Chương 3.2: Sur le pont L'on y danse
10
「Kính gửi anh trai yêu dấu, giờ đây, em chỉ muốn quyên sinh.」
Mới chỉ một tháng trước, lá thư từ quê nhà gửi đến còn tràn ngập niềm hân hoan, kể về cuộc hôn nhân với người đàn ông cô yêu như muốn gom hết thảy mọi hạnh phúc trên trần thế vào mặt giấy.
Nhưng giờ đây, trong lá thư mới nhất, những dòng chữ lại hiện lên như sự vơ vét mọi tuyệt vọng của nhân gian, kể về việc bị kẻ làm phu quân lừa gạt, cướp đi cả tài sản lẫn sự trong trắng.
Giữa ký túc xá của trạm trú quân, Johann không nhận ra mình đã bóp nát lá thư từ bao giờ.
Với cha mẹ, với thầy cô, và với cấp trên. Anh đã luôn sống một cuộc đời tuân thủ mọi quy tắc.
Bởi lẽ, anh đã luôn tin tưởng. Chăm chỉ, cần cù, tuân thủ kỷ luật và nỗ lực hết mình. Chỉ cần cố gắng hơn người khác gấp bội, xã hội chắc chắn sẽ ban cho phần thưởng xứng đáng. Đó chính là — không, đó là cách duy nhất mà một kẻ vụng về như anh có thể làm để bảo bọc hạnh phúc cho gia đình và em gái. Anh đã tin là như vậy. Cho đến tận khoảnh khắc này.
「Kẻ lừa đảo... sao...」
Thậm chí chẳng rõ tên thật của hắn là gì. Trong thư chỉ viết rằng hắn đã bặt vô âm tín.
Phải hạ hình phạt. Nếu không tự tay bẻ gãy cổ hắn, cơn giận này sẽ chẳng bao giờ nguôi ngoai.
Cơn thịnh nộ chưa từng có tiền lệ bùng lên, thiêu rụi cả lý trí lẫn những thường thức mà anh hằng tôn thờ. Những quy tắc trói buộc anh giờ đây chẳng còn sót lại chút gì.
Và ngày hôm đó, một sĩ quan trẻ mẫu mực đã đào ngũ.
...Nhưng, mọi chuyện chẳng thể suôn sẻ đến thế.
Hơn một tháng sau khi rời khỏi quân ngũ, tung tích về tên lừa đảo nọ vẫn là con số không tròn trĩnh. Johann lầm lũi bước đi vô định. Nếu là người bình thường, hẳn họ đã bình tĩnh lại và hối hận về hành vi của mình, nhưng chút lý trí để biết hối hận ấy, anh cũng đã sớm thiêu sạch từ lâu rồi.
「Elza... El... za.」
Anh vừa đi vừa lẩm bẩm tên người em gái yêu dấu như đang bám víu vào thứ gì đó. Sự nỗ lực đầy bi kịch nhưng vô ích ấy lẽ ra sẽ chẳng bao giờ được đền đáp.
Cho đến khi một phép màu hạ cánh.
「Lạ lùng thật đấy, anh là kiểu người thích nằm gục ngoài đường thế này à?」
Nơi anh đặt chân đến, trớ trêu thay, lại chính là ngân hàng ngầm hẻo lánh mà tên lừa đảo nọ từng ghé qua cuối cùng.
Tại đó, anh đã tìm thấy: tờ giấy chứng từ nhà đất nơi tên lừa đảo và em gái mình từng chung sống, cùng một chiếc nhẫn đã mất đi hơi ấm tình yêu.
Ngay lập tức, anh cầm khẩu súng săn, đánh tên chủ tiệm đang kháng cự đến bán sống bán chết để tra hỏi toàn bộ sự thật.
Ngoại hình, lời nói, điểm đến... Dù thông tin thu thập được chẳng đáng là bao, nhưng anh không bận tâm.
Đôi chân này, anh tin chắc rằng nó đang hướng về đích đến. Vì vậy, dẫu có mất bao nhiêu thời gian, dẫu phải đánh đổi cả phần đời còn lại, anh nhất định sẽ tìm ra và kết liễu hắn.
Cho đến lúc đó, người anh trai ngu xuẩn này chẳng còn mặt mũi nào để nhìn mặt em gái mình nữa.
Sau khi một lần nữa lập lời thề ấy, khoảng hơn một tháng sau, tại thành phố kênh đào Philadeliyon.
Trước mặt người đàn ông đã chệch khỏi đường ray cuộc đời, phép màu thứ hai cuối cùng đã hiển hiện.
11
Chạy. Cứ thế mà chạy.
Dưới ánh trăng leo lét hắt vào con hẻm nhỏ, tôi cắm đầu chạy mà chẳng dám ngoái đầu nhìn lại. Chỉ có một lý do duy nhất để vắt kiệt chút thể lực cuối cùng vốn đã chạm đáy: để đẩy mạng sống này rời xa khỏi mối đe dọa đang áp sát, dù chỉ là thêm một tấc.
「Hự, khốn khiếp, chết tiệt... hộc!」
Có lẽ, tôi đã có thể nhận ra điều đó sớm hơn. Tôi vẫn nhớ như in nội dung cuộc đối thoại giữa Arthur và Elza. Bao gồm cả việc cô ta kể về người anh trai hơn nhiều tuổi đang phục vụ trong quân đội.
Nhưng, tại sao hắn lại truy dấu được? Kế hoạch bỏ trốn trong đêm, bao gồm cả việc xử lý tang vật và tiền bạc, lẽ ra phải hoàn hảo.
Chính vì đinh ninh rằng điều đó là không thể sao? Hay vì tôi đã không kết nối những khả năng ấy với thực tại? Để rồi giờ đây, tôi đang bị truy đuổi bởi một gã cơ bắp mang theo sát ý ngút trời mà không có lấy một phương án đối phó.
「!!」
Đột ngột, tầm nhìn mở rộng sang hai phía. Tấm gương phản chiếu những vì sao trên bầu trời đêm là một lượng nước lớn đang lững lờ trôi — nói cách khác, tôi đã chạy ra đến con đường dọc theo kênh đào.
Tôi áp lưng vào góc tường nơi vừa lao ra, hé mắt quan sát con hẻm phía sau. Thế nhưng, bóng dáng của Johann đã biến mất, ngay cả tiếng bước chân cũng im bặt từ lúc nào. Chẳng lẽ, tôi đã cắt đuôi được hắn?
Tạm thời, tôi lấy lại nhịp thở và quan sát xung quanh. Chính vào khoảnh khắc đó.
Một tiếng oanh tạc kinh thiên động địa rung chuyển cả màng nhĩ lẫn mặt nước.
Ngay bên cạnh, tại một nhà kho. Cánh cửa gỗ lớn vốn đang cài then đã bị đánh tan thành từng mảnh vụn từ phía bên trong.
Và rồi, giẫm lên những mảnh gỗ cùng đinh sắt vỡ vụn, một gã tử thần lừng lững hiện ra dưới ánh trăng.
「...Xin lỗi, Elza.」
Tôi chết lặng, chẳng thể thốt lên lời. Hơi nước trắng xóa bốc lên tựa như cơn cuồng nộ. Tiếng tua-bin rít lên chói tai. Trên lưng hắn là một khối động cơ hơi nước bằng thép (Steam Engine).
Động lực sinh ra truyền qua trục khuỷu, kết nối trực tiếp với hai khẩu hỏa pháo Gatling đang quay tròn theo quán tính trên đôi tay vạm vỡ của hắn.
Bất chợt, mẩu tin tức trên tờ báo địa phương tôi đọc ngày hôm qua xẹt qua trí não.
『Vụ trộm thiết bị quân sự do quân đào ngũ thực hiện đã xảy ra trong lục quân. ...Hiện nhà chức trách đang nỗ lực điều tra. Trong số quân nhu mất tích có cả loại vũ khí mới trang bị động cơ hơi nước Bahmot-Uul mà Chính phủ đã mua từ Đế quốc Hơi nước Elbion, dấy lên lo ngại về việc cung cấp cho các thế lực phản cách mạng.』
「Đùa, đùa nhau à...」
Thứ đó thông thường phải dùng ngựa kéo, cần một nhóm người để thiết lập trận địa, và dùng để đối đầu với cả một đại quân.
Dù có sai lầm đến thế nào đi chăng nữa, đó cũng không phải thứ để một cá nhân trang bị và nhắm vào duy nhất một tên tội phạm cỏn con.
Hỏa pháo Gatling hơi nước (Steam Gatling Cannon) — sản phẩm của Đế quốc Hơi nước.
Mũi nhọn của thứ bạo lực quá mức tiến hóa, thứ có thể tàn sát cả một tiểu đoàn vũ trang đầy đủ, giờ đây đang nhắm thẳng vào giữa lông mày tôi một cách chính xác, không thể nhầm lẫn.
「Lẽ ra ta phải bảo vệ em ấy. Em gái ta... lẽ ra, ta phải bảo vệ em ấy mới đúng.」
Mồ hôi lạnh vã ra như thác, chảy ròng ròng xuống đôi đầu gối đang run rẩy.
Là sám hối, hay là thống khổ? Lời lẩm bẩm của Johann tựa như tiếng gào thét trong cơn hấp hối của một bánh răng đã vỡ vụn.
「Xin lỗi, Elza. Anh trai... đã không thể, không thể làm được gì cho em dù là điều nhỏ nhất.」
Ở phía đầu hai cánh tay, hai khẩu hỏa pháo khổng lồ bắt đầu xoay tròn một cách chậm rãi nhưng đầy uy lực.
Vòng quay chuẩn bị cho loạt bắn quét. Ngay khi nhận thức được điều đó, bản năng sinh tồn cuối cùng cũng thúc giục đôi chân tôi cử động.
「Vì vậy, ít nhất ta sẽ giết ngươi. Ta nhất định, phải giết bằng được kẻ này.」
Và rồi, cùng với tiếng gầm liên hồi của thuốc súng và chì nóng, vở kịch báo thù của hắn và chuyến độc hành sinh tử của tôi chính thức khai màn.
12
Đêm cùng giờ. Trên cây cầu sắt lớn vắng bóng người bắc qua dòng kênh đào, hai người phụ nữ đang đối đầu nhau.
「Ngươi tìm ta có việc gì sao? Đồ bại tướng.」
「Hả? Ta chẳng hề thua, chỉ là tạm rút lui thôi.」
「À thì, hai thứ đó về cơ bản là cùng một nghĩa mà.」
Patrizia cười nhạt đầy vẻ châm chọc nhìn cô hầu gái đang dại dột thách thức mình một lần nữa.
「Tế bào ung thư đang ở đâu? Nếu thành thật khai báo, ta có thể xem xét để ngươi chạy trốn thêm lần nữa đấy.」
「Hừ, một câu đùa chẳng mấy nực cười. Rốt cuộc thì ai mới là kẻ định chạy trốn chứ?」
「...Chẳng phải khi nãy chính miệng ngươi vừa nói sao?」
「Quên rồi. Chủ nghĩa của ta là không bao giờ nhìn lại quá khứ.」
「Dù vậy cũng không cần phải vội vã đi tìm cái chết đến thế. ...Để ta nói cho ngươi biết, dù có đặt cược mạng sống thì ngươi cũng không có cửa thắng đâu. Bởi lẽ Huyết Kế Nhân Tử của ngươi có độ tương thích cực kỳ tồi tệ với ta.」
Quý cô tóc vàng nhún vai đầy vẻ ngán ngẩm.
「Huyết Kế Nhân Tử thao túng bóng tối. Nhưng suy cho cùng nó cũng chỉ là sản vật của góc khuất. Có vẻ như nó sợ ánh sáng và nhiệt độ đúng như bản chất của mình nhỉ. Nói cách khác, 〈Bạch Nhật Viêm Thiên - White Flare〉 của ta chính là thiên địch của ngươi.」
Phớt lờ hoàn toàn lời khẳng định đầy đắc ý của Patrizia, Evelyn lạnh lùng hỏi.
「Trước khi giết ngươi, ta muốn hỏi một điều.」
「Việc gì? Trước khi tiễn ngươi về cõi chết, ta có thể ban phát cho ngươi câu trả lời.」
「Tại sao ngươi lại đi làm quân cờ cho Hiệp sĩ đoàn? Rõ ràng sau cuộc Cách mạng, ngươi vẫn sống nhung lụa không thiếu thứ gì, vậy cớ gì giờ đây lại muốn chống đối Chính phủ?」
Patrizia chẳng cần suy nghĩ, trả lời như thể vừa bị hỏi một điều hết sức tầm thường.
「Nói cho cùng, đối với ta, nhiệm vụ của Hiệp sĩ đoàn chẳng qua cũng chỉ là một nghĩa vụ không hơn không kém.
Ta chỉ đang lợi dụng chúng vì hành trình tình yêu quan trọng nhất của đời mình mà thôi.」
Nhìn quý cô đang ưỡn ngực khẳng định điều đó, cô hầu gái trong bộ trang phục đen trắng không khỏi lộ vẻ ngán ngẩm.
「Ra vậy, ta hiểu rõ ngươi ngu ngốc đến mức nào rồi. Để ta dạy cho ngươi biết điều này. Bất kể lý do là gì, tham gia vào hoạt động của tổ chức phản động đều là trọng tội. Đồng thời, việc tự ý sử dụng Huyết kế Nhân tử khi chưa được phép cũng tương tự... Theo luật pháp của đất nước này, ngươi đang đứng ngay sát đài hành hình rồi đấy.」
「Ta không quan tâm.」
Câu trả lời dứt khoát vang lên như tiếng chuông ngân, xuyên thấu khoảng không giữa hai người.
「Đó là chuyện không đáng bận tâm. Bất kể tội lỗi hay hình phạt nào cũng không thể so sánh với ngọn lửa trong lồng ngực này. Ta phải mau chóng hoàn thành công việc để đi tìm gặp người đó một lần nữa.
Kẻ nào cản đường, dù có là loại hầu gái cầm chổi như ngươi, ta cũng sẽ thiêu thành tro bụi bên lò sưởi thôi.」
Lời đề nghị đầu hàng bị gạt đi không thương tiếc. Đáp lại là một lời tuyên chiến mang đậm mùi đe dọa.
Nhưng Evelyn lại mỉm cười nhạt. Tựa như một loài thú săn mồi vừa được thả vào khu rừng.
「...Ta không thích cái bản mặt đó chút nào. Nó chỉ khiến ta muốn đập nát nó hơn thôi.」
「Thật trùng hợp, ta cũng vậy.」
Ngay khi ánh trăng thoát ra khỏi tầng mây, một hồi chuông tử thần không âm thanh vang vọng giữa cả hai.
Evelyn là người ra chiêu trước. Bộ đồng phục hầu gái đen trắng biến mất vào bóng đêm dưới ánh trăng nhanh hơn cả một cái chớp mắt.
Tuy nhiên, bằng mạng lưới cảm nhiệt (Thermo-radar) giăng sẵn từ dòng nhiệt lưu, Patrizia lập tức thấu thị được sự hiện diện vừa dịch chuyển tức thời ra sau lưng mình. Thế nhưng, cú đấm vòng cực mạnh của cô khi vừa xoay người lại hoàn toàn xé toạc không khí.
Ngay sau đó, một cú đá từ hướng khác lao tới, trực diện vào gò má cô.
Patrizia bị văng đi như một viên đạn, đập mạnh vào khung thép đối diện bên kia đường cầu.
Nhất kích thoát ly (Hit and Away). Evelyn một lần nữa ẩn mình vào mặt trái của màn đêm.
『Dù có cảm nhận được thì cô cũng chẳng đuổi kịp đâu. 〈Dạ Hành Ảnh - Shadow Taker〉 của ta, bóng tối càng đậm đặc thì nó càng nhanh, càng nặng và càng mạnh. Ta bỏ chạy lúc ban ngày là để chờ đợi đêm nay đấy.』
Patrizia vùng dậy đầy giận dữ, thứ cô nhìn thấy chỉ là những tàn ảnh đang bay nhảy từ bóng tối này sang bóng tối khác.
『Ta còn nhiều điều muốn hỏi lắm... nhưng phần còn lại, ta sẽ hỏi trong lúc giết ngươi.』
Giọng nói vang lên từ hư không chỉ để lại dư âm của những chữ cuối, bóng đen đang lao đi bắt đầu gia tốc một cách tàn khốc. Và cuối cùng, nó đã đạt tới lĩnh vực mà cảm biến nhiệt của Patrizia cũng không thể chạm tới──.
「Đừng có coi thường ta. 〈Bạch Nhật Viêm Thiên - White Flare〉, Nhiệt vực Khuếch đại!」
Bạo nhiệt và bạo quang được giải phóng. Một nguồn quang nhiệt mô phỏng mặt trời bùng nổ ngay trên đầu Patrizia.
Ánh sáng trắng như giữa ban ngày thổi bay toàn bộ bóng tối trên cây cầu sắt. Cường độ quang nhiệt đủ để thiêu cháy nhãn cầu của những cư dân hai bên bờ lỡ thức giấc đang dùng sức mạnh thô bạo lột trần đêm trăng.
「Ngươi muốn ẩn nấp hay hiện hình thì cứ tự nhiên. Dù thế nào, ta cũng sẽ nướng chín ngươi như một con giun đất thôi. ...Tội lỗi của kẻ dám dùng chân đá vào mặt ta là rất nặng nề đấy!」
Trong chớp mắt, mọi ngóc ngách của đêm tối đều bị thiêu rụi. Giữa lúc đó, một bóng đen lao ra từ rìa của vùng quang nhiệt như để chạy trốn, lướt nhanh qua tầm mắt xanh biếc.
「Chính là chỗ đó──Nhiệt vực, Thu nhỏ!」
Tức thì, sự siêu nén nhiệt lượng cực nhanh tạo ra một vụ nổ kinh thiên động địa. Sóng xung kích nghiền nát mặt đường, làm đứt lìa vài sợi dây cáp treo dầm cầu thép, tạo nên những cột nước bắn tung tóe dưới kênh đào.
Thế nhưng, lao ra từ trong biển lửa cuộn xoáy, một cú đá tạt đã đánh thẳng vào thái dương Patrizia.
「Hự...!!??!?」
Cú va chạm đủ để nghiền nát đầu một người bình thường hàng trăm lần đã đánh bay Patrizia khỏi cây cầu sắt như một quả pháo bắn thẳng, rơi xuống thượng nguồn cách đó một dặm.
Nơi đó chính là vị trí của cây cầu đá cũ Avignon bị thời đại lãng quên.
Dưới ánh trăng lạnh lẽo, Evelyn đáp xuống cấu trúc vòm của trụ cầu rêu phong, lạnh lùng nhìn xuống làn nước bắn tung tóe phía dưới.
Dáng vẻ của cô giờ đây đã khác biệt hoàn toàn. Toàn thân như được khoác lên từng lớp đêm đen kịt. Đó là trạng thái duy trì bằng cách hấp thụ bóng tối nhị nguyên không có độ dày từ đêm tối dưới chân và cường hóa (Enchant) lên chính mình.
「Hóa ra là... như vậy sao.」
Mặt nước nổ tung. Patrizia trở lại mặt cầu đá, nước nhỏ giọt từ người cô lập tức bốc hơi trong nháy mắt. Dưới làn khói trắng nghi ngút, một vệt máu nóng chảy dài trên khuôn mặt thanh tú.
「Chồng chất nhiều lớp bóng tối để phòng ngự quang nhiệt của ta, đồng thời cường hóa mạnh mẽ khả năng thể chất... Hơn nữa, lượng tiêu hao có thể được bổ sung ngay lập tức từ đêm tối xung quanh sao.」
Từ khoảng cách vài bước chân, Patrizia nở nụ cười với đối thủ.
「Một kẻ hầu gái mà cũng sở hữu bộ Vũ trang (Dress) khá đấy. Ta dành lời khen cho ngươi.」
「Được ngươi khen cũng chẳng vinh dự gì cho lắm. Ngươi cũng mau thay đồ đi.」
Như lời mời gọi, Evelyne đang khoác lên mình bóng đêm ra dấu tay.
「Chiến đấu tầm xa chỉ là màn dạo đầu. Đối với những kẻ khoác lên mình chính dòng máu của bản thân như chúng ta, trận chiến thực sự chỉ bắt đầu từ đây thôi.」
「Phải, hoàn toàn đồng ý. Công suất của Huyết Kế Nhân Tử - Regalia sẽ giảm dần khi càng rời xa bản thể──tức là nhịp đập của trái tim. Vậy thì, phương thức chiến đấu hiệu quả nhất là gì, câu trả lời đã quá rõ ràng.」
Patrizia gật đầu đồng tình tuyệt đối. Chỉ trong khoảng cách đó, kết cục của đêm nay mới tồn tại.
「「Bởi vậy, bản lĩnh thực sự của chúng ta chính là──」」
Đồng thanh, cả hai cùng khẳng định.
「「Không có gì ngoài Cận chiến Đả kích - Full Contact!!」」
Ngay khi vừa dứt lời, một nhiệt lượng mang tính hủy diệt vận hành bên trong cơ thể Patrizia. Dòng máu sôi sùng sục phá vỡ huyết quản, bốc cháy khi tiếp xúc với không khí, vẽ nên những cung lửa vàng rực rỡ khoác lên chủ nhân một diện mạo lộng lẫy.
Xưa kia, những quý tộc thù ghét nhau thường giải tỏa uất ức thông qua các cuộc chiến tranh ủy nhiệm - một dạng thể thao sử dụng dân chúng. Kẻ chết ở đó là việc của bình dân, dòng máu quý tộc không chảy trên chiến trường, và cũng chẳng có lý do gì để chảy.
Vậy nhưng, nếu giả sử họ khao khát cái chết của kẻ thù đến mức sẵn sàng đánh cược cả mạng sống, thì họ sẽ làm gì?
「Vậy thì, cùng nhảy nhé? (Shall we dance)」
「Không thể từ chối. (Yes, of course)」
Ảnh và Quang. Trong tư thế của cả hai không hề có chút gồng mình. Tựa như những con thiên nga trên mặt hồ tĩnh lặng, đôi chân mở ra đầy ưu nhã, cánh tay vươn dài mềm mại. Và như đã hẹn trước, khoảng cách giữa họ được điều chỉnh.
Một cơn gió đêm lạnh buốt tạo nên những gợn sóng lăn tăn trên mặt kênh.
Lấy đó làm tín hiệu, một bước, hai bước, ba bước. Những bước chân đan vào nhau không nhanh không chậm. Chỉ có tiếng giày thầm lặng len lỏi vào khe hở của ý thức, vào khoảng trống của nhịp thở, đã đạt đến sự điều hòa hoàn hảo theo lẽ tất yếu.
Tiếng giày của cả hai cộng hưởng ở bước cuối cùng, họ lướt qua nhau như một cái ôm. Chính xác trong sát na đó, giữa lằn ranh của không gian và thời gian chồng lấp, cả hai đã va chạm.
「「Hự!!」」
Cú đấm móc tay phải phóng ra đối xứng bị tay trái của đối phương gạt đi, dư chấn từ cú đá vòng cung va vào nhau được cả hai tận dụng để nối tiếp đòn đánh tiếp theo──những đòn công thủ trao đổi trong lúc lướt qua nhau lên tới hơn mười lần liên tiếp. Chỉ còn để lại dư âm của không khí bị xé toạc tại chỗ, hai người một lần nữa hoán đổi vị trí trái phải, đối mặt nhau.
Cung Đình Vũ Đấu (Noble Cross).
Thứ đó có nguồn gốc từ những buổi khiêu vũ mà giới quý tộc từng tổ chức để giao thiệp.
Như cách mà những mâu thuẫn hằng ngày phát triển thành khẩu chiến, và những trận lưỡi chiến phát triển thành tử chiến, thì tại nơi đó, khiêu vũ phát triển thành "vũ đấu" cũng là điều tất yếu.
Tiếp cận nhau bằng những bước nhảy từ xa, trao đổi những cú đấm tay không nhằm lấy mạng trong khoảnh khắc lướt qua, đó chính là Siêu Sát Na Chí Cận Quyết Đấu Tác Pháp (High-velocity Cross-range Etiquette).
Đặc trưng của nó là, thực lực của hai kẻ đối đầu càng cân bằng ở mức độ cao, thì──
「Ư...!」
「Hộc!」
Mười sáu đòn liên hoàn từ nắm đấm, khuỷu tay và cả ảnh đao đã xuyên qua lớp phòng ngự, khoét sâu vào mạn sườn Patrizia.
Cú thủ đao phản đòn mang theo bạo nhiệt cắt thịt đoạn xương đã thiêu cháy một mảng lớn bên mặt phải của Evelyn.
Cả hai gạt đi những vệt máu bắn tung tóe, lướt qua rồi lại đối mặt, rồi lại bị hút vào nhau như nam châm.
Và trong khoảnh khắc chồng lấp ấy, hai mạng sống đang mài giũa lẫn nhau.
Giữa cuộc chiến, tiếng bước chân nghiền nát đá cầu, những sóng xung kích từ nắm đấm phát tán, vô tình tấu lên một giai điệu duy nhất.
──Nhịp điệu của Vũ Đấu, hòa quyện đầy mỹ lệ.
Phơi bày toàn bộ kỹ nghệ và huyết mạch, đánh cược tất cả vào ranh giới của sát na, đó là quyết đấu tác pháp của thời đại cũ.
Để rồi sự rạng ngời của máu và mạng sống bắn tung tóe còn kinh hãi hơn cả ánh trăng, soi sáng cả dòng kênh đêm.
13
Vẫn khoác trên mình bộ đồ ngủ bằng lụa, tôi chẳng hề chợp mắt. Thay vì dùng những cây nến mỡ thú với mùi hương nồng nặc, tôi nương theo ánh trăng mờ ảo để lật giở cuốn nhật ký trên tay.
Vừa nhấm nháp lại những kỷ niệm cũ, nhưng thâm tâm tôi vẫn mắc kẹt ở hiện tại, không ngừng nghĩ về hai con người hiện không có mặt ở đây.
Linus vẫn chưa về. Và cả Evelyn nữa.
Phần cơm tối đặt trên bàn đã nguội ngắt, như thể nó cũng đã từ bỏ việc chờ đợi từ lâu.
「Mà, tôi cũng đã lường trước là sẽ thế này rồi...」
Giờ này chắc hẳn Evelyn đang ở đâu đó để quyết toán với ả nữ quý tộc thuộc Hiệp sĩ đoàn — Patrizia. Thú thực, tôi không lo lắng cho cô ấy lắm. Khi màn đêm buông xuống, Huyết Kế Nhân Tử của Evelyne có thể phát huy toàn bộ sức mạnh. Dẫu đối phương cũng rất mạnh, nhưng có lẽ chuyện cô hầu gái ấy thất bại là điều không thể xảy ra.
Tôi đã nhìn thấy căn cứ cho điều đó qua đôi mắt của họ. Sâu thẳm trong đôi đồng tử lạnh lẽo của Evelyne, một sự hủy diệt đen đặc có thể phá nát cả chính bản thân cô ấy đang rực cháy như nham thạch. Nhiệt lượng đó sâu thẳm hơn, tăm tối hơn và mãnh liệt hơn cả tình ái của Patrizia đối đầu với cô.
Vì vậy, điều khiến tôi bận lòng nhất chính là người kia — kẻ lừa đảo nọ.
「...Thật tình, chẳng biết anh ta còn lang thang ở cái xó xỉnh nào nữa.」
Anh ta cũng là đàn ông mà. Sau những giờ lao động chân tay cực nhọc, hẳn anh ta sẽ uống rượu như hũ chìm rồi lăn ra ngủ ở một con hẻm nào đó. Hay đơn giản là, anh ta chỉ không muốn gặp tôi?
Ngón tay tôi chợt rời khỏi trang nhật ký một cách vô thức. Đôi bàn tay thu lại trước ngực tự nhiên siết chặt, có lẽ là để bóp nghẹt cơn đau nhói đang âm ỉ trong lồng ngực này.
Tôi hiểu mình đã làm quá tay, hiện tại tôi cũng đang khá hối lỗi. Tôi hiểu rằng cơn giận này là vô lý.
Nhưng không hiểu sao, cứ hễ liên quan đến anh ta là tôi không thể giữ được bình tĩnh. Tôi cứ bị thôi thúc bởi những xung động non nớt mà chính bản thân cũng thấy thật trẻ con.
Cảm giác đau nhói nơi con tim thật khổ sở, thật đau đớn. Dù cảm thấy bối rối trước những cảm xúc lần đầu nếm trải, nhưng lạ thay, tôi lại không thấy nó khó chịu chút nào. Tại sao vậy?
Và còn một điều nữa tôi chưa hiểu rõ. Tôi vẫn chưa thể thấu thị được tâm can của anh ta.
Tại sao một người như anh ta lại trở thành kẻ lừa đảo?
Mỗi lần đôi mắt chúng tôi chạm nhau, tôi đã thử nhìn sâu vào đó không biết bao nhiêu lần, nhưng hạt nhân cốt lõi luôn bị phong ấn kỹ lưỡng bởi vô số 「diện mạo」 không phải là anh ta, khiến tôi chẳng thể nhìn thấu.
Phải. Chính vì sự tò mò đó nảy sinh mà tôi đã muốn cùng anh ta đi du hành. Đó chính là khởi đầu.
Ngón tay tôi lướt theo những dòng chữ của ngày hôm đó, hồi tưởng lại khoảnh khắc gặp gỡ anh ta trong tâm trí.
...Thế nhưng, tôi đã chẳng còn nhớ rõ được bao nhiêu nữa.
Ký ức của tôi sụp đổ còn dễ dàng hơn cả những viên kẹo đường. Dẫu vậy, ngay cả giọng nói và gương mặt của anh ta — những thứ lẽ ra tôi phải lưu giữ được trong những câu chữ đã viết xuống — giờ đây cũng đã trở nên xa xăm.
Theo bản năng, tôi đưa mắt đo đạc hành lý vứt ngổn ngang trên chiếc giường bên cạnh, đo đạc lộ trình còn lại đến đại dương đã được viết thêm trên bản đồ. Khoảng cách còn lại chỉ còn một chút nữa thôi.
Liệu có kịp không? Và quan trọng hơn cả, liệu tôi có hối tiếc điều gì chưa kịp làm hay không? Tôi định đếm từng điều một — và ngay lập tức, mắt tôi dừng lại ở chiếc mũ đặt trên giường mình, thứ mà tôi đã không thể trao đi.
「...Đồ ngốc.」
Rốt cuộc, đó là đang nói ai đây? Nhưng thôi, cứ gạt nó sang một bên đã.
Khi anh ta về, tôi sẽ xin lỗi. Và ngay khoảnh khắc tôi quyết định sẽ giải quyết một trong những điều còn dang dở ấy...
──Tầm nhìn bỗng nhiên chao đảo. Một cảm giác như não bộ bị nhấc bổng lên, và khi nhận ra thì tôi đã ngã nhào xuống khỏi giường. Tôi định thần nhặt cuốn nhật ký lên để ngồi dậy, nhưng ngay cả việc đó cũng không thể làm nổi, tôi nhận ra hơi thở mình đang trở nên vô cùng khó khăn.
Tấm ván sàn áp vào má thật lạnh lẽo. Hay là do cơ thể tôi đang nóng rực lên?
Cái gì thế này? Giữa lúc đang bối rối trước cảm giác lạ lẫm, một giọng nói từ ký ức ngày hôm qua vang vọng lại.
『Cô bị cảm à?』 — phải rồi, lúc đó anh ta đã hỏi tôi như vậy.
Nhưng cho đến tận bây giờ tôi mới biết. Bởi với một 「tế bào ung thư」 như tôi, đó là chuyện chẳng liên quan.
Nhưng có vẻ giờ đây đã khác rồi. Chắc chắn đây là một điềm lành, nhưng... cảm giác như cơ thể đang rệu rã và nóng ran từ bên trong là trải nghiệm hoàn toàn đầu tiên, tôi chẳng biết phải làm sao.
Chỉ là, mỗi lần tiếng ho bật ra, cảm giác đau đớn và cô độc lại dâng trào là sự thật hiển nhiên.
「Li... nus...」
Cảm nhận giọt nước nóng hổi lăn dài từ con mắt bên phải, tôi nhận ra mình đang khẽ gọi tên người đó.
14
Ác giả ác báo, người ta thường nói như vậy phải không?
Nếu đúng là thế, thì cái thế giới nơi những chuyện như này có thể xảy ra, dù có xét thế nào cũng đã đi quá giới hạn rồi.
「Ư, ồồôôôôôô...!!?」
Tiếp nối sau tiếng xoay tròn của cụm nòng súng đa nòng tựa như tiếng gầm của mãnh thú, là tiếng mưa chì dội xuống xối xả — minh chứng cho việc bức tường gạch của kho hàng tôi đang ẩn nấp đang bị bào mòn từng chút một.
Trước cái chết đang cận kề, tôi chỉ kịp lăn đại vào một kho bãi ven sông gần nhất.
Trong bóng tối của nơi trú ẩn, một mùi hương gỗ thoang thoảng hơi men mà tôi đã ngửi đến phát chán hồi ban ngày tràn ngập không gian. Ngay khoảnh khắc nhận ra đây là kho chứa những thùng bia.
Cùng với tiếng đổ vỡ như thể một thứ gì đó kiên cố vừa bị công phá, tiếng súng nã xối xả tràn vào trong kho.
Theo bản năng sinh tồn mách bảo, tôi lẩn lút như một con chuột vào sau những thùng rượu gần đó.
「Lộ mặt ra đi. Đằng nào thì ngươi vẫn còn sống mà, phải không?」
Mùi thuốc súng bắt đầu nồng nặc. Tiếng bước chân của Johann giẫm lên đống đổ nát của vôi vữa và gạch vụn vang lên — đó không còn là ẩn dụ nữa, mà chắc chắn chính là lời phán quyết của tử thần.
「Ra đây! Hiện thân đi! Ta sẽ giết ngươi! Linus... Kruger-aaaaa!!!」
Tiếng hỏa pháo Gatling bắt đầu gào thét, tôi co rúm người lại sau những thùng gỗ chất đống.
Xung lực của những viên đạn găm vào truyền qua lưng tôi. Những đầu đạn xuyên thủng thùng rượu nặng trịch, sượt qua ngay sát mặt.
Bất chợt, tách biệt với mùi thuốc súng, một mùi đắng nồng xộc thẳng vào mũi. Tiếng bia phun ra tung tóe có thể nghe thấy ở khắp mọi nơi. Điều đó đồng nghĩa với việc, những vật che chắn xung quanh tôi đang bị rỗng ruột theo từng khắc.
Tệ rồi. Tóm lại là bây giờ, phải làm sao, phải làm thế nào đây. Nhịp tim ồn ào quá, phải bình tĩnh lại.
Suy nghĩ đi. Phải làm gì để sống sót.
Trong cơn sợ hãi khiến răng hàm đánh vào nhau cầm cập, tôi hít một hơi thật sâu, ép bộ não phải vận hành một cách tỉnh táo.
Chẳng rõ chuyện này đã kéo dài bao lâu, khi tiếng súng ngỡ như vĩnh cửu tạm thời gián đoạn, sự kinh hoàng và mồ hôi lạnh đã khiến tay chân tôi cứng đờ như bị dán keo.
Tôi thận trọng ngẩng đầu lên. Đột ngột, hơi nước trắng xóa bắt đầu lở lửng trong kho hàng. Thứ âm thanh duy nhất nghe được là tiếng rít của tua-bin như đang thay lời cho cơn thịnh nộ của Johann. Động lực mà nó nhả ra truyền qua trục khuỷu, mang lại tốc độ bắn liên thanh đáng sợ cho hai khẩu Gatling. Tốc độ xả đạn đó mỗi phút... tóm lại, chỉ cần vài giây là đủ để biến một con người thành thịt xay rồi đem giao cho tiệm thịt.
Trước mắt chỉ còn cách câu giờ. Quyết định vậy, tôi hét lớn từ phía sau đống thùng gỗ.
「Johann! Làm ơn bình tĩnh lại đi! Chuyện tôi lừa em gái anh là tôi sai. Tôi xin lỗi, tiền tôi cũng sẽ trả lại! Dù sự trong trắng thì không trả được thật, nhưng mà──」
「Giết.」
Những họng súng đỏ lửa lại bắt đầu xoay tròn, rít lên những tiếng chói tai, chà đạp và tàn phá mọi thứ trong kho hàng một cách điên cuồng. Những thùng bia bằng gỗ sồi vốn dĩ rất chắc chắn lần lượt nổ tung như những quả dưa hấu.
Tôi dùng hai tay ôm đầu, duỗi thẳng chân, nằm rạp xuống vũng bia lênh láng, cố gắng đồng hóa mình với mặt sàn như một tấm thảm. Tất cả là để giảm thiểu diện tích bị trúng đạn xuống mức thấp nhất. Giờ thì không thể trông mong gì vào vật che chắn nữa rồi.
Ngay khoảnh khắc tôi tưởng như một viên đạn nảy đã sượt qua đùi, đống đổ nát của những thùng rượu đổ sập xuống nện vào xương sống, khiến một tiếng rên rỉ như ếch bị dẫm bẹt thoát ra khỏi miệng. Nhưng tôi phải chịu đựng. Phải để hắn bắn thêm nữa.
Sau khi trải qua một ảo giác vĩnh cửu lần thứ hai, bản đồng ca của cái chết đột ngột ngưng bặt. Tiếp đó là một tiếng chậc lưỡi ngắn ngủi.
Đúng như dự tính. Tôi thầm lè lưỡi trong lòng: "Đồ ngu". Đó là kết quả của việc quá nóng nảy mà xả đạn quá đà.
Tôi chậm rãi gượng dậy, quan sát làn khói trắng đang phủ kín kho hàng nghi ngút. Hơi nước thải mà động cơ không kịp tái sử dụng đã tràn ngập không gian. Trong một đêm có điểm sương thấp, lại thêm việc đang ở trong nhà, Johann hiện giờ chắc chắn đang rơi vào tình cảnh "năm mét không thấy người", không, có khi đến chính ngón tay mình hắn cũng chẳng nhìn rõ.
Dù vậy, hiệu ứng màn sương mù phụ phẩm này sẽ không duy trì được lâu. Bởi hơi nước đang thoát ra ngoài qua cái lỗ hổng trên tường kho vừa bị bắn thủng khi nãy. Cùng lắm chỉ giữ được mười mấy giây.
Vì vậy, trong kẽ hở này, điều tôi cần làm chỉ có một. Không phải chạy trốn──mà là.
Thật may mắn khi trong lúc loạn đấu ở quán rượu lúc trước, tôi đã gần như vô thức móc túi được khẩu súng ngắn từ một gã bặm trợn. Tôi rút súng ra, nhắm họng súng về phía tiếng tua-bin vẫn đang rít lên mà bóp cò.
Bốn phát đạn bắn ra trong tích tắc, hẳn là vận may đã mỉm cười với tôi. Theo suy đoán, có lẽ đạn đã găm trúng vào vỏ hộp cơ cấu nén (Housing Rotor), nơi hơi nước áp suất cao đi qua trước khi được chuyển hóa thành động lực.
Nếu không phải vậy, thì chẳng thể giải thích được tiếng nổ vỡ khiến màng nhĩ rung động và luồng bão nhiệt tạt thẳng vào mặt kia.
Vụ nổ hơi nước ngoài dự kiến dường như đã phá hủy cả bức tường trong của kho hàng. Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi qua lỗ hổng lớn, rọi xuống đống xác thép cháy sém của khẩu hỏa pháo Gatling đang chìm trong biển bia.
Đáng kinh ngạc thay, ở trung tâm của đống đổ nát đó, Johann vẫn đứng vững với tứ chi nguyên vẹn, nhưng.
Chĩa họng súng vẫn còn một viên duy nhất vào khối cơ bắp đã bị cháy sém tơi tả, tôi lên tiếng.
「Có vẻ như, thế trận đã đảo ngược rồi. ...Mà nói đi cũng phải nói lại, suy nghĩ kỹ thì dù sao đi nữa, chỉ trúng một viên đạn mà đã nổ tung đại trà thế kia thì đúng là có vấn đề quá lớn. Anh mang theo một thứ vũ khí lỗi tồi tệ đấy.」
Tôi không kỳ vọng sẽ nhận được câu trả lời, nhưng bằng một phép màu nào đó, màng nhĩ của hắn dường như vẫn còn nguyên vẹn.
「Đính chính lại. Đó là do ta tháo nó ra khỏi bệ pháo giáp cố định để mang theo. Sự yếu điểm của bộ phận động lực vốn dĩ không phải là vấn đề. Và thêm một điều nữa... thế trận, chưa hề thay đổi.」
「Hả... cái, gì!? Đùa chắc──!!」
Ngay khi lời khẳng định thốt ra từ bờ môi cháy sém, Johann lao thẳng về phía tôi với tốc độ kinh hồn. Theo phản xạ, tôi nổ súng nhắm vào chân hắn. Một màu đỏ tươi rói bắn tung tóe trong bóng tối. Trúng đích. Thế nhưng hắn vẫn không dừng lại.
Tiếng búa đập "cạch" một tiếng vô vọng khi hết đạn, ngay khoảnh khắc đó, một chấn động khủng khiếp nện thẳng vào bụng tôi. Lưng tôi đập mạnh vào đống thùng gỗ. Dù vậy tôi vẫn không buông súng, nhưng điều đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
「Hự, hộc... cái, tên này, ngươi thực sự là con ngư──」
「Thứ đó, ta sẵn sàng từ bỏ bao nhiêu lần cũng được. Miễn là giết được ngươi.」
Những ngón tay thô kệch siết chặt lấy cổ tôi. Nhưng điều tồi tệ nhất là, mục đích của hắn không phải để tôi ngạt thở──một cú đấm thép nện thẳng vào khuôn mặt bị giữ cố định, khiến ý thức của tôi trong thoáng chốc đã bay tận sang thế giới bên kia.
「Ta không nghe ngụy biện. Ta sẽ cứ thế này mà đấm cho đến khi ngươi ngừng cử động. Sau đó sẽ tống ngươi vào thùng bia rồi vứt xuống kênh đào phía trước. Như vậy, tất cả sẽ trôi theo dòng nước.」
Đấm, lại đấm, lên gối, rồi lại đấm đấm đấm. Một cơn bão bạo lực đã rũ bỏ sạch sẽ dù chỉ một mảnh từ bi, nhưng chính vì thế, cơn thịnh nộ và sự hối hận thiết tha của hắn đang nện thẳng vào cốt lõi của tôi.
「Hự, ặc... hộc.」
Tầm nhìn bắt đầu mờ đi. Những chiếc răng gãy và máu tràn ra cản trở nhịp thở, trong thị giác méo mó vì thiếu oxy, không hiểu sao chỉ có gương mặt Johann đang nghiến răng là hiện lên rõ nét. Không nghi ngờ gì nữa, hắn đang cực kỳ phẫn nộ. Hắn không thể tha thứ cho việc em gái mình bị tổn thương, chỉ vì lý do duy nhất đó mà hắn đã vứt bỏ cả lý trí lẫn thường thức.
Tôi, có thể hiểu được. Tôi có thể hiểu được cảm giác đó như thể đang nắm lấy trong lòng bàn tay.
Bởi vì, 「tôi」 cũng đã từng như vậy.
Từ một mảnh ký ức xa xăm nào đó, tiếng đồng xu leng keng vang lên chói tai. Chị ơi, em đã không thể ■■■■ việc đó ■■■■, vì vậy nên em mới ■■■■ kẻ lừa đảo.
Bên trong bản thân tôi xuất hiện một vết nứt dữ dội. Đó là một vết rạn chạm đến tận gốc rễ của kẻ lừa đảo là tôi, còn chí mạng hơn cả những vết thương thể xác.
...À, mà ngay từ đầu tại sao tôi lại lâm vào cảnh này nhỉ. Là tự làm tự chịu. Tôi hiểu điều đó. Nhưng còn một điều nữa, thứ đã dẫn dắt vận mệnh của tôi đến đây chính là con mắt trái đó, và cô thiếu nữ ấy.
Trước khi chấp nhận bất cứ sự phán xét nhân quả nào đối với cô ấy, tôi cảm thấy mình vẫn còn điều gì đó muốn trối trăng lại.
Từ trái tim đầy vết rạn, điều đó chợt rơi rụng ra.
Chuyện mới chỉ ngày hôm qua mà ngỡ như đã từ thuở xa xăm nào. Tôi nhớ ra rồi. Lúc đó, trong đôi mắt của cô gái đang nhìn chằm chằm vào tôi, không hiểu sao lại đẫm lệ──.
Tôi vẫn chưa, nói được với Chronica dù chỉ một lời xin lỗi.
Ngay lúc đó, một thứ gì đó trong tôi bùng phát. Một xung động như dòng điện thay thế cho oxy chạy dọc khắp cơ thể, thúc đẩy cơ bắp vận động duy nhất một lần. Tôi dùng báng súng hết đạn nện một cú trái tay cực mạnh vào thùng bia ngay sát cạnh mặt mình.
Tiếng vỡ trầm đục vang lên, và rồi, kết quả tôi mong đợi lập tức hiện hiện.
Bia, ngay cả khi ở trong thùng, vẫn đang tiếp tục lên men.
Áp suất khí gas được giải phóng. Luồng chất lỏng phun ra cực mạnh bắn thẳng vào mặt Johann. Cộng thêm đòn bất ngờ, trong dịch lỏng phun ra còn lẫn cả những chất lắng đọng như hoa bia và chất làm trong. Cảm giác dị vật nhơn nhớt đó chắc chắn sẽ khiến bất cứ con người nào theo phản xạ tự nhiên cũng phải tạo ra kẽ hở để tránh né.
Đúng như dự tính, bàn tay đang siết cổ tôi nới lỏng ra đôi chút. Không bỏ lỡ cơ hội, tôi dùng hết sức đẩy mạnh vào ngực Johann để tách ra, rồi trượt dài trên sàn để tạo khoảng cách.
「Hự, khốn khiếp...!」
Thân hình hộ pháp quỳ sụp xuống, rên rỉ trong đau đớn. Máu chảy không ngừng từ cái đùi vốn đã bị đạn bắn xuyên qua khi nãy. Nếu là trong thời gian ngắn thì có lẽ cơn giận có thể giúp hắn quên đi đau đớn, nhưng có vẻ giờ đã tới giới hạn rồi. Thế nhưng,
「Ta không... bỏ cuộc đâu.」
「Dừng lại đi. Tôi đã cảnh cáo rồi đấy.」
Johann định dựa vào đống thùng gỗ chất cao để đứng dậy thì bỗng sắc mặt thay đổi. Hắn đã nhận ra. Sự cân bằng của đống thùng chất cao như núi đang bắt đầu sụp đổ. Nguyên nhân chính là do những loạt đạn Gatling tập trung vào phần từ giữa xuống dưới khi nãy. Cộng thêm vụ nổ hơi nước vừa rồi và xung lực từ những cú đấm hắn nện vào tôi...
Tôi chỉ nhún vai một cái, rồi sau đó dùng hết bình sinh lao vào húc mạnh vào thùng gỗ bên cạnh.
「Ư, ồồôôôôôô...!!!?」
Ngọn núi thùng rượu bắt đầu sụp đổ như vỡ đê, tôi quay lưng lại với Johann đang bị cuốn vào đó và dùng hết sức bình sinh tháo chạy khỏi kho hàng.
Làn sóng sụp đổ liên kết với nhau trong nháy mắt, tạo thành một trận đại hồng thủy của bọt bia và mảnh gỗ tràn ra ngoài.
Trong gang tấc, tôi thoát khỏi cảnh bị đè nát, loạng choạng đứng dậy từ mặt đường vương vãi những mảnh vỡ ướt đẫm.
Lúc đó, tôi chợt nhớ ra và lục lọi trong túi. Dưới ánh trăng, tôi lấy ra chiếc nhẫn cưới đã méo mó.
Thở dài một tiếng, tôi ném thứ đã mất đi ý nghĩa từ lâu đó xuống kênh đào, rồi cất bước rời khỏi nơi ấy.
Bất chợt, tôi cảm thấy muốn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm một cách vô cớ, rồi lẩm bẩm như đang oán trách.
「Quả nhiên là, có làm việc đàng hoàng... thì cũng chẳng có gì tốt đẹp cả.」
15
Và cùng lúc đó, một cuộc phân tranh khác cũng đang dần khép lại.
Mười mấy phút kể từ khi những đòn giao tranh đầu tiên bùng nổ, hai đối thủ vẫn đang đứng đối diện nhau với khoảng cách mười bước chân. Thế nhưng, chiến trường đã chuyển dời từ cây cầu đá cũ Avignon sang bờ phải sông, nơi những dãy kho hàng san sát nhau.
Đó là kết quả của việc liên tục lướt qua, va chạm, rồi lại đối mặt sau khi thu hồi thế thủ — một sự dịch chuyển tích tụ từ những lần điều chỉnh vị trí tối ưu (Positioning).
「Khá khen cho ngươi, cũng ra trò đấy...」
「Cô... cũng vậy thôi...」
Cả hai đều đã mình đầy thương tích. Evelyne bị khoét sâu một mảng lớn bên mặt phải, phần lớn bóng đêm bao phủ bị bóc tách bởi những đợt sóng nhiệt nổ ra ở cự ly gần, khiến toàn thân cô chịu những vết bỏng nặng nề.
Đối diện, tứ chi của Patrizia cũng thảm hại đến mức không nỡ nhìn. Đôi ống chân nhuốm máu lộ cả xương trắng đang run lên bần bật, khiến những bước chân — linh hồn của Vũ Đấu — trở nên loạng choạng.
Thế nhưng, thứ họ trào ra không phải là những tiếng rên rỉ vì thống khổ, mà là đấu khí nóng rực. Ngay khoảnh khắc sự thấu hiểu rằng hiệp đấu tới sẽ định đoạt kết cục cùng máu và mồ hôi lăn dài trên má cả hai...
「「Ơ?」」
Một người đàn ông lảo đảo bước ra từ con hẻm với dáng vẻ lê lết.
...Khi vừa bò ra khỏi hẻm sâu, tôi lập tức cảm nhận được hai luồng khí thế dị thường ở hai bên.
Đầu tiên, tôi nhìn sang bên phải. Đứng đó là một bộ đồng phục hầu gái nhuốm mùi máu và khét lẹt.
「Evelyn... đấy à? Cô... rốt cuộc là... những vết thương đó là sao──」
「!! Nguy hiểm! Linus!」
Ngay sau tiếng cảnh báo sắc lẹm như mũi tên của Evelyn khi cô trợn tròn mắt.
「Will!!」
「Hự!? C-Cái... cô là ai!」
Bị một trọng lượng tương đương một người trưởng thành nện vào từ phía sau, tôi không khỏi loạng choạng. Theo phản xạ, tôi quay lại và không khỏi sửng sốt. Bởi lẽ, tôi có ấn tượng về người phụ nữ tóc vàng mắt xanh đang ôm chầm lấy mình này.
「Không thể nào! Anh lại xuất hiện vào đúng lúc này sao! Xét về phương diện Quyết Đấu Giả (Duelist) thì hành động này có hơi thiếu tinh tế, nhưng về phương diện thiếu nữ thì hoàn toàn không vấn đề gì cả! Quả nhiên, quả nhiên mà! Anh chính là người định mệnh của em!」
「Này, chờ chút... Mà nóng quá! Chẳng biết tại sao nhưng người cô nóng điên lên được ấy, cô gì ơi!」
「A, em xin lỗi...」
Chẳng hiểu vì lý do gì, người phụ nữ vốn đang tự phát ra ánh sáng như đang bùng cháy ấy — Patrizia — đã ngừng tỏa sáng ngay sau câu nói đó. Rồi cô ta nhìn chằm chằm vào mặt tôi với ánh mắt dò xét từ dưới lên, nhưng đôi chân mày lại khẽ nhíu lại.
「Hửm? Ơ kìa? Nhưng nhìn kỹ lại thì, hình như là người khác? Dù có nét giống nhưng Will của ta trông... sao nhỉ, ngọt ngào và hào hoa hơn nhiều... Tóm lại là không phải hạng đẹp mã mà tâm tính xấu xa như ngươi. Mà sao người ngươi nồng nặc mùi rượu thế, tránh xa ta ra chút được không? Ta sẽ thiêu cháy mấy tên biến thái say xỉn dám sàm sỡ đấy.」
「Chính cô là người nhào tới ôm tôi đấy chứ!?」
Nhiệt độ cơ thể dị thường ấy rời xa. Đồng thời, một tiếng hắng giọng lạnh lẽo vang lên từ phía sau.
「...Rốt cuộc chuyện này là thế nào, hai người?」
「──Vậy ra, ta đã bị lừa sao.」
「Đúng là như vậy đấy. Tôi vốn đã nghĩ cô là hạng phụ nữ ngốc nghếch, nhưng hóa ra còn hơn cả vẻ bề ngoài.」
Nếu nhìn từ bên ngoài, hẳn đây là một khung cảnh kỳ quái tột độ. Hai kẻ vừa mới liều chết với nhau vài phút trước, giờ đây lại cùng ngồi bệt xuống bờ kênh lát đá — kẹp tôi ở giữa.
Patrizia gục đầu, vừa cắn chiếc khăn tay bằng lụa chẳng biết lấy từ đâu ra, vừa nhìn tôi với ánh mắt đầy oán hận, rồi bắt đầu sụt sùi khóc lóc thảm thiết hơn cả lần trước.
「~~ Thật là quá đáng mà...!! Ta đã nghĩ anh là người định mệnh của đời mình... Vậy mà, lại là hạng lừa đảo đi cùng với Tế bào ung thư (Cancer Cell) kia chứ...!!」
「Tôi cũng chẳng ngờ cô lại là người của Hiệp sĩ đoàn đâu. Hóa ra chuyện cô vì ghét hôn ước cha mẹ sắp đặt mà bỏ nhà đi cũng là giả dối sao?」
「Không hẳn là giả dối.」
Vừa nấc nghẹn, Patrizia vừa kể lại ngọn ngành sự việc như đang thì thầm.
「Chuyện bỏ nhà đi và lý do là thật. Nhưng cha ta đã khóa tài khoản của ta. Hẳn ông ta nghĩ làm vậy ta sẽ phải quay về, nhưng ta tuyệt đối không muốn thua cuộc.」
Vì vậy cô ta mới gia nhập Hiệp sĩ đoàn và chấp nhận nhiệm vụ — Patrizia thú nhận. Đó là cách cô ta nhận thù lao để có tiền tiếp tục cuộc hành trình bỏ trốn.
「Thật là... tầm thường. Chỉ vì động cơ đó mà...」
Evelyn dường như đã vượt qua cơn giận, giờ chỉ còn cảm giác ngán ngẩm. Trong khi đó, Patrizia ném chiếc khăn tay đẫm nước mũi đi, rồi lại túm lấy tay áo trái của tôi, bắt đầu xì xụp lau mũi.
「Này. Khoan đã, bẩn quá! Làm ơn dừng lại đi!」
「Im đi! Trả lại trái tim thiếu nữ cho ta đây!」
Cứ thế, trong khi dỗ dành một Patrizia mãi không chịu ngừng khóc, hẳn là vì quá mệt mỏi, tôi đã thốt ra những lời giáo huấn — vốn chẳng phải phong cách của mình — nhưng đó chính là tâm can thực sự.
「...Định mệnh không tồn tại ở bất cứ đâu cả. Thứ duy nhất tồn tại là một bản thân luôn tự ý ảo tưởng cao xa mà thôi.」
Tại sao con người ta lại cứ thích đặt kỳ vọng mà không chịu tự mình nhấc tay lên hành động?
「Tiền bạc, đàn ông hay danh vọng... Đừng có phó mặc những thứ mình khao khát cho cái gọi là định mệnh hay ngẫu nhiên. Nếu muốn tìm một đối tượng lý tưởng, thì trước hết hãy tận dụng các mối quan hệ của cha mẹ hay bất cứ thứ gì có thể đi. Cứ vất vưởng mong chờ một phép màu từ trên trời rơi xuống thì chỉ có nước va phải hạng đàn ông tồi tệ thôi.」
Tôi lờ đi ánh mắt kiểu "ngươi mà cũng nói được câu đó à" của Evelyn. Tôi tự ý thức được mình là hạng người nào mà.
「...Nhưng, dù vậy, ta vẫn...」
Vừa lẩm bẩm, Patrizia vừa lảo đảo đứng dậy với ánh mắt trống rỗng, rồi tạo khoảng cách vài bước chân với tôi.
Và rồi mái tóc vàng kim bùng cháy, nhiệt lượng khiến không khí run rẩy.
「Đuợc rồi. Ta đã thông suốt rồi. ...Tiếp tục thôi.」
「Phải. Chúng ta tiếp tục chứ? Có điều, đối thủ của cô là người này.」
「Tại sao lại là tôi! Cô muốn giết tôi à!」
「Không, tôi chỉ cảm thấy tiếp tục đối phó với kẻ ngốc này thật là vô nghĩa — à không, tôi mệt rồi. Theo mạch truyện này, có vẻ để cô ta đấm anh một trận sẽ khiến cô ta thấy thoải mái hơn đấy. Thế nên, nếu không muốn chết thì hãy cố mà né cho bằng được. Tới đây.」
Cùng với lời cảnh báo đầy vẻ uể oải, một cú dậm chân như sấm sét nghiền nát mặt đường khởi phát trong tích tắc. Một cú đá gót rực lửa nện thẳng vào trán tôi khi tôi theo phản xạ cứng đờ người lại. Ngay trước khoảnh khắc tưởng như đầu mình sẽ vỡ nát.
Quỹ đạo của gót chân thay đổi một góc nhọn hoắt, sượt qua ngay sát cạnh tôi và găm sâu vào bờ kênh.
Lớp đá lát bị nung chảy rơi xuống mặt nước, tạo nên những tiếng xì xèo của hơi nước bốc lên.
Tôi đứng chôn chân tại chỗ với sống lưng lạnh toát chẳng biết là lần thứ bao nhiêu trong ngày hôm nay.
「...Không thể nào.」
Patrizia thốt lên, rồi yếu ớt tựa vào người tôi như thể đang ôm lấy.
「Ta không thể giết ngươi. Ta thua rồi... Bởi vì, dù ngươi có là kẻ lừa đảo, ta vẫn thích ngươi. Vì thế, ta không muốn buông tay khỏi định mệnh này...」
Trước những giọt nước mắt đó, tôi không khỏi lùi lại. Không phải vì bị mủi lòng. Biết rõ rằng người đàn ông mình đem lòng yêu ngay từ đầu đã không tồn tại, vậy mà vẫn có thể thốt ra những lời đó. Vượt qua cả sự ngu ngốc, thứ mà tôi cảm nhận được chính là — sự kinh sợ.
「Thế nên, hãy hẹn hò với ta một lần nữa. Lần tới, ta muốn biết về con người thật của ngươi.」
"Con người thật", cụm từ đó giáng một cú đấm bất ngờ vào hạt nhân cốt lõi của tôi.
「...! Tôi là một kẻ lừa đảo.」
「Ta biết. ...Nhưng theo trực giác, ta nghĩ ngươi không phải kẻ ác. ...Dĩ nhiên, việc ngươi đùa giỡn với trái tim thiếu nữ của ta là đại tội, nhưng, hừm, ta công nhận ngươi vẫn còn khả năng cải tà quy chính!」
Sai rồi. Cô ta không biết gì cả. Không thể nào biết được. Tôi là kẻ lừa đảo sẵn sàng làm mọi thứ vì tiền, và vì mục tiêu đó, tôi là kẻ đốn mạt có thể chôn vùi cả những người thân yêu nhất của mình.
「V-Vậy nên, cái đó... ta sẽ cho anh thêm một cơ hội nữa.」
Patrizia ghé sát mặt lại. Đôi môi từ từ tiến gần, và ngay khoảnh khắc chúng sắp chạm vào nhau.
「Đây, có sơ hở rồi.」
「Gộc.」
Một cú thủ đao sắc lẹm từ phía sau nện thẳng vào gáy trắng. Và cứ thế, cơ thể đã bất tỉnh của Patrizia bị nuốt chửng vào trong bóng tối như Chronica lần trước.
「Thất lễ. Vì không thể chịu nổi màn kịch ba xu rẻ tiền này nên tôi lỡ tay chút thôi.」
Evelyn thản nhiên nói với gương mặt không cảm xúc, rồi chỉ tay về phía bầu trời đông đang dần hửng sáng.
「Dù sao thì, cũng phải cảm ơn anh một câu. Anh đã hữu dụng hơn tôi tưởng đấy, kẻ lừa đảo. ...Giờ thì mau về đi. Thiếu nữ kia chắc chắn đang đợi anh đấy.」
16
Sau khi tách khỏi Evelyne — người nói rằng còn phải thẩm vấn Patrizia vừa bị bắt giữ — mười mấy phút đã trôi qua. Ngay khoảnh khắc vừa leo hết cầu thang của quán trọ, toàn thân tôi cuối cùng cũng gào thét trong cơn hấp hối. Cứ thế, tôi mở cửa và ngã nhào vào trong, lần mò thắp lên một ngọn nến.
Để rồi, tôi phát hiện ra mái tóc màu Hồng Tuyết đang trải dài trên sàn nhà như thể bị quăng quật.
「──!? Này! Khốn kiếp, tỉnh lại đi! Chronica!」
Thiếu nữ đang nằm gục ngay sát cạnh giường. Tôi vội vàng lao đến, chạm vào người cô để kiểm tra tình trạng.
Mạch vẫn đập. Nhưng cô đang sốt rất cao. Tóm lại là bác sĩ, dù có phải đánh thức họ dậy tôi cũng phải gọi bằng được.
Nghĩ đoạn, tôi quay lại phía cửa, nhưng ngay khoảnh khắc định đặt tay lên nắm đấm ── một tấm ván gỗ bị đá bay từ phía bên kia nện thẳng vào chính diện cơ thể tôi.
Cú ngã ngửa khiến sau gáy tôi đập mạnh xuống sàn. Vừa rên rỉ vì đau đớn, tôi vừa gạt tấm ván vốn là cánh cửa sang một bên rồi ngước nhìn lên lối ra vào.
「──Đùa... chắc.」
Dưới ánh nến lờ mờ, tôi chạm mặt với đôi mắt của khối cơ bắp đầy vết thương nọ.
Cạch một tiếng, ngón tay thô kệch của hắn búng một thứ gì đó về phía ngực tôi.
「Đồ bỏ quên đây. Lần này thì cầm cho chắc vào, đừng để nó rơi xuống tận địa ngục.」
Chiếc nhẫn cưới méo mó lẽ ra đã bị vứt bỏ, giờ đây trượt qua lớp áo sơ mi rách nát rồi lăn lóc trên sàn.
Định mệnh chẳng tồn tại ở đâu cả. Thế nên, đây hẳn là một sự tất yếu.
Cái chết. Nó trở thành một sự xác tín lạnh lẽo, lọt thỏm xuống cái dạ dày trống rỗng của tôi.
Nếu không muốn điều đó xảy ra, chỉ còn cách bỏ chạy thêm lần nữa. Bỏ lại thiếu nữ đang nằm gục phía sau.
「............Tệ thật đấy.」
Vậy mà, khi nhận ra thì tôi đã lao vào đấm gã Johann đang đứng chắn đường kia.
Và dĩ nhiên, chẳng có phép màu nào xảy ra cả...
──Đôi mắt của người đàn ông đang nhìn xuống kẻ lừa đảo đã bất tỉnh không hề có một chút do dự nào.
「Dừng lại ở đó thôi.」
Nhưng ngay trước sát na đó, cùng với giọng nói vang lên đầy uy nghiêm, ánh mắt màu Tử Uyển đã trói chặt cơ thể Johann.
「!? Cái này... là! Cô là ai...!?」
「Ra vậy... Em gái của anh đã bị anh ta lừa gạt sao.」
Dưới cái nhìn của Johann, thiếu nữ tóc Hồng Tuyết gượng dậy một cách loạng choạng. Cô vừa thở dốc một cách khổ sở, vừa tiến lại gần phía Linus đang bất tỉnh. Rồi cô trừng mắt nhìn gã hộ pháp to lớn gấp mấy lần mình.
「Ngươi hẳn đã rất đau khổ và căm hận. Vì vậy, ngươi có thể đánh anh ta bao nhiêu tùy thích, ngươi có quyền trút hết cơn thịnh nộ lên anh ta. Nhưng... ta không cho phép ngươi làm hơn thế nữa.」
Hẳn đây là một quý tộc mang trong mình Huyết Kế Nhân Tử, là cộng sự của tên lừa đảo kia. Chắc chắn thiếu nữ này cũng đang bị lừa — nghĩ vậy, Johann vận dụng cái cổ duy nhất còn tự do, nghiêm giọng hỏi.
「Tên này là một kẻ lừa đảo. Là hạng cặn bã chuyên đùa giỡn người khác để trục lợi. Cô có biết điều đó không?」
「Phải. Tôi biết rất rõ.」
Trái với dự đoán, thiếu nữ gật đầu một cách dứt khoát. Rồi cô nén từng tiếng ho để thốt lên từng lời một.
「Hơn nữa anh ta còn là một kẻ ngang bướng, sát gái, chẳng dịu dàng chút nào, thậm chí còn chẳng nhận ra món quà người khác tặng, một tên giữ của vô lại... Nhưng dẫu vậy, anh ta vẫn là ân nhân quan trọng của tôi, nên là...」
Đến đó, dường như đã chạm tới giới hạn, thiếu nữ đổ gục lên người kẻ lừa đảo. Trên tấm lưng nhỏ nhắn ấy, cánh tay của Linus chuyển động như để ôm lấy cô, có lẽ là trong vô thức.
Cùng lúc đó, cơ thể Johann cũng được giải phóng khỏi xiềng xích của ánh mắt vô hình.
Thế nhưng, hắn không cử động. Thay vào đó, hắn chỉ im lặng nhìn xuống hai con người đang nằm đè lên nhau.
Chẳng rõ hắn đã đứng như vậy bao lâu.
Nắm đấm vốn đang siết chặt, cuối cùng cũng lặng lẽ buông xuôi.
17
Tôi lại mơ. Một giấc mơ về những ngày xưa cũ, nơi tôi chẳng thể quay đầu, và cũng chẳng hề có ý định đó.
Một buổi sáng nọ. Khi tôi tỉnh giấc, chị tôi vừa ho ra máu, vừa lên cơn hen suyễn kịch liệt.
Cuộc sống của tôi, một lần nữa, lại đảo lộn hoàn toàn. Kể từ ngày đó, để lo cho người chị đau yếu, tôi khao khát có được những bữa ăn tử tế hơn, và nếu có thể, là cả thuốc men nữa. Để có được những thứ đó, lẽ dĩ nhiên, cần phải có tiền.
『…………』
Tôi bước ra phố, không phải để tìm những công việc chân tay rẻ mạt như mọi khi.
Cơn sốt ruột và sự căng thẳng khiến cổ họng tôi khô khốc. Nhưng lạ thay, tôi không hề do dự. Chỉ có một quyết tâm cháy bỏng, âm ỉ nơi đáy lòng: tôi phải làm bằng được.
Tôi đưa mắt nhắm vào túi tiền của những gã lính cách mạng đang say khướt trên phố. Tôi phác họa trong đầu những lối hẻm sau lưng. Rồi hít một hơi thật sâu, và thở ra.
Tôi đã đặt bước chân đầu tiên trên con đường của một kẻ tiểu nhân như thế đó.
...Kể từ khi nhúng tay vào trộm cắp, thu nhập của tôi dần ổn định hơn.
Bệnh tình của chị tôi cũng chuyển biến tốt hơn theo thời gian. Vốn dĩ, chị bị lâm bệnh là do lao lực quá độ. Chỉ cần được nghỉ ngơi, bồi bổ và có thuốc men, bệnh sẽ tự khắc thuyên giảm. Thế nhưng...
『Linus... hãy thành thật nói cho chị biết đi.』
『Nói cái gì cơ chứ.』
Chị rướn người khỏi chiếc giường tồi tàn, gọi giật tôi lại bằng giọng khàn đặc. Ngay khoảnh khắc đó, một sự xác tín rằng "điều gì đến cũng phải đến" đâm nhói vào lồng ngực tôi.
『Đừng có quanh co. Chị cũng đã nhận ra từ lâu rồi. Với những công việc mà em có thể nhận, làm sao đủ tiền để mua những thức ăn và thuốc men xa xỉ thế này.』
『...Chị cũng biết mà. Tay chân em nhanh nhẹn lắm, nên là──』
『Linus. Hãy nhìn chị... nhìn chị đây.』
Tôi quay lại, ánh mắt nghiêm khắc như một người mẹ của chị xuyên thấu tâm can tôi. Từ xưa đến nay, tôi chưa bao giờ qua mặt được chị. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy ngột ngạt đến nhường này.
Đồng thời, một luồng nhiệt dâng trào lấp đầy lồng ngực. Đó hẳn là tâm lý phản kháng non nớt đáng lẽ phải dành cho người mẹ vốn không còn trên thế gian này.
『Nếu em đang làm những việc ti tiện, thì hãy dừng lại ngay lập tức và hoàn lương đi.』
Chị nói một cách bình thản nhưng rõ ràng.
『Ăn cắp của người khác là xấu, không chỉ vì nó làm tổn thương họ. Nghe cho kỹ đây, Linus. Cướp đoạt từ người khác, trên hết, chính là cướp đi khả năng tin tưởng con người của chính bản thân em. ...Và cuối cùng, em sẽ chẳng được ai yêu thương, và cũng chẳng thể yêu thương nổi một ai.』
Thanh âm dạy bảo ấy chắc chắn là vì chị lo lắng cho tôi. Nhưng trong đó, tôi vẫn cảm nhận được cả sự khinh miệt.
Ngay lập tức, ngọn lửa phản kháng âm ỉ trong lòng bùng lên không thể kiểm soát. Cơn thịnh nộ khiến đầu óc tôi choáng váng, tôi trừng mắt nhìn người chị trước mặt.
Tôi đã muốn chị phải hiểu. Chị ơi, dù thế nào thì em cũng đã làm tất cả vì chị. Em không cần chị cảm ơn, cũng chẳng mong chờ điều đó. Chị có thể mắng nhiếc, có thể đánh đập em. Nhưng em chỉ muốn chị hiểu cho nỗi lòng này. Việc chị không thấu hiểu là điều em không tài nào chịu đựng nổi.
『Chị xin em. Đừng dùng tài năng của mình vào những việc như thế. Nếu một ngày nào đó em muốn đứng trên sân khấu──』
『────Câm miệng đi!!』
Khi nhận ra thì sự tự chủ đã bay biến tận phương nào.
『Lúc nào chị cũng thế! Cứ đứng từ trên cao mà rao giảng về ước mơ với hy vọng, chẳng phải chị chỉ đang áp đặt những lý tưởng không bao giờ thành hiện thực lên đầu em sao!』
Trong thoáng chốc, biểu cảm sững sờ của chị khiến cổ họng tôi thắt lại, nhưng tôi đã không thể dừng lại được nữa.
『Trước khi dạy đời tôi, thì hãy tự mình kiếm tiền đi! Một kẻ bệnh tật, đến bản thân còn chẳng lo xong... mà lại dám lên mặt dạy đời sao!』
Tôi đã nói ra rồi. Tôi đã lỡ lời mất rồi. Cứ thế, tôi lao ra khỏi phòng trong sự kích động tột độ──.
Ánh mặt trời buổi sáng rọi vào mặt khiến tôi tỉnh giấc.
Tôi gượng dậy từ chiếc giường mà bản thân không hề nhớ là đã nằm lên đó từ khi nào. Khi nhìn vào những vết thương đau nhức khắp cơ thể, tôi thấy mình đã được quấn băng gạc rất chặt, dù tôi chẳng hề nhớ mình đã làm việc đó.
「Tỉnh rồi à.」
「Oái!!」
Tôi thủ thế theo phản xạ. Johann nhìn xuống tôi với gương mặt không cảm xúc.
Trong khi tôi còn đang nghi hoặc vì sao hắn không lao vào tấn công, thì hình ảnh Chronica đang ngủ ở chiếc giường bên cạnh đập vào mắt.
「Tên kia, mau tránh xa cô ấy ra... Ối, đau quá!?」
「Đừng có gắng sức. Ba vết đạn, năm chỗ gãy xương bao gồm cả vùng đầu, vết cắt và bầm tím thì đầy rẫy khắp người. Anh vẫn còn tỉnh táo được đúng là chuyện lạ đấy. Cứ nằm yên đó mà tịnh dưỡng đi.」
「Tất cả... chẳng phải đều do anh làm sao.」
Hắn lờ đi lời buộc tội hiển nhiên của tôi và tiếp tục.
「Tình trạng của cô gái đó... sốt cao, nhưng chỉ là cảm mạo thông thường thôi. Hãy chăm sóc cô ấy cho tử tế.」
Dứt lời, hắn đưa cho tôi một chiếc khăn ướt và chậu nước.
「...Tại sao lại giúp tôi.」
「Ta tuyệt đối không tha thứ cho ngươi.」
Quay lưng về phía tôi, Johann trả lời bằng giọng đanh thép.
「Cả đời này ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi. Nhưng nể mặt thiếu nữ kia, ta sẽ tha mạng cho ngươi lần này. Thế nên, hãy mau chóng rửa tay gác kiếm khỏi cuộc đời dơ bẩn này đi, và hãy làm cho cô gái đó hạnh phúc. ...Còn nữa, số tiền này ta sẽ lấy đi thay cho tiền bồi thường thiệt hại tinh thần. Tuy nhiên, ta sẽ đem trả nó cho ngân hàng.」
Từ lúc nào không hay, toàn bộ số tiền kiếm được từ vụ lừa đảo tín dụng và số tiền thắng được ở quán rượu đều đã nằm gọn trong tay Johann.
「Ơ, này, chờ chút. Ít nhất cũng phải để lại một nửa chứ──」
Nhưng tôi chẳng có cách nào ngăn cản, mặc cho tôi đứng hình, cánh cửa đóng sầm lại và tiếng bước chân dần xa khuất.
Toàn thân tôi rã rời. Một tiếng thở dài như thể rút cạn linh hồn thoát ra khỏi miệng.
Đành chịu thôi. Coi như giữ được mạng là đã hời lắm rồi. Thế rồi, tôi chậm chạp bước xuống giường như một cỗ máy hết dầu. Khi tôi đang vắt chiếc khăn ướt trên chậu nước, đôi hàng mi của Chronica khẽ động đậy.
「...Người đó đâu rồi?」
「Về rồi.」
Tôi chạm vào vầng trán lấm tấm mồ hôi của cô. Có vẻ cơn sốt đã giảm đôi chút, nhưng vẫn còn nóng. Tôi lau mồ hôi trên mặt và cổ cho cô, rồi đặt chậu nước lên chiếc tủ cạnh giường, bảo cô sau đó hãy tự mình làm nốt.
「Tôi ra ngoài một lát. Cô có muốn mua gì không?」
「Giờ thì không. Nhưng mà, chờ chút. ...Cái này.」
Nói đoạn, Chronica giơ lên một chiếc mũ Milky đen làm bằng vải bông. Tôi nhớ ra rồi, đây chính là chiếc mũ mà cô ấy đã đội lúc đó.
「Cái này, chẳng phải là của cô sao?」
「Làm gì có chuyện đó... cái mũ xấu xí thế này cơ mà.」
Nhìn bờ môi bĩu ra của cô, cuối cùng tôi cũng hiểu ra vấn đề. Tại sao lúc đó cô ấy lại giận dữ đến thế.
「...Xin lỗi nhé.」
Sau một quãng đường vòng vèo dài dằng dặc, cuối cùng thì câu nói đó cũng thoát ra khỏi miệng tôi.
Ngay lập tức, Chronica mỉm cười như mọi khi, ra hiệu cho tôi lại gần giường.
「Lại đây, tôi đội cho.」
Đôi chân tôi ngoan ngoãn làm theo. Một cảm giác nhẹ bẫng đặt lên mái đầu đang cúi xuống của tôi.
「Được đấy chứ. Trông hợp với anh lắm.」
「Vậy thì cảm ơn cô nhé.」
──Tiếng cửa đóng lại vang lên, tôi lại chìm sâu vào giường.
Gò má nóng bừng hẳn là do cơn sốt vẫn chưa dứt. Còn khóe môi tự nhiên nhếch lên, chắc là do cảm giác thỏa mãn khi đã trao được món quà thành công. Chắc chắn là như vậy rồi.
Bất chợt, tôi lấy ra một vật cứng cáp vô tình lọt vào túi áo ngủ từ lúc nào.
Đó là một chiếc nhẫn bạc méo mó một cách kỳ lạ.
Tôi nhớ lại lời nói mà anh ta đã giấu sau tiếng đóng cửa lúc rời đi khi nãy.
『Cảm ơn nhé.』
Nhìn chiếc nhẫn méo mó xuyên qua ánh nắng ban mai từ cửa sổ, tôi nhận ra mình đang lẩm bẩm.
「...Đúng là, một kẻ ngang bướng mà.」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!