Chương 1.3: Wild Bunch
７
Phải chăng đây là một dạng trốn tránh hiện thực? Khi ý thức đã kiệt quệ, con người tìm cách lẩn trốn vào giấc mơ của một thời quá vãng.
Đó là tôi của thuở còn là một thằng nhóc chưa biết gì, hoặc đúng hơn là được phép không cần biết gì.
Hồi ấy, sau vườn nhà của rạp hát mà cha tôi kinh doanh tại một khu đất vàng ở Vương đô, dưới sự bảo hộ của một vị Quý tộc quyền thế. Nấp mình sau bóng của những thiết bị sân khấu cũ kỹ bị bỏ hoang, tôi đang gặm nhấm miếng sô-cô-la lén mang ra từ trong phòng.
Tôi đã không còn đủ nhỏ để có thể hạnh phúc chỉ bằng việc chạy nhảy và la hét như một đứa ngốc. Nhưng tôi cũng chưa đủ chín chắn để chế ngự được lòng phản kháng trẻ con đang trào dâng. Đó là cái lứa tuổi dở dở ương ương như thế.
Nói tóm lại, đó là một ngày nọ, sau khi trốn khỏi ngôi trường mà cha mẹ ép phải đi, tôi chẳng có việc gì làm ngoài việc ngồi một chỗ mà hờn dỗi cả thế giới.
『À, đúng là em ở đây rồi, Linus.』
『...Chị.』
Từ phía trên tấm ván dựng đã tróc sơn, gương mặt thân quen của chị tôi hiện ra như đang dòm ngó.
Mái tóc dài màu lanh. Ngay cả khi không tính đến sự thiên vị của người nhà, chị vẫn là một thiếu nữ xinh đẹp phổng phao, hoàn toàn xứng đáng với vị trí đào chính của đoàn hát tại rạp. Một diễn viên tài năng có thể lập tức rơi lệ nếu được yêu cầu đóng vai góa phụ chỉ trong vài giây, nhưng lúc đó, chị chỉ nở một nụ cười hồn nhiên, nguyên bản mà chị chỉ dành cho người thân.
Tôi nhớ từ thuở mới biết nhận thức, hai chị em đã cùng nhau chạy nhảy khắp sân sau với đôi chân đầy vết trầy xước. Vậy mà chẳng biết tự lúc nào, chị đã khoác lên mình biết bao nhiêu diện mạo của người lớn. Vừa ôm lấy sự ngưỡng mộ pha lẫn đố kỵ, vừa mang theo nỗi cô đơn khi người thay thế mẹ chăm sóc mình dần xa cách, tôi lên tiếng:
『Chị ra đây làm gì? Buổi diễn trưa sắp bắt đầu rồi còn gì.』
『Còn em thì sao? Trường học đã vào giờ từ lâu rồi đấy.』
Vừa dứt lời, đôi đầu gối ẩn dưới lớp váy dài của chị ngồi xuống cạnh bên tôi.
『Kế hoạch thay đổi rồi. Nghe đâu cha cuối cùng cũng thuyết phục được gã trưởng đoàn xiếc mà ông đã nhắm đến bấy lâu nay, nên hôm nay họ sẽ biểu diễn tại rạp của mình. Vậy nên chị đang rảnh, định bụng sẽ chơi với cậu em trai đáng yêu sau bao ngày xa cách đây—』
『Thế nếu em đang ở trường thì chị tính sao?』
『Đời nào em lại đi học. Chị nhìn thấu em hết rồi.』
Trước câu trả lời tức thì đó, tôi định phản bác nhưng rồi nhanh chóng bỏ cuộc. Quả nhiên tôi không tài nào thắng nổi chị.
『Này này, đi học chán đến thế cơ à?』
Trước sự tò mò thuần túy của chị, tôi vẫn chưa đủ trưởng thành để đưa ra một câu trả lời sắc sảo.
『Không hẳn là chán... nhưng hơn cả thế, em ghét nó.』
『Vậy sao.』Chị nói rồi không hỏi thêm gì nữa. Chị luôn để yên cho những phần dễ bị tổn thương nếu chạm vào bằng lời nói, dù thế nào đi nữa, tôi vẫn luôn thích điểm này ở chị.
『Với lại, dù em có nghe lời cha đi học và dù mài đũng quần trên ghế nhà trường đi chăng nữa, em cũng chẳng thể nào gánh vác nổi việc kinh doanh ở đây đâu. Em không có hứng thú với việc kiếm tiền.』
Tôi tiếp lời như để khỏa lấp bản thân, nhưng lần này lại bị chị phản đòn một cách chóng vánh.
『Nhưng dù sao thì, em cũng chẳng có việc gì khác muốn làm, đúng chứ?』
『Thì, đúng là vậy...』
Chị ngước nhìn bầu trời như đang suy nghĩ một hồi, rồi đột nhiên, chị vỗ mạnh hai bàn tay khô kháo vào nhau.
『Vậy thì, Linus! Hay là em thử đứng trên sân khấu cùng chị đi?』
『Hả?』
『Quyết định vậy đi... Luyện tập ngay thôi! Trước hết là cách phát âm. Nào, đứng dậy mau!』
『Kho, khoan đã nào chị.』
Thấy chị lập tức chuyển sang tông giọng của một giảng viên, tôi hốt hoảng phản đối.
『Diễn xuất gì đó, em không làm nổi đâu. Cứ phải cử động khoa trương như thế, ừm thì, xấu hổ lắm...』
『Khô—ng sao, không sao đâu mà. Em sẽ quen ngay thôi. Cứ tin ở chị.』
Như để bồi thêm, chị cúi người xuống thì thầm vào tai tôi:
『Chị chắc chắn em có tài năng mà, Linus.』
Rồi chị nhìn thẳng vào mắt tôi, quả quyết bảo rằng:
『Em là một đứa trẻ có thể thấu hiểu lòng người hơn mức bình thường. Nhưng trong diễn xuất, việc thấu hiểu và sử dụng tâm hồn chính mình một cách khéo léo còn quan trọng hơn thế nhiều. Về điểm này, em chắc chắn là một kẻ xuất chúng.』
『Với lại...』Chị vừa nói vừa thọc bàn tay trắng trẻo của mình vào túi quần tôi. Trước khi tôi kịp kinh ngạc vì bị đánh bất ngờ, chị đã lôi ra mảnh giấy gói sô-cô-la tôi đang giấu.
『Cũng khá là gan lì và nhanh tay đấy chứ... Đây là thỏi sô-cô-la chị để trong ngăn kéo mà. Chị thấy dạo này nó hay bị hụt đi nên đã khóa kỹ rồi, vậy mà...』
『...A, không, chuyện đó là...』
『Hình phạt cho em là hôm nay phải luyện phát âm đến khi nào gục xuống thì thôi. Nào, bắt đầu phát đầu tiên đi!』
Một lần nữa, chị vỗ mạnh vào lưng tôi, nhưng trước khi tôi kịp kêu gào xin tha.
Ý thức của tôi đã bị kéo tuột trở lại thực tại.
８
「Chà, tỉnh rồi đấy à.」
Khi vừa mở mắt, đập vào tầm nhìn của tôi là đôi đồng tử thạch anh tím đang ghé sát nhìn xuống. Cảm giác từ sau gáy cho thấy, có vẻ như tôi đang nằm trên đùi của thiếu nữ ấy. Và không hiểu sao, cơn đau đã dịu đi hẳn.
「Thật đúng lúc, Linus. Tôi vừa nhổ xong gai trên người anh đấy... Tôi đã tạm thời phong ấn cảm giác đau của anh nên chắc là không thấy đau đâu nhỉ? Tiếp theo, anh có thể giúp tôi nhổ cái “thứ này” ra không?」
Chronica mỉm cười đầy vẻ khó xử, nhưng nơi cuống họng của cô, một cây gai nhọn đỏ thẫm vẫn đang đâm xuyên qua một cách đầy kinh hãi.
「──! Chronica, cô... vẫn còn sống sao...!!」
Tôi tức tốc bật dậy. Tình trạng của thiếu nữ thảm hại đến mức chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy rợn người. Cây gai xuyên qua cổ chắc chắn là một vết thương chí mạng, chưa kể còn những cây khác găm vào vai phải, ngực, mạng sườn và cả đùi trái.
Dù có suy tính thế nào đi nữa, cô ta cũng không thể sống sót mà thản nhiên trò chuyện như vậy được. Thế nhưng.
「Những cái gai này dường như biết hút máu để trưởng thành đấy. À, tôi đang nói về cấu tạo bên trong kia. Càng hút nhiều máu, chúng càng cắm rễ sâu vào tận xương thịt con mồi, dùng cơn đau đó để khiến đối phương tê liệt hoàn toàn.」
Gương mặt Chronica vẫn thản nhiên khi thốt ra những lời đó, nhưng làn da cô đã tái nhợt và lấm tấm mồ hôi lạnh.
「Khốn kiếp!」
Gạt phắt mọi mối bận tâm sang một bên, tôi nhìn quanh một lượt. Một luồng hơi nóng và mùi thơm nồng nặc xộc vào mũi. Nơi này có vẻ là toa bếp nằm phía sau các toa hành khách.
Phớt lờ nồi súp vẫn đang sôi sùng sục trên bếp, tôi lục tung mọi thứ xung quanh để thu gom những vật dụng có thể dùng được, rồi tiến lại gần Chronica đang tựa người yếu ớt vào bàn nấu nướng, đặt tay lên cây gai đang găm trên người cô.
Khi tôi dùng lực rút mạnh, một cảm giác rợn người vang lên cùng tiếng thớ thịt bị xé toạc, lớp da thịt mềm mại bị kéo theo tận gốc. Dòng máu tươi tuôn ra như nhựa cây, làm ướt đẫm đôi bàn tay tôi bằng một cảm giác thực tại nóng hổi.
Quả nhiên, đây tuyệt đối không phải loại thương tích mà một con người có thể chịu đựng nổi, vậy mà...
「Đúng là một con quái vật nhỉ... Không sao, tôi thích những người thành thật như anh.」
Dường như đọc được suy nghĩ của tôi, Chronica khẽ cong đôi môi đỏ mọng tự giễu.
「Những Quý tộc mang trong mình Huyết Kế Nhân Tử có cấu tạo cơ thể khác biệt hoàn toàn với lũ bình dân các người. Chỉ bấy nhiêu đây thì chưa chết được đâu... dù trong số đó, tôi cũng thuộc hạng khá cứng cáp đấy.」
Mùi máu thoang thoảng. Thân hình mảnh khảnh bị khoét sâu da thịt kia khiến tôi có cảm giác cô sẽ tan vỡ một cách giòn rụm bất cứ lúc nào.
「...Gã đó, Glakiel, hắn không đuổi theo sao?」
「Có vẻ là vậy. Ít nhất là cho đến lúc này. Tôi nhìn thấu suy nghĩ của hắn nên tôi biết. Có vẻ như hắn định tàn sát toàn bộ hành khách trên tàu. Chúng ta bị xếp vào mục ưu tiên sau, vì hắn đinh ninh rằng khi đã dính phải vài cây gai đó thì chẳng kẻ nào còn sức mà chạy trốn nữa.」
「...Ra vậy.」
Cảm giác trắc ẩn muốn đi cứu người khác có lẽ đã bị tôi đánh rơi sạch sẽ trên đường chạy trốn rồi. Đến nước này, tôi chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm đến ai khác ngoài bản thân và cô ta.
Tôi dùng rượu rửa vết thương, rồi dùng lớp vải sạch cầm máu cho cô. Trong lúc tạm thời phải cởi bỏ lớp y phục vướng víu, thiếu nữ khẽ đỏ mặt.
「Đồ biến thái.」
「Đây thuần túy là hành vi y tế. Yên tâm đi, tôi không có hứng thú gì với cái thân hình gầy nhom như con dê suy dinh dưỡng này đâu.」
「...Những lời thừa thãi đó, tốt nhất anh nên giữ kín trong lòng đi.」
Mất vài phút để hoàn thành việc sơ cứu. Trong lúc mặc lại quần áo cho thiếu nữ, đầu óc tôi quay cuồng với việc làm sao để thoát khỏi nơi này.
Đọc được tâm trạng đó, Chronica chỉ lắc đầu đầy buông xuôi.
「Vô ích thôi. Với đôi chân của con người, dù có vùng vẫy thế nào cũng không trốn thoát được đâu... trừ khi, anh bỏ mặc tôi lại đây.」
Tựa lưng vào kệ bếp đã nhuộm đỏ màu máu, thiếu nữ hỏi:
「Thật may là gã đó cũng không đến đây nhanh vậy đâu. Nhờ cái ác tính thích hành hạ con người đến mức tối đa thay vì giết nhanh gọn, chúng ta có đủ thời gian để trăn trở đấy. Vậy nên, hãy cho tôi biết câu trả lời đi, Linus?」
Thật mâu thuẫn. Vừa nãy còn bảo tôi giúp đỡ, vậy mà giờ đây lại thốt ra những lời hờ hững như thể tôi có bỏ mặc cô ta cũng chẳng sao. Ngữ khí của cô lúc này chẳng khác nào một tử tù đã nhận ra tiếng bước chân đang đến gần và quyết định ngừng đào tường vượt ngục vậy.
「Cô định bỏ cuộc à?」
Trước câu hỏi vặn của tôi, Chronica khẽ gật đầu một cách yếu ớt và bình thản.
「...Ừm, phải rồi. Ma nhãn của tôi không có tác dụng với gã đó. Đây là lần đầu tôi thử nghiệm nhưng có vẻ nó thực sự không hiệu quả với Quý tộc. Do bản thân năng lực của hắn, hay đơn giản là vì tôi đã thoái hóa rồi nhỉ. Dù là gì đi nữa, giờ cũng chẳng quan trọng nữa rồi.」
Vừa lầm bầm những lý lẽ của riêng mình, đôi ngón tay thon dài của cô vừa vân vê mái tóc đỏ tím pha bạc đã lấm lem vết máu.
Tôi hỏi gặng lại lần nữa rằng cô không thấy sợ sao, và nhận được câu trả lời:
「Sợ chứ. Nhưng thật kỳ lạ. Khi thời khắc đó thực sự đến, tôi lại cảm thấy mọi chuyện dường như cũng chẳng còn quan trọng nữa. Có lẽ, từ rất lâu về trước, tôi đã... mệt mỏi quá rồi chăng.」
Không hiểu sao, điều tôi cảm nhận được từ vẻ cam chịu nhuốm máu của thiếu nữ này không phải là sự thương cảm, mà là một cơn thịnh nộ bùng phát.
「...Cô muốn bỏ cuộc thế nào là quyền của cô. Nhưng, còn tiền của tôi thì sao?」
「Ai mà biết được... Chẳng lẽ anh muốn tôi trả lại ký ức trước khi tôi bị bắt và bị giết sao? Xin lỗi nhé, điều đó thì không được rồi. Tôi, khác với ai đó, là người theo chủ nghĩa giữ lời hứa.」
Đến nước này rồi mà, không, có lẽ chính vì vậy mà thiếu nữ vẫn thốt ra những lời trêu chọc.
「Hay là trước khi chạy trốn, anh thử tra tấn tôi để lấy lại xem sao? Cứ tự nhiên đi. Muốn giày xéo tôi hay bỏ mặc tôi lại đây, tùy anh. Cứ làm theo những gì anh thích.」
Những lời lẽ của thiếu nữ, thốt ra từ tứ chi đã rã rời như bị đứt dây, lăn lóc dưới mũi giày của tôi.
Bây giờ tôi đã hiểu. Đứa nhỏ này chắc chắn ngay từ đầu đã không tin rằng mình có thể trốn thoát thành công.
Dẫu biết sớm muộn gì chuyện này cũng xảy ra, cô ta vẫn cứ bước tiếp.
Tại sao không sớm nộp mình cho chính quyền đi, tại sao không dứt khoát tự sát quách cho xong? Và trên hết, một chuyến hành trình như vậy thì gặt hái được gì chứ?
Tôi hoàn toàn không thể thấu hiểu nổi, nhưng có một điều tôi biết chắc chắn.
「...Thật chướng mắt.」
「Hả?」
Đến nước này mà vẫn không trả lại tiền, chuyện đó thì cũng thôi đi, tôi có thể hiểu được. Nếu tôi là Chronica, tôi chắc chắn cũng sẽ làm thế. Bởi chẳng có gì đáng ghét hơn việc nhìn thấy một kẻ khác được hưởng lợi ngay bên cạnh cái chết của mình.
Thế nên, điều khiến tôi thực sự không vừa mắt lại là một chuyện khác.
Một thiếu nữ luôn nở nụ cười bí ẩn đầy ngạo nghễ, vậy mà lại chấp nhận tuyệt vọng một cách dễ dàng như thế này... tôi đã thua cô ta một lần. Với tư cách là một kẻ lừa đảo, tôi đã thất bại. Và tôi vẫn chưa giành lại được chiến thắng.
Vì vậy, để tiền bị cướp mất như thế này, để lòng kiêu hãnh của một kẻ lừa đảo như tôi bị tổn thương rồi bị cô ta “thắng rồi chạy mất” vĩnh viễn sang thế giới bên kia, dù có chết tôi cũng không cam lòng.
Đột nhiên, từ tận đáy lòng đang sục sôi, những ký ức bị vùi lấp bỗng chốc trào dâng.
──Gương mặt lạnh lẽo của chị, đôi mắt không còn phản chiếu bất cứ điều gì.
──Bên ngoài cửa sổ, cơn mưa trắng xóa tầm tã.
──Cảm giác về con dao găm trong tay phải, và một màu đỏ rực.
Tôi nhớ ra rồi. Phải, chính vì thế, việc tôi phải làm gì đã được quyết định từ lâu rồi.
Tôi quay lưng lại, nạp đạn vào khẩu súng trống không. Một luồng khí kinh ngạc từ phía sau như đập vào lưng tôi.
「...Ơ. Này, anh... nghiêm túc đấy chứ?」
Rõ là kẻ có thể nhìn thấu tâm can, vậy mà còn ngạc nhiên cái nỗi gì. Tôi vẫn quay lưng lại và khẽ nhún vai.
Đối với tôi, có một sự thật hiển nhiên: Tiền còn nặng hơn mạng sống. Và niềm kiêu hãnh của một kẻ lừa đảo mà tôi đã dày công xây đắp cũng hoàn toàn xứng đáng để đặt cược cả mạng sống này vào, điều đó chẳng có gì mâu thuẫn cả.
「Yên tâm đi. Một khi đã quyết định làm thì tôi không có ý định chết đâu.」
Tôi hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Nương theo lượng oxy vừa nạp đầy lồng ngực, tôi để sự bình tĩnh luân chuyển khắp cơ thể.
Hai mươi năm cuộc đời lừa đảo, số lần thất bại hay những tai nạn bất ngờ mà tôi vướng phải là không thể đếm xuể. Thế nhưng dù ở trong hoàn cảnh nào, tôi cũng luôn vượt qua tất cả bằng cách này.
Tôi quan sát căn bếp nhỏ hẹp, đồng thời lục lọi mọi ngóc ngách trong thâm tâm mình. Tổng động viên toàn bộ những trải nghiệm trong mười mấy phút ngắn ngủi vừa qua cùng với kinh nghiệm của cả cuộc đời, tôi nheo mắt nhìn vào con đường mòn mờ ảo vừa mới hiện ra.
「Tôi sẽ giết chết con quái vật đó. Rồi cả hai chúng ta sẽ sống sót rời khỏi đây.」
Những lời đó không dành cho ai khác, mà là để khẳng định với chính bản thân mình.
９
Trên thế gian này, thứ duy nhất xác thực chỉ có một.
Đó chính là khổ đau.
Kẻ tra tấn. Grachiel thức tỉnh Nhân tử vào năm mười hai tuổi, đồng thời kế thừa chức trách của cha mình.
Công việc đầu tiên của hắn là tra tấn vợ con của một người đàn ông ngay trước mặt ông ta.
Cuối cùng, hắn trả lại hai cái xác đã biến thành bàn chông, còn người đàn ông thì được thả ra mà không hề sứt mẻ một sợi tóc.
Chẳng bao lâu sau, người đàn ông ấy đã treo cổ ngay trước mặt những thứ từng là gia đình mình, tự biến bản thân thành một lời răn đe.
Lũ bình dân thường rất mau quên. Chúng quên đi bổn phận, quên đi ý thức rằng bản thân là hạng sinh vật hạ đẳng; nếu cứ để mặc, chúng sẽ sớm quên sạch mà quay sang chống đối quý tộc.
Vì thế, ta phải dạy cho chúng biết điều. Để chúng không bao giờ dám quên, phải khắc sâu nỗi đau vĩnh hằng vào cơ thể và linh hồn chúng, biến chúng thành tấm gương thị chúng cho đám đại chúng ngu muội.
Chẳng cần nói cũng biết đây là một công việc bẩn thỉu. Thế nhưng, đây là việc phải có kẻ đứng ra gánh vác, và chắc chắn rằng, kẻ phạm sai lầm chính là phía quý tộc chúng ta.
Chúng ta, những kẻ mang trong mình dòng máu cao quý, đã không giáo dục lũ gia súc một cách đúng đắn. Chính vì nỗi đau và tuyệt vọng ta ban cho chúng quá ít ỏi, nên những thứ như cách mạng mới có thể thành công.
Do đó, sứ mệnh của Hiệp sĩ đoàn chỉ có một. Trị tận gốc tế bào ung thư, và khi 「Đức Vua」 hoàn phục sinh, lúc đó nhất định phải giáo dục lũ bình dân một cách hoàn hảo──.
「Ư... gộc, chết tiệt, cảm giác tệ hại thật đấy.」
「Dẫu tôi đã lược bớt đi phần lớn rồi... nhưng anh vẫn ổn chứ?」
Tôi lắc cái đầu đang đau nhức để đáp lại rằng mình vẫn ổn.
Thông qua nhãn giới của Chronica, những ký ức của Grachiel truyền đến cứ thế lướt qua tâm trí. Trước vô số những cảnh tượng quá đỗi thê thảm đó, tôi vừa nhổ toẹt một bãi vừa cảm thấy hối hận không ít.
Trong đó còn chứa đựng cả ác ý mâu thuẫn không thốt nên lời của gã.
Tiếp xúc với hạng sinh vật bất khiết là điều khó lòng cam chịu. Thế nhưng, đồng thời hắn lại cảm thấy vui sướng khôn cùng. Hắn say mê cái cách lũ tiện dân tan vỡ, mất đi nhân hình đúng như bản chất cặn bã của chúng.
Một kẻ hóa thân của dục vọng thống trị méo mó và sự tàn bạo không chút trắc ẩn. Nhân tính của hắn, nói ngắn gọn là đã chấm hết rồi.
「Kinh tởm thật... nhưng tôi đại khái đã hiểu.」
Dĩ nhiên, đây không phải hạng người có thể dùng lời lẽ để thông đạo. Đối phương thậm chí còn chẳng mảy may coi chúng tôi là sinh vật đáng để thương thảo. Nhưng cũng chính vì vậy, đó lại là sơ hở để ta lợi dụng.
「Không còn thời gian nữa, khẩn trương lên.」
Tôi châm một điếu thuốc, xốc lại tinh thần cho cái đầu đang lửng lơ. Rồi tôi bắt đầu chuẩn bị.
Chuẩn bị để giết kẻ đang tới đây để giết chúng tôi.
Vài phút sau, một áp lực thô bạo đã phá tan cửa sau của toa bếp.
「Đến rồi sao.」
Chúng tôi đang ẩn mình sau bàn bếp. Bên cạnh là một chiếc nồi nấu súp lớn đang úp ngược. Chronica đang trốn bên trong đó. Không có phần cho tôi. Thử thách đầu tiên, bằng mọi giá phải sống sót cái đã.
Rồi, giẫm lên cánh cửa đã đổ sập, những kẻ lần lượt tràn vào là hành khách ở các toa phía sau.
Thế nhưng, diện mạo của họ đã vượt quá giới hạn chịu đựng của thị giác. Những "khối xương rồng" đỏ lòm gớm ghiếc với vô số gai nhọn đâm ra khắp cơ thể, dù vậy họ vẫn bị ép phải bước đi mà không được phép chết.
Những chiếc kim đâm sâu vào cơ thể, cưỡng ép kích thích các dây thần kinh còn sống để vận hành cái xác. Bản 「Tử lộ hành quân」 của những người gai đầy bi thảm ấy đột ngột dừng lại ở giữa căn bếp.
Rồi tất cả bọn họ bắt đầu run rẩy một cách bất quy tắc, từng nhịp ngắn, và gào thét như một điềm báo.
「...!」
Ngay khoảnh khắc tôi rụt đầu lại sau khi quan sát, bọn họ đồng loạt phát nổ. Những chiếc gai hút máu trong cơ thể để tăng trưởng điên cuồng giờ đây nổ tung cùng với những mảnh xương thịt, phá hủy xung quanh một cách vô tội vạ.
Toa tàu chắc hẳn đã bị đâm thủng lỗ chỗ chỉ trong chớp mắt. Cùng với tiếng nổ vang rền, một luồng gió mạnh thổi ập vào.
Và chẳng bao lâu sau, tiếng giày giẫm lên những mảnh vỡ cùng một giọng nói cáu kỉnh vang lên.
「Sao thế... mau lộ diện đi. Chắc hẳn ngươi vẫn còn sống chứ.」
Cử động chân tay đang đau nhức vì bị dư chấn và mảnh vỡ cắt vào, tôi đứng dậy từ sau bàn bếp.
「À. Nhờ phước của ngươi, bộ đồ vía của ta tan nát rồi.」
Ngay sát cạnh chân tôi, chiếc nồi súp móp méo tơi tả bị đẩy nhẹ từ bên trong. Có vẻ cô ấy đã sẵn sàng bất cứ lúc nào.
Grachiel vừa chạm mắt với tôi đã cau mày vẻ khó chịu.
「Hạng bình dân... kẻ nào cho phép ngươi mở cái miệng hôi thối như mùi cống rãnh đó ra với ta. Không thể tha thứ. Ta sẽ không tha thứ đâu. Do đó, ngươi phải chết.」
「Đó là câu của ta mới đúng. Thằng chả nhím kia.」
Đối mặt với gương mặt đang trợn trừng vì cơn giận bất chợt, tôi giơ khẩu súng vô dụng lên.
「Ngươi có biết lũ quý tộc các ngươi giờ đây là hạng thú dữ gây hại cho xã hội không? Dù không hẳn là nghĩa vụ của một công dân lương thiện, nhưng ta sẽ tiêu diệt ngươi tại đây.」
Tôi biết rõ đòn khiêu khích lộ liễu này sẽ có hiệu quả.
Bởi lẽ, vừa rồi con mắt trái của thiếu nữ đã truyền đạt cho tôi. Một kẻ thuộc chủng tộc ưu việt đang say sưa trong nỗi đau và tuyệt vọng của bình dân, nếu bị kẻ khác cào rách lòng tự trọng, hắn chắc chắn sẽ phản ứng. Hẳn hắn sẽ tốn thêm chút công sức để giày xéo phẩm giá của đối phương một cách triệt để nhất có thể.
Không phải diễn, khẩu súng trong tay tôi run lên bần bật. Ngay lập tức, một nụ cười nhạo báng như thể đã nhìn thấu tất cả ném về phía này.
「Khà khà, đừng có cố ra vẻ, sinh vật hạ đẳng. Sợ rồi sao? Ngươi đang run rẩy kìa.」
「Ờ, sợ chứ. Đây là lần đầu tiên ta thấy một con nhím biết nói đấy.」
Khi tôi dồn dập tung ra những lời khiêu khích rẻ tiền, tôi cảm nhận được một luồng sát khí vô hình đang khóa chặt vào mình.
Ngay lúc này, hắn đã quyết định. Rằng hắn sẽ bắt con mồi xấc xược này phải bò rạp dưới chân, vừa nghe nó van xin tha mạng vừa hạ sát.
「...Này kẻ liệt đẳng. Ta vừa mới đổi ý một chút. Nể tình sự gan dạ đó, ta sẽ cho ngươi một 『cơ hội』 để nhặt lại mạng sống của mình.」
Trái ngược với sát khí đang đặc quánh lại, Grachiel tiếp tục bằng một giọng nói cực kỳ bình thản.
「Hãy giao ra con bé đang trốn dưới chân ngươi. Làm vậy, ta sẽ để cho một mình ngươi được sống.」
Lẽ dĩ nhiên, thứ tôi đáp lại chỉ là một nụ cười nhạt.
「Ngươi nói dối tệ thật đấy.」
「Ngươi nói cái gì?」
「Câu vừa rồi không phải lời nói phát ra từ tâm can. Hơn nữa, ý đồ thật sự hiện rõ trên mặt ngươi kìa. Ngươi muốn nhìn thấy sự tuyệt vọng của ta khi bị phản bội kỳ vọng... đúng không?」
Gương mặt gã đàn ông vặn vẹo vì tức giận. Những chiếc gai bắt đầu rục rịch── Đến rồi!
「Ngay bây giờ! Chronica!!」
Tôi vừa nổ súng vừa đổ người xuống sau bàn bếp để né tránh những chiếc gai bắn ra. Tất nhiên, đạn của tôi cũng trượt, nhưng điều đó không quan trọng. Vai trò của tôi là thu hút sự chú ý cho đến phút cuối cùng.
Thay vào đó, Chronica đứng bật dậy, dùng cả hai tay ném vật ở dưới chân đi.
Có lẽ nó quá nặng so với đôi tay mảnh khảnh của thiếu nữ. Vật đó xoay vòng, vẽ nên một đường parabol vụng về.
『...Thật sự chỉ cần ném cái này là được sao?』
『Phải. Đừng có chạm vào bừa bãi. Cho đến khi dùng, tôi sẽ úp cái nồi súp lên để bảo vệ nó. Tệ nhất là cả hai chúng ta sẽ bay màu đấy.』
Đứng trước vật thể đó, Chronica đã ném cho tôi một cái nhìn đầy nghi hoặc.
『Đoàn tàu này là đồ cũ nhập khẩu từ Đế quốc Hơi nước Elbion. Thế nên thiết bị trong bếp cũng là đồ bên đó, được giữ nguyên để sử dụng.』
Tôi tắt lửa, nhấc cái nồi hai quai đang nấu dở lên. Trên nắp đậy kín dạng xoáy, tôi dùng vật liệu nhét chặt vào cái lỗ thoát hơi nhỏ có gắn chuông.
『...Rốt cuộc cái đó là cái gì vậy?』
『Món súp đó, cô thấy ngon không?』
Vẫn quay lưng về phía Chronica, tôi kể cho cô ấy nghe về kiến thức tạp nham mình thu thập được ở đâu đó.
『Trong không gian hẹp và rung lắc của toa tàu, người ta rất ghét những chiếc nồi lớn dễ bị lật. Vì thế, cơ bản các món hầm khi tàu đang chạy đều được nấu bằng thứ này. Nó nhỏ, có thể đóng kín, và quan trọng nhất là có thể làm mềm nguyên liệu trong thời gian ngắn mà không để khách phải đợi.』
Tôi dùng mũi chân gõ vào cái nắp nồi đang nóng rực, cảm nhận sức mạnh to lớn ẩn chứa bên dưới.
『Nồi áp suất. Thứ này nếu dùng sai cách thì──』
Kết quả sẽ ra sao. Câu trả lời giờ đây đã được hiện thực chứng minh.
Đối với vật thể đang bay chậm rãi về phía mình, Grachiel đã xử lý theo đúng bài bản. Hắn phóng gai ra, đâm xuyên để đánh bật nó lại. Nếu là vật ném thông thường thì cách đó sẽ hiệu quả. Nhưng trong trường hợp này, đó là một sai lầm.
「!!」
Ngay trước khi tiếng nổ kinh hoàng vang dội, tôi đè Chronica xuống sàn tàu.
Chuyện gì đã xảy ra thì không cần nhìn cũng biết. Nước dùng và áp suất hơi nước chứa trong dụng cụ nấu ăn nhiệt độ cao, áp suất cao đã được giải phóng như một sức mạnh phá hủy khủng khiếp thông qua cái lỗ bị chiếc gai xuyên thủng.
Uy lực của một đòn đó không hề thua kém đám 「người gai」 lúc nãy. Vượt qua tiếng ù tai của vụ nổ, khi tôi ngẩng đầu lên, Grachiel đã mất đi nửa thân trên bên phải và bị ghim chặt vào vách trong toa tàu. Một chiếc nắp nồi cắm phập vào mặt hắn, cổ bị bẻ gập sang một bên. Thế nhưng, tôi không nghĩ thế này là hắn đã chết.
Tôi lao tới, nhảy qua bàn bếp đã bị phá hủy một nửa, dồn hết sức bình sinh tung một cú đá vào thân mình hắn. Với cú hích đó, bức vách vốn đã nát bươm cuối cùng cũng vượt quá giới hạn, Grachiel cứ thế bị văng ra khỏi đoàn tàu.
「Rất tiếc, nhưng ngươi phải chuyển tàu ở đây rồi.」
Gã tra tấn đầy máu bị kéo đi theo quán tính ngược về phía sau, nảy vài vòng trên đá sỏi, rồi bị cuốn vào địa ngục của những bánh xe đang quay xé gió.
Tiếng động kinh hoàng khi xương thịt bị nghiền át vang lên. Chứng kiến những mảnh thi thể và vệt máu bắn tung tóe nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, tôi cảm thấy sức lực trong cơ thể mình đổ sụp xuống như rút cạn.
10
「Vất vả rồi, Linus. Anh làm được rồi.」
「Hy vọng là vậy... phiền thật, đầu tôi vẫn còn váng vất lắm.」
Cùng với tiếng bước chân thanh thoát, Chronica hiện ra từ phía cửa thông toa phía trước. Vết thương dưới lớp băng gạc dường như đã ngừng chảy máu. Quả nhiên đúng như lời cô ta nói, đây là một sinh vật bền bỉ.
Vài phút sau đó. Chúng tôi rời bỏ toa bếp giờ đã chẳng khác gì một cái hang lộ thiên, di chuyển đến toa tiếp than phía trước. Tựa lưng vào thùng chứa than phủ đầy muội đen, tôi ngồi bệt xuống rồi lên tiếng.
「Cô đã đi đâu vậy?」
「Phòng lái tàu. Tôi vừa ghi đè mệnh lệnh lên những người điều hành ở đó.」
Hóa ra trong lúc tôi ngất đi, cô ta đã thao túng đám đầu bếp, gọi nhân viên kỹ thuật tới và ra lệnh cho họ tiếp tục vận hành đoàn tàu mà không cần bận tâm đến vụ náo động vừa rồi.
Tôi ậm ừ cho qua chuyện rồi vặn nắp lọ thuốc tăng lực. Không rõ nó có tác dụng với vết thương hay không, nhưng may mắn là mỗi toa tàu đều có sẵn các loại dược phẩm cơ bản để dự phòng trường hợp hành khách cảm thấy không khỏe.
「Cô uống không?」
Chronica lắc đầu, nói rằng mình ghét thuốc. Tôi lẩm bẩm rằng cô ta cũng có những nét trẻ con đấy chứ, và ngay lập tức bị ăn một cú đá nhẹ vào đầu gối. Có vẻ cô ta vẫn còn khỏe chán, thế là tốt rồi.
「Giờ thì, tôi sẽ quay lại toa khách một lát. Hành lý của tôi vẫn còn bỏ lại đó.」
Nói đoạn, tà váy đen lay động ngay trước mắt tôi. ...Thế nhưng, tôi nhớ rõ là chiếc vali của Chronica lúc đó đã bị bắn thủng lỗ chỗ khi dùng làm khiên chắn. Tôi không nghĩ đồ đạc bên trong còn nguyên vẹn.
「Phải nhỉ... chắc chắn quần áo thay đồ đều hỏng hết rồi, nhưng trong đó vẫn còn một thứ quan trọng khác.」
「? Thứ quan trọng là cái gì?」
Trước câu hỏi bâng quơ của tôi, Chronica thoáng ngập ngừng một nhịp rồi mới đáp.
「Nhật ký. Tôi vẫn luôn viết nó suốt chuyến hành trình này.」
Cô ấy nói rằng, dù nó có rách nát đi chăng nữa, cô cũng không thể vứt bỏ nó lại được.
Nhật ký. Từ khóa đó khiến tôi định suy diễn thêm điều gì đó, nhưng hiện tại bộ não của tôi không chịu hoạt động trơn tru cho lắm.
「...Đợi chút. Tôi cũng đi. Tôi cũng có đồ đạc ở bên đó.」
Tiện thể, tôi muốn tìm thêm chút thuốc. Vết thương đau thấu xương. Tôi lảo đảo đứng dậy, hy vọng tìm được loại thuốc giảm đau mạnh ở toa nào đó, thì đúng lúc ấy.
「Phải rồi. Dù sao thì, tôi cũng muốn nói lời cảm ơn... Dù tôi chẳng kỳ vọng là mọi chuyện sẽ suôn sẻ thế này.」
Đối với những lời của Chronica khi cô ấy ngoảnh lại, câu trả lời của tôi đã định sẵn.
「Vì tiền cả thôi.」
「Kẻ dối trá.」
Chronica vẫn nhắm nghiền con mắt trái kia, nhưng đột nhiên cô ấy mỉm cười, đôi môi cong lên một nét hờn dỗi pha chút thẹn thùng.
「Vì anh là kẻ lừa đảo, nên tôi sẽ không tin những lời đó đâu.」
Định buông một câu đáp trả cho qua chuyện, thì ngay khoảnh khắc đó.
Một sức nặng nhẹ nhàng bất ngờ đổ ập vào lồng ngực tôi. Trong tư thế giống như đang bị ôm lấy, tôi khựng lại trong thoáng chốc──.
Và rồi đột ngột, một cảm giác nóng rực đâm xuyên qua vùng bụng.
「────!!」
「Cặ... a... Li... nus...!!」
Tôi hạ thấp tầm mắt. Một mũi cọc đẫm máu trồi ra từ bụng thiếu nữ, đâm xuyên qua bụng tôi rồi thấu tận ra sau lưng.
Cảm giác bị đục khoét và nỗi đau chí mạng thiêu đốt toàn thân từ vị trí bị đâm xuyên qua. Tầm nhìn đảo lộn. Ngay khi cảm thấy lòng bàn chân hổng hẫng, một chấn động cực mạnh chạy dọc sống lưng.
Đến khi nhận ra mình bị bắn đi cùng với cái cọc cắm trên bụng, tôi đã bị đóng đinh vào vách thùng than cùng với Chronica, chẳng khác nào một mẫu vật côn trùng bị ghim trên bảng.
Trong tư thế như đang ôm chặt lấy nhau, tôi chẳng còn hơi sức đâu mà quan tâm đến thiếu nữ cũng bị đâm xuyên cùng mình.
Một thứ dị hình rắc rắc đâm xuyên sàn tàu bò ra ngoài. Đó là vô số những chiếc gai nhọn không ngừng mọc ra, vừa di chuyển vừa tái tạo một cách vặn vẹo phần thân trên đầy vết thương chí mạng và phần thân dưới đã bị đứt lìa.
Tiếng ma sát kim loại khét lẹt vang lên, đoàn tàu ngừng rung lắc. Có lẽ bộ phận liên kết giữa các toa đã hỏng. Trong chiếc hộp sắt đã dừng lại ấy, một sự thù hận đặc quánh, nguyên chất tràn ngập.
「...Ngươi có biết tại sao không? Trả lời đi, lũ hạ đẳng. Tại sao Bản tọa lại phải nằm dưới. Dưới gầm bánh xe của cái hộp sắt hôi thối chứa đầy lũ súc vật các ngươi!! Dưới gầm bánh xe!! Tại sao Bản tọa lại bị giày xéo ở đó!! Hả!! Chắc chắn là tại ngươi rồi, đồ sâu bọ!!」
Trước món hung khí đang vung lên kia, sâu thẳm trong tâm trí, tôi hiểu rằng mình sắp chết.
「Ta sẽ không để các ngươi chết dễ dàng đâu. Ngươi đã phạm pháp. Ngươi đã dám chống lại Nhiếp lý mà 〈Vua〉 đã thiết định, cái chân lý kẻ trên người dưới... ngươi phải chịu báo ứng.」
Ngay lập tức, tứ chi của tôi bị gai nhọn đâm xuyên, cố định chặt vào cả xương.
「〈Tử Tính Ma - Dainwedel〉... Giác ngộ đi lũ hạ đẳng. Vị lai vĩnh kiếp, Độc cức của ta sẽ khâu chặt ngươi vào tầng đáy sâu nhất của địa ngục!」
Và rồi chiếc gai đâm vào trán tôi, từ từ cắm sâu những rễ đau đớn vào bên dưới. Một tiếng thét không giống như của chính mình rung lên trong cổ họng, tứ chi mất đi lý trí co giật dữ dội đến mức tưởng chừng như sắp gãy lìa.
...Đây là báo ứng sao. Một hình phạt xứng đáng dành cho kẻ lừa đảo đã luôn lừa lọc và lợi dụng người khác suốt bấy lâu nay? Nghĩ đến đó, không hiểu sao tôi lại cảm thấy vô cùng thuyết phục.
Trong ý thức đang mờ nhạt dần, thứ duy nhất rõ ràng là nỗi đau đến phát điên, nhưng vạn kế đối phó đều đã cạn kiệt. Những gì có thể làm, tôi đã làm tất cả rồi.
Vì vậy, lạ thay, tôi cũng không cảm thấy hối hận── không, nhưng, chỉ riêng điều đó thì phải có.
Bởi vì tôi là một kẻ lừa đảo. Một kẻ cặn bã có thể làm bất cứ điều gì vì tiền, vì tiền, và vì tiền, nếu lại cứ thế chết đi một cách thanh thản thì chắc chắn là có gì đó không đúng.
Tôi hạ tầm mắt. Nhìn thấy thiếu nữ đang bị đâm xuyên, ghim chặt cùng mình.
Dành những suy nghĩ cuối cùng cho món tiền đã bị con mắt trái kia cướp mất mà không đòi lại được, hay là cho thứ gì đó có lẽ là ■■■ của "Tôi", thì ngay khoảnh khắc ấy.
Trong thế giới đang dần chuyển sang màu đen, khối tử tinh ướt đẫm hơi nóng trong suốt lặng lẽ nhìn lại tôi.
「────!!」
Ánh mắt giao nhau. Một thứ gì đó được rót vào thông qua võng mạc, làm rung động đại não ngay trong khoảnh khắc cận kề cái chết.
Thứ đó còn mãnh liệt hơn cả nỗi đau đang hành hạ mạng sống này.
Một sự hư vô quá đỗi mông muội, còn chí mạng hơn cả bóng tối đang khép lại tầm nhìn.
...Và rồi tôi rơi xuống.
Đi đâu? Không biết. Cái bóng tối đen kịt đó hoàn toàn vô nghĩa và khó hiểu. Nhưng, cái gì thế này? Dù định thốt ra lời, nhưng nó quá đơn giản đến mức ngược lại chẳng thể diễn đạt được.
Vượt ngoài tầm hiểu biết, cũng chẳng có chỗ cho sự đồng cảm. Cái hư không đen tối vô định ấy đang nhai nuốt và nuốt chửng cá nhân tôi không để lại dấu vết.
Gương mặt, cái tên, cho đến cả cuộc đời, tất cả những gì tạo nên tôi đều bị tước bỏ, thứ từng là tôi, giống như tôi giờ chẳng còn là ai nữa, cứ thế lăn dài xuống con dốc hủy diệt── không, nhưng mà, đợi đã.
Vậy cái 「Tôi」 đang nhận thức được điều đó rốt cuộc là cái gì.
Ngay khoảnh khắc ấy, từ sâu thẳm bên trong bản thân 「Tôi」, âm thanh đó đã vang lên.
11
Tôi đã gào lên bảo hắn dừng lại. Tôi đã gọi tên hắn.
Đến khi nhận ra, cảm giác nóng hổi đã lăn dài trên gò má tôi.
「Linus...!!」
So với vết thương đang bị đâm xuyên và hành hạ ngay lúc này, lồng ngực tôi còn nóng rực và khó thở hơn nhiều.
Tôi không hiểu tại sao trái tim mình lại lay động dữ dội đến thế trước cái chết của một kẻ lừa đảo vừa mới gặp mặt.
Anh ta là một kẻ dối trá, một kẻ ích kỷ với bản tính vặn vẹo, một gã cuồng tiền đầy toan tính, tóm lại là hạng người chẳng đáng để nhận lấy một chút cảm thương nào. Tôi biết rõ điều đó vì tôi đã nhìn thấu linh hồn anh.
Thế nhưng, chính tôi cũng không hiểu nổi bản thân mình, tại sao tôi lại không muốn anh phải chết.
『Anh đang nói dối, phải không?』
Ban đầu chỉ là sự hiếu kỳ thuần túy. Vì tò mò nên tôi mới thử trêu chọc một chút.
『Từ giờ mong anh giúp đỡ nhé, Linus.』
Ngay cả việc yêu cầu anh đồng hành trong chuyến hành trình này cũng vậy. Đó chẳng qua là một sự tẻ nhạt nhất thời, một trạm dừng chân ngẫu hứng mà thôi.
Bởi lẽ, điểm cuối của cuộc hành trình này đã được định đoạt ngay từ đầu. Phía cuối con đường đang sụp đổ từng khắc kia chỉ là đáy sâu của hư vô không định danh. Tôi đã biết điều đó từ rất lâu rồi.
Nhưng dẫu vậy, tôi vẫn khao khát có được những kỷ niệm.
Được nhìn, được nghe, được chạm vào, tôi muốn để lại dù chỉ một chút dấu chân mang tên mình lên thế giới này.
Và rồi, à, giờ đây tôi mới nhận ra.
Cuộc hành trình mà một tạo vật hư cấu không danh tính như tôi phải độc hành... thật sự quá đỗi cô đơn...
Kết quả là đây. Chính vì tôi mà anh ấy đang bị hành hạ đến chết bằng sự tàn độc còn hơn cả địa ngục.
Đứng trước đoạn kết mà lẽ ra thâm tâm tôi đã phải chuẩn bị sẵn sàng, một cơn thịnh nộ không ngờ tới lại cuồng loạn gào thét bên trong cơ thể không còn cử động được nữa.
「...Không muốn.」
Tôi chê ghét điều gì? Nó chẳng khác gì vô số những luyến tiếc cấu thành nên cái tên Chronica này, thế nhưng, một sự hối hận mới vừa thành hình với tư cách là cảm xúc của kẻ đang sống, đã thét lên rằng đừng biến nó thành một niềm luyến tiếc nữa.
Bởi vì tôi vẫn muốn, thêm một chút thôi, được cùng anh tiếp tục cuộc hành trình này.
Ngay khoảnh khắc tôi ý thức được điều đó, những tâm tư tuôn trào đã bóp nghẹt một chiếc lẫy nào đó.
Và rồi, năng lực thứ ba của Nhân tử trong tôi──thứ mà ngay cả chính tôi cũng không hề hay biết cho đến tận lúc này──đã phát động.
Hướng về phía trước. Như thể bị hút sâu vào đôi đồng tử của người đàn ông đang cận kề cái chết, sức mạnh đó được đóng chặt vào trong.
「...Cái gì thế này?」
Tiếng của Grachiel vang lên từ phía sau, run rẩy như thể đang nói thay cho tôi.
Linus, người vừa gục xuống như bị ai đó đấm mạnh vào đầu, giờ đây cơ thể bắt đầu run rẩy một cách đầy quái dị. Bất chấp lượng máu lớn đã chảy ra, bất chấp những thớ cơ và xương cốt đã lỗ chỗ vết đâm. Cứ như thể có một sinh vật khác đã xâm nhập vào bên trong và cưỡng ép điều khiển cái xác đó.
Đến lúc ấy, tôi mới bắt đầu lờ mờ nhận ra mình đã gây ra chuyện gì cho anh...
Ngay lập tức, Linus, kẻ lẽ ra phải đang hấp hối, bật dậy như một chiếc lò xo vừa được thả chốt.
Sức mạnh mãnh liệt đó khiến những chiếc gai nhọn đang ghim chặt cơ thể anh bị bật tung ra, rồi anh cùng cơ thể tôi ngã xuống sàn tàu.
「...! Cái... chuyện gì đang xả──」
Lý do khiến sự kinh ngạc của gã đó không thể thốt ra trọn vẹn là vì tầm nhìn đang nằm nghiêng của tôi đã thu lại một cảnh tượng rõ ràng.
Cánh tay phải bao phủ bởi gai đỏ của Grachiel đã bị giật đứt lìa mà không hề có một tiếng động.
Và rồi, một tiếng gào thét như thú dữ vang dội, như muốn xé toạc toa tàu từ bên trong.
「GIAAAAAAAAAAAAAA!!」
Tiếng thét đó không phải của Linus Kruger, cũng không phải của bất kỳ ai trong những cuộc đời giả tạm mà anh từng diễn vai.
〈Chân Lý Nghĩa Nhãn - Eye of Providence〉 Nhãn thứ ba.
Hồn Phách Chuyển Tả. Chức năng ghi đè toàn bộ ký ức, cảm xúc và linh hồn của một ai đó lên một đối tượng khác.
Trong chớp mắt, thực thể từng là Linus bắt đầu biến đổi. Những thông tin chí mạng in hằn trên võng mạc không chỉ dừng lại ở việc làm ô nhiễm đại não, mà chúng còn chảy vào hành não, tủy sống, chiếm lấy dòng máu và lan ra toàn thân. Cứ như thế, nó nhào nặn sự tồn tại của một người đàn ông thành một thứ gì đó không phải con người, cũng chẳng phải quý tộc.
Một cách thô bạo, Linus bắt đầu ngấu nghiến cánh tay phải của Grachiel mà anh đang nắm trong tay.
Anh vừa nhai ngấu nghiến những chiếc gai dị năng tạo ra bởi Huyết Kế Nhân Tử, vừa biến chúng thành xương thịt của chính mình. Quá trình tái tạo cơ thể kết thúc trong nháy mắt, và đôi đồng tử rực sáng rạng rỡ đã khóa chặt kẻ thù.
Trước sự dị thường toát ra từ đôi mắt đó, Grachiel chắc hẳn đã nín thở trong sự hoảng loạn.
「...! Kh... Tiện dân!! Ng... Ngươi, đôi mắt đó là cái quái gì... Một hạng sinh vật hạ đẳng mà dám... dám chống lại sức mạnh của Bản tọa sao!!」
Cùng với tiếng quát lớn nhằm che đậy sự khiếp sợ, những chiếc gai nhọn lại bắn ra như thác đổ.
Thế nhưng, Linus lại lao thẳng vào cơn mưa gai chí mạng đó. Không né tránh, không gạt đi, thậm chí không hề có một động tác thừa nào. Anh không thực hiện bất kỳ hành vi nào theo logic của con người; anh vừa thu nạp những chiếc gai đang đâm xuyên xương thịt vào cơ thể, vừa áp sát đối phương, rồi dùng tay không đập tan hàng trăm chiếc gai, đấm bay cơ thể chính của Grachiel.
Nghiền nát những thùng than đang chất đống, Linus lao theo gã quý tộc vừa bị bắn bay qua cả cửa thông toa sang toa tàu bên cạnh với đôi chân phát lực như được gắn lò xo.
Grachiel nằm gục trên đống đổ nát. Cảnh tượng anh giật đứt tay, đập nát chân, rồi bẻ gãy và tháo rời gã đó cùng với đống gai đang không ngừng sinh sôi... đã hoàn toàn thoát ly khỏi phạm trù nhân loại.
──Tôi chỉ có thể nằm đó, trân trối nhìn toàn bộ sự việc. Trong tâm trí tôi, những tri thức đáng nguyền rủa cứ thế liên kết lại, hình thành nên một dự đoán duy nhất.
Huyết Kế Nhân Tử là một yếu tố di truyền không hình trạng. Đó là thông tin sinh thái của một 「Ký sinh Quân chủ」, kẻ liên kết với linh hồn từ trong máu người và biến đổi cơ thể họ thành quý tộc.
Thế nhưng, thứ mà con mắt trái này đã chuyển dịch sang anh, tuyệt đối không chỉ dừng lại ở mức Huyết Kế Nhân Tử.
Bởi lẽ, tôi có thể nhìn thấy. Sự u ám đang ngọ nguậy bên trong đôi mắt biến dị của anh không phải là linh hồn của một bình dân bình thường, cũng chẳng phải quý tộc.
Bóng tối đó, chính xác là. Là cái quê hương đáng ghê tởm nơi tôi đã sinh ra──.
「A... à, a...」
Từ đôi môi đẫm máu bật ra tiếng than khóc cho một lỗi lầm không thể cứu vãn.
Cuộc đời của người đàn ông mang tên Linus Kruger, đến đây là hoàn toàn chấm dứt.
「Gặc!! Hự, ồồồồ!! Ng... Ngươi là cái thaaaaaằng quái nàooooooo!!?」
Như để cắt ngang nỗi tuyệt vọng của tôi, một tiếng hét vang lên từ cổ họng kẻ tra tấn. Grachiel điên cuồng bắn gai liên tiếp, thổi bay cơ thể Linus ra khỏi trần toa tàu để đẩy anh ra xa.
Và rồi cùng với hơi thở dồn dập, sự thù hận vằn tia máu hướng về phía tôi.
「Con khốn!! Là ngươi, chính là ngươi phải không! Ngươi đã làm gì! Đồ tế bào ung thư đáng nguyền rủa! Ngươi đã làm cái quái gì với thằng tiện dân đó──」
「Ồn ào... quá đấy. Tôi sẽ cho ông biết, nên hãy im miệng lại đi.」
Như để bắt gã phải câm lặng, tôi ném toàn bộ những gì mình biết vào đôi mắt của gã quý tộc thảm hại đó.
〈Vua〉 là gì, Huyết Kế Nhân Tử là gì, và lũ quý tộc các ngươi rốt cuộc là cái gì.
Ngoài dự tính, Grachiel – kẻ đã thấu hiểu toàn bộ sự thật – ngay khoảnh khắc đó hoàn toàn đánh mất mọi biểu cảm.
Và rồi, một cú đấm như đạn pháo găm thẳng vào khuôn mặt đã mất đi sắc thái ấy.
Phá tan trần tàu, Linus lao xuống như một con thú dữ vồ lấy con mồi, xé xác gã ra từng mảnh. Anh tháo rời đối phương với tốc độ vượt xa khả năng tái tạo của những chiếc gai, và cuối cùng, anh giật phăng cả đầu và ngực gã ra như một bức tượng bán thân── rồi dùng cả hai tay bóp nát nó.
Sau đó, anh đã cứ thế cào bới đống máu thịt và não tủy rơi vãi dưới chân mình trong bao lâu nữa nhỉ?
「...Linus.」
Cuối cùng, trong toa tàu đã lấy lại sự tĩnh lặng, tôi đối diện với anh một lần nữa.
Người đàn ông đang đứng ngẩn ngơ như một con rối đứt dây, đôi mắt anh đã chẳng còn phản chiếu bất cứ điều gì nữa. Cơ thể vốn có tâm hồn đã chết trước kia chắc hẳn cũng không chịu nổi sự biến dị, sớm muộn gì cũng sẽ tự hủy diệt mà thôi.
「Tôi xin lỗi...」
Lời xin lỗi không thể chạm tới, lời tạ lỗi chẳng qua chỉ là một sự giả dối, rơi xuống sàn tàu cùng với những giọt nước mắt. Đúng lúc đó.
「──Hả?」
Cánh tay đang buông thõng không sức sống, vốn dĩ không thể cử động được của anh, bỗng run lên bần bật. Rồi những đầu ngón tay đang quờ quạng trong hư không bỗng hướng về phía gương mặt của chính mình, như thể vừa tìm thấy thứ gì đó.
Ở đó, những ngón tay cử động như đang tìm kiếm một thứ vô hình, và ngay khi anh nắm lấy một độ dày không hề tồn tại.
「Đừng có... giỡn mặt.」
Tôi dường như nhìn thấy âm thanh của sự xé toạc, và từ bên trong anh, một bóng tối không mặt bong tróc rơi xuống.
Và rồi một giọng nói khàn đặc truyền qua sự tĩnh lặng, làm rung động màng nhĩ của tôi – kẻ đang đứng hình vì sững sờ.
「Trả tiền đây.」
12
Tôi nghe thấy rồi.
Tiếng của những đồng xu. Những thanh âm tiền bạc không hề tồn tại ấy, kể từ cái ngày xa xăm đó, vẫn luôn vang rền như một hồi chuông cảnh tỉnh dồn dập. Rằng 「Tôi」 phải quay trở về là chính mình, vì thế nên.
「Đừng có... giỡn mặt.」
Tôi đặt ngón tay vào rìa của khối bóng tối đang định nhuộm đen mình, thứ mà tôi định nghĩa là một lớp mặt nạ.
「Trả tiền đây.」
Vừa lúc đầu ngón tay lột trần thứ đó ra, cảm giác giải phóng ùa tới mãnh liệt đến mức khiến tôi suýt chút nữa nghẹt thở.
Giữa tâm điểm của thế giới đã tìm lại được sắc màu, tôi định nói điều gì đó với khuôn mặt đang đờ đẫn của thiếu nữ đối diện, nhưng cái đầu đang thiếu oxy không nảy ra nổi lấy một câu mỉa mai. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành tặc lưỡi một cái.
「Tại sao, làm thế nào mà... anh lại...」
「Ai biết được... Lúc đó tôi đã liều mạng rồi, nên đã làm gì, mọi chuyện diễn ra thế nào, tôi chẳng nhớ nổi nữa đâu.
...Nhưng mà, là tôi thắng rồi nhỉ.」
Tôi đã nói là sẽ khiến cô phải nhìn tôi bằng con mắt khác. Tuy phán quyết có chút mơ hồ, nhưng chắc cũng tương đương thôi.
Bởi tôi đã được thấy vẻ kinh ngạc trên cái bản mặt thản nhiên đáng ghét kia.
Và đó cũng chính là giới hạn. Từng khớp xương trên cơ thể rệu rã như một con búp bê hỏng, hai chân cuối cùng cũng từ bỏ việc chống đỡ sức nặng cơ thể mà khuỵu xuống, tôi ngã vật ra sàn.
Và ngay khi tôi định buông xuôi ý thức vừa giành lại được vào vũng lầy của sự kiệt quệ...
Tiếng cười của Chronica vang lên như nổ tung, làm rung động màng nhĩ tôi.
「Ha... ha ha... hì... hì hì... a ha, ha ha ha ha ha ha──!」
Tôi bất giác ngẩng đầu lên. Phía trước, thiếu nữ đang gập người lại, một tay che lấy Ma nhãn bên trái, cất tiếng cười điên dại.
Cười. Hả hê. Rạng rỡ. Đôi vai gầy rung lên dữ dội như sắp vỡ vụn, cảm giác toát ra từ toàn bộ cơ thể cô ấy không thể là gì khác ngoài sự hoan hỷ cực độ, khiến tôi không khỏi nghi ngờ mắt mình.
Rốt cuộc, cái quái gì lại khiến cô ta vui đến thế?
Vì mạng sống đã được cứu sao? Không, trực giác mách bảo tôi rằng phản ứng này không nằm ở tầng định nghĩa tầm thường đó.
Vậy thì là cái gì? Trước khi tôi kịp đẩy sâu suy nghĩ hơn nữa...
「Tôi, thật sự, thật lòng... cảm thấy rất tuyệt vời vì đã được gặp anh.」
Chứng kiến dáng vẻ kiêu hùng trong sự hoan lạc của thiếu nữ, tôi hoàn toàn câm lặng.
Máu chảy ra từ con mắt trái đang mở trừng trừng trông chẳng khác gì những giọt lệ bằng huyết dịch. Những mạch máu nổi lên quanh vùng mắt đều vỡ nát, khiến khuôn mặt trắng sứ giờ đây chằng chịt những vết nứt đỏ thẫm như một con búp bê gốm thê lương.
Dù vậy, Chronica lúc này trông chẳng có vẻ gì là đang chịu đựng thống khổ.
Vừa vuốt ve con mắt trái bị thương, đôi môi nhợt nhạt của cô ta vừa thốt ra những lời chúc tụng mà tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi.
「Bởi vì, anh là một kẻ lừa đảo.」
Thế mà, cô ấy lại lấy tôi làm lý do để gửi lời cảm ơn.
「Vì anh là một kẻ ngang bướng, chẳng hề thành thật chút nào... một kẻ lừa đảo vĩ đại đến mức có thể lột bỏ cả khuôn mặt vốn không hề tồn tại... nhờ vậy, tôi cuối cùng cũng──」
Cô ấy ngắt lời tại đó, nụ cười đẫm máu rạng rỡ thốt lên.
「Đã nhìn thấy nhà ga cuối của chuyến hành trình này rồi.」
Đôi mắt đó không nhìn tôi, cũng chẳng nhìn vào trái tim tôi, mà dường như đang dõi theo một nơi nào đó xa xăm, còn xa hơn cả đại dương.
──Sau đó, một khoảng lặng trôi qua.
Đợi thiếu nữ dứt cơn cười, tôi mới ngập ngừng lên tiếng.
Tiếng còi tàu và dư âm của những vòng quay bánh xe đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn ánh hoàng hôn màu đỏ tía len lỏi qua những kẽ hở trên bức vách vấy máu, soi rọi dáng hình thiếu nữ trong bóng tối mờ ảo.
「Này... giờ chúng ta tính sao đây.」
Vẫn giữ nụ cười với những vệt máu khô chưa kịp lau sạch, Chronica đáp.
「Tôi đã nói rồi mà. Chúng ta sẽ hành trình đến biển. Tất nhiên, anh cũng phải đi cùng.」
Ngay trước khi tôi kịp vặc lại rằng thật phiền phức, Chronica đã cắt ngang bằng một giọng điệu như đang hát.
「Nhưng trước tiên, vì cả hai đều đã gặp phải chuyện kinh khủng rồi, nên hãy tìm nơi nào đó nghỉ ngơi thật thoải mái đi. Một nơi có bồn tắm nước nóng, giường nệm êm ái, và quan trọng nhất là một nhà trọ có phong cảnh thật đẹp nhé!」
Nói đoạn, cô ấy cầm vạt áo rách nát của mình lên, thở dài đầy vẻ chịu trận.
Khi thiếu nữ lẩm bẩm rằng phải quay lại toa khách để lấy chiếc vali hành lý đã bỏ lại, tôi đã gọi cô ấy lại lần nữa.
Thà làm thế này còn hơn là để cô ta đòi hỏi những thứ không thể có ở một nhà trọ rẻ tiền nơi làng quê mà chúng tôi sắp trú chân tối nay.
「Nếu chỉ là phong cảnh thì tôi sẽ đáp ứng cho cô ngay lập tức. ...Quay mặt sang bên kia đi.」
Nói là làm, tôi xốc lại đôi chân đang rã rời, tung một cú đá mạnh vào bức vách phía tây của toa tàu lỗ chỗ vết đạn. Cấu trúc khung gỗ vốn đã hư hại đổ sụp xuống như một tấm bình phong rẻ tiền, và thay thế vào đó, một khung cảnh hiện ra khiến Chronica phải nín thở.
「...Không thể nào.」
Phía Tây── hướng về phía đại dương, vầng mặt trời đỏ rực đang tan chảy vào những đỉnh núi dựng đứng của dãy Trung Sơn (Allegany) trung tâm phủ tuyết trắng xóa.
Cơn gió núi thổi vào kéo theo những lá cây khô, làm tung bay mái tóc dài của thiếu nữ.
Không biết cô ấy đã đứng đó bao lâu, dùng đôi đồng tử dị sắc ấy lặng lẽ ngắm nhìn ánh hoàng hôn đang lịm dần.
「Cảm ơn anh.」
Trước lời cảm ơn kèm theo nụ cười khi cô ấy ngoảnh lại, tôi giả vờ như không nghe thấy gì.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!