Chương 4.1: Nowhere in the sea
１
Một tuần đã trôi qua kể từ sau vụ náo loạn đó.
Khi tôi cất tiếng gọi báo hiệu mình đã về, một giọng nói từ trên giường đáp lại: 「Mừng anh đã trở về.」
Tôi kiểm tra nhiệt độ của Chronica trong bộ đồ ngủ trắng muốt, rồi đưa cho cô chỗ rượu thuốc và bữa tối vừa mua.
「Cảm ơn anh. Nhưng tôi phát ngán với việc bị đối xử như người bệnh rồi... Tôi không còn ho hay cảm thấy ớn lạnh nữa. Linus, anh hơi lo xa quá đấy.」
Nói đoạn, Chronica hất chăn ra, khua chân múa tay trên giường như để chứng minh.
「Thay vì tin lời cô, tôi tin cái nhiệt kế hơn. Dẫu sao chúng ta cũng chưa thể khởi hành ngay được. Cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi.」
Sau đó, tôi cũng bắt đầu nếm thử món bánh cua viên mua từ một xe đẩy ven đường giá một xu.
「Vậy... khi nào chúng ta mới có thể lên đường?」
「Đã bảo là phải chờ thêm một thời gian nữa... Có lẽ vậy.」
Đáp lại sự thúc giục của Chronica bằng một câu trả lời hời hợt, mắt tôi lướt dọc theo tấm bản đồ trải trên bàn.
Có lẽ do sự phản phệ của Hải cấm lệnh dưới thời kỳ bế quan tỏa cảng kéo dài ngàn năm, mà sau cuộc Cách mạng, rất nhiều tuyến đường dẫn đến các đô thị cảng đã được chỉnh trang, mạng lưới đường sắt cũng vận hành với lịch trình dày đặc nhất cả nước.
Tuy nhiên, dù giao thông có thuận tiện đến đâu, khoảng cách vẫn còn đó. Chúng tôi cần một khoản lộ phí đáng kể. Với tình trạng hiện tại, việc xoay xở chỉ dựa vào những khoản thu nhập 『chính đáng』 của tôi là điều hoàn toàn phi thực tế.
「Evelyn.」
「Anh gọi tôi sao?」
Một giọng nói đầy vẻ khó chịu chầm chậm hiện ra từ bóng tối dưới gầm giường. Trên tay cô hầu gái là một cây bút và tờ thư tay viết dở, có lẽ cô ta đang soạn báo cáo gửi về Thủ đô.
Tôi đưa cho cô ta phần ăn tối — một xiên thịt còn lại chưa đụng tới — rồi hỏi vào vấn đề chính.
「Phía cô có tiến triển gì không? Có khả năng nhận được tiền từ quân đội không?」
Không một lời cảm ơn, Evelyn vừa lúng búng nhai vừa đáp lại ngay lập tức bằng giọng lạnh lùng:
「Bặt vô âm tín. Tôi đã báo cáo việc bắt giữ được một tù binh, nhưng kết quả cho thấy đó khó có thể coi là một nguồn tin hữu ích, vì vậy khoản kinh phí bổ sung chắc cũng chỉ bằng tiền tiêu vặt thôi.」
Tù binh mà cô ta nhắc tới chính là Patrizia, kẻ đã giao chiến với Ivelyn hôm nọ. Cô nàng bỏ nhà đi bụi đó vốn là tân binh vừa mới gia nhập Kỵ sĩ đoàn, dường như chỉ nhận chỉ thị và thù lao qua thư từ. Tôi đã dùng Ma nhãn bên mắt trái của Chronica để đọc thấu, và đáng tiếc thay, có vẻ cô ta không hề nói dối.
「Tôi vẫn sẽ tiếp tục yêu cầu, nhưng có lẽ sắp tới vẫn phải trông cậy vào thu nhập của anh. Nếu đã hiểu rồi thì xin ngài hãy tỏ ra bản lĩnh hơn một chút đi, đồ đàn ông lương thấp.」
Kẻ vừa nói câu đó, chính là người vừa bị đuổi việc khỏi chân chạy bàn ở quán cà phê cách đây ba ngày. Bản thân cô ta thì vô cùng phẫn nộ vì cho rằng mình chẳng hề làm vỡ cái đĩa nào, nhưng tôi đành im lặng, không nỡ nói rằng đó là do thái độ tiếp khách tệ hại của cô ta.
... Càng không nỡ tiết lộ việc vài ngày sau đó, trên các bảng hiệu của các quán cà phê khắp phố, tôi đã thấy tên và hình vẽ chân dung của cô ta cùng lời cảnh báo từ chối nhận việc, kèm theo dòng chữ: Cẩn thận với món Trà Giết Người.
Đúng lúc đó, từ bóng bóng bóng tối sau lưng Evelyn, cái đầu tóc vàng của kẻ đang được nhắc tới đột nhiên nhô ra.
「Có vẻ như mọi người đang gặp khó khăn nhỉ!」
「Không ai mướn.」
Trong khoảnh khắc, một cú đá gót xoay sau được tung ra, Patrizia suýt soát né được bằng cách lặn vội vào bóng tối trong gang tấc. Rồi từ phía sau lưng bộ đồng phục hầu gái, cái đầu ấy lại ló ra lần nữa.
「K-Khoan, khoan đã! Phản ứng của cô không chỉ dừng lại ở mức cay nghiệt đâu, mà là muốn giết người ngay lập tức rồi đấy!?」
「Dĩ nhiên đó là ý định của tôi.」
Tà váy đen tung bay, một cú đá cạnh bàn chân trắng ngần vút qua. Mái tóc vàng lại chìm xuống bóng tối để thoát thân. Rồi lại tái xuất hiện.
Sau khi diễn trò đập chuột một hồi lâu, cuối cùng Patrizia cũng thoát được toàn thân ra ngoài.
「Chậc, ta nhớ là đã rút khá nhiều máu của ngươi rồi, vậy mà vẫn còn cử động được sao.」
「Không... vì thiếu máu nên tôi... đã tới giới hạn rồi. Xin lỗi nhé.」
Nói rồi, Patrizia lảo đảo bước đi rồi ngã gục xuống chiếc giường Chronica đang ngồi. Cô ta tì cằm lên gối thiếu nữ, nằm bẹp dí như một con hải sư bị đánh dạt lên bờ.
「Đừng bắt nạt cô ấy quá, Ivelyn. Nhìn kìa, cô ấy kiệt sức đến tội nghiệp chưa.」
Trước một Chronica đang vuốt ve Patrizia như vuốt một con mèo nhỏ, Evelyn dường như cũng dịu bớt nhuệ khí, hạ đôi chân đang giơ cao như lưỡi kiếm xuống.
「Thôi được rồi. Giết cô ta lúc nào chẳng được, để tôi nghe thử di ngôn xem sao.」
Được thúc giục, Patrizia mở lời với vẻ mệt mỏi cùng cực.
Cô ta nói rằng mình không còn ý định tuân lệnh Kỵ sĩ đoàn nữa, và thực sự có một đề nghị mang tính xây dựng.
「Nhưng tôi sẽ không tiết lộ miễn phí đâu.」
「Vậy thì tôi sẽ đổi nó lấy quyền được hít thở trước mặt tôi. Nói mau.」
「... Thôi đi Evelyn. Cứ thế này thì chẳng đi đến đâu cả.」
Tôi buộc phải xen vào. Ngay lập tức, Patrizia hướng về phía tôi bằng một ánh mắt nóng bỏng, hơi rưng rưng:
「V-Vậy thì Linus, thay vào đó hãy hẹn hò với tôi một lần nữa— Á đau! Đau đau đau quá!!」
「Ơ... xin lỗi nhé, tôi lỡ tay. Tại cô đột nhiên nói mấy lời kỳ quặc quá.」
Buông tay khỏi chỗ da mông vừa cấu, Chronica thốt ra lời xin lỗi mà chẳng có chút vẻ gì là hối lỗi cả.
Cuối cùng, Patrizia cũng chịu khuất phục mà đi vào vấn đề chính.
「Để đến được biển, mọi người chỉ cần thuê một cỗ xe ngựa là xong.」
「Ngươi có nghe bọn ta nói gì không? Vấn đề là tiền đâu để làm việc đó, với cái gã lương thấp vô dụng này thì—」
Ngay lúc ấy, Patrizia rút ra một tấm hộ chiếu với bìa đen mạ vàng, dõng dạc tuyên bố:
「Nếu là tiền, thì không cần thiết đâu.」
２
Sáng hôm sau. Nắng xuyên qua kẽ lá, phản chiếu lấp lánh trên tấm khăn trải bàn mới tinh. Nhưng trái lại, chẳng biết có phải do ảo giác hay không, tôi cảm thấy những viên gạch dưới chân mình dường như sạm đen như bị ám muội than.
Đây là khu vực ngoài trời của một quán cà phê đang thịnh hành hướng ra phía kênh đào. Vào khung giờ mà những quý bà tầng lớp nhàn rỗi thường tụ tập, kẻ đang ngồi đối diện với tôi không phải Chronica, cũng chẳng phải Patrizia.
「Gọi món thế là đủ rồi. Anh cũng muốn dùng gì chứ, Linus?」
「Cà phê là được. ... Thế, có chuyện gì?」
Một nàng hầu gái tóc đen với vẻ ngoài xinh đẹp mỹ miều. Evelyn trả lại thực đơn cho người bồi bàn đang có vẻ sợ hãi — có lẽ đây cũng lại là ảo giác của tôi — rồi cho anh ta lui xuống.
Có chuyện muốn nói. Cô ta đã bảo vậy từ lúc sáng sớm. Và hiện tại, chỉ có hai người chúng tôi tại sân hiên cà phê sang trọng này. Thế nhưng, rõ ràng bầu không khí giữa cả hai chẳng có chút gì gọi là lãng mạn.
Sự im lặng kéo dài trong chốc lát, cho đến khi tách cà phê được bưng ra trước mặt tôi làm mồi lửa cho câu chuyện.
「Điểm đến tiếp theo. Con bé đó nói là biển.」
Tôi nhấp một ngụm, ra hiệu cho cô ta nói tiếp: "Thì sao?". Đôi đồng tử xanh băng giá nheo lại một chút.
「Đến biển để làm gì?」
「Ai biết. Cô tự đi mà hỏi chính chủ ấy.」
「Anh cũng hiểu rõ việc đối thoại với 'đôi mắt' đó phiền phức đến nhường nào mà.」
Tôi không thể phản bác, đành dùng vị đắng của cà phê để lấp liếm sự khó chịu.
「Theo tôi nghĩ, mục tiêu của các người không phải là biển, mà là phía bên kia đại dương, có đúng không?」
Chính xác thì đó là mục tiêu của Chronica chứ không phải của tôi, nhưng lời cô ta nói đã đánh trúng tim đen.
「Tôi sẽ coi đó là lời khẳng định và tiếp tục. Xét theo lập trường của mình, tôi không có ý định cho phép điều đó. Tuy nhiên, tôi cũng không định tống khứ con bé đó vào ngục ngay lập tức. ... Thực tế là sau khi bắt giữ được thành viên của Kỵ sĩ đoàn, tính hữu dụng của cô ta đã quá rõ ràng.」
Vì vậy, quân nhân trong bộ đồ hầu gái tuyên bố rằng cô ta muốn lợi dụng chúng tôi thêm một thời gian nữa.
「Anh hãy thuyết phục đi. Để cô ta ở lại trong nước. Nếu làm vậy, tôi sẽ không đối xử tệ với các người.」
「... Tôi á?」
Thật nực cười. Từ khi gặp nhau đến giờ, tôi luôn bị Chronica xoay như chong chóng. Tôi không nghĩ mình có thể thuyết phục nổi cô ta. Khi tôi bày tỏ ý đó, không hiểu sao Evelyn lại nhìn tôi bằng ánh mắt ngán ngẩm.
「Hà... thôi được rồi. Dù sao đi nữa, nếu định chạy trốn ra hải ngoại, tôi sẽ buộc phải dùng đến biện pháp cưỡng chế. Tôi cảnh cáo trước, nếu dám cản đường, hạng lừa đảo như anh tôi cũng không nương tay đâu.」
Chẳng cần cô ta phải cảnh báo. Đến được biển, và lấy lại ký từ như đã hứa. Đó là mục tiêu duy nhất của tôi, còn vận mệnh sau đó của con bé kia ra sao, ngay từ đầu tôi đã chẳng quan tâm rồi.
Tách cà phê đã vơi đi một nửa. Đúng lúc đó, Evelyn bỗng cất lời.
「Linus. Anh có chị gái phải không?」
「... Sao cô biết?」
Vừa dứt lời, tôi nhận ra đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. Những thứ có khả năng phơi bày quá khứ của tôi, tôi chỉ có thể nghĩ đến một thứ duy nhất.
「Ra là vậy.」
Thế nhưng, Evelyn chỉ lẩm bẩm ngắn gọn rồi chấm dứt sự tò mò tại đó.
Nếu không có hứng thú thì mắc mớ gì phải khơi ra? Ngay khi tôi định thốt lời phản đối, người bồi bàn lại xuất hiện, đặt lên bàn món đồ mà cô ta đã gọi: "Xin lỗi vì đã để quý khách chờ lâu".
「... Này, đợi đã, cái quái gì thế này?」
「Tôi chợt nhớ con bé đó từng ăn món này, nên đã gọi thử. Tôi bao. Mời anh.」
Vừa nói, Evelyn vừa dùng thìa xúc một miếng lớn từ ngọn núi kem trắng muốt và hoa quả chất cao ngất ngưỡng trong chiếc ly sundae khổng lồ rồi đưa vào miệng. Nhưng ngay lập tức, cô ta nhăn mặt, dùng nốt nửa tách cà phê còn lại của tôi để nuốt trôi thứ đó xuống, rồi phán một câu:
「Quả nhiên, tôi ghét đồ ngọt. ... Chỗ còn lại cho anh thật đấy, đừng khách sáo.」
Nói đoạn, Evelyn lau miệng, đặt tiền lại bàn rồi biến mất vào trong bóng tối.
... Chẳng cần phải nói, cái dạ dày của kẻ bị bỏ lại là tôi đây đã cảm thấy phát ngấy đến mức nào.
３
Tiếng móng ngựa gõ nhịp điệu nghệ dừng lại trước cổng thành.
Bỏ chiếc mũ nỉ xuống rồi rời khỏi vị trí lái, người phu xe trung niên cúi chào cung kính. Patrizia đưa tấm hộ chiếu đen ra với vẻ tao nhã đầy thuần thục.
Patrizia Ushkeen. Con gái duy nhất của nhà Ushkeen — một trong Nam Bộ Tứ Đại Công Gia, dòng tộc từng nhận được sự sủng ái nồng hậu từ Tam Trụ Đại Quý Tộc.
Theo lời chính chủ, dù đã bị cắt giảm đáng kể so với thời kỳ Vương quốc, nhưng gia đình cô ta vẫn sở hữu lãnh địa rộng lớn và thuộc tầng lớp giàu có bậc nhất trong nước ngay cả sau cuộc Cách mạng.
「Thế nên, ta đương nhiên là có nó rồi. Thẻ thông hành VIP của Hiệp hội Xe ngựa Cộng hòa... Lúc bỏ nhà đi, ta đã nhanh tay cuỗm nó từ ví của phụ thân đấy.」
Trước đôi môi ngạo mạn đang mỉm cười đầy đắc ý kia, tôi nói với vẻ hơi thán phục:
「Cô cũng bản lĩnh ra phết nhỉ. Đúng rồi, cô có biết số tài khoản của gia đình mình không?」
「Hỏi bâng quơ cái gì đấy hả, đồ ngốc.」
Vừa dứt lời, ống chân tôi đã bị mũi ủng nhỏ nhắn của cô ta đá cho một cú đau điếng.
Khác hẳn với cảnh sống tại quán trọ những ngày qua, hiện tại chúng tôi đang ngồi trong một toa xe khách hạng sang mà bao nhiêu từ "siêu" cũng không đủ để lột tả. Những năm gần đây, Hiệp hội vận tải xe ngựa đang bị đường sắt hơi nước dồn vào thế bí. Để sinh tồn, họ đã chuyển hướng sang cung cấp dịch vụ mới dành cho giới thượng lưu. Đó là hình thức thuê bao định kỳ, chỉ cần trả phí hội viên hai nghìn bảng mỗi năm là có thể tự do thuê xe ngựa cao cấp tại hầu hết các thành phố trên khắp lục địa.
「Thứ ghế ngồi gì thế này, toàn bộ là da thật. Mà hệ thống giảm xóc kiểu gì mà chẳng rung lắc chút nào vậy.」
「Thứ thị hiếu của lũ nhà giàu mới nổi. Chẳng ưa nổi.」
「Rộng quá, cảnh sắc cũng tuyệt vời nữa! Ơ, có cả dịch vụ đồ uống này! Này Linus, lấy cho tôi cacao.」
「Này... mọi người. Không ai định nói một lời cảm ơn sao?」
Evelyn phớt lờ một cách ngoạn mục, còn Chronica thì đang mải mê với nội thất sang trọng. Tôi thấy hơi tội nghiệp nên đành buông một lời cảm ơn nhỏ. Kết quả là cô ta định lao vào ôm chầm lấy khiến tôi phải đẩy ra. Phiền phức thật sự.
Chẳng bao lâu sau, tiếng roi ngắn vang lên, cỗ xe hai ngựa kéo bắt đầu chuyển động chậm rãi.
Patrizia ngồi cạnh tôi, vẻ mặt bồn chồn không yên. Evelyn khoanh chân im lặng. Còn thiếu nữ với mái tóc màu tuyết đỏ thì vẫn quay lưng về phía tôi, dán chặt mắt vào cảnh vật bên ngoài cửa sổ.
Chẳng mấy chốc, chuyến hành trình này sẽ kết thúc.
Chronica khác hẳn với những quý tộc thông thường. Tại sao cô ấy lại bị gọi là 「Tế bào ung thư」, bị săn đuổi, và liên quan đến sự hồi sinh của <Đức Vua>? Và rốt cuộc, thứ bóng tối mù mịt không rõ hình thù đã chảy tràn vào trong tôi là cái quái gì?
Hành trình sẽ khép lại. Thế nhưng, tôi vẫn chưa hiểu được bất cứ điều gì về thiếu nữ này.
Bất chợt, chiếc mũ cô ấy tặng đang đặt trên đầu gối lọt vào tầm mắt tôi.
... Quả nhiên nó không hợp với tôi. Bởi lẽ, thứ cảm xúc này hoàn toàn không xứng đáng với một kẻ lừa đảo.
Đúng lúc đó, Patrizia ngồi bên cạnh rụt rè lên tiếng:
「A... Anh Wi... Linus. Anh có thấy khát không?」
「À, ừ. Vậy lấy cho tôi cái gì đó đi.」
Tôi chỉ tay về phía kệ đồ uống lắp ở phía trước toa xe. Mặt Patrizia sáng bừng lên, cô ta mang lại một chai nước chanh đã được niêm phong kín.
Như thể nhận ra hành động của chúng tôi, Evelyn ngồi đối diện khẽ ngước mắt lên ngay sau đó.
「Này, Evelyn. Cô muốn uống cà phê phải không?」
「Cảm ơn nhé con bé kia... Thời điểm hoàn hảo đến mức khiến ta phát bực đấy.」
Nàng hầu gái đen trắng với gương mặt vô cảm pha chút chán chường, nhấp một ngụm cà phê vừa nhận được.
Trước thái độ đó của cô ta, Patrizia không nhịn được mà buông lời chỉ trích:
「Thật là, hạng hầu gái gì mà lại để người khác phục vụ thế này, đúng là chuyện lạ đời. Mà thôi, nói cũng bằng thừa. Nhìn cô là biết hạng vụng về nội trợ rồi.」
「Hả? Tôi không hề vụng về, chỉ là sở trường và sở đoản có hơi rõ ràng một chút thôi.」
「À ra thế sao? Vậy sở trường của cô là gì?」
「Giết chóc và pha trà.」
「Đặt hai thứ đó ngang hàng nhau là tôi đủ hiểu rồi... Nhưng mà, hừm, nếu cô tự tin về tay nghề pha trà thì tôi cũng không ngại nếm thử đâu. Tôi cũng đang thấy hơi khát rồi đây.」
「Đợi đã. Này, tôi khuyên thật lòng đấy, tốt nhất là đừng...」
Mặc cho Chronica đang đổ mồ hôi hột xen vào, Evelyn đã đứng dậy, có phần hăng hái lấy bộ đồ trà từ trong bóng tối ra.
「Không sao đâu. Nhân lúc cô còn hiện hữu trên cõi đời này, tôi đặc biệt chiêu đãi cô một bữa.」
「Câu nào nghe cũng thấy gai gai... nhưng thôi được. Để tôi xem bản lĩnh của cô đến đâu.」
Vài phút sau, Evelyn thản nhiên cầm lấy tách trà từ tay Patrizia — kẻ đang cầm đĩa lót một cách thanh lịch nhưng lại cứng đờ như phế nhân chỉ sau đúng một ngụm — rồi tự mình uống cạn.
「Hừm. Quả nhiên với hạng người như cô thì thứ này vẫn còn quá ngon.」
Nhìn nàng hầu gái đang thốt ra những lời khó hiểu đó, tôi chợt nhớ lại cuộc trò chuyện hôm nọ.
Chronica định chạy trốn ra hải ngoại. Nếu không ngăn cô ấy lại, Evelyn chắc chắn sẽ dùng đến biện pháp cưỡng chế như đã cảnh báo.
... Nhưng thì đã sao. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi. Đoạn tuyệt tiền bạc là đoạn tuyệt nhân duyên. Sau khi lời hứa được thực hiện, Chronica có ra sao đi nữa, tôi cũng chẳng có một trái tim biết đau để mà bận lòng.
Ngược lại, tôi còn thấy nhẹ nhõm nữa là đằng khác. Cuối cùng tôi cũng có thể vĩnh biệt thứ cảm giác vướng bận trong lồng ngực mà bấy lâu nay bản thân không tài nào xử lý nổi.
「...」
Cùng với một tiếng thở dài mà chính mình cũng không hiểu rõ, tôi chống tay lên bậu cửa sổ, nhìn ra cảnh vật bên ngoài.
Từ lúc nào không hay, bầu trời đã bị phủ một màu xám xịt, và những giọt nước lạnh lẽo bắt đầu gõ vào cửa kính.
Mưa đã bắt đầu rơi.
Bánh xe bắn tung những vũng bùn lầy. Những hạt nước chảy dài trên mặt kính. Sắc xám ẩm ướt ấy gợi tôi nhớ về ngày hôm đó.
Như thể nhớ về ngôi nhà ở quê hương, như thể muốn xác nhận vị trí của chính mình. Tôi hồi tưởng lại.
——Ngày hôm đó, trời cũng mưa.
Những viên đá lạnh lẽo trút xuống như đang trách cứ, gõ dồn dập vào cửa sổ. Tôi thở ra một hơi dài, đặt con dao vấy máu lên bàn. Tiếng nước vẫn còn ấm nhỏ xuống sàn nhà từ tấm ga giường nhuộm đỏ thẫm làm hoen ố mặt đất.
Cổ họng bị rạch sâu của chị ấy mở ra như một khuôn miệng thứ hai, những lời không thành tiếng trào ra từ đó chắc chắn chẳng là gì khác ngoài sự căm thù dành cho kẻ phản bội.
Một cơn nóng kỳ lạ và cảm giác trống rỗng. Và tôi tin chắc rằng, một thứ gì đó mang tính quyết định đã bị thiêu cháy vào linh hồn mình.
Tôi đã giết người. Chính đôi tay này đã giết đi người thân duy nhất. Chị gái tôi.
Một kẻ đau ốm dật dờ cần được chăm sóc. Chị ta là kẻ ngáng đường.
Đã vậy, cái thói ra vẻ người giám hộ, lúc nào cũng áp đặt những thứ đạo đức viển vông đẹp đẽ ấy thật khiến tôi chướng mắt.
Chúng tôi là người thân. Và chính vì là người thân, nên ở một góc sâu thẳm nào đó, tôi không thể tha thứ.
Với đôi tay vấy máu, tôi thản nhiên với lấy bình thủy tinh đựng tiền tiết kiệm trên bàn. Trong chiếc bình bết dính sắc đỏ bẩn thỉu, những đồng xu leng keng vang lên.
Kể từ ngày giai âm không thể dung thứ đó bám chặt lấy màng nhĩ, ngày mà tin mừng tội lỗi ấy nguyền rủa cuộc đời mình, tôi đã bước đi trên con đường không thể quay đầu.
Làm mọi thứ vì tiền. Một kẻ ngoại đạo không có lấy một mảnh lương tâm. Một ác đảng không cảm thấy dù chỉ một chút tội lỗi khi phản bội người chị yêu dấu theo cách tồi tệ nhất.
Dưới danh nghĩa kẻ lừa đảo, Linus Kruger.
４
Chuyến hành trình bằng xe ngựa kéo dài khoảng tròn hai ngày. Khi chúng tôi đến được đích, cơn mưa cũng đã tạnh từ lâu.
Những đô thị cảng ở dải hải ngạn tuyến phía Tây — tiền đồn của sự giao lưu văn hóa và giao thương hải ngoại đang không ngừng mở rộng — giờ đây có lẽ còn nắm giữ tầm quan trọng về chính trị lẫn kinh tế hơn cả khu vực trung tâm nơi đặt Thủ đô. Lẽ dĩ nhiên, những chuyến tàu hướng về Đế quốc hơi nước Elvion, đích đến của Chronica, cũng xuất phát từ những thành phố cảng như thế này.
Tuy nhiên, chúng tôi đã xuống xe từ trước đó và rời khỏi con đường cái được chỉnh trang bằng phẳng.
Giẫm lên thảm cỏ lẫn trong cát mịn, cảm nhận hơi thở của gió biển, chúng tôi bước về phía khung cảnh đáng lẽ phải hiện ra sau vài ngọn đồi. Nhìn bóng lưng nhỏ nhắn đang dẫn đầu, tôi cất tiếng hỏi:
「Này, bến cảng ở hướng kia mà.」
「Không sao. Tôi muốn ngắm bãi cát trước đã.」
Tôi đã quá quen với những ý muốn bất chợt của thiếu nữ này. Evelyn đi bên cạnh bỗng cất tiếng lẩm bẩm:
「Trong biển cả... có cái gì chứ?」
「Thì là nước biển. Đây cũng là lần đầu tôi tới đây, cô cũng vậy à?」
Đại đa số người dân quốc gia này chưa từng nhìn thấy biển. Nhắc lại một lần nữa, đó là hệ quả của chính sách bế quan tỏa cảng — Hải cấm lệnh dưới thời vương triều Legatos. Có lẽ vì quy định cấm túc trong phạm vi bốn dặm từ bờ biển vào nội địa mà ngay cả sau cuộc Cách mạng, biển cả đối với nhiều người vẫn là một thứ gì đó vô cùng xa lạ.
「Hừm hừm. Hai người chẳng biết gì cả. Biển rộng lớn lắm, có tiếng mòng biển kêu nữa. Và việc các cặp tình nhân đuổi bắt nhau trên bãi cát chính là phong cách tân thời nhất đấy.」
「... Xem chừng tiểu thư đây cũng là lần đầu thấy biển nhỉ.」
Trước cuộc đối thoại thiếu sót một cách trầm trọng về mặt cảm xúc của chúng tôi, thiếu nữ ngoảnh lại, nụ cười trên môi khẽ thông báo:
「Tôi ấy mà, muốn được ngắm hoàng hôn.」
Áo blouse trắng thắt nơ ren trước ngực và váy đen. Đôi ủng cao cổ thắt dây màu nâu sẫm nhẹ nhàng đá tung làn cát, cô ấy nói như đang ngâm vịnh:
「Tôi muốn chứng kiến khoảnh khắc viên hỏa cầu màu hồng ngọc nơi cuối đường chân trời tan chảy vào biển bạc và hòa làm một. Rồi sau đó, lắng nghe tiếng sóng vỗ, cảm nhận hơi nóng của cát bằng đôi chân trần, và cứ thế dốc hết sức mình mà lao xuống. Đó là giấc mơ sắp sửa thành hiện thực của tôi. Tuyệt vời lắm phải không?」
「... Chắc là vậy.」
Cuối cùng khi biển cả hiện ra trước mắt, cũng là lúc vầng thái dương quá nửa trưa đang nghiêng hẳn về phía Tây.
Từ trên đỉnh ngọn đồi trắng, thứ hiện ra là bầu trời rực sắc cam và đại dương màu xanh thẫm.
Tiếng sóng vỗ vang vọng, gió biển thổi lồng lộng thấm sâu vào da thịt như một thực thể hiện hữu.
Đường chân trời xuyên thủng hai rìa nhãn quan, kéo dài vô tận, khiến ta không thể không tự ý thức được rằng thế gian này lại rộng lớn đến nhường này.
「Cảnh đẹp quá đi mất! Nào Linus, hãy cùng ta chơi trò đuổi bắt tình ái trên bãi cát—」
「Để ý bầu không khí một chút đi.」
Evelyn thẳng tay đập vào cái đầu tóc vàng, những tiếng phản đối vang lên oai oái.
Phớt lờ hai người họ, tôi nhìn về phía Chronica. Thế rồi—
「? ... Chronica, này!」
Thiếu nữ không còn mảy may để tâm đến chúng tôi nữa, cô ấy đang chạy băng băng xuống sườn đồi dốc. Hướng về bãi cát, về những con sóng đang xô bờ, và về ranh giới giữa đại dương cùng ánh hoàng hôn đang lan tỏa phía xa.
Tháo dây ủng, vứt bỏ cả giày lẫn tất, cô ấy vén váy lên quá gối, không chút do dự bước vào làn nước mát, dần dần bị hút vào mặt nước buổi chiều tà rực rỡ đến nhức mắt.
Bằng đôi mắt của con người bình thường, đằng nào cũng chẳng thể nhìn thấu được nơi xa xăm hay sâu thẳm đến thế. Nhưng đối với thiếu nữ ấy thì lại khác sao?
Cô ấy đứng lặng giữa những con sóng, hướng tầm mắt về phía cuối đường chân trời xa xăm, nhìn thấu một câu chuyện vĩnh hằng và thốt lên lời cảm thán:
「... Đẹp quá.」
Tôi cũng bước xuống bãi cát, cất lời gọi bóng lưng nhỏ nhắn đang thốt ra lời cảm thán như hơi thở dài kia.
Làn tóc bạc ngoảnh lại, đánh bật những hạt bụi nước lấp lánh. Với tấm lưng tựa vào đường chân trời đang bùng cháy rực đỏ đúng như lời báo trước, một nụ cười rạng rỡ hơn bao giờ hết phản chiếu lại tôi như một tấm gương.
「Cảm ơn anh vì đã đưa tôi đến tận đây. Nhờ có anh, chuyến hành trình của tôi cuối cùng cũng kết thúc.」
Tôi bất giác nín thở, bởi giọng nói của Chronica run rẩy một cách lạ lùng.
Không phải nhìn lầm, đôi đồng tử tử đinh hương mở to đang ngấn lệ đầy đau đớn.
「Thế nên, đây là lần cuối cùng. Linus, anh có thể nghe thêm một lời ích kỷ cuối cùng này của tôi không?」
「Làm ơn」, thiếu nữ đưa ra lời khẩn cầu với một sự minh bạch đến tột cùng, rồi tuyên bố:
「Hãy giết tôi đi.」
５
「Ơ... tôi có nghe lầm không vậy?」
「Không phải chỗ của cô, im lặng đi.」
Cùng với một tiếng thở dài, cái bóng mở ra và nuốt chửng Patrizia trong một tiếng hét ngắn ngủi.
Nhưng tôi đã không còn nhìn thấy hay nghe thấy gì từ kẻ ngoài cuộc đó nữa. Giữa tiếng ù tai dữ dội, tôi đứng lặng người. Đôi mắt tôi không thể rời khỏi Ma nhãn màu tử đinh hương đang ướt đẫm nước biển kia.
「... Cô đang nói cái gì vậy?」
Không thể là nghe nhầm. Chronica chắc chắn đã nói với tôi như thế.
「Đúng như những gì anh đã nghe. Tại đây, hãy dùng chính đôi tay của anh để giết tôi đi. Linus.」
Làn sóng lặng lẽ vỗ vào bờ, chầm chậm thấm ướt mũi giày.
「Gương mặt anh hiện rõ câu hỏi 'tại sao' rồi đấy. Cũng phải thôi... Được rồi. Nếu anh muốn biết thì cũng chẳng sao. Dẫu sao cũng là lần cuối. Tôi sẽ cho anh biết tất cả về tôi từ trước đến nay.」
Ngay khoảnh khắc đó, tôi có cảm giác ảo giác như tiếng sóng biển xung quanh đang dần lùi xa.
「Tôi không phải là con người bình thường. Nhưng cũng chẳng phải là quý tộc.
——Tôi chính là Drow Cancer (Tế bào ung thư) đã hạ sát <Đức Vua> bất tử. Đó mới là chân tướng của tôi.」
Đồng thời với sự chết lặng của tôi, ánh sáng màu tử uyển dao động dữ dội.
「〈Chân Lý Chi Nhãn - Eye of Providence〉」
Và rồi, thông qua ánh nhìn đó, một dòng thác bóng tối cuồn cuộn đổ ập vào tôi, giống hệt như ngày hôm ấy.
Không thể thấu hiểu, cũng chẳng có chỗ cho sự đồng cảm. Một hư vô đen đặc đến phi lý lại một lần nữa phong tỏa tầm nhìn của tôi——nhưng lần này, tôi cảm nhận được sự khác biệt so với lúc ở trên tàu hỏa.
Trong cõi không gian vô định không rõ phương hướng, giọng nói của Chronica vang vọng từ hư không.
『Nơi đây chính là cố hương nơi tôi sinh ra, và... nơi này, chính nơi này.
Là bản thể của <Đức Vua> bất tử.』
——Trong bóng tối, vô số thực thể vô dạng đang luồn lách, rên rỉ như thể đang quằn quại trong đau đớn.
Chúng từng là con người. Đó là tàn dư của ký ức và cảm xúc đang bị tiêu hóa dở dang. Những tâm trí đen sạm, đang tan chảy, đang gào thét bằng những tiếng kêu không lời.
Và thông qua ký ức của thiếu nữ được chia sẻ, sự thấu hiểu lập tức kết nối lại.
Nơi đây không phải thực tại. Nó không chiếm giữ không gian như một địa điểm vật lý.
, ngay từ đầu, là một tồn tại không hiện hữu ở bất cứ đâu trên thế gian này.
『Phải, đúng như vậy. Và đây chính là mánh khóe của <Đức Vua> bất tử. Hắn vốn dĩ không tồn tại ở bất cứ đâu. Thế nên không ai có thể giết được hắn, và dù có trải qua ngàn năm hắn cũng không bao giờ chết.
Hắn là một sinh vật phi thực thể, tồn tại bủa vây trong Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) của giới quý tộc, thông qua dòng máu đó mà liên tục ngấu nghiến linh hồn của những thường dân đã trở thành vật tế cho hắn... Một Ký Sinh Quân Chủ (Parasite Monarch) trú ngụ trong bộ gen của nhân loại trên đại lục này.』
Do đó, quý tộc thực chất là những tế bào. Vai trò của họ là một phần cấu thành nên , đồng thời là kẻ dâng nạp thực phẩm cần thiết để duy trì sự tồn tại hư không của vị chủ nhân không hình hài.
Thứ thực phẩm đó chính là những gì tôi đang tận mắt chứng kiến — những linh hồn đang bị tiêu hóa dở dang.
『Toàn bộ ký ức, cảm xúc và tinh thần của người chết... Nói cách khác, chính là những gì Ma nhãn của tôi đang nhìn thấy. Là tâm linh của con người. ——Vì thế, đó chính là vai trò của giới quý tộc. Họ là những kẻ phục vụ, những nô lệ vô tri, liên tục hành hạ và giết chóc thường dân để tách rời linh hồn khỏi thể xác, rồi thông qua huyết mạch mà gửi chúng về cho chủ nhân.』
Tôi bàng hoàng. Cuối cùng tôi cũng buộc phải nhận ra chân tướng của vương quốc Legatos xưa kia.
Quý tộc là những con người bị ký sinh vào Huyết Kế Nhân Tử (Regalia). Xung động bạo lực và sự tàn nhẫn được cấy vào họ chỉ để hoàn thành vai trò bẩm sinh là kẻ cung cấp thực phẩm cho chủ nhân.
『——Và rồi, tôi đã được sinh ra.』
Cùng với giọng nói đó, nhãn quan của tôi bắt đầu đồng điệu và kết nối sâu sắc hơn với Chronica.
Trong ranh giới mập mờ giữa "tôi" và "cô ấy", tôi chứng kiến sự ra đời của "tôi". Những đường nét con người đang mất đi hình dạng, chìm lấp vào hư vô. Thế nhưng, những mảnh vỡ nhỏ nhoi còn sót lại vẫn kết nối với nhau. Những luyến tiếc, những oán hận, chúng bù đắp cho nhau để tạo thành một nhân cách duy nhất.
Đã bao lâu trôi qua rồi? Ngay khoảnh khắc giành được cái tôi, thứ thống trị "tôi" lẽ đương nhiên chỉ có thể là nỗi sợ hãi.
Sợ hãi, một sự ghê tởm đến rùng mình. Việc được sinh ra trong cái dạ dày của một con quái vật đang ngốn ngấu chính mình, lấy đó làm tử cung, khiến tôi sợ hãi đến mức muốn tan biến đi, nhưng bản năng sinh tồn non nớt lại không thể kìm nén được.
Tôi không muốn chết, không biết đó là tiếng gào thét của bản thân khi còn chưa có lấy một cái tên, hay là lời đại diện cho những nạn nhân đã bị nuốt chửng, tôi chỉ biết vùng vẫy bằng những chi thể không hình hài.
Và sau bao nỗ lực tuyệt vọng, "tôi" đã thành công nắm lấy một phép màu.
Thức ăn của là linh hồn của những thường dân đã khuất. Do đó, để thu nạp chúng, cần phải có một cơ quan bắt mồi — điểm tiếp xúc duy nhất với thế giới bên ngoài.
Đó chính là tế bào mắt của <Đức Vua>. Từ Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) của giới quý tộc, nó bắt lấy linh hồn của những nạn nhân bị nhìn thấy, đóng vai trò là thực quản dẫn dụ chúng vào cái dạ dày bóng tối.
Cướp đoạt chức năng đó và biến nó thành ống dẫn sinh để ngược dòng trở về hiện thế, đó chính là khởi đầu của Chronica.
Vì lẽ đó, "tôi" là Drow Cancer. Vừa là Tế bào ung thư, vừa là tế bào mắt, một biến dị đột biến nhằm tiêu diệt chủ nhân.
「... Hự!! Ặc, oé!」
Ngay khi trở về thực tại, sự chênh lệch khủng khiếp với cảnh biển hoàng hôn êm đềm khiến tôi quỵ gối.
Nhìn sang bên cạnh, Evelyn dường như cũng vừa được truyền đạt cùng một thứ, cô ta vã mồ hôi lạnh, rên rỉ:
「... Ra là vậy sao, con bé kia. Vì thế mà ngươi...」
Một lần nữa, từ phía bờ sóng cách biệt như hai bờ sinh tử, thiếu nữ lại cất lời hướng về phía này.
「Sau khi tôi tách rời và khiến mất đi cơ quan bắt mồi, hắn không thể nạp thêm thực phẩm mới và rơi vào trạng thái ngủ đông. Thêm vào đó, tổn thương đối với bản thể cũng làm suy yếu các Đại Quý Tộc (Origin Noble) — những tế bào trực hệ... Kết quả là, cuộc cách mạng đó đã thành công.」
Sự thật về ngày Cách mạng, ngày đã thay đổi vận mệnh của vô số con người, trong đó có cả tôi. Toàn bộ bức tranh toàn cảnh giờ đây đã được kể lại trọn vẹn qua lời của nhân chứng duy nhất.
「Nói đến đây, chắc anh đã hiểu rồi chứ. Di hài của mà người ta nói rằng Kỵ sĩ đoàn đã mang ra khỏi Vương đô vào ngày Cách mạng. Đó chính là Chronica — là tôi. Nhưng tôi đã trốn thoát khỏi Kỵ sĩ đoàn. Bởi vì tôi đã nhìn thấy những gì họ định làm với mình...
Vì thế Kỵ sĩ đoàn mới truy đuổi tôi. Bởi Ma nhãn bên trái mà tôi đã cướp từ khi xưa, giờ đây chính là hy vọng duy nhất để hồi sinh hắn.」
Ngay lập tức, Evelyn với vẻ mặt đầy sát khí, lập tức quát lên với thiếu nữ:
「Vậy thì, hãy chết ngay đi.」
「... Nếu đơn giản như vậy thì tôi đã nhẹ lòng rồi.」
Thế rồi, không biết đã lấy từ đâu, Chronica rút ra một khẩu súng lục từ dây đeo ở đùi trong lớp váy được vén lên, và áp họng súng vào thái dương mình.
Chưa kịp ngăn cản, tiếng súng đã vang lên xuyên qua cái đầu nhỏ bé, thân hình mảnh khảnh ngã xuống biển.
Nhưng rồi, từ mặt nước vẩn đỏ, thiếu nữ chầm chậm đứng dậy. Một nụ cười thê lương với mái tóc bết máu, vặn vẹo như thể bị nguyền rủa.
「Tôi không thể chết được.」
Tôi nhớ lại. Khi bị đâm xuyên qua trên tàu, khi mất cả cái chân tại khách sạn ở Thủ đô... Những vết thương đó, ngay cả với quý tộc, cũng đủ để mất mạng.
「Dẫu sao tôi cũng chỉ là một tế bào ung thư, chừng nào bản thể chưa tiêu biến, tôi cũng không thể chết. Nói cách khác, tôi giống như đang bị đeo một chiếc vòng cổ vậy. ... Thật sự, quá phiền phức.」
Sự sống mà tôi từng bám víu vì không muốn chết, từ lúc nào đã biến thành nỗi thống khổ.
Vì đối phương là bất diệt, nên hắn sẽ truy đuổi đến tận cùng, mãi mãi.
Vì bản thân là bất tử, nên dù có trốn chạy bao xa cũng không có điểm kết thúc.
Vừa kể lại một cách đều đều, đôi mắt như một lữ khách mệt mỏi vì đi đường dài nhìn tôi đầy khẩn cầu.
「Thế nên... xin lỗi nhé, Linus. Tôi đã lừa dối anh. Việc muốn ra hải ngoại chỉ là lời nói dối thôi. Tôi đã quá mệt mỏi khi phải bước tiếp rồi.」
Thiếu nữ rơi những giọt nước mắt khô khốc, thú nhận rằng ngay từ đầu mục tiêu của cô ấy là cái chết.
Và bàn tay phải mảnh khảnh đang buông thõng, từ lúc nào đã treo lủng lẳng cuốn nhật ký đó.
「Tôi... giờ đây hầu như không còn nhớ được gì nữa. Về khoảnh khắc khi chúng ta gặp nhau.」
Trước giọng nói run rẩy của Chronica, không hiểu sao lồng ngực tôi bỗng nhói lên dữ dội.
Có quá nhiều chi tiết đã hiện ra trước đó. Cuốn nhật ký luôn được ghi chép mọi lúc mọi nơi, những ngón tay lật đi lật lại cùng một trang giấy, và thái độ chưa bao giờ kể về bản thân trước kia.
Thiếu nữ với mái tóc màu tuyết đỏ thú nhận rằng ký ức của cô đang dần dần biến mất.
「Việc tôi ra đời và cướp đi Ma nhãn đã khiến không thể có thêm thực phẩm mới. Thế nhưng, anh có biết tại sao hắn vẫn còn bất diệt không? ... Trong khi ngủ say, hắn đang tiêu hóa chính tinh thần của tôi — điểm kết nối duy nhất còn lại. Hắn gặm nhấm ký ức, nhai nát những kỷ niệm, chuyển hóa chúng thành chất dinh dưỡng tối thiểu để duy trì sự tồn tại của mình.」
Cuốn hành trình mà cô ấy đã đi qua, những kỷ niệm đã tích lũy, thiếu nữ nói rằng chúng đã bị tiêu hóa không biết bao nhiêu mà kể.
Nhưng cô ấy vẫn buộc phải bước tiếp. Bởi vì nếu dừng lại, nếu ngừng tạo ra những kỷ niệm hành trình, thì chính lúc đó, cuộc đời của cô ấy sẽ thực sự bị ăn sạch không còn dấu vết.
「Chronica... cô, suốt bấy lâu nay...」
Đã một mình bước đi trên con đường như thế sao?
「Cho đến khi gặp được anh.」
Ma nhãn bên trái của thiếu nữ nhắm nghiền lại một lần nữa. Và rồi, khi mở ra, từ đôi đồng tử tử đinh hương rạn nứt như một vết thương, những giọt lệ máu bắt đầu chảy tràn.
Dù trong tình cảnh như vậy, Chronica vẫn mỉm cười và gửi lời cảm ơn đến tôi.
「Dù bây giờ không còn nhớ được gì như một ký ức nữa... nhưng nhờ có anh, sự kết nối với đã bị tổn thương, tính bất tử ban cho tôi cũng đã suy yếu đi nhiều rồi.」
Dòng máu đỏ thẫm không ngừng chảy ra từ cái đầu nhỏ bé và nhãn cầu. Dùng những đầu ngón tay mảnh khảnh hứng lấy máu của chính mình như một sự ban phước, thiếu nữ vẫn tiếp tục mỉm cười.
「Tất nhiên, để chết được thì vẫn còn xa lắm... nhưng hiện giờ tôi đã yếu đến mức có thể bị cảm lạnh rồi đấy.」
Vì vậy, chỉ cần một cú hích cuối cùng thôi.
「Nếu là đôi tay của anh, chắc chắn tôi có thể chết được. ... Anh đã nhận ra từ lâu rồi phải không, Linus. Rằng cơ thể hiện tại của anh đã không còn là một con người bình thường nữa.」
Vào lúc đó, trên chuyến tàu đó, đã lây sang tôi. Kể từ đó, có biết bao chi tiết đã chứng minh điều đó. Dù đã bao nhiêu lần gặp phải những vết thương chí mạng, nhưng không hiểu sao tôi vẫn còn sống, tôi cũng giống như cô ấy.
「... Thông qua nhãn quan của tôi, anh đã kết nối với <Đức Vua>. Thế nhưng, anh đã khước từ và dứt bỏ nó. Anh mang trong mình yếu tố của giống như tôi, nhưng lại khác tôi, anh là một tồn tại hoàn toàn độc lập như một phép màu. Thế nên, chắc chắn...」
Lời nói tiếp theo được truyền tải qua ánh mắt. Đôi bàn tay này của tôi có thể can thiệp sâu vào Chronica hơn bất cứ ai khác. Đôi tay này có lẽ sẽ chặt đứt được xiềng xích cuối cùng.
「Cảm ơn anh. Vì anh là một kẻ lừa đảo. Vì vào ngày đó, giờ đó, khắc đó, chiếc mặt nạ của anh đã đánh lừa được thực thể vô diện đó... Chuyến hành trình của tôi cuối cùng cũng có thể kết thúc rồi.」
Đứng trước biển hoàng hôn, thiếu nữ với mái tóc màu tuyết đỏ rạng rỡ dang rộng hai tay. Hình ảnh đó gợi nhắc đến một bức họa phản chiếu một nơi nào đó không thuộc về thế gian này.
... Tiếng ù tai quái dị vẫn không hề dứt. Ngược lại, nó càng lúc càng trở nên dữ dội hơn.
「Tôi là tế bào ung thư, chừng nào bản thể chưa chết thì tôi không thể chết. Nói cách khác, nếu tôi chết, chính <Đức Vua> cũng sẽ tiêu biến. ... Thế nên, anh không cần phải do dự đâu.」
Nếu giả sử hồi sinh, đất nước này sẽ một lần nữa quay lại thời kỳ vương quốc Legatos tăm tối. Cách duy nhất để ngăn chặn điều đó chính là cái chết của Chronica.
「Tôi... tôi rất sợ việc ngay cả bản thân là chính mình cũng bị tước đoạt mất. ... Nhưng đồng thời, tôi cũng nghĩ rằng không được phép để thêm bất cứ ai phải chịu cảnh ngộ như thế này nữa.」
Thiếu nữ nghẹn ngào nói rằng đó chính là tâm nguyện chân thật nhất của Chronica — người được cấu thành từ vô số luyến tiếc và oán hận đã bị nung chảy dưới đáy dạ dày hư vô suốt bao năm qua.
「Làm đi.」
Từ phía sau, giọng nói lạnh lùng của Evelyn thúc giục tấm lưng đang cứng đờ của tôi. Bị xua đuổi bởi lời nói đó, tôi tiến lên một bước trên bãi cát ướt.
Hai bước, ba bước. Trong khi bước đi trên khoảng cách xa xôi một cách kỳ lạ đó, tôi vẫn chưa thể hiểu được.
Kẻ lừa đảo Linus Kruger có thể làm bất cứ điều gì vì tiền. Nếu cần thiết sẽ lừa lọc, gian dối, cướp đoạt. Một hạng cặn bã đã giết cả chị ruột của mình, đến nước này còn do dự điều gì nữa?
Trong khi vẫn không sao hiểu nổi, tôi đã đứng trước mặt thiếu nữ từ lúc nào.
「... Tiền của tôi thì sao?」
「Đừng lo, nếu tôi chết, ký ức của anh cũng sẽ tự nhiên quay lại thôi.」
Tựa lưng vào ánh hoàng hôn rực đỏ, Chronica dang rộng hai tay đón chào tôi. Tiếng sóng lạnh lẽo vỗ vào lồng ngực. Nhịp tim đau nhói. Một sự chân thành nhói lên như muốn xé toạc cơ thể.
「Tôi đã rất vui. Vì được cùng anh đi suốt chặng đường này...」
Hướng về phía cổ trắng ngần đối diện. Tôi chậm rãi vươn cả hai tay ra.
「Cảm ơn anh vì đã cứu tôi. ... Những bữa cơm ăn cùng anh thật sự rất ngon. Được anh mặc cho những bộ quần áo đẹp, dù tôi thấy hơi ngượng nhưng thật lòng tôi đã rất vui.」
Những đầu ngón tay siết lấy cái cổ mảnh khảnh như thể bẻ một nhành hoa.
「Chuyện hôm nọ, tôi xin lỗi nhé. Nhưng chiếc mũ đó quả nhiên rất hợp với anh... Cảm ơn anh vì đã nhận lấy nó.」
Thiếu nữ ngước mắt nhìn tôi, rồi sau đó mỉm cười e thẹn như một đóa hoa đang nở rộ.
Ma nhãn bên trái đang truyền tải lại hình bóng của những khoảng thời gian bên nhau. Đôi mắt ngấn lệ đang tha thiết cầu khẩn rằng cô ấy muốn được chết trong khi vẫn còn được ôm ấp những kỷ niệm vô giá này trong lòng.
Tôi dồn sức vào các ngón tay như để chặt đứt một thứ gì đó.
Ngón tay cái ấn sâu xuống chặn đứng khí quản, tiếng nói và hơi thở của Chronica nghẹn lại rồi dừng hẳn.
「────Kh... ặc...」
Từ bàn tay nhỏ nhắn, cuốn nhật ký rơi xuống biển với một tiếng nước nặng nề.
Tiếng ù tai quái dị, tiếng gào thét của đồng xu méo mó cứ vang vọng mãi không thôi trong đầu tôi.
Như bị đe dọa bởi lời cảnh báo phi ngôn ngữ vang vọng trong trí não, tôi tiếp tục làm ngạt cái cổ mảnh khảnh tội nghiệp đó.
——Đừng nghe gì nữa. Đừng nhìn gì nữa. Mau giết đi.
Con mắt trái rạn nứt vẫn như mọi khi, phản chiếu lại toàn bộ ký ức và tâm can của tôi.
——Nếu không, ngươi sẽ nhận ra, sẽ nhìn thấu mất.
Kẻ đứng đó vẫn là tên lừa đảo. Một kẻ phóng đãng vô sỉ không biết nhục nhã hay hối hận vì tiền. Vậy mà, tại sao,
Kẻ phản chiếu trong mắt phải của thiếu nữ lại đang khóc?
「——A, a...」
Ngay khoảnh khắc đó. Bên trong chính tôi, một vết nứt chí mạng đã đổ sụp tan tành.
Vì thế, cuối cùng tôi cũng đã nhìn thấy, đã tìm ra.
Bên trong ký ức của chính mình mà tử đinh hương đang phản chiếu, bên dưới lớp mặt nạ của kẻ lừa đảo mà tôi vẫn luôn đeo bấy lâu nay.
Sự thật về người đàn ông mang tên Linus Kruger mà bấy lâu nay tôi vẫn hằng né tránh.
６
Ngày hôm đó, trời không hề mưa.
Tôi leo lên cầu thang. Trái ngược với sự nôn nóng trong lồng ngực, bước chân tôi nặng nề đầy do dự, tôi đang định trở về căn phòng rách nát của mình sau ba ngày vắng bóng.
Tôi không nghĩ mình đã sai. Nhưng tôi cảm thấy mình đã nói quá lời. Phải nói chuyện lại với chị ấy một lần nữa. Tôi phải làm điều đó.
Vừa nghĩ vậy, tôi vừa xoay nắm cửa. Cánh cửa lắp đặt tồi tàn rên lên một tiếng 「két」 như thể đang trách cứ.
Trong phòng không có một bóng người. Và rồi, tôi nhận ra một sự thật nghiệt ngã.
『...? Chị ơi, em đây. ...──! Chị ơi!!』
Rằng kẻ nếu không có người bên cạnh chống đỡ thì không thể sống nổi, chính là tôi.
Chiếc giường trống không. Căn phòng ít đồ đạc nhưng không có dấu hiệu bị lục lọi. Trên bàn là chiếc bình thủy tinh chị tôi dùng để tiết kiệm tiền và một lá thư.
『Gửi Linus.
Khi em đọc được những dòng này, chị đã ở một nơi mà chị sẽ không bao giờ gặp lại em nữa. Chị nghĩ như vậy sẽ tốt hơn.
Chị xin lỗi. Có rất nhiều điều chị muốn viết, nhưng vì sợ rằng những luyến tiếc sẽ trào dâng, nên chị chỉ muốn nói điều quan trọng nhất. Chị đã là một người chị tồi tệ nhất. Việc em lỡ bước làm điều xấu, xét cho cùng thì đều là lỗi của chị cả. Chị đã mắng nhiếc em một cách áp đặt, thực lòng chị xin lỗi em.
Nhưng, việc em đang làm điều sai trái là sự thật không thể thay đổi. Chị cầu nguyện rằng dù chỉ sớm hơn một ngày, em sẽ nhận ra lỗi lầm đó.
Vì mục đích đó, chị quyết định biến mất khỏi cuộc đời em. Nhưng đừng đau buồn nhé. Không sao đâu. Bấy lâu nay chị vẫn giấu em, nhưng cổ họng chị dường như không thể chữa khỏi nữa rồi. Chị đã từng muốn được đứng cùng em trên sân khấu vào một ngày nào đó, nhưng hãy cứ để điều đó mãi là một giấc mơ thôi nhé.
Vậy nhé, hãy giữ gìn sức khỏe. Từ giờ trở đi, xin em hãy sống thật tự do.
Từ người chị của em.
Tái bút: Cảm ơn em vì tất cả từ trước đến nay. Chị yêu em. Thương em rất nhiều.』
Trong nắm đấm siết chặt, lá thư với nét bút run rẩy bị bóp nát vụn.
『Đừng có... đùa giỡn như thế... Đừng có đùa giỡn mà. Chị ơi...!』
Vài tuần sau đó. Tôi đã dốc toàn lực chạy đôn chạy đáo khắp nơi để tìm chị. May thay, vẫn còn một manh mối.
Đó là số tiền tích góp trong bình thủy tinh. Trong ký ức cuối cùng tôi nhìn thấy, bên trong chẳng có bao nhiêu tiền. Vậy mà chỉ sau một đêm, nó đã tăng lên gấp đôi. Nói cách khác, đó chính là tiền giao kèo.
Đúng một tháng sau, tôi đã tìm ra kỹ viện nơi chị tự bán mình.
『Này. Cái gì thế này. Chị tôi đâu?』
Tôi đã trả tiền cho một người đàn bà tự xưng là biết chị tôi để cô ta dẫn đường. Thế nhưng, nơi tôi được dẫn đến lại là một bãi đất trống rộng thênh thang trong thành phố. Những lớp nhựa đường bong tróc từ vụ bạo động thời Cách mạng vẫn chưa được sửa sang, khắp nơi là những hố đất đen bị xới lên nham nhở.
Người đàn bà bất chợt dừng lại, thản nhiên chỉ xuống mặt đất.
『Chắc là quanh đây.』
『...Cô đang nói cái gì vậy?』
Phớt lờ linh cảm đang đâm thấu xương sống, tôi dồn dập hỏi lại, người đàn bà đáp với vẻ phiền phức:
『Chôn rồi. Tuần trước, quanh đây này.』
『────』
『Ai cũng vậy thôi. Chết vì bệnh, vì bị khách đánh, hay uống quá chén thì đều đem chôn cả. Chỗ này vừa rộng vừa sẵn đất. Chị cậu ấy à. Tuần trước, chị ta ho ra máu rồi ngã quỵ, mãi không tỉnh lại nữa. Thế nên tôi đã chôn giúp rồi.』
Trên nền đất lạnh lẽo, cơ thể tôi đổ sụp như một con rối đứt dây. Ý nghĩa tồn tại bấy lâu nay tan biến cùng với mặt đất mà tay chân tôi đang chống xuống. Trước khi nước mắt kịp rơi, tôi đã gào thét.
『A, a... a... ô, u, ooo... AAAAAAA!!』
Tâm trí tôi rạn vỡ rồi nát vụn. Là tại tôi. Tại tôi đã nói những lời đó, tại tôi đã thốt ra những lời cay nghiệt đó.
Bảo tôi hãy sống thật khỏe mạnh, thật tự do sao. Không thể nào. Dù đó có là di nguyện cuối cùng của chị đi chăng nữa.
Với tôi là không thể. Sống một cuộc đời không có chị. Sống tiếp với những lời nói và tình cảm chưa kịp giãi bày, với 「tôi」, điều đó quá đỗi──.
Vì vậy, kẻ đầu tiên tôi lừa gạt, chính là bản thân mình.
Tôi đeo lên lớp mặt nạ là những ký ức giả tạo mà mình tự nhào nặn ra.
"Vì tôi là kẻ ngoại đạo có thể làm bất cứ điều gì vì tiền, nên dù có tự tay giết chết người thân yêu nhất, tôi cũng chẳng thấy gì, chẳng cảm thấy gì cả. Thế nên tôi không hề đau buồn". Đúng vậy, tôi phải tin là như thế.
Đó chính là chân tướng—là khởi đầu của kẻ lừa đảo, Linus Kruger.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!