Vol 01 - Chương 3.1: Sur le pont L'on y danse

Chương 3.1: Sur le pont L'on y danse

０

Trên thế gian này, thứ duy nhất bất biến chỉ có một.

Đó chính là quy tắc.

Chỉ cần tuân thủ những gì được bảo, những gì đã định sẵn, xã hội sẽ hứa hẹn cho ta hạnh phúc.

Luôn tin tưởng điều đó và bước đi suốt bấy lâu nay, hẳn tôi đã không hề sai lầm.

Giải bài tập theo đúng sách giáo khoa. Sống đúng như lời răn của cha mẹ. Hoàn thành nhiệm vụ theo đúng mệnh lệnh.

Tôi đã sống một cuộc đời chưa từng chệch khỏi đường ray quy tắc đã được vạch sẵn, dù chỉ một lần.

Nhờ vậy, tôi đã chạm được tay vào hạnh phúc.

Thu nhập ổn định và địa vị nghề nghiệp không chỉ giúp tôi chống đỡ gia tộc vốn đã sa sút sau cuộc cách mạng, mà còn đủ sức nuôi dưỡng hạnh phúc cho người con gái tôi yêu thương nhất.

Quy tắc mà tôi đã đi theo không hề sai.

Không hề... sai lầm.

Thế nên, kẻ chắc chắn đã sai, kẻ đã phá nát hạnh phúc này, chẳng thể là ai khác...

Chính là gã đàn ông đó.

１

Vô tình ngước lên, bầu trời đêm trải rộng không một gợn mây.

Con người ta thường nhìn lên cao là để trốn tránh thực tại trước mắt. Chắc hẳn, tôi lúc này cũng vậy.

「Cho tôi xin thêm bát nữa.」

「……Tiếc là hết sạch rồi. Nếu chưa đủ bụng thì cứ việc ra đống cỏ đằng kia mà gặm.」

Tôi vừa nói vừa chỉ tay vào đáy nồi trại trống rỗng đã nhấc ra khỏi đống lửa.

Thiếu nữ trong bộ đồ hầu gái với mái tóc đen tuyền, đôi đồng tử sắc xanh băng giá nhìn vào thứ tôi đang nhìn, rồi khẽ thở dài.

Cái hiện thực nghiệt ngã thứ hai mà tôi chỉ muốn nhắm mắt làm ngơ—hay đúng hơn, tên cô ta là Evelyn. Một quân nhân, và theo lời cô ta thì là một kẻ sở hữu Huyết kế Nhân tử dù không thuộc giới quý tộc. Và cũng là kẻ phiền phức mới gia nhập vào chuyến hành trình này.

「Gì vậy, sao từ nãy đến giờ cứ nhìn chằm chằm vào mặt người khác thế. Nói thẳng ra là tôi thấy rất khó chịu.」

Cô ta vừa dứt lời, tà váy đen trắng đơn điệu khẽ lay động theo làn gió thoảng mang theo những lá khô.

Đã hơn ba tuần kể từ biến loạn tại Thủ đô, những đêm thu dài dọc theo con lộ đã trở nên lạnh lẽo thấu xương.

「Không, chỉ là bộ đồ đó không thấy lạnh sao. Đau bụng thì tôi không biết đâu nhé.」

「Không vấn đề gì. Tôi khác với hạng người phàm trần, và cũng không nhu nhược như con nhóc đằng kia.」

Ánh mắt của Evelyn hướng về phía người còn lại bên cạnh đống lửa.

Hiện thực nghiệt ngã thứ nhất—hay đúng hơn là Chronica. Cô ấy giấu trọn mái tóc màu tuyết đỏ trong chiếc mũ trùm dày cộm, cuộn mình trong chiếc áo khoác len màu kem như một chú cừu non đang tìm hơi ấm.

「Thì lạnh là lạnh mà. Này Linus, pha cho tôi chút cà phê nóng đi.」

「Nhắc trước chỉ còn loại đắng thôi đấy nhé? Đường và sữa hết sạch rồi.」

「Thế thì thôi vậy…… hắt xì!」

Bỏ mặc Chronica đang hắt hơi với chóp mũi ửng đỏ, tôi nhấc chiếc ấm đang đun cạnh nồi lên. Tôi mở hộp thiếc định pha cho ra trò để sưởi ấm, nhưng hỡi ôi, ngay cả bột cà phê hòa tan cũng chẳng còn lấy một hạt.

Ngay lúc đó, một hơi thở phì phò như thể đang kháng nghị phả mạnh vào lưng tôi.

Quay lại thì thấy hai con ngựa đang đứng đó. Con ngựa lai màu hạt dẻ đang dùng đôi mắt đen láy nhìn tôi trân trân.

「Mấy đứa nhóc này cũng có vẻ đói rồi đấy. Chúng còn muốn uống nước nữa.」

「Biết rồi, biết rồi.」

Dẫu tôi có nói "Tôi cũng thế thôi" thì cũng chẳng giải quyết được gì. Như bị thúc ép bởi giọng nói của Chronica, tôi ôm cái bụng rỗng đứng dậy. Chuẩn bị cỏ khô rồi đi xách nước từ hồ nước ngọt gần đó về đổ vào máng.

Bình nguyên về đêm nhìn cũng không đến nỗi tệ nhờ ánh sao trời. Nếu nheo mắt nhìn kỹ, giữa những đám cỏ màu thu, có thể thấy vô số bộ giáp trụ, mã cụ, kiếm và giáo mác bị vứt bỏ đang mục nát.

Đây chẳng phải chuyện hiếm gặp, chúng là tàn tích của những cuộc chiến tranh giữa các quý tộc thời Vương quốc Legatos mà người ta có thể bắt gặp ở bất cứ đâu trên đất nước này.

Chết chóc vốn dĩ là công việc dành riêng cho những thường dân bị huy động theo sự tùy hứng của bề trên. Cuộc chiến ủy nhiệm được thực hiện như một môn thể thao ấy vốn chẳng có đại nghĩa, chỉ có những binh khí lỗi thời mục nát là bằng chứng cho những mạng người bị tiêu phí như một trò tiêu khiển.

……Mất vài phút để đặt máng nước đã đầy lên. Hai con ngựa đang gặm cỏ liền sục mặt vào máng. Tôi tháo yên trên lưng chúng ra, rồi dùng bàn chải chải lại bờm cho mượt.

Khối cơ bắp dẻo dai khẽ rung lên như thể nhột vì hơi thở nồng mùi thú vật. Vừa vuốt ve mạn sườn nó, tôi vừa nghĩ. Tới thành phố tiếp theo, phải đem bán quách chúng đi thôi.

Bởi lẽ, tôi đã cạn tiền rồi.

Và để nhớ lại xem tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này, thì câu chuyện cũng hơi dài một chút.

Sáng sớm hôm sau ngày tái ngộ Evelyn, chúng tôi đã cưỡi ngựa rời khỏi thủ đô Palin.

『Này con nhóc, cô là mồi nhử.』

Giọng điệu đậm chất công vụ đó hướng về phía Chronica, người đang nép gọn trong lòng tôi khi tôi đang cầm dây cương.

『Và kẻ buông cần là tôi. Nếu có thể thu thập được thông tin hữu ích từ lũ sát thủ của Hiệp sĩ đoàn đang lù lù tìm tới theo miếng mồi là cô…… tôi cũng không ngại mà phóng thích các người đâu.』

Để làm được điều đó, chuyến hành trình bằng ngựa dễ bị cô lập là tối ưu nhất. Dễ dàng dẫn dụ kẻ tấn công, và giảm thiểu tối đa việc liên lụy đến người khác. Đó là lý lẽ của Evelyn.

『Đúng ra thì tôi phải bắt giữ các người để thực hiện một cuộc tra— ý tôi là thẩm vấn mới đúng…… Thật tình, các người đã tạo được cái mối quan hệ phiền phức quá đấy.』

Trước một Evelyn đang hằn học thốt ra những lời đó, Chronica hỏi với vẻ thản nhiên.

『Ý cô là Aria nhỉ. Cô ấy là một người đáng nể đến thế sao? Sư phụ của cô ấy.』

Eveleen khẽ gật đầu rồi tiếp tục.

『. Một đơn vị ám sát gồm những kẻ sở hữu Nhân tử không phải quý tộc mà tôi từng thuộc về trước cuộc cách mạng. Nhiệm vụ chính là thanh trừng những quý tộc phạm trọng tội, cũng như lũ Xác Kế Thừa (Carnibalist) phạm vào cấm kỵ. Trong số những tinh anh đó, người ấy là kẻ mạnh nhất, vượt xa tất cả.』

Những lời nói thốt ra một cách bình thản, nhưng ở mặt nào đó, lại vang lên một âm hưởng như thể đang hoài niệm.

『Dù không cam lòng, nhưng tôi vẫn chưa thể sánh bằng người ấy. Nếu phải tiêu diệt các người, thiệt hại của Chính phủ sẽ cực kỳ to lớn. ……Nói cách khác, nếu các người chịu khoác lên mình lớp vỏ bọc ngoan ngoãn, đó là điều tốt đẹp không gì bằng.』

Bất chợt, làn tóc dài bay trong gió khẽ mơn man đầu mũi tôi. Chronica trong lòng tôi ngước lên nhìn tôi và nói.

『Thật sự, chọn cửa tiệm đó là quyết định chính xác đấy nhỉ, Linus.』

『Hết cách…… Không, nhưng mà này, nếu không gặp tay chủ tiệm đó thì ngay từ đầu đã chẳng dính vào rắc rối này—』

『Dừng lại ở đó đi. Đừng suy nghĩ thêm về chuyện đó nữa.』

Tóm lại, những kẻ tai to mặt lớn ở Chính phủ đã phán đoán rằng việc thả dây câu Chronica sẽ có lợi hơn là xích cô ấy lại. Phán đoán đó nên gọi là linh hoạt, hay là gì đây.

『Các người cũng đang bị dồn vào đường cùng rồi nhỉ. Hiệp sĩ đoàn đó đáng sợ đến mức ấy sao.』

『……Anh thật sự chẳng biết cái gì cả nhỉ.』

Trước câu hỏi của tôi, Evelyn thở dài một hơi đầy vẻ ngán ngẩm, hay nói đúng hơn là coi thường.

『Hiệp sĩ đoàn là lũ quý tộc tàn dư mạnh nhất đang hoạt động kể từ khi Vương đô thất thủ vào thời kỳ đầu cuộc cách mạng. Tạm gác lại những thành tích như các hoạt động phá hoại (khủng bố) hay ám sát quan chức ở khắp nơi, điểm phiền phức nhất là phía Chính phủ hầu như không nắm được thông tin gì về chúng.』

Eveleen tiếp tục rằng quy mô thành viên và căn cứ hoạt động cũng hoàn toàn mù mịt.

『Và trên hết, có một lời đồn không thể ngó lơ. Đó là chúng vẫn đang nắm giữ di hài của <Đức Vua> đã lấy đi khi Vương đô thất thủ.』

Di hài của <Đức Vua>. Như phản ứng lại với cụm từ đó, Chronica trong vòng tay tôi khẽ run lên.

Thiếu nữ ấy đã từng nói. Hiệp sĩ đoàn đang định dùng con mắt của cô để hồi sinh <Đức Vua>.

『Nếu đó là sự thật, Chính phủ cần phải đoạt lấy nó từ tay bọn chúng càng sớm càng tốt và xóa sổ khỏi thế gian này không còn một mảnh vụn. Bởi vì—mười hai năm trước, sự thật không phải là cuộc cách mạng đã sát hại <Đức Vua>, mà chính cái chết của <Đức Vua> đã tạo ra cuộc cách mạng.』

『Cái gì?』

Đó là lần đầu tôi nghe thấy chuyện này. Một giọng nói ngớ ngẩn tuột ra khỏi khuôn miệng đang há hốc của tôi.

『Có vẻ tôi đã nói hơi quá lời rồi, dừng lại ở đây thôi. Dù sao thì, tên lừa đảo, ngươi cũng chỉ là một món phụ phẩm giúp việc vặt thôi. Không cần phải biết sự tình chi tiết làm gì.』

Evelyn định cắt ngang câu chuyện ở đó, nhưng Chronica đã lên tiếng bổ sung.

『……<Đức Vua>, người đáng lẽ là bất tử, bỗng nhiên qua đời vào ngày hôm đó. Nguyên nhân vẫn là một ẩn số. Thế nhưng, sự thật là cái chết của <Đức Vua> đã làm suy yếu ba cột trụ đại quý tộc (Origin Noble) vốn mang tế bào trực hệ. Thêm vào đó, một trong ba cột trụ nhận thấy tình thế bất lợi nên đã phản bội vương triều, nhờ đó mà cuộc cách mạng đã thành công.』

Tôi liếc nhìn qua, thấy con mắt trái màu thạch anh tím đang mở ra. Cô ấy đã đọc được phần tiếp theo từ Evelyn sao?

Đó hẳn là những bí mật quân sự mà chỉ những người trong nội bộ Chính phủ, những kẻ trực tiếp tham gia cách mạng mới biết.

『Thế nên Chính phủ mới lo sợ. <Đức Vua>, người đáng lẽ phải bất tử suốt ngàn năm, không hiểu sao lại chết. Chừng nào lý do vẫn còn là ẩn số, thì không có gì đảm bảo Ngài sẽ không đột nhiên sống lại. Ít nhất là cho đến khi di hài đó bị tiêu hủy hoàn toàn.』

Không có bằng chứng chắc chắn nào cho thấy bánh răng thời gian sẽ không quay ngược trở lại. Nếu coi hiện trạng là như vậy, thì cách đối xử với tôi và Chronica cũng có thể hiểu được.

『Con mắt trái đó, quả nhiên là một năng lực khó chịu. Càng lúc tôi càng muốn giết cô đấy. Tôi thật sự cảm thán tên lừa đảo ở điểm duy nhất là có thể ở bên cạnh cô đấy. ……À, nhắc mới nhớ.』

Đến đó, thiếu nữ trong bộ đồ hầu gái đen trắng như chợt nhớ ra điều gì.

『Tôi vẫn chưa nghe cô nói đấy, nhóc con. Tại sao Hiệp sĩ đoàn lại nhắm vào thân xác của cô?』

Trước câu hỏi đó, người cảm thấy lạnh sống lưng lại chính là tôi. Lý do là bởi mạch câu chuyện từ nãy đến giờ.

Nếu cô hầu gái nguy hiểm này biết được Chronica nắm giữ chìa khóa để hồi sinh <Đức Vua>.

Cơ bắp tôi chợt cứng đờ. Có lẽ sự bất an đã truyền qua dây cương khiến con ngựa khịt mũi.

Thế nhưng, Chronica đã nói thế này mà chẳng chút do dự.

『Bí mật. Evelyn à, tôi vẫn chưa thể cho cô biết được đâu.』

Một giọng điệu không biết sợ hãi, hay nói đúng hơn là như đang huênh hoang rằng mình tuyệt đối sẽ không chết. Đó là do cô ấy đã đọc được tâm trí của Eveleen, hay là vì một sự tự tin nào khác?

Tôi, kẻ không hề hay biết, chỉ biết nín thở dõi theo khoảnh khắc tiếp theo trong khi mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng.

Cảm giác cực hạn lạnh lẽo chợt bao trùm, nhưng rồi thiếu nữ hầu gái lại thu hồi nó cùng với nắm đấm đang siết chặt.

『……Thôi được rồi. Đằng nào thì cứ hỏi lũ sẽ tìm đến cô sớm muộn cũng biết thôi. Có khi thế còn nhàn hơn.』

Chronica như thể đang dư dả thời gian, lại tiếp tục cất tiếng một cách thản nhiên.

『Hì hì, vậy là hiềm khích đã được hóa giải rồi nhé, từ giờ mong được cô giúp đỡ, Evelyn.』

『……Cả tên lừa đảo kia nữa, đừng có gọi thẳng tên tôi một cách thân mật như vậy.』

Trong bầu không khí vừa được nới lỏng trong gang tấc, mình tôi bị bỏ lại phía sau với những suy nghĩ về cuộc hội thoại vừa rồi.

<Đức Vua> đáng lẽ bất tử nhưng đã chết. Thiếu nữ bị gọi là Tế Bào Ung Thư (Drow Cancer). Luồng hắc ám bí ẩn chuyển từ con mắt trái đó sang, vân vân và vân vân. Những nghi vấn bấy lâu nay cứ âm ỉ cháy.

—Chronica. Cô rốt cuộc là ai vậy?

『? Sao thế Linus…… À, ra là vậy.

Thêm một cô gái đồng hành là anh thấy vui sướng lắm phải không. Ghê thật, anh đang nghĩ cái gì đồi bại thế hả tên dê xồm này.』

『Này đợi đã, đừng có tự tiện bịa đặt tiếng lòng của người khác. Thôi ngay cái kiểu ra vẻ thấu thị đó đi.』

『Tôi cảnh cáo trước, dọc đường mà anh dám có hành vi bất chính với tôi, tôi sẽ cắt bỏ nó ngay tại chỗ đấy.』

『Ai thèm làm trò đó chứ!』

Đến đó, Evelyn nói thêm như để bổ sung.

『……À, còn nữa, tên lừa đảo. Có một chuyện tôi cần phải nói với anh.』

『Gì nữa.』

『Trong thời gian tôi đi cùng, các khoản chi phí dọc đường bao gồm cả con ngựa này…… dù tôi có viết thư xin ngân sách nhiệm vụ từ Cục Quản lý thì cũng không được duyệt ngay đâu. Vì lúc nào cũng thiếu hụt ngân sách mà.』

『……Rồi sao?』

『Thế nên tạm thời, chúng ta phải dựa vào ví tiền của anh. Cố gắng mà kiếm tiền đi nhé.』

……Bất cứ khi nào nhớ lại, tôi đều gạt bỏ những ký ức đáng nguyền rủa đó sang một bên.

Hơn nữa, tuyến đường ven theo con lộ cũ vắng vẻ mà Evelyn chọn để dễ bề dẫn dụ kẻ tấn công, trong thời đại đường sắt cực thịnh này, trái lại lại vô cùng tiêu điều. Nhờ vậy mà tình hình tài chính của tôi, vốn đã phụ thuộc vào túi tiền của người khác, nay lại càng lâm vào cảnh khốn cùng.

Sau khi dỗ dành xong mấy con gia súc, tôi quay lại đống lửa thì thấy Chronica đang vui vẻ mở tờ tạp chí du lịch trên tay. Trang giấy đó giới thiệu về điểm đến tiếp theo. Một thành phố kênh đào du lịch thơ mộng ở miền trung tây, Philadelion.

「Chắc khoảng hai ba ngày nữa là tới nơi nhỉ…… Này Linus, lần tới tôi muốn đi một quán cà phê thật phong cách! Những món tráng miệng dùng nhiều kem và trái cây trông có vẻ ngon lắm. Evelyn cũng hứng thú chứ?」

Thiếu nữ hầu gái bị bắt chuyện nhưng lại phũ phàng bác bỏ.

「Không. Tôi ghét đồ ngọt. Mà đúng hơn là cô ấy, sao cô có thể nghĩ đến những chuyện đó trong tình cảnh đang bị Hiệp sĩ đoàn nhắm tới vậy. Tôi thấy cảm thán cô ở khía cạnh ngược lại đấy.」

「Chính vì tình cảnh này nên mới phải thế. Nếu chỉ biết sợ hãi thì kẻ chạy trốn chỉ có thiệt thòi và bất công thôi. Nếu đã mất công chạy rồi thì phải chạy thật vui vẻ, để không phải hối tiếc điều gì.」

Chronica nói những lời đó, không biết có phải do tôi tưởng tượng hay không, nhưng trông cô ấy có chút gì đó mỏng manh.

Tạm gác lại chuyện đó, tôi rửa sạch cái nồi trống không, thêm củi vào đống than hồng, rồi chợt dừng tay lại.

「Này, cô hầu gái kia…… Cô cũng nên phụ giúp một tay đi chứ.」

Tôi lườm Evelyn, kẻ nãy giờ vẫn ngồi im lìm bên đống lửa như một cái bóng. Thế rồi,

「Tôi không muốn. Hay đúng hơn là…… tôi không thể.」

Evelyn khẽ cụp mắt xuống, tự thú rằng mình hoàn toàn không biết làm bất cứ việc nhà nào.

Và tôi cuối cùng cũng hiểu ra chân tướng tại sao suốt mấy tuần nay mọi việc vặt đều bị đùn đẩy sang cho mình.

「……Cởi ngay bộ đồ hầu gái hữu danh vô thực đó ra đi. Và đừng bao giờ mặc lại nó nữa.」

「Anh là một người đàn ông thất lễ đấy. ……Mà, vì đó là sự thật nên tôi cũng chẳng phản bác được gì.」

Có vẻ cô ta cũng tự thức được mình là một hầu gái thất cách. Thế nhưng Evelyn lập tức bồi thêm một từ nối phản nghịch.

「Bị một kẻ như anh sỉ nhục mãi thế này thì cũng bực mình hơn tôi tưởng đấy…… Được thôi. Duy nhất một việc nhà mà tôi có sở trường.」

Trong khi tôi còn đang nghi hoặc thúc giục cô ta nói tiếp, gương mặt vô cảm không đọc được sắc thái đó lại cất lời với vẻ hơi chút tự hào.

「Sư phụ tôi không chỉ dạy kỹ thuật giết người, mà còn dạy cả cách pha trà ngon nữa. Chỉ lần này thôi, tôi không ngại mà phô diễn nó cho các người thấy đâu.」

Vừa nghe thấy vậy, Chronica vừa dụi chóp mũi đỏ đỏ vừa nói.

「Cho tôi một tách với nhé? Trà của Aria mà tôi uống ở tiệm trên Thủ đô ngon lắm. Tôi sẽ mong chờ đấy.」

「Ừ. Cứ tin ở tôi.」

Evelyn tràn đầy tự tin, lôi bộ ấm trà có vẻ là đồ dùng yêu thích từ trong bóng tối ra.

Chờ đợi trong vài phút mà không mấy kỳ vọng, hai tách trà đã được pha xong với sự tỉ mỉ đầy chuyên nghiệp.

「Mời dùng, cẩn thận kẻo ngã ngửa vì kinh ngạc đấy.」

Nhìn qua thì tách trà trước mặt đang bốc khói thơm lừng.

Chronica là người đầu tiên đưa lên miệng nhấp một ngụm sau khi đã thổi cho nguội bớt.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc đó, thiếu nữ vốn đang mỉm cười chợt sượng trân như một bức tượng thạch cao.

Tôi cảm thấy một điềm báo chẳng lành, nhưng vì không cưỡng lại được cơn đói và sự mệt mỏi, tôi cũng đưa tách trà trên tay lên miệng.

「Ặc……!?」

Cái quái gì thế này. Thứ này là một tử vật. Hương thơm, phong vị, tất cả những gì làm nên linh hồn của trà đều bị giết sạch không nương tay, một thứ chất lỏng tiêu điều như một vùng hoang mạc không bóng người, chỉ để lại sự tuyệt vọng chảy xuống lưỡi.

Nói một cách nhẹ nhàng thì đây là cái vị như bị nguyền rủa.

Nói thẳng ra thì là dở như hạch.

Vậy mà thiếu nữ hầu gái đen trắng vẫn giữ gương mặt vô cảm, nhưng rõ ràng là đang ưỡn ngực đầy tự hào.

「Thấy thế nào?」

Thấy thế nào cái nỗi gì, đưa ra một thứ sản phẩm thế này mà vẫn tự tin đầy mình thì rốt cuộc là cái kiểu quái gì vậy?

Nhưng nếu tôi lỡ miệng nói thẳng là dở tệ ở đây, có khi cô ta sẽ giết tôi thật mất.

Trong khi tôi còn đang lúng túng không biết nhận xét thế nào, Evelyn tự mình nhấp một ngụm trà còn lại trong ấm rồi nói.

「Có chút lo lắng, nhưng quả nhiên tay nghề vẫn không hề giảm sút.」

Đến đó là quá đủ để khẳng định. Cô hầu gái này hết thuốc chữa thật rồi.

Tôi đành uống nốt chút nước trắng còn lại trong ấm để tráng miệng, rồi vớ lấy chiếc áo khoác nằm xuống. Những lúc thế này thì tốt nhất là nên đi ngủ. Tiếng gào thét của dạ dày sẽ không chạm tới được giấc mơ đâu.

Thế nhưng ngay khi tôi vừa nhắm mắt, giọng của Evelyn lại vang lên mà chẳng chút hối lỗi.

「Anh định ngủ đấy à. Tôi vẫn chưa nghe thấy cảm tưởng của anh mà.」

「…………Thật là phi thường.」

「Tuy cực kỳ thiếu tính cụ thể, nhưng thôi, trông chờ vào vốn từ vựng của anh cũng vô ích. Sau này nếu tôi có nhã hứng, tôi sẽ lại pha cho mà uống.」

Làm ơn tha cho tôi đi, tôi nuốt ngược câu đó vào trong, rồi nhắm nghiền mắt lại lần nữa.

「Tôi cũng đi ngủ đây…… Ngủ ngon nhé, Linus.」

Nghe giọng nói có vẻ chán nản của Chronica, đêm nay, lần đầu tiên tôi cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ.

Sau đó một lúc, để bắt cái bụng im lặng, tôi trằn trọc xoay người liên tục trên tấm thảm rơm, suy nghĩ của tôi dồn hết về một điểm duy nhất. Tức là về thành phố du lịch, điểm đến tiếp theo.

(Phải làm một cú thật lớn mới được…… Trước khi bị Hiệp sĩ đoàn hay Evelyn giết, khéo mình đã chết vì nghèo rồi)

Điều đó lúc nào cũng là chí mạng nhất, có lẽ, trong số những người ở đây, chỉ có tôi là kẻ hiểu rõ nhất.

２

Thủ phủ Philadelion. Một thành phố kênh đào có bề dày lịch sử từ thời Vương chính, và nhờ sự phát triển của đường sắt dẫn đến lưu lượng hàng hóa toàn quốc gia tăng, nơi đây cũng được hưởng lợi từ sự hưng thịnh của vận tải đường thủy.

Dòng kênh đào chảy xuyên qua trung tâm đô thị. Phía Bắc là Avignyo, cây cầu đại cổ kính với cấu trúc vòm truyền thống xây từ đá hoa cương; phía Nam là cây cầu sắt dây văng mang phong cách công nghiệp mới được khánh thành gần đây. Cả hai không chỉ chống đỡ huyết mạch hậu cần của thành phố mà còn là những danh thắng tham quan nổi tiếng.

「Cho một tờ Chu báo Đại lục…… Không, lấy tờ báo địa phương đi.」

Tôi nhanh chóng mua một tờ báo thành phố rẻ tiền và một bao thuốc lá từ gã bán báo dạo ven đường. Dù vốn liếng đang dần vơi cạn nhưng tôi chẳng mấy bận tâm. Cứ kiếm lại sau là được.

Sải bước trên những con phố hoa lệ, tôi lướt mắt qua các tiêu đề mặt báo. 『Khuyên dùng vay vốn mua nhà』, 『Vụ án mạng ngoại tình của vợ luật sư』, 『Binh sĩ đào ngũ trộm trang thiết bị tại Lục quân』. Ngay lúc đó, Chronica bắt đầu làm phiền.

「Này, Linus. Mấy thứ đó để sau đi, mau đến quán cà phê thôi.」

「Đừng có hối…… Thật tình, ít nhất cũng phải để tôi thong thả đọc xong tờ báo chứ.」

「Mà cũng bất ngờ thật đấy. Anh cũng biết đọc chữ sao?」

Ả hầu gái đi cạnh Chronica thản nhiên buông một lời sỉ nhục đầy trơ trẽn.

「Trông thế này thôi chứ tôi cũng từng đi học đấy. Dù mới ba ngày đã bị đuổi học vào năm tám tuổi. Nhưng tôi đã học được một điều. Đó là tôi thích học hỏi, nhưng cực kỳ căm ghét việc bị kẻ khác dạy đời.」

Vừa nói tôi vừa châm thuốc. Mặc kệ hai kẻ bên cạnh lộ rõ vẻ nhăn nhó, tôi tiếp tục.

「Vốn dĩ nếu muốn tham quan thì hai người cứ tự đi đi. Tôi đang bận.」

Tôi gửi gắm ẩn ý vào câu nói: "Vì tôi còn phải kiếm tiền nuôi miệng ăn cho các người đấy".

Thế nhưng Chronica lại phụng phịu phản kháng.

「Đi chung mới vui chứ, Evelyn cũng nghĩ thế đúng không?」

「Không. Tôi chỉ cần canh chừng cô là đủ. Còn tên lừa đảo kia, nói trắng ra chỉ là món phụ phẩm, có hay không cũng chẳng quan trọng.」

Theo sau tông giọng bất ổn đơn điệu đó, một mùi hương rỉ sét bất chợt râm ran lan tỏa, át đi cả làn khói thuốc tôi đang hút.

「Tôi chỉ muốn sát nhân mà thôi. Giết sạch lũ quý tộc tàn dư đáng nguyền rủa không chừa một tên. Chỉ vì mục đích đó, tôi mới gia nhập đội hầu gái , và giờ là một quân nhân.」

「Điều đó bao gồm cả tôi sao?」

Trước câu hỏi thản nhiên như đang tán gẫu của Chronica, ả hầu gái đáp lại bằng một tiếng thở dài.

「Cô thuộc thế hệ vừa biết nhận thức đã đối mặt với cách mạng. Cô chưa từng sống như một quý tộc thực thụ. Với tôi thì cô được xem là tạm an toàn. Tuy nhiên, tôi cũng chẳng có nghĩa vụ phải tỏ ra thân thiết với cô.」

「Hừm.」 Chronica xoay người một vòng tại chỗ, rồi đột ngột tuyên bố.

「Thôi được rồi. Vậy hôm nay chúng ta tạm thời tách ra hành động vậy── Đi thôi, Evelyn.」

Dứt lời, mái tóc dài màu tuyết đỏ tung bay, hiện diện của thiếu nữ ấy dần rời xa khỏi cạnh tôi.

Evelyn cũng liếc nhìn tôi một cái rồi bước theo sau Chronica.

Trong khi tôi còn đang ngỡ ngàng trước sự thay đổi tâm tính đột ngột của cô gái ấy, đôi đồng tử xanh lục bảo từ xa lại nhìn xoáy vào tôi.

「Vậy nhé Linus. Dù là vì tiền, cũng đừng có làm điều gì quá tệ bạc đấy.」

「……Con nít con nôi đừng có ra vẻ bảo hộ. Ngứa tai thật.」

Mặc kệ lời mỉa mai của tôi, Chronica thu mái tóc dài vào chiếc mũ trùm len rồi nói.

「Nhưng ngày mai chắc chắn phải cùng nhau đi uống trà ở quán cà phê đấy nhé, hứa rồi đấy…… hắt xì!」

Lại hắt hơi, dạo này cô ấy bị hơi nhiều. Khi tôi hỏi có phải bị cảm không, Chronica khẽ nghiêng đầu.

「……Cảm sao? Tôi không biết nhưng chắc là không phải đâu. Chỉ là tự dưng mũi cứ thấy ngứa ngứa thôi.」

Hành động dụi chóp mũi đỏ ửng đó, dưới con mắt của người ngoài, rõ ràng là triệu chứng của cảm lạnh.

「Thế à. ……Nói trước nhé, dù cô có phát sốt thì tôi cũng tuyệt đối không chăm sóc đâu đấy.」

──Sau khi tách khỏi hai người họ không lâu, tôi đã đặt chân tới cây cầu sắt phía Nam vắt ngang dòng kênh.

Đứng trên nhịp cầu treo bởi những sợi cáp sắt luyện, tôi có thể thu trọn vào tầm mắt sự hoạt động náo nhiệt của vô số con thuyền nhỏ qua lại trên dòng kênh—có lẽ đây cũng là một phần trong ý đồ thiết kế. Những gã đàn ông hối hả bốc dỡ hàng hóa từ thuyền lên hoặc ngược lại. Những nhân viên kiểm kê cầm hóa đơn chạy đôn chạy đáo, lẫn trong đó là những người bán đồ ăn nhẹ cho cánh phu phen đang nghỉ ngơi, tạo nên một sự phồn vinh đến kinh ngạc. Nếu lắng tai nghe, tiếng huyên náo ấy dường như vang vọng tận tới đây.

Vô tình tì cằm lên lan can, một lời nói thật lòng không định cho ai nghe chợt tuột ra khỏi miệng.

「Đúng là chán ngấy mà……」

Làm một người lao động, đầu tắt mặt tối làm việc chân chính như thế, tôi thà chết cũng không bao giờ cam chịu.

Sau cùng, tôi là một kẻ ác chính tông. Một kẻ chỉ có thể tồn tại bằng cách lừa lọc kẻ khác và cướp đoạt thành quả của họ. Và từ lâu, tôi đã vứt bỏ mọi sự hối hận liên quan đến cách sống của mình rồi.

Vào chính cái khoảnh khắc mà tôi xuống tay với người thân duy nhất vì tiền.

「? Mà nhắc mới nhớ……」

Ngay lúc đó, một ý tưởng mơ hồ chợt lóe lên trong đại não.

Để xác nhận bản chất của tia chớp vừa xẹt qua, tôi mở tờ báo ra lần nữa, rà soát lại các tiêu đề.

Và rồi, trong cái đầu bắt đầu vận hành dữ dội, những suy luận đang dựng lên từng bậc thang. Lao vút lên gác chuông ảo ảnh, rung lên những tiếng chuông ngân của bình thủy tinh chứa đầy những đồng xu vô hình.

Nhưng, thế rồi…… đôi bàn tay bất chợt siết chặt, vò nát trang giấy đang mở rộng.

Chưa đủ. Vẫn còn thiếu một mảnh ghép nữa để hoàn thiện màn lừa đảo này.

Phải làm sao đây. Evelyn thì là ngoại lệ rồi. Nhưng Chronica thì lại càng không được.

Trong lúc đang định bỏ cuộc sau một hồi suy ngẫm. Chính là lúc đó.

Việc tôi không để lọt mất bóng hình vừa lướt qua nơi góc mắt, có lẽ chính là một loại kỳ tích.

Một chiếc ô che nắng viền bèo nhún đầy quen thuộc, ngay lập tức thu hút ánh nhìn của tôi.

「Được rồi……!」

Và thế là, tôi vứt tờ báo đi, sải bước để tóm lấy mảnh ghép cuối cùng vừa hạ cánh.

３

「Vậy thì, chúng ta đi thôi nhỉ.」

「Đi đâu cơ chứ?」

「Tôi cũng chưa quyết định điểm đến cụ thể. Trước hết, cứ bắt đầu từ việc tìm xem thứ gì là hoàn hảo nhất dành cho anh ta đã.」

「……Anh ta?」

Tôi đáp lại bằng một tông giọng mà ngay cả bản thân cũng cảm thấy có chút hân hoan.

「Là Linus.」

Niềm vui thú của tôi khi lữ hành chủ yếu nằm ở ba điều: ẩm thực, phong cảnh, và phục trang.

Mỗi bộ phục trang đều là độc bản, về cơ bản ta chỉ có thể kỳ ngộ chúng tại các tiệm may trong chính thành phố đó. Thế nên dù chỉ là một chiếc áo khoác, tùy vào phong thổ, trào lưu hay bàn tay của người nghệ nhân mà chúng sẽ mang những cá tính hoàn toàn khác biệt.

Đó là lý do tôi yêu thích phục trang. Bởi khi khoác chúng lên người, tôi có cảm giác như đang mang theo cả những ký ức về nơi mình đã đi qua.

Thế nhưng lần này, mục tiêu chọn lựa không phải là dành cho bản thân tôi.

「Tại sao đột nhiên cô lại muốn tặng quà cho gã đàn ông đó?」

Sánh bước cùng Evelyn trên góc phố giữa ban trưa, bên cạnh dòng kênh đào màu lục bảo đang lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời.

Cố nén chút thẹn thùng vào sâu trong lòng, tôi trả lời bằng một câu ngắn gọn nhất có thể.

「Nhờ có anh ta mà tôi mới có thể đi xa được đến nhường này. ……Dù hơi muộn màng, nhưng tôi muốn bày tỏ lòng cảm kích về điều đó. Dù sao thì, có hỏi anh ta muốn gì thì chắc chắn câu trả lời cũng chỉ quanh quẩn mấy thứ đó thôi nhỉ? Thế nên──」

Tôi không nói ra, nhưng đây cũng là một cách để tạ lỗi cho sự việc tại Thủ đô. Chính vì sự ích kỷ muốn cứu lấy cửa tiệm đó của tôi mà anh ta đã phải dấn thân vào hiểm cảnh. Một kẻ đang nắm giữ tài sản của đối phương làm con tin như tôi, vốn chẳng có tư cách để nói lời xin lỗi một cách thẳng thắn. Vậy nên, đây có lẽ chỉ là sự tự thỏa mãn của cá nhân tôi mà thôi.

Nhưng, dù là vậy, tôi vẫn không muốn lừa dối cảm xúc đang hiện hữu trong lồng ngực mình từ lúc nào không hay.

「Tôi sẽ chọn một thứ thật sự, thật sự hợp với anh ta. Cô cũng phải giúp tôi đấy.」

「……Tôi không phiền, nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều. Tôi vốn không quen với mấy việc kiểu này.」

「Không sao đâu, những việc như thế này phải chọn cùng bạn bè thì mới vui chứ.」

「Đừng có tự tiện coi tôi là bạn. Tôi đã nói rồi, tôi không có nghĩa vụ phải tỏ ra thân thiết với các người.」

「Vậy sao? Dù cô có nói thế thì tôi cũng chẳng bận tâm đâu. Từ giờ cô là bạn của tôi, quyết định thế nhé.」

Nghe tôi nói vậy, dù gương mặt Evelyn không chút biến chuyển, nhưng đôi mắt cô ta khẽ mở to như thể bị chấn động.

「……Không cần thiết. Trong đời tôi, không cần thứ gọi là bằng hữu.」

「Tôi thì cần. Vậy là xong nhé.」

Tôi hơi dùng lực nắm lấy bàn tay to lớn hơn mình một chút, cưỡng ép cô ta vào một cái bắt tay.

「Một lần nữa, với tư cách là bạn bè, mong được cô giúp đỡ nhé, Evelyn.」

Tôi siết nhẹ lòng bàn tay lạnh lẽo ấy, dù ngay sau đó cô ta đã lạnh lùng gạt ra, nhưng tôi vẫn kịp nhận ra phản ứng đó xuất phát từ sự thẹn thùng.

「Cái gì vậy…… Đừng có tủm tỉm cười như thế.」

「Hì hì, xin lỗi nhé. Tại tôi thấy vui quá, vì đây là người bạn đầu tiên của tôi mà.」

Nhận ra con mắt trái của tôi đang nheo lại nhìn thấu tâm can, Evelyn vội ngoảnh mặt đi như để lảng tránh tầm mắt.

Phía cuối hướng nhìn của cô ta, một tấm biển hiệu mang hình dáng chiếc kim khâu vô tình lọt vào mắt tôi.

「Này, nhìn kìa! Cửa tiệm kia có vẻ ổn đấy…… Hình như có cả đồ nam nữa.」

「Có vẻ là vậy. Với tôi thì ở đâu cũng được.」

Tôi kéo tay nàng hầu gái đang tỏ vẻ phó mặc để bước vào tiệm. Không gian bên trong hơi chật hẹp, hàng hóa được xếp san sát trên các giá treo. Ngay chính giữa là một khu vực dành riêng cho các món phụ kiện nhỏ.

Người nhân viên đang mải mê khâu vá ở quầy thu ngân ngẩng lên khi nghe tiếng chuông cửa, gửi tới chúng tôi một cái nhìn đầy tò mò. Tôi chạm mắt với cô ấy, khẽ đọc qua một chút ký ức.

Có vẻ tiệm này do một bà chủ có tay nghề nổi tiếng trong vùng điều hành, hiện bà ấy đang đi vắng. Cô nhân viên kia là học trò, và thành thực mà nói, hiện tại cô ấy muốn tập trung vào bài tập sư phụ giao hơn là tiếp khách.

Tôi ra hiệu rằng chúng tôi sẽ tự xem, cô thợ may nhỏ khẽ cúi đầu rồi lại đắm mình vào công việc trên tay. Như vậy lại càng thuận tiện cho tôi. Nếu đã cất công chọn, tôi muốn chúng tôi tự mình tìm kiếm.

「Quả nhiên, đồ nam có vẻ hơi ít nhỉ.」

「Nhưng không phải là không có. Chiếc áo khoác này hay cái sơ mi kia, kích cỡ có vẻ cũng vừa vặn đấy.」

「……Mấy thứ đó thì nên bỏ qua đi. Lúc nãy tôi mới nhận ra, tên lừa đảo đó dường như đã sở hữu sẵn vài bộ đồ dạo phố cực kỳ thượng hạng rồi.」

Ngẫm lại thì đúng là vậy, mỗi khi đến một thành phố mới, anh ta đều thay những bộ phục trang trông rất chỉn chu. Trước đây tôi không để ý lắm, nhưng có vẻ đó đều là những món hàng cao cấp. Nếu xét theo phân khúc giá cả của cửa tiệm này, e rằng rất khó để tìm được thứ gì vượt trội về chất lượng. Nếu đã vậy,

「Có lẽ nên chọn thứ gì đó mà bình thường anh ta không hay mặc chăng?」

Nghĩ vậy, tôi chuyển tầm mắt sang khu vực phụ kiện ở giữa phòng. Bên cạnh chiếc xe đẩy chứa đầy găng tay lao động và tạp dề là những món đồ nhỏ như khăn quàng và khăn tay được bày biện ngay ngắn trên kệ phẳng.

Sẵn tiện, tôi thử ướm vài thứ lên người Evelyn đang đứng bên cạnh.

「Không, cái gì mà "sẵn tiện" chứ? ……Này, đừng có định đeo cái nơ hồng rực đó cho tôi, trông trẻ con chết đi được.」

「Vậy còn cái này thì sao? Á, cái này cũng dễ thương này.」

「Đã bảo là bỏ màu hồng đi mà. Cả họa tiết chấm bi cũng loại luôn.」

Tôi đành thỏa hiệp bằng cách quàng một chiếc khăn choàng đỏ đơn giản lên cổ cô ta, khiến cô ta nhăn mặt đầy khó chịu.

「……Cô không quên mục đích ban đầu đấy chứ?」

「Không sao đâu, trông thế này thôi chứ tôi vẫn đang tìm kiếm nghiêm túc mà, nhìn này. Này, cô thấy cái này được không?」

「Cũng không tệ. Trông gã sẽ càng thêm phần gian giảo.」

「Hì hì. Đúng thật. ……Quyết định rồi, lấy cái này đi.」

Sau khi đã chốt, tôi dốc hết số tiền tiêu vặt còn lại để mua món đồ đó.

Đó là một chiếc mũ. Một chiếc mũ tròn Milky làm từ vải cotton đen.

Dù trình tự có hơi ngược, nhưng tôi thử đội nó lên trước tấm gương lớn trong tiệm. Đúng như tôi dự đoán, so với màu tóc rực rỡ của mình, chiếc mũ này chắc chắn sẽ là một sự kết hợp không tồi với mái tóc màu nâu trà của Linus.

「Mong là anh ta sẽ vui vẻ nhận lấy. Dù tôi cũng chẳng quan tâm lắm.」

「Tôi cũng chẳng kỳ vọng gì đâu.」

Vừa nói, tôi vừa ôm chiếc mũ vừa mới thử vào lòng.

Liệu anh ta có trân trọng mảnh ký ức này không?

Trong gương, khóe môi tôi khẽ cong lên, lộ rõ một sự kỳ vọng đầy hân hoan.

４

Một buổi chiều bên dòng kênh đào. Tình cờ tái ngộ Patrizia—nàng quý tộc tôi từng gặp tại Thủ đô, tôi vừa tạ lỗi cho sự khiếm nhã trước kia, vừa mời cô ta vào một quán cà phê gần đó.

「Này Will. Bệnh tình của anh thế nào rồi……」

「À, đã hoàn toàn bình phục rồi. Anh tìm được một vị bác sĩ rất cao tay. Nhờ liệu pháp ‘trà đắng đến chết người’ dựa trên y học tối tân nhất mà giờ tôi đang sung sức lắm đây.」

「Ôi trời! Vậy thì tốt quá rồi!」

Vẫn nhẹ dạ như ngày nào, thật là dễ đối phó. Tuy nhiên, mục tiêu lần này không phải là cô ta.

Tôi hờ hững đưa mắt nhìn sang bờ bên kia của dòng kênh xanh ngọc đang chảy xiết cạnh hiên quán. Ngự trị ở đó là tòa kiến trúc được trang điểm đậm nhất thế gian. Một cái tên khác: Ngân hàng.

Con mồi lần này là một vụ lừa đảo tín dụng nhắm vào ngân hàng.

Thông thường, người ta hay nghĩ ngân hàng là nơi để gửi tiền, nhưng đồng thời chúng cũng là những kẻ cho vay. Nói đúng hơn, đó mới là nghề chính của chúng, bởi lãi suất cho vay chính là nguồn cội lợi nhuận của lũ đó. Kèm theo đó là những khoản phí dịch vụ cắt cổ.

Lừa đảo tín dụng là thủ đoạn lợi dụng tập tính đó của ngân hàng, về cơ bản không khác gì so với lừa đảo cá nhân. Chỉ cần thông qua yêu cầu: hãy đưa tiền cho tôi, chắc chắn sẽ sinh lời và tôi sẽ hoàn trả sau.

Thứ cần thiết ở đây, ngoài phong thái của bản thân và thông tin về một công ty ma, còn cần thêm một mảnh ghép nữa.

Wilson nắm lấy tay Patrizia, tuyên bố với một gương mặt đầy chân thành.

「Từ sau lần đó, anh đã luôn tìm kiếm em.」

「Ơ, a…… e-em vui lắm. Bản thân em cũng không thể nào quên được anh…… Em ghé qua thành phố này chỉ vì chút việc vặt, không ngờ lại có thể tái ngộ, thật là cảm động quá──」

「Thế nên, hãy kết hôn với anh nhé.」

Ngay lập tức, các cơ mặt của Patrizia hoàn toàn đình trệ.

Mảnh ghép còn lại, chính là một người vợ.

Kẻ độc thân thường có năng lực tín dụng xã hội thấp. Nói thẳng ra là hạng rác rưởi. Một ngân hàng tử tế sẽ chẳng bao giờ thèm lắng tai hay vung tiền cho một gã đàn ông đã có tuổi mà vẫn lẻ bóng một mình.

Việc làm giả giấy chứng nhận kết hôn không phải là không thể. ──Nhưng, tôi biết rõ rằng để kế hoạch này thành công mỹ mãn, tuyệt đối phải mang theo một "vật chứng" bằng xương bằng thịt.

「Khoảnh khắc gặp em, anh đã trực cảm được định mệnh. Người bạn đời duy nhất của anh chỉ có thể là em. Thế nên, anh xin nhắc lại lần nữa. Nếu em đồng ý với định mệnh này, hãy trở thành phu thê với anh──」

「Em đồng ý ạ!!」

Trước lời khẳng định như muốn nuốt chửng cả câu hỏi, tôi thầm cười khẩy trong lòng. Mảnh ghép ngây ngô đã khớp vào vị trí.

──Thế là hai kẻ vừa đính hôn xong xuôi, sau một hồi bàn bạc, đã lập tức rời quán cà phê để tiến về phía ngân hàng ở bờ đối diện.

Wilson đến ngân hàng là để yêu cầu vay vốn cho việc kinh doanh của bản thân.

Còn lý do Patrizia đi cùng là để thực hiện hóa cuộc hôn nhân này.

Để cô ta có thể kết hôn, trước hết phải hòa giải và nhận được sự cho phép từ người cha ở quê nhà vốn đang bất hòa. Bởi lẽ, hôn nhân cần có sự phê chuẩn của cha mẹ.

Nguyên nhân cô ta bỏ nhà đi là vì cuộc hôn nhân do cha sắp đặt. Nếu vậy, chỉ cần nói đã tìm thấy đối tượng ưng ý là xong, nhưng mọi chuyện không đơn giản thế. Patrizia là thiên kim tiểu thư của một danh gia quý tộc miền Nam. Việc kết hôn với một gã mới phất ở đâu đó tuyệt đối không đời nào được chấp thuận một cách chính diện. Do đó, cần thêm một chút xảo thuật.

「Nhưng mà, dù có bao nhiêu tiền đi nữa…… em e là cha cũng không dễ dàng gật đầu đâu.」

「Anh biết chứ. Thế nên đây sẽ là một thủ đoạn hơi hèn hạ một chút. Nếu em không thích thì ta sẽ dừng lại. Anh sẽ đường đường chính chính đến chào hỏi cha em và chịu đòn. Cho đến khi ông ấy cho phép đôi ta kết hôn mới thôi.」

「Ôi! Will tội nghiệp của em……! Em không thể cam lòng nhìn anh như thế được……!

Vâng, hãy làm thôi. Thể diện của cha hay sự tình của gia tộc, em chẳng quan tâm nữa đâu.」

Tóm lại, đây là sự hoán đổi ý tưởng. Chỉ cần tạo ra "sự đã rồi" về mặt hôn nhân trước là được.

Kết hôn hợp pháp cần sự cho phép của cha mẹ đôi bên. Tuy nhiên, nếu giả mạo rằng đã kết hôn, rồi dùng danh nghĩa phu thê để thực hiện một hợp đồng xã hội, thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Dĩ nhiên, hợp đồng đó sẽ vô hiệu. Nhưng, mấu chốt là thế này.

Vay một khoản tín dụng khổng lồ từ ngân hàng dưới danh nghĩa phu thê. Nếu sau đó hợp đồng bị tuyên vô hiệu, chuyện không thể chỉ dừng lại ở việc trả lại tiền. Đương nhiên, sẽ phải bồi thường.

Đối phương là ngân hàng địa phương lớn nhất bang này. Đó sẽ là một vụ bê bối quá lớn để có thể lấp liếm, và một danh gia thì coi trọng thể diện hơn bất cứ thứ gì.

Nói dài dòng là vậy, nhưng tóm lại, tôi sẽ tạo ra một tình huống mà nếu không thừa nhận sự thật về cuộc hôn nhân, gia tộc của cô ta sẽ phải chịu những tổn thất cực kỳ thảm khốc, từ đó đe dọa người cha. Vì mục tiêu đó, Patrizia đã đồng ý mạo danh vợ chồng để nhận khoản vay lớn từ ngân hàng.

「Will, anh đúng là thiên tài! Em đang rất mong chờ được thấy gương mặt của cha méo xệch đi vì nhục nhã đây!」

「Ơ, à…… ừm. Em thấy hạnh phúc là tốt rồi. Patty.」

Nhưng tất nhiên, tôi chẳng hề có ý định kết hôn thật. Suy cho cùng đây chỉ là một vụ lừa đảo.

Thế nên Patrizia không hề biết thứ mình sắp thực hiện là lừa đảo tín dụng, và cũng chẳng mảy may nghĩ rằng mình sắp trở thành nạn nhân của một vụ lừa tình. Và cô ta cũng chẳng thể nào nhận ra.

Bí quyết nói dối thứ tư.

Lời nói dối phải là thứ hiện thực hóa nguyện vọng của đối phương.

Kẻ bị lừa luôn có lý do để muốn được lừa. Những chuyện làm ăn hời một cách phi lý, những vận may không tưởng, chừng nào chưa vứt bỏ được lòng tham với những thứ đó, bất kỳ ai cũng có thể trở thành con mồi.

Patrizia muốn tin rằng việc mình bỏ nhà đi là một lựa chọn đúng đắn, là để gặp gỡ người đàn ông định mệnh.

Vậy còn ngân hàng thì sao? Câu trả lời sẽ có ngay thôi. Có kẻ từng nói ngân hàng là thân thích của những kẻ lừa đảo chăng? Nhưng dẫu có là những kẻ chung huyết thống trong cái nghề dối trá này, tôi sẽ cho chúng biết gã lừa đảo này ở chiếu trên.

Bước vào tòa nhà nguy nga một cách lãng phí, Wilson nở một nụ cười hòa nhã hướng về phía quầy tiếp tân.

「Rất vui được gặp cô, tôi tên là Wilson Blodgett. Còn đây là vợ tôi, Patrizia.

Không làm mất thời gian, tôi muốn thảo luận với người phụ trách tín dụng của quý ngân hàng.」

５

「Rất vui được gặp ngài, ngài Blodgett và phu nhân. Tôi là Nicholas Loan, hôm nay tôi sẽ đại diện ngân hàng trực tiếp phụ trách hồ sơ của quý khách.」

Trong căn phòng tiếp tân sang trọng, một người đàn ông trung niên đeo kính không gọng lịch thiệp cúi đầu chào.

「Chào ông, rất vui được gặp ông, Loan. Trăm sự nhờ ông giúp đỡ cho.」

Kế hoạch diễn ra đúng như dự đoán, tôi thầm cười khẩy trong lòng. Kẻ trước mặt có lẽ thuộc cấp phó hoặc giám đốc chi nhánh. Ngay nước đi đầu tiên đã câu được một kẻ có quyền quyết sách. Những hạng người này, vì đằng nào sau đó chính họ cũng là người phê duyệt, nên thường sẽ đặt bút ký séc trước. Ở bất kỳ môi trường công sở nào cũng vậy, vị thế càng cao, người ta càng dễ dàng lách qua những "vùng xám" của quy tắc dưới danh nghĩa linh hoạt xử lý.

Nhưng tất nhiên, sự linh động đó chỉ dành riêng cho những vị khách có đủ sức hấp dẫn.

Sức hấp dẫn. Đó là ấn tượng đầu tiên tại quầy tiếp tân, là sự tổng hòa của trang phục, ngôn từ, phong thái, và thêm một yếu tố then chốt nữa.

Đó là lý do tôi cần một người vợ "hàng thật", trông có vẻ thuộc giới thượng lưu.

Tôi giữ vẻ điềm tĩnh, ngồi tựa vào ghế sofa, tay khẽ vuốt ve bàn tay đang run rẩy vì căng thẳng của Patrizia. Hành động đó mang theo chút ẩn ý tán thưởng: làm tốt lắm.

「À…… xin thứ lỗi cho sự đường đột, nhưng tôi thấy quý khách dường như không đeo nhẫn cưới?」

「À. Chúng tôi hiện vẫn đang chờ ngày nhập tịch chính thức, hơn nữa có lẽ do tôi đòi hỏi thợ kim hoàn hơi quá khắt khe nên việc giao hàng bị chậm trễ đôi chút.」

Loan khẽ xin lỗi vì sự tò mò. Sau vài lời xã giao, cuộc hội thoại đi thẳng vào vấn đề chính.

Wilson bắt đầu trình bày về "trang trại xuất khẩu tại miền Đông" hư cấu của mình.

「……Vì lẽ đó, khoản tín dụng tôi mong muốn được giải ngân là phần thuế kinh doanh cho niên độ tới, có thể coi đây là một khoản vốn luân chuyển. Năm nay nhờ việc giải phóng thương mại tự do mà doanh thu của chúng tôi cực kỳ khởi sắc…… kéo theo đó là gánh nặng thuế phí cũng tăng vọt. Phần lớn lợi nhuận và nợ phải thu tôi đã tái đầu tư hết, nên hiện tại cần phải vượt qua thời hạn nộp thuế này một cách êm đẹp.」

Vay tiền để nộp thuế vì làm ăn quá khấm khá. Một lý do tầm thường, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, đây lại là chiêu thức hiệu quả nhất. Nó khiến đối phương tin rằng mình là một chủ doanh nghiệp đang hái ra tiền.

「Ra là vậy. Thế ngài đã nhận được khoản vay nào từ các ngân hàng miền Đông chưa?」

「Rồi chứ. Nhưng như ông đã biết, lãi suất ở đây hiện đang thấp hơn, nên tôi mong muốn được thiết lập quan hệ hợp tác lâu dài với ngân hàng của bang này.」

Dù địa bàn kinh doanh ở xa nhưng vẫn tìm đến ngân hàng có lãi suất thấp. Đây cũng là một chuyện hết sức hiển nhiên trong giới làm ăn.

Vừa kiểm tra bản quyết toán và chứng nhận quyền sử dụng đất giả mà tôi đưa ra, Loan vừa gật đầu.

「……Cảm ơn ngài. Tôi đã nắm rõ sự tình, hồ sơ cũng không có điểm nào đáng ngại. Vì ngài đang cần gấp, tôi sẽ lập tức ký séc cho ngài ngay tại đây.」

Nghe những lời đó, tôi đáp lại bằng lời cảm ơn, trong lòng tràn ngập cảm giác thành tựu sắc lạnh và một sự ưu việt u tối.

Để tôi nhắc lại lần nữa. Kẻ bị lừa, lúc nào cũng có lý do để muốn được lừa.

Dẫu vậy, ngân hàng cũng không phải hạng vung tiền bừa bãi. Cho kẻ đã có sẵn ô mượn thêm ô thì chẳng có ý nghĩa gì, nhưng cho kẻ đến cái mái nhà cũng không có vay tiền thì rõ ràng là không thể thu hồi vốn.

Nói cách khác, chúng luôn khao khát một "người tình lý tưởng"—kẻ có thể dùng tiền vay làm vốn để kiếm thêm nhiều tiền hơn, rồi lại vay, lại kiếm, lại vay tiếp……

Thế nên, tôi chỉ cần đóng vai một "sự thật không tồn tại" đúng như chúng mong đợi là xong.

「Nhưng phu nhân đây cũng thật khéo léo. Cô đã 'tóm' được người chồng tuyệt vời thế này ở đâu vậy?」

Vừa viết séc, Loan vừa buông một lời xã giao nhạt nhẽo với Patrizia.

Không vấn đề gì. Cô ta là tiểu thư "hàng thật giá thật". Chẳng cần phải diễn kịch làm gì. Nghĩ vậy, tôi thoải mái nhấp một ngụm trà đã nguội. Nhưng ngay khoảnh khắc đó.

「P-p-pi-eee…… khịt, p-p-pi-iii!」

「Phụt!??!!」

Tôi suýt thì phun sạch nước trong miệng khi người phụ nữ bên cạnh đột nhiên phát ra tiếng kêu kỳ quái rồi sụt sịt mũi.

Patrizia đang khóc. Chẳng hiểu sao cô ta lại khóc nức nở đến mức mặt mũi lem nhem.

「E-em xin lỗi. Nhưng mà…… e-em thấy vui quá, quá đỗi vui sướng…… Nghĩ đến việc cuối cùng cũng có thể kết hôn với anh, em……」

Con ngốc này đang lảm nhảm cái quái gì thế── Tôi nuốt ngược câu đó vào trong, ra sức xoa lưng trấn an kẻ đang khóc lóc thảm thiết bên cạnh.

「Ha ha…… x-xin lỗi ông, cô ấy vốn rất dễ xúc động. Với cả tôi xin đính chính một chút, chúng tôi thực chất đã là vợ chồng rồi! ……Nào Patty, hít sâu vào, thở ra, em bình tĩnh lại được chưa?」

「Hít—phù—hít—phù…… p-p-pi-iii!!」

Có vẻ là không ổn rồi. Trước sự cố không ngờ tới này, người muốn khóc thực ra lại là tôi.

Gương mặt Loan khi vội vàng đưa khăn tay ra trông cũng co quắp cả lại. Chắc chắn là lão đang phát hoảng rồi.

Cứ đà này, vụ làm ăn có khi đổ bể mất. Vì cái doanh nghiệp hư cấu kia làm gì có thực tế, nếu lão đổi ý định điều tra tín dụng kỹ càng thì coi như xong đời. Thế nên bằng mọi giá phải cầm được tờ séc ngay tại đây. Vậy mà,

「E-em xin lỗi…… nhưng mà, nhưng mà…… chuyện có thể kết hôn với người mình yêu, trong thâm tâm em đã luôn nghĩ rằng điều đó là không thể nào tồn tại……!!」

「Phu nhân……」

Ngay lúc đó, giọng nói của Loan vang lên với một sự bối rối mang sắc thái hoàn toàn khác.

Tôi chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ, chỉ biết tiếp tục xoa lưng cho "vợ" mình.

「Em đã rất ghét, cực kỳ ghét người mà cha đã sắp đặt…… Em đã bỏ nhà ra đi, để rồi cuối cùng cũng gặp được người đàn ông định mệnh, rồi rơi vào lưới tình…… Thế nên, e-em thấy vui sướng đến mức không thể kìm lòng được nữa……」

Những giọt lệ nóng hổi rơi lã chã lên cánh tay tôi đang ôm lấy bờ vai gầy của cô ta. Những tâm tư tuôn trào không dứt của cô ta đang chạm đến một thứ gì đó nằm ngoài sự logic, thế nhưng,

(Con ngốc……)

Tâm cảnh của tôi lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Cô ta đang bị lừa. Những giọt nước mắt này, đến tối mai chắc chắn sẽ đổi sang một màu sắc khác. Thế nhưng, trong tôi không hề nảy sinh lấy một mảnh vụn của sự tội lỗi.

Bởi lẽ một kẻ lừa đảo thì làm gì có loại cảm xúc đó.

Tuy nhiên, phía sau mặt kính của Loan lúc bấy giờ, khi lão phá vỡ sự im lặng ẩm ướt, lại thoáng hiện lên thứ xúc cảm ấy.

「Phu nhân…… Thực ra, tôi cũng có một cô con gái.」

「Hả?」

Patrizia ngước khuôn mặt đẫm lệ lên đầy ngỡ ngàng, Loan bèn tiếp lời với vẻ thẹn thùng.

「Đã vài năm trôi qua rồi. Thật xấu hổ khi phải nói ra, nhưng vì tôi vốn chỉ biết đến công việc nên chẳng mấy khi quan tâm đến con bé. Tôi đã cất công tìm cho nó một mối lương duyên tốt, nhưng nó lại bảo không muốn kết hôn với người như thế, rồi bỏ trốn theo một gã đàn ông khác.」

Sau một tiếng thở dài thườn thượt, Loan tiếp tục.

「Giờ đây mỗi năm chỉ có một lá thư ngắn ngủi gửi về. Từ bấy đến giờ tôi vẫn không thể hiểu được tâm tư của con gái mình…… Nhưng xin thứ lỗi cho sự khiếm nhã, nhìn dáng vẻ của phu nhân lúc này, tôi cảm thấy dường như mình đã hiểu ra được đôi chút.」

「V-vậy sao…… Nhưng mà, vâng, tôi chắc chắn rằng con gái ông hiện đang rất hạnh phúc.」

Patrizia ngắt lời giữa những dòng lệ, rồi mỉm cười rạng rỡ.

「Bởi vì cô ấy đã gặp được định mệnh của đời mình, và đã tự mình lựa chọn nó.」

Trước lời nói đó, Loan gật đầu như thể đã trút bỏ được gánh nặng, lẩm bẩm rằng có lẽ là vậy.

Trong căn phòng này, mình tôi ôm lấy lồng ngực lạnh ngắt, thầm thở dài mà không ai hay biết.

Tại sao lũ người này lại có thể tìm thấy giá trị trong những thứ phù phiếm như ái tình hay cảm xúc nhỉ?

Những lời đường mật thì có thiếu gì. Những hành động giả vờ trân trọng cũng đầy rẫy ngoài kia. Thế nhưng, cái nguồn cội của chúng, cái "tâm" đó, liệu thực sự tồn tại ở đâu và bao nhiêu?

Chẳng tồn tại ở đâu cả. Chẳng thể chạm vào, cũng không thể nhìn thấy. Những thứ được gọi là chân lý đó chẳng qua chỉ là những niềm tin mơ hồ. Mới hôm qua thế này, hôm nay đã có thể dễ dàng thay đổi như thời tiết.

Hay chăng, trên thế gian này chỉ có duy nhất con mắt trái ấy……

……Là nhìn thấy được "thực thể" của nó?

Một cảm giác không tên bất chợt sục sôi trong tôi. Bất an, nôn nóng, yếm thế. Nó vừa là tất cả, vừa chẳng phải là cái nào trong số đó, một sự bất an mang tính cốt lõi.

Tôi lập tức dùng răng nghiền nát cảm giác đó rồi nuốt chửng vào trong.

６

Chung cuộc, sau khi thuận lợi trích xuất được khoản tín dụng, tôi cùng Patrizia rời khỏi ngân hàng.

Dưới tia nắng chiều đã bắt đầu phai màu, tôi giơ cao chiến lợi phẩm là tờ séc vừa chiếm được, thầm cười khẩy.

Tôi nghe thấy thanh âm của những đồng xu vô hình. Đó là tiếng chuông chúc phúc chỉ vang vọng dành riêng cho tôi.

「Dễ như trở bàn tay.」

「Will? Anh vừa nói gì cơ?」

「À, không có gì đâu. Mà này, hôm nay cảm ơn em nhé. Em đã giúp anh rất nhiều.」

「……K-không có gì đâu ạ. Thật sự xin lỗi anh, em không ngờ mình lại làm ra hành động đáng xấu hổ đến thế……」

「Nhưng nhờ vậy mà đối phương mới mất cảnh giác đấy. Đúng là trong cái rủi có cái may.」

Cất tờ séc vào túi áo, hai chúng tôi song hành bước đi. Một cơn gió thu lạnh lẽo thổi qua, làm tung bay mái tóc kim sắc của người bên cạnh.

Tôi khẽ chạm vào ngón tay Patrizia một cách đầy ý nhị, rồi đan chặt lấy bàn tay cô ta.

「Hôm nay em đã vất vả nhiều rồi. Để anh đưa em về khách sạn.」

Cô ta đã khóc một trận long trời lở đất như thế, lớp trang điểm chắc chắn đã trôi sạch; cái thói vô tâm như mời cô ta đi hẹn hò ngay lúc này không nằm trong thiết kế tính cách của Wilson.

「……C-cảm ơn anh.」

Dường như nhận ra sự tâm lý của "chồng" mình, Patrizia khẽ gật đầu với gương mặt ửng hồng.

Đến trước khách sạn. Chúng tôi từ biệt nhau tại lối vào lát đá cẩm thạch với những hàng cột theo phong cách đền đài.

「Hôm nay anh đã bắt em phải nghe những chuyện làm ăn chán ngắt quá lâu rồi. Ngày mai anh sẽ bù đắp cho em nhé.」

「E-em cũng vậy, lại để anh thấy dáng vẻ thảm hại đó…… Anh có thấy…… vỡ mộng về em không?」

「Làm gì có chuyện đó, anh đã bảo bao nhiêu lần rồi, em không cần bận tâm đâu.」

Tôi mỉm cười, hứa rằng ngày mai sẽ đến đây đón cô ta. Sau đó, Wilson chỉ đặt một nụ hôn nhẹ lên má nàng tiểu thư đang sở hữu đôi mắt ướt át đầy tình tứ kia trước khi chào tạm biệt.

Wilson là một quý ông. Và tôi phán đoán rằng, lúc này nên mặn nồng thêm một chút thì hiệu quả sẽ cao hơn.

Rời khỏi khách sạn. Tôi lột chiếc mặt nạ khỏi khuôn mặt, vứt nó vào bầu không khí đã bắt đầu vương vấn mùi hoàng hôn.

Sau đó, tôi rảo bước về phía nhà trọ rẻ tiền đã nhận phòng khi mới tới thành phố.

「Giờ thì, nên xử lý thế nào đây nhỉ.」

Cứ nghĩ đến chuyện ngày mai, tôi lại không nhịn được cười. Quả nhiên người phụ nữ đó sinh ra là để bị tôi lợi dụng đến tận xương tủy. Vừa đi vừa khẽ huýt sáo, thì bất chợt.

「Ái chà.」

Một giọng nói quen thuộc. Và rồi, đôi đồng tử Tử tinh đứng chắn phía trước đã đóng băng bước chân tôi.

「Kỳ ngộ thật đấy, Linus…… Không, có lẽ tôi nên gọi anh là Will nhỉ?」

Đứng lặng dưới tán cây ven đường như một nàng tiên, đúng như dự đoán, chính là thiếu nữ ấy.

Chẳng hiểu sao trên đầu cô ta lại chễm chệ một chiếc mũ đen lạ lẫm.

「……Cô có việc gì. Không đi cùng ả hầu gái bạo lực kia à?」

「Vừa nãy thì có. Nhưng vì chuyện này có vẻ sẽ mất thời gian, nên tôi đã bảo cô ấy về trước rồi.

──Để từ giờ, tôi sẽ thuần phục anh.」

Thanh âm lãnh đạm tát thẳng vào mặt tôi một cú đau điếng. Đôi mắt lim dim đầy vẻ khiển trách đang xoáy sâu vào tôi.

「Tôi đã bảo anh đừng làm điều gì quá tệ bạc rồi mà nhỉ. Người phụ nữ mà anh đã tán tỉnh ở Thủ đô đó, anh định tính sao đây?」

「Đại khái cô cũng tưởng tượng ra rồi còn gì. Mà quan trọng hơn…… cái mũ quê mùa đó là sao hả?」

「Hê.」

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên má. Hỏng rồi. Ngay khoảnh khắc tôi nhận ra câu nói vừa rồi đã đụng vào vảy ngược của cô ta.

「Quỳ xuống đó cho tôi. ──Quỳ xuống.」

Nhanh hơn cả sự hối hận, mệnh lệnh được truyền qua nhãn quang đã cưỡng chế đầu gối tôi phải khuỵu xuống.

Và rồi, Chronica tiến lại gần đến mức hơi thở giao thoa, cô ấy nắm lấy cằm tôi, ép tôi phải nhìn đối diện.

Mái tóc Huyết tuyết buông xuống như bức màn trướng, con mắt trái màu tử đinh hương đang đọc thấu tâm can, ký ức…… và cả linh hồn tôi.

「Hừm. Ra là vậy, lại định kết hôn sao. Với lại trông anh có vẻ đang rất tận hưởng nhỉ, đồ ngốc.」

「Im đi…… Chứ cô nghĩ ai đang kiếm tiền để nuôi cái miệng của cô hả.」

「Đó chỉ là cái cớ thôi. Vốn dĩ, anh đâu cần phải làm vậy.

……Bởi vì chỉ riêng tiền lộ phí thôi, thì hiện tại tôi đã ghi nhớ số tài khoản của anh──」

「Câm miệng.」

Cuống họng tôi cử động theo phản xạ. Một cảm xúc phủ quyết mãnh liệt tựa như nghĩa vụ tuôn ra với ngữ khí đanh thép.

Số tiền đó là minh chứng cho việc "Tôi" là một kẻ lừa đảo, là thứ tôi đã tích góp bằng việc dối trá và lừa lọc kẻ khác.

Nó hoàn toàn khác biệt với số tiền mà tôi buộc phải kiếm trên dọc đường đi để làm lộ phí.

Đó là căn cốt của sự tồn tại mà tôi không bao giờ nhượng bộ cho bất kỳ ai dù chỉ một xu lẻ. Nếu nó bị động vào, thì "Tôi" sẽ không còn là tôi nữa…… Không, đợi đã.

Tích trữ một số tiền mà mình không hề có ý định sử dụng. Có phải vì điều đó mà tôi đã trở thành kẻ lừa đảo không?

Không, đúng vậy. Chắc chắn là thế. Không thể sai được. Vậy mà, tại sao mồ hôi lạnh vẫn không ngừng tuôn ra?

Cảm giác sợ hãi về một sự mất mát không thể cứu vãn, giống như lỡ tay làm nứt vỡ món bảo vật vô giá, suýt chút nữa đã tạo ra vết rạn trong sâu thẳm lồng ngực──.

Tôi cố gắng đình chỉ mọi suy nghĩ.

Cứ thế, tôi chết trân tại chỗ, nhìn xoáy vào đôi mắt của Chronica với một tâm cảnh trống rỗng. Chúng tôi đối đầu nhau trong sự im lặng căng như dây đàn bên dưới bức màn tóc đỏ, hơi thở phả vào nhau đầy nặng nề.

Thật may, dường như cô ấy không đọc được đến tận cùng của những suy nghĩ suýt soát dẫn đến sự tự hủy diệt kia.

Tuy nhiên, điều đó không đủ để nhận được sự dung thứ. Và thế là, bằng Ma nhãn màu thẫm ấy, thiếu nữ đã tuyên cáo bản án dành cho tôi.

「Trước mắt, trong thời gian ở thành phố này.」

Một lời tuyên cáo không khác gì án tử hình đối với một kẻ lừa đảo như tôi.

「Hãy làm việc kiếm tiền một cách chân chính── Đặc biệt là tuyệt đối không được đi quyến rũ phụ nữ. Rõ chưa?」

７

Nhân quả báo ứng, phải chăng chính là để chỉ chuyện này.

「Này, cái thằng lính mới kia! Làm cái gì mà lề mề thế hả. Không vác đủ định ngạch thì đừng có mơ tới tiền công!」

「X-xin…… lỗi.」

Nếu đúng là vậy, thì cái thế giới cho phép những chuyện này ngang nhiên tồn tại thật là rác rưởi.

Bến tàu bên bờ kênh. Việc bốc dỡ hàng hóa từ những con tàu vận tải xuôi dòng là một trong những công việc của giới lao động tại thành phố này. Khuân vác hàng từ những con tàu đang neo đậu xuống, hoặc chất lên. Dẫu đang là mùa thu, nhưng lao dịch nặng nề dưới cái nắng ban trưa chói chang này còn khắc nghiệt gấp trăm lần so với những gì tôi tưởng tượng. Nói đúng hơn, là muốn chết đi được.

Đôi chân tôi lảo đảo. Khi dùng cổ để chống đỡ chiếc thùng gỗ trên vai, sự dập dềnh của chất lỏng bên trong vang lên những tiếng nặng nề trong đầu tôi. Đa phần hàng hóa là những thùng rượu, hay đúng hơn là những thùng bia. Loại mạch tửu được sản xuất tại xưởng nấu rượu thượng nguồn nơi có dòng nước trong vắt, nhờ con kênh này mà được đưa đến khắp các thành phố hạ lưu.

Bia vẫn tiếp tục lên men ngay cả khi ở trong thùng.

Mỗi khi khuân vác những chiếc thùng đang căng phồng vì áp suất khí, tôi lại có ảo giác như đôi vai và cánh tay mình đang bị mài mòn đi từng chút một.

「Này! Mới thế đã kiệt sức rồi hả thằng ranh! Ngươi cũng thích bia lắm cơ mà!? Khuân vác thứ mình thích mà mệt mỏi đến mức đó thì thật là nực cười quá đấy hả!! Hử!?」

Trong khi tôi vác một thùng đi được một vòng, thì gã quản công lại chồng hai thùng lên hai vai và đi được hai vòng; những tiếng quát tháo của gã tôi chẳng rõ là bạo luận hay chính luận nữa. Có lẽ ngay cả năng lực tư duy cũng đã trôi tuột theo những dòng mồ hôi rồi.

「Làm ơn…… hãy cho tôi xin chút nước── Khặc, ặc, ọc!?」

Ngay khi vừa thốt ra lời than vãn, gáy tôi bị tóm chặt rồi nhấn mạnh xuống, cả gương mặt bị dìm sâu vào dòng sông.

「Này! Uống cho đã đi, cái đồ thư sinh yếu nhớt này!」

Chỉ đến khi sắp chết ngạt, tôi mới được nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa.

「Hú hồn, suýt thì chết. Đừng có chết vội nhé. Vẫn còn cả ngày mai nữa, hôm nay ta tạm tha cho đấy…… nhưng nếu vẫn không được việc thì ngươi biết hậu quả rồi đấy. ……Này! Trả lời đi!!」

Dẫu muốn đáp lại, nhưng tình cảnh lúc này việc nôn hết chỗ nước tràn vào khí quản ra đã là quá sức. Tại sao tôi lại rơi vào cảnh này. Đáng lẽ giờ này tôi phải đang trấn lột thêm một khoản tiền lớn từ con ngốc kia rồi chứ. Ngay cả sự trốn tránh thực tại nhỏ nhoi ấy cũng bị một cú đá vào bụng làm cho gián đoạn.

「Này, có nghe không hả! Cái đồ yếu đuối này! Ngay cả trả lời cũng không nên──」

「Hãy dừng lại ở đó thì hơn.」

Đột nhiên, tiếng quát tháo và bạo lực dừng bặt. Theo sau đó là một tiếng tặc lưỡi ngắn ngủi và tiếng bước chân xa dần.

「Không sao chứ.」

「……À, nhờ anh mà tôi thoát nạn. Anh là……」

Tôi không chút khách khí, nắm lấy bàn tay dày rộng vừa chìa ra để đứng dậy.

Ngước mắt lên, đứng trước mặt tôi là một gã to xác trong chiếc áo sơ mi vải lanh đặc trưng của giới lao động, những khối cơ bắp như chực chờ xé toạc lớp áo. Một khuôn mặt thô kệch, vụng về đang nhìn xuống tôi.

Hèn chi tên quản công kia lại tháo chạy.

Xác nhận tôi đã đứng vững, anh ta chậm rãi buông tay và tự giới thiệu.

「Johann. Cũng giống như anh, tôi là lính mới.」

──Một lúc sau đó. Chẳng ai bảo ai, chúng tôi bắt đầu tâm sự về hoàn cảnh của mình.

Nghe chuyện mới biết, Johann vốn dĩ từng ở trong Lục quân. Anh ta bảo mình từng là Trung úy thuộc bộ phận Tiếp liệu của đơn vị hậu cần, trái ngược hoàn toàn với khối cơ bắp kia, nên tôi đã lỡ lời thốt ra sự ngạc nhiên đó.

「Vì tôi giỏi tính toán sổ sách nên mới được điều động vào đó. Quân đội không phải chỉ đánh giá mỗi cơ bắp đâu.」

Vừa nói anh ta vừa gom bốn chiếc thùng gỗ lại một lúc rồi vác lên, dáng vẻ đó khiến tôi chỉ biết đánh giá rằng đó là một lời thuyết phục đầy sức nặng.

「……Vậy thì, vì lý do gì mà anh lại muốn tận dụng cơ bắp thế này? Bị phát hiện biển thủ công quỹ à?」

Lắc cái cổ to lớn, anh ta đáp lại một cách không mấy thân thiện rằng đó là vì lý do cá nhân.

「Tôi đã rời quân ngũ. Bây giờ, vì có chút chuyện nên đang đi du lịch. Công việc làm thuê này là để kiếm lộ phí.」

「Vậy ra, đôi bên đều là những kẻ cùng cảnh ngộ nhỉ.」

「Là vậy sao?」

Trước giọng nói trầm thấp hỏi ngược lại, tôi chỉ biết yếu ớt gật đầu đáp từ.

８

「Rốt cuộc cô định phụng phịu vô nghĩa đến bao giờ nữa đây?」

Hiên quán cà phê nhìn xuống dòng kênh buổi chiều. Evelyn vừa phủi lọn tóc đen khỏi vai, vừa đưa tách cà phê đã nguội lạnh lên miệng và hỏi tôi.

Tôi đã ép cô ta phải ngồi cùng tại hiên quán giữa phố, nghe tôi than vãn về gã tồi tệ kia suốt một giờ đồng hồ. Chẳng cần nhìn vào mắt, tôi cũng biết cô ta đang chán ngán đến nhường nào.

Dưới những tán cây bồ đề rợp bóng, làn gió thoảng qua khẽ mơn man như muốn vỗ về mái tóc tôi. Thế nhưng, cơn bão cảm xúc trong lòng vẫn chẳng hề có dấu hiệu lắng xuống.

Tôi nhìn chằm chằm vào ly kem Sundae mới ăn được một nửa trên bàn với vẻ buồn bã. Trong chiếc ly thủy tinh dày dặn, lớp kem tươi béo ngậy cùng những lát đào và táo cắt miếng từng được xếp cao sừng sững, giờ đây chỉ còn là một vũng kem tan chảy, nhấn chìm những mẩu trái cây sót lại bên dưới.

Nó vốn rất ngon, nhưng có lẽ để ăn một mình thì vẫn là quá nhiều.

Evelyn lại ghét đồ ngọt. Thế nên, quả nhiên là...

「Đúng là đồ ngốc…… Tôi đã muốn chúng ta cùng ăn mà.」

Tôi nhúng chiếc muỗng vào vũng trắng đục, nếm lấy vị ngọt đã loãng ra vì tan chảy. Evelyn chợt lên tiếng:

「Nhưng tôi thật sự không hiểu. Đằng nào cũng chỉ là một vụ lừa tình đoạt tiền. Ở địa vị của cô, việc gì phải nổi giận với gã đàn ông đó đến mức này?」

「Dù là vậy…… nhưng không chỉ có thế.」

Tôi dời sự chú ý sang chiếc mũ không thể tặng đang treo trên lưng ghế. Bản thân tôi cũng hiểu rõ. Tôi đã đơn phương kỳ vọng, để rồi khi cảm thấy bị gạt sang một bên, tôi đã bộc phát cơn giận một cách cảm tính.

Giá như tôi có thể bình tĩnh hơn một chút. Như để khỏa lấp sự hối hận đó, tôi nói:

「Nhưng kẻ như anh ta cũng nên nếm mùi đổ mồ hôi sôi nước mắt để lao động chân chính một lần. Anh ta nhìn đời bằng con mắt quá lệch lạc rồi.」

「Nghe như một người bảo hộ. Cô đang nói chuyện như thể chị gái gã vậy.」

Lời của Evelyn khiến tôi giật mình nhận ra những gì mình vừa lỡ lời.

「Phải nhỉ. ……Có lẽ, trong thâm tâm, tôi muốn trở thành sự thay thế cho người đó chăng?」

Thứ cảm xúc quá mức cần thiết mà tôi dành cho Linus, có lẽ đúng là thuộc loại đó. Không thể bỏ mặc, không muốn buông tay. Phải chăng tinh thần tôi đang khao khát một hình bóng thân nhân vốn không hề tồn tại?

「……Chẳng lẽ gã đàn ông đó có chị gái thật sao?」

「? Phải.」

Ký ức của Linus mà tôi thấy trong linh hồn qua đôi mắt ấy. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa đọc được người chị của anh ta giờ ra sao. Dường như đó là điều duy nhất anh ta không muốn bị nhìn thấy, mỗi khi tôi chạm đến, anh ta luôn lảng tránh ánh nhìn ngay lập tức.

Chắc hẳn đó là một vết sẹo nào đó. Tôi không định đường đột giẫm chân vào, nhưng lòng vẫn không khỏi bận tâm.

Phía đối diện, Evelyn đặt tách cà phê uống dở xuống đĩa sứ. Nương theo thanh âm lạnh lẽo của đồ gốm, cô ta lẩm bẩm. Rằng thật là kỳ ngộ.

「Tôi cũng từng có một đứa em trai. ──Tôi đã giết nó rồi.」

Sự im lặng bao trùm. Một làn gió lạc điệu khẽ lướt qua mặt bàn một cách dè dặt.

Tôi không nói gì cả. Bởi vì, tôi đã biết. Ngay lần đầu gặp mặt, tôi đã nhìn thấy chân tướng của ngọn lửa đen đang sục sôi trong đôi mắt đóng băng của Evelyn.

Tôi vẫn nhắm nghiền con mắt trái, chỉ khẽ gật đầu "Ra là vậy", và cuộc hội thoại kết thúc tại đó.

Một lúc sau, tôi tập trung vào việc giải quyết nốt phần kem còn lại, trong khi Evelyn lặng lẽ ngắm nhìn dòng kênh.

「Mà này nhóc con, cô có nghĩ đến việc thanh toán chưa đấy?」

「……A.」

Một tiếng thở dài ngán ngẩm vang lên, như thể cô ta đã đoán trước được điều này.

「Hết cách với cô. Cứ ghi nợ vào tài khoản của Cục Quản lý đi. Chừng này chi phí chắc không vấn đề gì.」

Evelyn lấy ra một tờ séc trắng từ dưới tay áo, viết vào đó rồi đưa cho tôi.

「Đi hỏi xem cái này có thanh toán được không. Nếu không được thì hỏi xem họ có cần tuyển thêm một người rửa bát không nhé.」

──Một lúc sau khi thiếu nữ cầm tờ séc rời khỏi chỗ ngồi.

Evelyn ở lại một mình, khoanh tay trước tách cà phê rỗng, thẫn thờ ngắm nhìn cảnh vật.

Ngay khi cô ta đang định gọi thêm một tách cà phê nữa, thì...

「Lấy hết cho tôi!」

「Dạ?」

Từ phía bàn sau, tiếng nhân viên phục vụ vang lên đầy vẻ bối rối.

「Tất cả bánh ngọt, bánh pie, kẹo trái cây, còn nguyên liệu bao nhiêu thì mang ra hết bấy nhiêu cho tôi. Mau lên!」

「N-nhưng thưa khách hàng. Xin thứ lỗi cho sự khiếm nhã, nhưng trông quý khách không giống người có thể ăn hết được ngần ấy……」

「Cô nhìn không ra sao?」

Cô hầu gái tóc đen khẽ liếc nhìn lại phía sau. Đối diện với người phục vụ đang lúng túng, một người phụ nữ tóc vàng đang ngồi đó, tỏa ra một khí thế bi tráng đến tột độ.

「Tôi hỏi cô không nhìn thấy vết thương lòng rỉ máu của một người vừa bị vị hôn phu bỏ rơi sao? Thế nên lúc này đây, tâm hồn thiếu nữ của ta đang tuyệt vọng đến mức muốn nuốt chửng cả trời đất. Cô có hiểu không hả?」

Thứ đánh đuổi cô phục vụ đang khiếp sợ chạy tót vào trong quán không phải là sự thấu hiểu, mà là áp lực từ người phụ nữ kia.

Evelyn quay lại, chứng kiến toàn bộ sự việc và không nhịn được mà cất tiếng. Kỹ thuật cải trang thật tuyệt vời, nhưng đây là lần thứ hai cô ta nhìn thấy nó. Thế nên cô ta tin chắc rằng quý tộc tóc vàng kia chính là gã lừa đảo đang giả dạng.

「Rốt cuộc anh đang làm cái trò gì vậy hả?」

「Hừ! Đ-đừng có mà hiểu lầm! Đây chỉ là hành động ‘ăn cho bõ tức’ bất khả kháng để tu sửa lại trái tim thiếu nữ đang bị tổn thương mà thôi, tuyệt đối không phải là phá bỏ lời thề giảm cân đâu──.

……Ơ kìa, mà cô là vị nào vậy?」

「Tôi đây chứ ai.」

「……Rất tiếc là tôi không có người quen nào là hầu gái có ánh mắt như thế, lại còn kèm theo cái miệng có vẻ độc địa đâu.」

「Hả? Hóa ra anh nghĩ về tôi như thế à, tôi giết anh bây giờ. ……Mà thôi, tôi không muốn bị một kẻ dù không cần thiết vẫn cứ thích giả gái như anh nói đâu. Mấy cái sở thích quái đản đó làm ơn hãy xả ra ở chỗ nào ngoài tầm mắt của tôi được không?」

「G-giả gái……!? Thật là thất lễ! Ta đây là một thục nữ danh giá từ khi mới lọt lòng đấy nhé!」

「Uầy (ớn lạnh). Diễn sâu đến mức này thì đúng là đáng sợ thật. Mà hạng người như anh mà dám xưng là ‘Lady’ thì không thấy kinh tởm à? Tiện đây tôi nói luôn, mấy ngày qua tôi nhận ra rồi, anh ngủ gáy to vắt tai mà chân thì hôi rình ra ấy.」

「──(Câm nín)」

Ngay lúc đó, Chronica lạch bạch chạy lại và cất tiếng:

「Để mọi người chờ lâu rồi, Evelyn. Cảm ơn nhé, thanh toán xong rồi── Đợi đã, người này...」

「……Cô là ai.」

Đôi đồng tử xanh biếc của kẻ tóc vàng và thạch anh tím của thiếu nữ tóc đỏ giao nhau── Chronica cuối cùng đã thấy. Kẻ thục nữ tóc vàng mà Linus luôn qua lại bấy lâu nay, thực chất là ai, và là thứ gì.

Và một cái nháy mắt tức thời đã truyền đạt chân tướng cho cô hầu gái tóc đen.

「……À, ra là vậy. Quả nhiên là một đôi mắt tiện lợi.」

Sự thấu hiểu tình hình và hành động của Evelyn diễn ra cùng một lúc.

「Có vẻ người hiểu lầm là tôi, thành thật xin lỗi vì sự khiếm nhã vừa rồi. ──Vì lẽ đó, chết đi.」

Trong chớp mắt, ngay khi chiếc ghế đang ngồi bị lật đổ, một cú đá tàn khốc của Eveleen được tung ra, nhưng nó chỉ xé toạc không khí một cách vô ích. Quý tộc tóc vàng đã đứng dậy né đòn từ lúc nào không hay, cất giọng trầm thấp:

「……Cô đang làm cái trò gì vậy.」

「Khá khen cho cô đấy. Trông ngu ngơ thế mà phản xạ cũng ra hồn nhỉ.」

「A-ai ngu ngơ hả!! K-không, quan trọng hơn! Con mắt trái lúc nãy của nhóc kia.

Đứa trẻ đó không lẽ là── Tế Bào Ung Thư (Drow Cancer)!?」

「……Patrizia Usken. Không ngờ cô thực sự là người của Hiệp sĩ đoàn.」

「? Ta đã xưng tên bao giờ đâu nhỉ? ……À, ra là cô có năng lực kiểu đó sao.」

Nói rồi, Patrizia duyên dáng nâng vạt váy dài lên.

「Dù sao thì, thật là một sự trùng hợp phiền phức. Gặp nhau ở đây cũng là cái duyên, vốn dĩ ta không định ra tay đâu nhưng nhiệm vụ vẫn là nhiệm vụ. Ngoan ngoãn để ta bắt giữ đi.」

Một lời tuyên chiến được thốt ra kèm theo cái cúi chào trang trọng. Đáp lại, câu trả lời của Chronica rất thản nhiên.

「Xin lỗi nhé. Rất tiếc là không được đâu.」

「──Miếng mồi ngon đấy nhóc con. Chỗ này nguy hiểm, vào trong đi.」

Và rồi bóng dáng thiếu nữ tan biến không để lại một chút dư âm, như thể rơi tõm xuống đáy giếng sâu thẳm.

Lưu trữ vật chất vào vùng không gian bóng tối. Sau khi đã di tản "con mồi" đã xong nhiệm vụ, Evelyn đứng dậy với nụ cười như một loài dã thú săn mồi.

Ngược lại, Patrizia nhìn chằm chằm vào cái bóng nơi thiếu nữ vừa biến mất, lạnh lùng nói:

「Cô rốt cuộc là kẻ nào? Theo thông tin, Tế Bào Ung Thư phải đi cùng với gã lừa đảo cơ mà.」

「Hừ. ……Đừng có hỏi tôi. Một kẻ sắp phải quỳ lạy dưới chân tôi thì không có quyền ngẩng cao đầu thế đâu.」

Lúc này, những người dân thường chỉ dám đứng từ xa quan sát, không một ai dám lại gần. Một sự căng thẳng tột độ bao trùm, tạo thành một áp lực vật lý tách biệt hiên quán cà phê buổi chiều khỏi sự yên bình vốn có.

Và chẳng mấy chốc, hai ý chí chiến đấu không cần thốt ra lời cũng đã đạt được một sự đồng thuận duy nhất.

Đó là, giết chết đối phương ngay tại đây.

Evelyn là người động thủ trước. Nhưng bản thân cô ta không hề nhích dù chỉ một bước.

Từ tám hướng, những bóng râm của cây cối, của bàn ghế kéo dài dưới ánh nắng chiều bỗng chốc hóa thành những khối lập thể sắc nhọn, lao vút về phía Patrizia như một rừng giáo mác.

Không mùi vị, không thanh âm. Một cuộc tập kích không thể nhận diện từ những bóng đen. Thế nhưng.

「Chà…… theo một nghĩa nào đó, cũng có thể coi là vừa khéo nhỉ.」

Đám bóng đen định đâm xuyên mục tiêu lập tức bị thiêu cháy ngay từ phần mũi nhọn.

「Thay đổi kế hoạch. Không ‘ăn cho bõ tức’ nữa, mà là ‘giận cá chém thớt’ vậy.」

Luồng hỏa quang lập lòe phía sau chiếc áo khoác xanh nhạt chính là một phần của luồng nhiệt lượng đang trào dâng từ cô ta. Những chiếc lá rụng hóa thành than, vạt khăn trải bàn bắt đầu cháy sém.

Và rồi, chiếc ruy băng xanh buộc tóc vàng cháy rụng như một hồi còi báo hiệu.

Patrizia, kẻ luôn tự ép mình phải là một thục nữ, bình thường luôn tự kìm hãm không chỉ năng lực thể chất mà còn là toàn bộ nhiệt lượng sục sôi trong huyết quản; thế nhưng ngay lúc này đây, cô ta đã hoàn toàn giải phóng nó.

「Nhắc mới nhớ…… ta quên chưa xưng tên nhỉ. Tên ta là Patrizia. Thành viên ‘dự bị’ của Hiệp sĩ đoàn, một trong Nam bộ Tứ đại công, Patrizia Usken.」

……Hứng chịu hơi nóng hầm hập tạt vào mặt, Evelyn lặng lẽ suy tính.

Mũi nhọn tư duy dĩ nhiên hướng về Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) của kẻ thù. Có lẽ là loại thao túng nhiệt lượng, một luồng nhiệt vô hình bao phủ cơ thể sẽ thiêu rụi bất cứ thứ gì tiếp cận ngay khi chạm vào.

Dựa trên khả năng thao túng và cường độ cảm nhận được, chắc chắn đây là một Regalia cực mạnh thuộc cấp độ Nhất Thân Tộc (First Class).

Giữa lúc Eveleen đang âm thầm tìm kiếm chiêu thức tấn công tiếp theo, nàng thục nữ tóc vàng lên tiếng đầy đắc ý:

「Khi người ta đã xưng tên, thì đáp lại một cách đàng hoàng chính là lễ nghi tối thiểu đấy. Vì vậy, mời cô cho biết quý danh.

Cũng không cần phải cảm thấy xấu hổ đâu. Dù cô chỉ là hạng hầu gái nhà quê hèn mọn, cô vẫn có quyền được thốt ra cái tên của mình mà.」

Patrizia khoanh tay cười ngạo nghễ với đôi mắt xanh biếc. Đáp lại, đôi mắt lạnh lẽo như lông quạ chỉ buông một câu cụt ngủn:

「Không có đâu.」

「……Hả?」

「Ta bảo là loại như ngươi, không có tư cách được nghe tên của ta.」

Gương mặt Patrizia đanh lại trong thoáng chốc, rồi sau đó, bờ vai cô ta khẽ rung lên.

「Hừ, hừ hừ, thú vị lắm, cô em. ──Ta sẽ giết chết cô.」

「Câu đó để tôi nói mới đúng.」

Và rồi, một vụ nổ kinh hoàng bùng phát, nghiền nát hiên quán buổi chiều.

「Thế là, cô thua rồi nhỉ.」

「……Không hề thua. Chỉ là rút lui tạm thời thôi.」

Vài phút sau. Trên một sân thượng nào đó trong thành phố, Evelyn hằn học giật phăng lọn tóc mái bị cháy sém.

「Ả đàn bà khốn khiếp đó…… Đại khái là cô ta quá khắc hệ với tôi. Lại còn sở hữu cái Regalia phiền phức đến thế nữa chứ.」

Regalia của Evelyn lấy bóng tối làm vật trung gian, vốn rất yếu trước ánh sáng và nhiệt độ cao. Bị buộc phải tháo chạy gần như đơn phương, Evelyn tức giận đến mức đá vỡ vụn một góc tường đá.

Chronica, người đang ngồi trên gờ sân thượng với ánh nắng sau lưng, cất tiếng:

「Vậy thì, tối nay sẽ phục thù chứ?」

Không đáp lời, Evelyn lẩm bẩm về kế hoạch sắp tới như đang độc thoại.

「Tôi sẽ đưa cô về nhà trọ. Sau đó, tôi phải đi trao đổi với cảnh sát thành phố và quân đội bang này.」

「Vậy sao. Nếu được thì nhớ về trước giờ cơm tối nhé.」

「Tôi không hứa chắc được, nhưng có một điều tôi có thể khẳng định.」

Eveleyn vừa dứt lời, liền đưa ngón tay thối về phía mặt trời đang lặn dần ở phương Tây.

「Ả đàn bà đó, tôi nhất định sẽ giết chết cô ta.」

「……Tôi nghĩ là nếu không bắt sống thì chúng ta sẽ chẳng hỏi được gì đâu.」

９

Đúng lúc mặt trời lặn về phương Tây, tiếng kèn báo tan tầm vang lên, hòa cùng tiếng reo hò của đám lao động.

Riêng tôi, dù có vắt kiệt chút tàn lực cuối cùng, cũng chẳng thể thốt ra nổi một tiếng muỗi kêu.

Thế nhưng, tôi vẫn phải bước đi. Tôi vừa tựa vào vai Johann vừa bước. Phải bước tiếp.

Để còn nhận tiền công.

「Được rồi, lũ ranh con, hôm nay vất vả rồi. Như mọi khi, ly đầu tiên là chủ quán chiêu đãi miễn phí. Sau đó thì cứ dùng thành quả lao động vừa nhận được mà hưởng thụ đi!」

Tiền công của đám thợ thuyền được phát ngay tại quán rượu gần bến tàu.

Mười mươi là gã quản công và chủ quán đã thông đồng với nhau. Chỉ cần nhấp một ngụm từ cái vại sủi bọt trắng xóa được phát cùng số tiền công ít ỏi, kẻ đó sẽ trượt dài xuống cái dốc của sự tiêu tốn.

Nhưng tôi, sau khi giải quyết ly đầu tiên thay cho bữa tối, đã lập tức quay lưng với cái không gian náo nhiệt bên trong. Sự mệt mỏi vượt quá giới hạn khiến dạ dày tôi không thể dung nạp thêm bất cứ thứ gì nữa.

Thế nhưng, tôi cũng đã lờ mờ đoán ra được.

「Này này. Lính mới, định chuồn về một mình đấy à?」

Vừa ra đến cửa, một bàn tay đã đặt lên vai tôi. Quay lại, một gã đàn ông với bộ ria mép dính đầy bọt trắng cất giọng thân thiết đến phát bực. Đó là gã đồng nghiệp làm chung hiện trường lúc ban ngày.

Hàm răng cáu bẩn tưởng như vẫn còn kẹt lại mẩu đồ ăn sáng từ hôm kia của gã nhe ra cười nham nhở, chỉ tay vào phía trong quán.

「Không cùng các tiền bối làm vài ván mà đã về thì có hơi…… phũ quá không nhỉ?」

「Ý anh là mời tôi đánh bạc sao?」

「Gớm, chú em hiểu nhanh đấy. Đúng rồi đấy, cực khổ lắm mới có tí tiền, phải lấy nó làm vốn mà chơi bời tí chứ. Biết đâu vận may đến lại kiếm được một mớ thì sao~」

「Hả…… À không, cái đó, tôi…… vợ tôi cấm rồi.」

Nàng ta bảo tôi phải kiếm tiền một cách chân chính gì gì đó. Vừa dứt lời, một cánh tay to lớn nồng nặc mùi mồ hôi đã quàng lấy cổ tôi.

「Này. Không được đâu nhé~. Ở đây thì đừng có lôi chuyện gia đình ra. Đám này chẳng ai muốn về với vợ con, cũng chẳng muốn nhớ đến họ đâu.」

「Tôi xin lỗi.」

「Hì hì, đúng thế, hiểu được là tốt. Vậy, chơi chứ?」

「Phải nhỉ. Chỉ một chút thôi thì chắc cũng không sao.」

Trong lòng, tôi thầm cười khẩy. Chẳng còn cách nào khác nhỉ. Người ta đã có lời mời cơ mà.

Thế rồi, tại cái bàn mà tôi được dẫn đến, đã có một vị khách không ngờ tới ngồi sẵn ở đó.

「……Linus sao.」

「Johann. Anh……」

Khối cơ bắp thượng đẳng kia đang đứng chết trân trong tình trạng bán khỏa thân. Xem ra đây là "nghi thức" thường lệ nhắm vào lính mới. Anh ta đã trở thành mục tiêu trước và bị lột sạch sành sanh cả tiền công lẫn quần áo.

Vừa hay. Để tôi trả món nợ lúc ban ngày cho anh vậy.

「……Cẩn thận đấy. Bọn chúng chơi bẩn.」

「Nhìn là biết rồi.」

Chẳng cần anh ta phải ghé tai nhắc nhở. Tại bàn có ba gã, chưa kể hai gã đứng xem. Tất cả đều không thèm giấu giếm cái nhìn khinh khỉnh dành cho tôi. Nhưng để kẻ khác nhận ra tiểu xảo thì cũng chỉ hạng ba mà thôi.

Quy tắc được giải thích qua loa, bài được chia. Chẳng có gì đáng nói, chỉ là một trò chơi thông thường: tráo bài trên tay rồi so quân lớn nhỏ hoặc bộ mạnh yếu.

Và thủ đoạn gian lận của đối phương cũng tầm thường không kém. Chỉ là dùng ánh mắt hoặc tiếng sụt sịt mũi để báo bài cho đồng bọn, rồi tráo bài bất chính dưới gầm bàn. Chắc hẳn chúng đã làm việc này vô số lần nên tay nghề khá thuần thục, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Không một chút sáng tạo, không một chút tinh vi, càng không thấy lấy một tia ý chí muốn tiến bộ. Với cái trình độ và nhận thức rẻ tiền đó, bọn chúng dám định bòn rút số tiền công mà tôi đã phải vắt kiệt mạng sống để kiếm được sao?

Bất chợt, thái dương tôi đập mạnh liên hồi. Không phải do vại bia duy nhất kia đâu. Đó là một sự phẫn nộ thực sự đang chạy dọc cơ thể đã rã rời vì mệt mỏi.

「Tố (Raise).」

Nói tóm lại, việc tôi sắp làm bây giờ, chỉ đơn thuần là mượn chúng để xả giận mà thôi.

「…………K-không thể nào.」

Nhìn những khuôn mặt ngu ngốc đang há hốc mồm kinh ngạc, uất nghẹn trong lòng tôi cũng nguôi ngoai được phần nào.

Sau vài ván, trước mặt tôi là một chồng tiền giấy nhăn nhúm vừa giành được.

Tôi cũng chẳng làm gì đặc biệt. Chỉ là trả lại những gì bọn chúng làm dưới gầm bàn ngay trên mặt bàn, với tốc độ và thời điểm mà chúng không tài nào nhận ra được.

「Th-thằng này, nó gian lận!」

Một gã gào lên. Nhưng điều đó chỉ chứng minh gã là một kẻ đại ngốc.

「Nói hơi muộn rồi đấy. Câu đó chỉ được nói khi bắt được bằng chứng ngay trong ván thôi. Vả lại, chính các anh cũng đang hì hục ‘tự sướng’ dưới gầm bàn còn gì. Đừng có vừa ăn cướp vừa la làng thế chứ.」

Mặc kệ những lời thua cuộc, tôi nhanh chóng cất số tiền vừa kiếm được vào túi. Thế nhưng,

「Thằng lính mới kia~! M-mày…… Mày tưởng có thể an toàn rời khỏi đây sao!」

Đám du côn trong quán đã bao vây lấy tôi. Điều cấm kỵ nhất trong cờ bạc không phải là thua đậm, mà là thắng lớn. Huống hồ đây còn là địa bàn của bọn chúng, việc chúng muốn "xóa sổ" kết quả là điều hiển nhiên.

Đó là lý do bình thường tôi không bao giờ đánh cược. Tiền bạc hay kỹ thuật thì tôi có thừa, nhưng bạo lực thì không.

Tuy nhiên, chỉ riêng ngày hôm nay, chuyện đó có lẽ cũng không vấn đề gì.

「Vì thế nên, tôi đã lấy lại số tiền bị mất kèm theo cả lãi rồi. Vậy nên nhờ anh giúp một tay nhé, ngài Trung úy?」

「Rõ rồi.」

Ngay lập tức, xung quanh rộ lên tiếng xì xào náo loạn. Bởi khối cơ bắp lực lưỡng nãy giờ vẫn đứng yên lặng như một món đồ trang trí, nay đã mặc lại áo sơ mi và bẻ khớp tay răng rắc.

──Tôi nôn sạch mớ chất lỏng trong cái dạ dày chỉ có duy nhất một ly bia ra hẻm nhỏ.

Vừa ngạc nhiên vì bản thân vẫn còn đủ thể lực để chạy, tôi vừa lau miệng và cố trấn tĩnh lại nhịp tim.

「Hộc, hộc…… thế là hết đường làm việc ở đó rồi.」

「Nhưng anh đã kiếm đủ rồi còn gì.」

Tôi yếu ớt gật đầu đồng ý. Sau đó, tình hình tại quán rượu đã không thể tránh khỏi việc dẫn đến ẩu đả. Tất cả đều đã có hơi men, việc giải quyết bằng thương lượng quả là chuyện nực cười.

Nhưng điều thực sự đáng kinh ngạc là sự hung bạo của Johann. Tôi vẫn còn nhớ rõ cảnh anh ta chỉ bằng một cú đá đã thổi bay hai ba gã cùng lúc, và bẻ gãy cái bàn nhẹ nhàng như bẻ một mẩu bánh mì. Dù đã biết từ lúc làm việc ban ngày, nhưng sự tin cậy này đã vượt mức bình thường, khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng trước khối cơ bắp đó.

「Dù sao thì…… cũng cảm ơn anh. Nhờ có anh cả.」

Ngay sau khi thốt ra lời cảm ơn không giống tính cách mình cho lắm, tôi chợt nhớ đến số tiền công của Johann đã bị bọn chúng bòn rút.

Tôi lấy tiền từ trong túi ra, định bù thêm một chút rồi đưa cho anh ta. Thế nhưng, anh ta chậm rãi lắc đầu.

「Không cần đâu. Cả lời cảm ơn, cả tiền bạc…… tôi không có lý do gì để nhận từ anh nữa.」

「? ……Ý anh là sao?」

Làn gió đêm âm ấm lướt qua má. Ánh trăng non yếu ớt soi sáng khuôn mặt của hai chúng tôi.

Một vật gì đó nhỏ và nhẹ, tựa như một mảnh vỡ, bị thả xuống ngay trên những tờ tiền tôi đang cầm.

Đó là thứ gì? Ngay khoảnh khắc tôi phản xạ nhìn kỹ vào nó.

Một cơn rùng mình không tên chạy dọc sống lưng tôi.

「Anh thấy nó quen chứ?」

Lá phổi đóng băng khiến hơi thở tôi đình trệ. Trước giọng nói trầm thấp như muốn dồn vào đường cùng kia, tôi chẳng còn tâm trí đâu để phản hồi.

Một mảnh kim loại nhỏ ánh lên sắc lạnh. Đó là một thứ từng là nhẫn cưới, nay đã bị bóp méo như thể bị nghiền nát bởi một lực tay kinh người.

Dòng chữ khắc méo mó kia, tôi nhận ra nó, tôi biết nó. Đó là thứ tôi đã đeo trên người cho đến tận vài tháng trước, không, chính xác thì không phải vậy. Kẻ đã thề thốt tình yêu chân thành khi đeo chiếc nhẫn đó vào ngón áp út không phải là tôi, mà là Arthur Tickborn—một gã đàn ông không hề tồn tại trên cõi đời này.

Và bây giờ, gã đàn ông đang nhìn xuống tôi với đôi mắt đỏ rực như lửa nung này là...

「Màu tóc và màu mắt đó, đặc điểm ngoại hình hoàn toàn trùng khớp với những gì em gái tôi viết trong thư. Cộng thêm cái cách anh hành xử ở quán rượu lúc nãy, giờ thì tôi đã chắc chắn rồi. Cuối cùng cũng tìm thấy anh. Tên thật của anh, tôi cũng đã biết. ……Linus Kruger.」

Từ sâu trong cái dạ dày rỗng tuếch, sự kinh hoàng và buồn nôn trộn lẫn trào dâng.

「Tên tôi là Johann. Johannes Lorelei.」

Với tư cách là một gã ác ôn, một kẻ lừa đảo, tôi không thể không nhận ra. Johann. Tên này chính là.

「Anh trai của Elza, cô dâu mà anh đã lừa tình đoạt tuyệt.」

Là hiện thân của sự báo ứng từ quá khứ mà tôi đã luôn quay lưng trốn chạy bấy lâu nay.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!