thật đáng buồn, nụ cười giả tạo được rèn giũa bấy lâu nay đã quá đủ để che giấu những lời thật lòng. Trong khi vẫn giữ nguyên lớp ngụy trang mỏng manh đó, tôi thốt ra điều mình đang bận tâm.
「À, nhân tiện chỉ là do tôi tò mò thôi, số di sản đang tranh chấp đó đại khái là khoảng bao nhiêu vậy?」
「Dạ vâng. Để xem, đại khái là vào khoảng chừng này ạ.」
Nghe thấy con số đến mức không dám tin vào tai mình, tôi bất giác liếc mắt xác nhận thì thấy Chronica đang gật đầu một cách đầy ngán ngẩm.
Từ sâu thẳm trong bóng tối của đại não, tôi nghe thấy tiếng leng keng của những đồng tiền vàng. Chẳng cần phải nói, thái độ của tôi đã quay ngoắt 180 độ.
「Hãy cứ tin tưởng ở tôi. Nhất định, tôi sẽ lấy lại cửa tiệm này cho ông.」
Điều hiển nhiên đối với tôi, tuyệt đối không phải là thứ tình yêu hay lòng trung thành không tồn tại.
Vì những đồng tiền vàng thực sự hiện hữu ở nơi đó, dù có phải đánh đổi bằng mạng sống, tôi cũng chẳng hề hối tiếc.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!