Chương 2.2: Carnival of Savarin
５
Và rồi, vài ngày sau.
「——Dựa trên những điều đã nêu, tôi cho rằng ngài Gordon hoàn toàn không ở vị thế có thể đòi hỏi quyền thừa kế.」
Vừa cất giọng dõng dạc vang vọng khắp Chí thượng Pháp đình của thủ đô, tôi vừa kín đáo quan sát thái độ của Sherry Gordon — kẻ đang ngồi chễm chệ ở phía đối diện.
Hắn sở hữu một thân hình hộ pháp không kém gì ông chủ tiệm tốt bụng kia. Tuy nhiên, khuôn mặt thì hoàn toàn tương phản, là một bộ mặt ác ôn điển hình. Hắn ngậm điếu xì gà, nhìn tôi với vẻ mặt vô cùng chán chường.
Cứ như thể kết quả đã an bài ngay từ đầu.
「Thất bại rồi nhỉ.」
「Là chuyện đương nhiên. Cả bồi thẩm đoàn đều bị mua chuộc rồi thì thắng thế nào được.」
Sau khi phiên tòa kết thúc, tôi trở lại tiệm, thông báo kết quả thua kiện cho ông chủ rồi thả tấm thân mệt mỏi vì phải gồng mình diễn kịch xuống ghế.
「... Nhưng mà, ức... cảm ơn cậu. Cảm ơn vì đã vì một kẻ... một kẻ như tôi mà làm đến mức này.」
Tay vẫn ôm khư khư ấm trà, ông chủ tiệm rưng rưng nước mắt vì xúc động. Nữ hầu già cúi chào rồi rót cho tôi một tách trà thơm ngát thay lời an ủi.
「Quý ngài Kruger, cậu đã vất vả rồi. ... Dù kết quả thế nào, xin cậu đừng quá nản lòng. Cả ông chủ và tôi đều đã cảm thấy được cứu rỗi phần nào chỉ nhờ tấm chân tình của hai người rồi.」
Sau khi gửi lời cảm ơn trịnh trọng, nữ hầu già cùng ông chủ tiệm lui vào bên trong.
「Vậy, bước tiếp theo là gì? Chắc chắn anh đã chuẩn bị sẵn rồi phải không.」
Trước giọng điệu như thể đã đọc thấu tâm can của Chronica, tôi ngoảnh mặt đi rồi gật đầu.
「Phải. Tuy nhiên, có một điều. Nếu muốn mọi chuyện trôi chảy, cô phải nghe theo lời tôi một lần.」
「Tùy vào nội dung đã, đồ biến thái.」
「Không phải. Đây là một yêu cầu cực kỳ nghiêm túc —— Cho đến khi vụ này được giải quyết êm xuôi, cô tuyệt đối không được nhìn thấu thâm tâm tôi.」
──Cần phải chuẩn bị một chút. Nói đoạn, Linus một mình rời khỏi cửa tiệm.
Tôi quyết định giết thời gian bằng cách giúp rửa bát trong căn bếp sâu phía trong.
「Ôi tiểu thư, cô không cần phải làm vậy đâu. Xin cô cứ thong thả nghỉ ngơi đi ạ.」
「Không sao đâu mà. Tôi cũng muốn thử rửa bát một lần cho biết. Nếu bà thấy áy náy thì cứ coi như đây là lời cảm ơn cho tách trà ban nãy đi. Thật sự là nó ngon đến mức khiến tôi kinh ngạc đấy.」
「Cô Chronica, cô quá khen rồi.」
Lúc đó, từ phía sau quầy bếp, bóng dáng tròn trịa trong bộ đồng phục hầu gái bỗng hiện ra.
Ông chủ tiệm tỏ vẻ hơi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của bà, rồi thú nhận rằng trà không phải do tay ông pha.
「Vâng, tôi cũng có biết chút ít về trà... nhưng so với trà của bà ấy, của Aria, thì tôi vẫn còn kém xa lắm. Thật sự, bà ấy là một hầu gái quá tốt cho cái tiệm tồi tàn này.」
「Thôi nào, ông có khen thì lão bà này cũng không có gì thưởng thêm đâu. Hơn nữa, trên đời này chắc cũng chỉ có tiệm này mới chịu nhận một bà già chỉ được mỗi cái nết pha trà như tôi thôi.」
Nghe bà kể, tôi mới biết những nhà hàng này vốn là nơi tiếp nhận những người hầu bị thất nghiệp sau cách mạng. Thế nhưng, những cửa tiệm trên đại lộ mà tôi và Linus đã đi qua thường chỉ thích tuyển những người trẻ tuổi, khỏe mạnh, còn...
「Với một lão già lẩm cẩm, lại chẳng biết chèo kéo khách như tôi thì cơ hội việc làm còn tệ hơn cả mùa đông nữa, phải nói là tuyệt vọng. Mà, ở cái tuổi này thường thì người ta phải có tiền tiết kiệm, lương hưu, hoặc ít nhất cũng phải nương tựa vào con cháu, nên cũng chẳng trách ai được.」
Bà lão —— Aria nói với vẻ mặt tươi cười. Phải chăng nụ cười hiền hậu ấy đang che giấu nỗi cô đơn khi bị gạt ra khỏi thế giới luôn tràn ngập những điều mới mẻ này?
Dù tôi không phải là gã lừa đảo ngoan cố kia, nhưng trong lòng tôi chợt dâng lên một chút cảm giác khó chịu với thế gian.
「Ôi, cho tôi xin lỗi nhé. Tôi không có ý làm bầu không khí trở nên u ám đâu... Có lẽ do làn da khô khốc này bắt đầu thèm chút hơi ẩm ấy mà. Thôi chúng ta đổi chủ đề nhé. —— Mà cô Chronica này, tại sao cô lại đi du lịch vậy?」
Câu hỏi bất thình lình với tông giọng thản nhiên ấy chợt chạm vào dây tơ lòng của tôi.
Tại sao tôi lại đi du lịch ư? Câu trả lời cho câu hỏi đó, dù là quá khứ hay hiện tại, vẫn chưa từng thay đổi.
「Tôi muốn có những kỷ niệm. Muốn được nhìn thấy, nghe thấy, chạm vào thật nhiều thứ... Hơn bất cứ điều gì, tôi khao khát có được một dấu chân —— một cuộc đời của riêng mình.」
Thế nhưng, ý nghĩa của nó đã hoàn toàn thay đổi kể từ khi gã lừa đảo đó xuất hiện.
Phía sau con mắt trái đang nhắm chặt chợt nhói lên đau đớn. Dù vết thương bên ngoài đã lành, nhưng vết sẹo khắc sâu bên trong vẫn chưa hề khép miệng. Tôi cảm thấy xiềng xích vô hình bấy lâu nay vẫn trói buộc tôi với điểm khởi đầu đang dần tan vỡ.
Tất cả những điều đó đều là nhờ anh ta.
Một hy vọng vốn dĩ không nên có, một điểm dừng chân (Goal) vốn dĩ không tồn tại, giờ đây tôi đã có thể nhìn thấy. Một vận mệnh vốn không thể xoay chuyển, lại được một gã lừa đảo dẫn dắt bước lên một chuyến tàu khác.
Hành trình này giờ đây không còn là một cuộc đào tẩu để kéo dài thời gian, như thể đang cố rót thêm cát vào chiếc đồng hồ đang cạn dần nữa. Chính vì vậy, tôi tha thiết nguyện cầu.
Trong chuyến hành trình đã trở thành duy nhất và vô giá này, tôi không muốn để lại bất kỳ sự hối tiếc nào.
Đó là lý do tôi muốn cứu lấy nơi này. Cửa tiệm mà anh ta đã đưa tôi đến.
「Cô Chronica?」
「... A, xin lỗi bà. Tay tôi dừng lại mất rồi.」
Tôi chợt nhận ra tay mình vẫn đang chạm vào chiếc đĩa trong nước, bất động như thể đã bị tách rời.
「Ôi không sao đâu mà. Chắc hẳn cô đang nghĩ về cậu Kruger chứ gì. Tôi hiểu mà. Vị quý ngài đó dù có hơi đậm chất hư vô (Nihil) quá mức nhưng lại là một gã điển trai. Thật là, vừa đáng ngưỡng mộ lại vừa thấy hoài niệm. Bản thân tôi thời còn trẻ cũng đã từng trải qua một siêu phẩm lãng mạn cấm kỵ với vị thiếu gia trong nhà mà tôi hầu hạ kia mà.」
「... V-Vậy sao.」
Nhìn Aria kể chuyện xưa với đôi má hơi ửng đỏ, tôi khẽ nhắm con mắt trái vừa định mở ra.
Tôi sẽ không nhìn thấu linh hồn bà ấy. Làm vậy thật là thất lễ, và quan trọng hơn, nếu đó thực sự là một "siêu phẩm dài tập" thì... tôi vừa muốn xem, lại vừa thấy không nên xem, nên tốt nhất là thôi vậy.
Suy cho cùng, thâm tâm người khác, tốt nhất là đừng nên nhìn thấy. Chốt lại kết luận đó, tôi một lần nữa vùi mình vào công việc rửa bát lần đầu tiên trong đời.
６
Cùng thời điểm đó.
Căn phòng ấy, gọi là thư phòng thì quá đỗi xa hoa, bảo là văn phòng thì lại quá mức kệch cỡm. Nói cách khác, "phòng tiếp tân" là danh xưng phù hợp nhất — một không gian được thiết lập chỉ để phô trương quyền uy của chủ nhân đối với khách ghé thăm.
Chủ nhân của căn phòng, một gã đại gia béo tốt, đang dùng bữa. Trên mặt bàn gỗ óc chó trải khăn trắng tinh khôi, gã dùng dao và nĩa bạc cắt rời miếng thịt thơm phức, đưa vào miệng nhai chầm chậm một cách thô thiển.
Ánh mỡ trên cái đầu hói bóng lưỡng của gã phản chiếu dưới ánh đèn chùm, lấp loáng đầy vẻ phàm tục.
「Ngài Hattinson, phiền ngài nói lại lần nữa được không? Ta nghe không rõ.」
「Gordon, chuyện đó... ta có chuyện muốn khẩn cầu ở ngươi.」
Người đàn ông tên Hattinson ngồi đối diện mang dáng vẻ hoàn toàn trái ngược; khuôn mặt bần thần co rúm lại vì đau khổ. Y phục trên người dẫu thuộc hàng thượng hạng, nhưng bản thân gã lại toát lên vẻ héo hon, tàn tạ của một quý tộc đã sa cơ lỡ vận.
「... Khẩn cầu, khẩn cầu sao? Phải rồi. Lời khẩn cầu của ngươi chắc cũng chỉ có một thứ thôi nhỉ.」
「T-Ta xin ngươi! Chỉ một chút thôi cũng được. Chẳng phải ta đã cung cấp cho ngươi tình hình tài sản của gia đình đó sao? Ngươi chắc chắn sẽ thắng kiện mà, đúng không? Thế nên, hãy chia cho ta một chút—」
「Muốn nhận được chút vụn vặt từ số tài sản của một gia tộc vốn là chỗ thâm giao cũ. Ngươi định nói thế đúng không, Hattinson?」
Bị vạch trần bộ mặt thật mà bản thân hằng né tránh, Hattinson hơi chùn bước.
Tuy nhiên, khi nghĩ về dinh thự tổ tiên truyền lại và khuôn mặt của những gia nhân già nua, gã đành nén nhục mà gật đầu.
Chứng kiến cảnh đó, Gordon dùng khăn ăn lau miệng rồi đứng dậy một cách ngạo mạn.
Những chiếc đĩa trống không của bữa trưa, cùng với cả tấm khăn trải bàn, đã biến mất không dấu vết tự bao giờ.
「Ta không muốn. Ta từ chối. Ta vốn định nói vậy, nhưng mà... thôi được rồi.」
Dứt lời, cùng với một khí thế áp chế khiến đối phương không thể mở miệng, Gordon bước chân phải về phía trước.
「Ta sẽ ban cho ngươi cơ hội được quỳ xuống liếm sạch đôi giày này. Biết đâu đấy, tâm trạng ta sẽ thay đổi thì sao.」
Trong thoáng chốc, đôi mắt của vị quý tộc trung niên dao động dữ dội giữa ranh giới của lòng kiêu hãnh đã trở nên vô dụng và sự giác ngộ khi phải đối diện với thực tại tàn khốc. Thế nhưng, gã chỉ mất vài giây để đưa ra quyết định.
Gã chậm rãi quỳ xuống, đưa lưỡi lướt trên đôi giày da bóng lộn đang phản chiếu rõ mồn một khuôn mặt thảm hại của chính mình.
Nhìn xuống cảnh tượng đó là một nụ cười béo ngậy đầy tà ác, nhưng Hattinson đã không còn tư cách để nhìn thấy nó nữa.
「Hừ hừ, khà khà... Thật là hèn hạ làm sao. Thôi được, ta đổi ý rồi.」
「V-Vậy thì...」
「Ừm. Vì để ngươi tiếp tục phơi bày bộ dạng nhục nhã này thì thật là tội nghiệp quá mà.」
Ngay khi lời vừa dứt, một tiếng xé gió vang lên, ghim thẳng vào cổ Hattinson.
「Gự... ặc... c-cái gì thế này... máu của ta, á á á!!」
Thứ đang nằm gọn trong tay Gordon tự bao giờ là một chiếc nỏ săn. Thứ vừa bắn ra chính là "Huyết Tiễn" — loại mũi tên từng gieo rắc nỗi kinh hoàng trong thời kỳ cách mạng. Mũi tên sắc nhọn xuyên thấu da thịt, cấu trúc rỗng như ống hút bên trong dùng lực mao dẫn hút cạn máu cùng với Huyết Kế Nhân Tử (Regalia), cưỡng ép đào thải chúng ra khỏi cơ thể.
Trước cái miệng đang quằn quại trong đau đớn vì mất máu, Gordon nện một cú đá thẳng vào mặt gã.
「Nhìn đám quý tộc các ngươi, ta thực sự cảm thấy ghê tởm... Trước đây thì vênh váo tự cao tự đại là thế, ấy vậy mà khi cách mạng nổ ra lại vẫy đuôi cầu sống, rồi đến khi sa cơ lỡ vận đến mức này mới chịu dâng nộp nốt chút tự trọng cuối cùng. Đúng là một lũ sinh vật đê tiện.」
Vừa giẫm nát chút tôn nghiêm cuối cùng của Hattinson đang nằm bò dưới đất, gã vừa tiếp tục:
「Thời đại đã thay đổi rồi. Chẳng còn thứ gì xứng đáng nằm lại trong tay các ngươi nữa. Danh dự, địa vị, tiền tài, cho đến từng mảnh huyết nhục của các ngươi... Tất cả mọi thứ của các ngươi, đều là của ta.」
—— Và rồi, một giờ sau.
Thong thả châm điếu xì gà sau bữa ăn, Gordon cho phép vị khách tiếp theo bước vào trên tấm thảm mới tinh.
「Chào mừng tiểu thư. Rất xin lỗi vì đã để cô phải đợi lâu. Cho hỏi, cô tìm gặp ta có việc gì? Theo lời đồn thì — sứ giả của Hiệp sĩ đoàn...」
「Tôi muốn thực hiện một cuộc giao dịch với ngài, thưa ngài Sherry Gordon.」
「... Để ta nghe chi tiết xem sao. Trước tiên, ta có thể mạn phép hỏi tên cô được chứ? Thưa quý cô.」
Mái tóc vàng bạch kim óng ả lay động cùng chiếc ruy băng xanh khi thiếu nữ thực hiện động tác chào.
「Tôi là Patrizia Ushkeen. Lần này tôi tìm đến đây, là để xin ngài ra tay tương trợ nhằm bắt giữ một thiếu nữ quý tộc.」
７
Những đầu ngón tay thanh mảnh nhấc một miếng bánh cracker từ chiếc đĩa lớn bày trên tấm khăn trải bàn dệt gấm.
「Ngon không?」
「Cũng thường thôi.」
Ba ngày sau thất bại tại pháp đình, chúng tôi đang có mặt tại sảnh tiệc của một khách sạn hạng sang. Những cây cột đá cẩm thạch chạm trổ công phu, trần nhà trát thạch cao trắng muốt treo những chiếc đèn chùm lộng lẫy; bên dưới là sự hòa quyện giữa bản hòa tấu của dàn nhạc đồng bóng loáng và sự huyên náo thượng lưu của đám quan khách.
Nói thêm một chút, tòa nhà này được xây dựng như thể đang nhìn xuống Quảng trường Guillotine Cách mạng ở trung tâm thành phố — nơi vốn là tàn tích của bãi hành hình mà tôi và Chronica đã ghé thăm hôm nọ. Chỉ có thể nói rằng gã chủ nhân ở đây có gu thưởng thức thật "tuyệt vời".
Kẻ điều hành, không ai khác chính là Sherry Gordon. Hắn cũng chính là chủ nhân của buổi yến tiệc này.
Tôi và Chronica hiện đang trà trộn vào đây. Chẳng cần phải nói cũng biết tôi đã dùng mánh khóe gì để đánh lừa khâu kiểm soát vé vào cửa.
「Mà này... không ngờ anh cũng biết trang điểm đấy.」
「Cô biết nghề chính của tôi rồi còn gì. Che mắt thiên hạ và tô vẽ vẻ ngoài là sở trường của tôi.」
Diện mạo của Chronica hôm nay do chính tay tôi sửa soạn cho phù hợp với hoàn cảnh. Nói là vậy, nhưng nhờ "chất liệu" sẵn có mà tôi chẳng tốn mấy công sức. Mái tóc màu tuyết pha sắc đỏ như những sợi tơ lụa được bới nhẹ lên để lộ vùng gáy, cố định bằng một chiếc trâm đồi mồi. Thêm một chút son môi nhạt, điểm nhẹ chút phấn lên đôi má, một "nữ diễn viên" ứng biến đã hoàn thành.
Khoác trên mình chiếc váy dạ hội đen tuyền, Chronica đã thu hút những ánh nhìn đầy ẩn ý ngay từ khi mới xuất hiện.
Tuy nhiên, chính chủ lại không hề che giấu sự bất mãn khi đôi chân mày cứ nhíu chặt lại. Khi tôi hỏi lý do, cô đáp:
「Tôi thấy nản lòng lắm. Đám đàn ông thì nhìn tôi với tâm địa xấu xa, còn phụ nữ lại hướng về tôi sự thù địch và đố kỵ. Dù họ có cố tình che đậy thì tôi vẫn nhìn thấy hết.」
「Chuyện đó có gì mà phải ghét chứ?」
「Đáng tiếc là tính cách của tôi không tệ hại như anh. ... À, nhắc mới nhớ, tôi quên chưa hỏi anh một chuyện —— Này Linus, bộ dạng này của tôi có đúng gu của anh không?」
Vẫn giữ đúng lời hứa là phong ấn con Ma nhãn bên trái, Chronica cất lời trêu chọc.
「Nếu muốn mơ mộng thì hãy đợi thêm mười năm nữa cho lớn hẳn đi đã. Giờ cô có diện đồ lên thì cũng chỉ là "người đẹp vì lụa" thôi.」
「... Đó là thành ngữ ở đâu, ý nghĩa thế nào vậy hả?」
Kế hoạch lần này có thể coi là hạ sách cuối cùng. Vì vậy, nó đơn giản và rõ ràng. Trước tiên là xâm nhập hội trường, giả vờ chào hỏi để tiếp cận Gordon, hoặc thu hút sự chú ý của hắn, và sau đó.
「Tôi sẽ đoạt lấy ký ức của hắn, đúng chứ?」
「Phải. Nơi cất giấu tài sản, địa chỉ của nhân tình, sẵn tiện đoạt luôn cả ký ức về mặt mũi cha mẹ hắn đi. Vậy là mọi chuyện được giải quyết.」
Một khi đã thua kiện tại pháp đình, phương thức để lấy lại di sản giờ đây chỉ còn nằm ở bên ngoài vòng pháp luật.
「Cảm giác có chút thô thiển nhỉ. Tôi đã kỳ vọng khá nhiều sau khi anh cứ giữ bí mật, nhưng hóa ra lại là một kế hoạch chẳng mấy lịch thiệp. Không có chiêu trò nào "thông minh" hơn, đúng chất một kẻ lừa đảo sao?」
「Đừng có đòi hỏi quá đáng. Đánh gục ác đảng vốn không phải chuyên môn của tôi. ... Thế, phải tiếp cận đến khoảng cách bao nhiêu?」
「Tối thiểu mười lăm feet, nếu xa hơn thì ánh nhìn không thể kết nối được.」
「Rõ rồi, vậy chuẩn bị đi thôi.」
Nếu thuận lợi, mọi chuyện sẽ kết thúc tại đây. Công sức dàn xếp trước đó quả không uổng phí. Và có lẽ nhờ những bước bảo hiểm tôi đã thực hiện, cho đến hiện tại vẫn chưa thấy có khí tức đáng ngại nào.
Trên lòng bàn tay tôi đưa ra phía cạnh bên, cảm giác từ những ngón tay khép lại chạm vào. Tôi tháp tùng Chronica chậm rãi tiến vào hội trường trải thảm đỏ.
Tôi vào vai một người cha đang dẫn dắt cô con gái nhút nhát lần đầu ra mắt giới thượng lưu, lặng lẽ rút ngắn khoảng cách với mục tiêu — gã béo đang ngồi chễm chệ ở ghế chủ tọa —— Thế nhưng, đột nhiên dàn nhạc thay đổi khúc quân hành.
Theo nhịp điệu sôi động, mọi người bắt đầu dạt ra tạo khoảng trống. Đã đến giờ khiêu vũ.
Dĩ nhiên là không thể phớt lờ. Nếu tỏ ra bất thường thì sẽ bị lộ ngay lập tức. Vì vậy, đến đây thì chẳng còn cách nào khác.
「Chronica, cô ——」
Có biết nhảy không? Ngay khi tôi quay lại phía thiếu nữ bên cạnh để hỏi câu đó.
「Chào buổi tối. Và rất vui được gặp anh lần đầu, đồ đại ngốc.」
Bàn tay tôi đang nắm lấy không phải là của Chronica.
Bóng dáng thiếu nữ đã biến mất không dấu vết tự bao giờ. Thay vào đó, kẻ đang nhìn tôi từ dưới mái tóc đen tuyền như cánh quạ là một đôi mắt màu xanh băng hoàn toàn xa lạ.
Và không để tôi kịp định thần, khuôn mặt vô cảm như băng giá kia đã cất lời đầy áp chế:
「Một bản nhạc nhé, Shall we dance?」
... Quy tắc dối trá số hai.
Luôn phải giữ sự bình tĩnh.
「Khiêu vũ. Anh nhảy giỏi đấy chứ.」
「... Ngươi là ai?」
Tay tôi đặt lên vòng eo mang họa tiết sóng nước trắng muốt, nắm lấy bàn tay đeo găng lụa của cô ta và nhảy.
Khuôn mặt đoan trang ẩn dưới mái tóc đen mang một vẻ vô hồn, lạnh lẽo như một con búp bê.
Đôi mắt xanh biếc như những viên thủy tinh chớp động, quan sát tôi như đang dò xét.
「Tôi là thư ký kiêm hộ vệ của ngài Gordon. Evelyn.」
Lời giới thiệu ngắn gọn ấy, không hiểu sao, tôi lại cảm thấy nó vang lên từ một nơi rất xa xăm.
「Ngươi đã làm gì Chronica rồi?」
Giọng nói của chính tôi lạnh lùng đến mức đáng ngạc nhiên. Cảm giác nóng rực như bóp nghẹt tầm mắt. Tôi dùng cái nắp đậy của sự thờ ơ đầy giả tạo để đè nén xung động đang trực chờ bùng nổ nơi đáy lòng.
「Cô bé đó sao?」
Một bước dậm, rồi xoay người. Chiếc khăn tay trong túi áo ngực của tôi bị rút ra một cách mượt mà.
「Tôi đã xóa sổ nó rồi. Như thế này này.」
Evelyn thả mảnh vải trắng xuống cái bóng của chính mình do ánh đèn chùm tạo ra. Nó bay lơ lửng rồi bị hút vào đó, ngay khoảnh khắc chạm vào vùng đen tối, nó tan biến như một miếng đường phèn gặp nước.
Không sai được. Đây là dị năng siêu nhiên. Không thể là gì khác ngoài sức mạnh của Huyết Kế Nhân Tử (Regalia).
Tôi hiểu rằng, Chronica đã bị xóa sổ khỏi thế gian này mà không kịp để lại lấy một tiếng thét.
「Theo quan điểm của tôi, thay vì bận tâm chuyện đã rồi, sao anh không lo lắng cho bản thân mình trước đi?」
Giọng nói đó, tiếng nhạc đó dường như xa vời vợi. Ý thức đã rời khỏi thể xác, đang sôi sục một cách kỳ lạ ở phía sau thực tại một bước.
Trong đôi mắt lạnh lẽo như phủ sương giá của người phụ nữ, cũng đang phản chiếu khuôn mặt vô cảm của tôi.
「Chắc anh cũng hiểu rồi, anh đã can thiệp quá sâu vào chuyện không nên rồi đấy.」
Bước, bước, xoay người, rồi lại bước, xoay người.
Cơ thể tôi nhảy múa gần như tự động, như một con rối bị giật dây.
Và trí não vốn đã mất đi cảm giác thực tại cũng đang lặp lại một câu nói một cách máy móc.
「Vậy nên thật đáng tiếc, nhưng anh sắp chết rồi.」
Bình tĩnh, phải bình tĩnh lại.
Và rồi bản nhạc kết thúc, chúng tôi cùng thực hiện vòng xoay cuối cùng. Vài giây trôi qua trong tư thế nhìn chằm chằm vào nhau.
Vẫn ôm lấy những suy nghĩ hỗn loạn, nóng rực trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài, tôi chậm rãi ngẩng mặt lên.
Gordon, mồm ngậm điếu xì gà, đang đứng đó với vẻ mặt đầy chán chường.
８
「Ngươi đã dẫm phải đuôi hổ rồi đấy, gã luật sư.」
Ánh đèn chùm lộng lẫy vẫn còn vương lại sau nhãn cái, nhưng khi tôi mở mắt ra, cơ thể đã bị trói chặt, nằm vật vờ trên mặt sàn bẩn thỉu của một kho hàng tối tăm.
Giọng nói của Gordon khiến lũ tay sai vừa hành hung tôi lui xuống.
Tiếng bước chân nện mạnh xuống sàn dội thẳng vào tai. Một tàn thuốc xì gà gí xuống gò má, thiêu đốt vết thương hở.
Tôi định buông lời chửi đổng, nhưng cổ họng lúc này chẳng thể làm gì khác ngoài việc sặc sụa trong mớ máu lẫn nước bọt.
「Luật sư... chẳng phải đó là một cái danh xưng nực cười sao? Ngôn từ chẳng thể bảo hộ được kẻ khác. Đó là lý do lúc này ngươi đang phải bò lết dưới sự chi phối của bạo lực—— Thế, mục đích của ngươi là gì?」
Ngay khoảnh khắc tôi ngẩng đầu định phản kháng, một đế giày cứng ngắc đã giẫm mạnh xuống.
「Không cần trả lời cũng được. Ta cũng đoán ra rồi. Dù sao thì mục tiêu của ngươi cũng là tiền của cửa tiệm đó thôi. Nhưng điều ta thực sự muốn nghe là chuyện khác... Cô bé đi cùng ngươi là hạng người gì?」
Tiếp sau đó, một cú đá bạo liệt nện thẳng vào cằm. Cổ họng ứ máu phát ra những âm thanh kỳ quặc.
「Ngươi mang một bộ mặt giống hệt một con chó săn. Chủ nhân của ngươi chắc chắn là cô ta. Nói đi, tại sao ngươi lại ở cùng cô bé đó? Và tại sao đám người của Hiệp sĩ đoàn lại nhắm vào cô ta?」
Nén lại cơn đau, tôi cố gắng xâu chuỗi ý đồ trong những lời chất vấn của Gordon.
Hắn biết về Chronica và Hiệp sĩ đoàn. Và hắn thèm khát những thông tin sâu hơn thế.
Vậy tại sao thiếu nữ ấy lại bị sát hại? Để ngăn chặn điều đó, tôi phải—— nhưng dù sao thì, hiện tại...
「... Ta không có gì... để nói với ngươi cả.」
「Vậy sao. Chẳng lẽ không ở pháp đình thì ngươi không mở miệng được à? Tiếc quá, ta không thể đưa ngươi ra tòa được. Bởi lẽ, phán quyết của ta đã sớm ban xuống rồi.」
Ngón tay thô kệch búng lên một cái tách. Và một lần nữa, tôi bị vây hãm trong vòng xoáy của những đòn tra tấn.
Thế nhưng, tôi vẫn không mở miệng. Từ xưa đến nay, mục đích của tra khảo chỉ có một: lấy ra thứ bên trong cái hộp mang tên con người. Một khi đã nói ra hết, kết cục của một chiếc hộp rỗng là điều quá rõ ràng.
Nói cách khác, chừng nào còn ngậm miệng thì chừng đó còn sống. Dẫu rằng vì thế mà tôi bị đặt vào trạng thái sống không bằng chết—— tôi đang dùng chính bản thân mình để chứng minh cho triết lý ấy.
「... Ư...」
Nhưng, à, cũng đến lúc rồi. Cảm giác đau đớn khi vượt quá một ngưỡng nhất định sẽ trở nên tê dại. Chắc hẳn bộ não nhát gan này đã tìm thấy lối thoát vì không chịu nổi cực hình.
Dù sao thì cứ thế, ý thức của tôi trượt khỏi thể xác, lánh nạn vào sâu thẳm bên trong chính mình.
Dù tôi thừa hiểu rằng, ở nơi đó chẳng bao giờ tồn tại sự an lạc.
『Không sao đâu... Không sao đâu mà, Linus. Ổn cả thôi, nên là...』
Trước thi thể của cha đang treo lơ lửng trên trần nhà, chị tôi vừa lặp đi lặp lại những lời đó vừa ôm chặt lấy tôi.
Cuộc cách mạng mười hai năm trước đã đảo lộn hoàn toàn cuộc sống của chúng tôi. Nhà hát mà cha tôi điều hành đã mất đi những nhà bảo trợ quý tộc và bị thiêu rụi bởi những cuộc bạo loạn của người dân. Gia đình tôi phá sản.
Giữa lúc xã hội hỗn loạn bởi nội chiến bùng nổ, tôi nhớ mình đã hạ một quyết tâm cực kỳ trẻ con: sẽ mãi ở bên cạnh bảo vệ người thân duy nhất còn lại, khi đang được ôm ấp trong vòng tay run rẩy đầy nghị lực ấy.
Thế nhưng, thực tế lại hoàn toàn trái ngược.
Chị ấy mạnh mẽ hơn tôi rất nhiều, và là người duy nhất có thể nhìn về phía trước.
『Nhìn này, Linus.』
Trên chiếc bàn ăn nhỏ trong căn phòng tồi tàn — thứ mà nếu gọi là căn hộ rẻ tiền thì vẫn còn quá ưu ái — chị đặt một chiếc bình thủy tinh nhặt được từ đâu đó. Dưới đáy chiếc bình mờ đục, lác đác vài đồng xu tích góp.
『Dù vẫn còn ít... nhưng chị đã bắt đầu tiết kiệm rồi đấy.』
Ban ngày, chúng tôi cùng nhau làm bất cứ việc gì tìm được, chủ yếu là dọn dẹp xác chết. Nhưng có lẽ nhờ nhan sắc bẩm sinh, chị sớm giành được vị trí ca sĩ tại một tửu điếm về đêm. Tôi dễ dàng hiểu rằng số tiền kia là từ thu nhập đó mà ra.
『Gom thật nhiều tiền, rồi chúng ta sẽ xây dựng lại nhà hát. Đó là ước mơ hiện tại của chị. Thấy sao, Linus?
Khi sân khấu hoàn thành, lần này nhất định chúng ta sẽ cùng diễn kịch nhé.』
Nụ cười của chị đẹp như những ngày tháng đã qua, và vì nó quá đỗi rạng ngời nên tôi chỉ dám rụt rè hỏi lại như đang chạm vào một món đồ dễ vỡ.
『... Chị, chị nói thật chứ?』
『Thật hơn cả thật ấy chứ. Vậy nên... chị xin em.』
Nói rồi, đôi cánh tay gầy gò ấy ôm lấy tôi thật chặt.
『Em cũng đừng bỏ cuộc nhé... hãy cùng chị, sống tiếp.』
Thế nhưng ngay sau đó. Chị tôi, người đã làm việc quá sức, đã ngã xuống sau khi nôn ra một ngụm máu tươi.
... Đó là lý do tôi căm ghét những thứ mơ hồ như ước mơ, hy vọng hay tình yêu. Chúng không đáng để tin tưởng.
Bởi lẽ những thứ mà chúng tôi thực sự cần vào thời điểm đó tuyệt đối không phải là những trò lừa phỉnh ấy.
Tôi cực kỳ chán ghét những lời tốt đẹp giả dối, những thứ luôn né tránh nhìn thẳng vào thực tại.
——Tôi đã để ý thức mình trôi dạt đi bao lâu rồi nhỉ? Cảm giác về thời gian đã bị đánh chết từ trước đó, khi tôi mở mắt ra, bóng dáng của Gordon và đám tay sai đã biến mất.
Tuy nhiên, không, vẫn còn một kẻ ở ngay trước mặt. Đó là một gã to xác trông có vẻ đần độn, mặc bộ đồ bảo hộ bẩn thỉu của thợ làm bếp. Đôi mắt lồi to tướng của hắn đang dán chặt vào tôi.
「Ô-Ông chủ bảo việc còn lại cứ giao cho ta. ... T-Ta thường ngày làm việc trong nhà bếp.」
Vừa tự giới thiệu dù chẳng ai mượn, gã to xác vừa quay lưng về phía này, bắt đầu lấy ra những dụng cụ mà tôi chẳng muốn tưởng tượng tới. Hắn cố tình tạo ra những tiếng kim loại va chạm loảng xoảng để kích động nỗi sợ hãi, như thể đang chuẩn bị cho một công đoạn sơ chế món ăn.
Phớt lờ tất cả những điều đó, tôi lặng lẽ gượng dậy trong tư thế bị trói.
Đèn kéo quân về cuộc đời đã trôi về nơi nào đó rồi. Thế nhưng, duy chỉ có một ký thực duy nhất vẫn bám chặt lấy tôi như vết máu bắn tung tóe, không chịu rời khỏi tầm mắt.
——Cơn mưa tầm tã, cảm giác khi nắm chặt con dao.
——Tiếng leng keng của những đồng xu vang lên trong chiếc bình thủy tinh nhuốm máu.
Ngày đó, khoảnh khắc đó—— khuôn mặt của người chị mà tôi đã giết chết vẫn cứ ám ảnh khôn nguôi.
「Món thịt bò nướng của ta, r-rất có tiếng đấy. Ng-Ngon lắm, m-mọi người, từ khách hàng đến ông chủ Gordon đều khen thế. Ng-Ngươi chắc chắn cũng sẽ nói vậy thôi. Không sai được đâu.」
Tôi đánh trật hai khớp vai, làm lỏng sợi dây thừng để giải phóng cánh tay. Đã lâu rồi không diễn trò thoát xác, nhưng may mắn là mọi chuyện đều thuận lợi. Tôi thắt một cái thòng lọng như loại của dân chăn bò ở đầu sợi dây vừa cởi bỏ.
Chronica đã chết.
Đó là thất bại của tôi. Tiền của tôi sẽ không bao giờ quay trở lại nữa. Có lẽ vì vậy, nên mới có cảm giác này.
Cái cảm giác lồng ngực đang sôi sục, cuồng loạn và nóng bỏng đến nhường này.
「Th-Thế nhưng. Khi ông chủ ra lệnh, t-ta cũng "chế biến" cả con người nữa, và việc đó cũng rất có tiếng đấy. Đau quá, dừng lại đi, tôi sẽ khai hết mà... ai cũng đều nói như thế cả——」
「Này. Thằng đần.」
Nhắm thẳng vào đỉnh đầu gã đang quay lại, tôi ném đầu dây thừng có gắn chiếc khuy măng sét làm vật nặng.
Ngay khi cái thòng lọng mắc vào cổ gã to xác bằng một động tác chuẩn xác, tôi quất roi vào cơ thể đang rệu rã của mình, dùng hết sức bình sinh kéo mạnh. Sợi dây thừng căng ra, thắt chặt lấy cổ họng gã đàn ông trong một phản lực dữ dội.
「!! D-Dừng... d-dừng... lại...」
Gã đàn ông vùng vẫy một hồi, sùi bọt mép rồi đổ gục xuống.
Tôi cởi bỏ xiềng xích ở chân, lảo đảo đứng dậy. Trong cái đầu vốn đã bị dội vô số gáo nước lạnh để giữ tỉnh táo, một ngọn lửa không thể dập tắt vẫn đang âm ỉ cháy.
「Ngươi đã chọc giận ta rồi đấy, đồ rác rưởi.」
９
Sáng sớm ngày hôm sau. Tại căn phòng vừa là thư phòng, vừa là phòng tiếp khách của hắn.
Gordon thức giấc sau một giấc ngủ nông sau đêm thức trắng bởi tiếng gõ cửa.
「Chuyện gì. Vào mau đi.」
「T-Thất lễ rồi ạ!」
Kẻ vừa đến là một tên tay sai được nuôi dưỡng dưới trướng hắn. Chính là một trong những kẻ đã tham gia vào vụ hành hung gã luật sư đêm qua.
「Sao rồi. Hắn đã phun ra điều gì chưa? Đừng bảo là các ngươi đã lỡ tay giết hắn trước đó rồi đấy nhé.」
「K-Không ạ... cũng không phải chuyện đó. Nhưng mà, chuyện là...」
Hắn vừa rút chiếc roi dùng để hành hình từ dưới ngăn bàn ra, vừa trầm giọng đe dọa: 「Nói đi.」
「T-Tên đàn ông bị bắt giữ đó, h-hắn đã trốn thoát rồi ạ. Sáng sớm nay khi thuộc hạ đi kiểm tra thì hắn đã biến mất, d-dường như hắn đã khống chế tên Toby phụ trách tra khảo để tẩu thoát...」
Vài phút sau, Gordon quẳng chiếc roi đẫm máu lên cái xác còn nóng hổi, rồi lẩm bẩm ra lệnh: 「Dọn dẹp đi.」
「Tuân lệnh.」
Đáp lại lời hắn, từ cái bóng đổ dài trên mặt sàn do ánh bình minh chiếu qua ban công, một người phụ nữ chậm rãi đứng dậy.
Ngay khoảnh khắc Evelyn xuất hiện, máu và xác chết kia dường như bị nuốt chửng vào trong bóng tối và biến mất không dấu vết.
「Kẻ vừa trốn thoát đó, ngài có muốn thuộc hạ truy kích không? Có lẽ trong ngày hôm nay sẽ bắt lại được hắn.」
「... Không, để sau đi. Sắp tới người của Hiệp sĩ đoàn sẽ đến. Ngươi cứ ở bên cạnh ta, Evelyn.」
Người phụ nữ trong chiếc váy dạ hội mang họa tiết sóng nước Moire giống hệt đêm qua khẽ cúi đầu hành lễ, rồi hỏi:
「Tại sao ngài lại thực hiện giao dịch với Hiệp sĩ đoàn?」
Patrizia — sứ giả từ Hiệp sĩ đoàn đột ngột viếng thăm. Cuối cùng, Gordon đã đồng ý với bản mật ước của cô ta. Nội dung là hắn sẽ thay mặt Hiệp sĩ đoàn — những kẻ khó lòng hoạt động lộ liễu tại thủ đô — để bắt giữ một thiếu nữ quý tộc tên là Chronica. Đổi lại, Gordon yêu cầu một địa vị trong Hiệp sĩ đoàn.
「Rốt cuộc là cơn gió nào đã thổi qua vậy? Một kẻ cực kỳ căm ghét quý tộc như ngài, lại muốn trở thành đồng minh của chúng. ... Dẫu rằng đối với bản thân tôi, điểm này từ lâu đã là một ẩn số.」
「Hôm nay ngươi nói hơi nhiều đấy. Thật hiếm thấy đối với một kẻ lạnh lùng như ngươi.」
「Thất lễ rồi. Chỉ là tôi có chút hiếu kỳ thôi.」
「Thôi được rồi.」 Gordon châm một điếu xì gà hảo hạng vùng miền Nam.
「Ta chẳng hề hận quý tộc một cách đặc biệt. Ta chỉ thích giẫm đạp lên những kẻ vốn luôn vênh váo đứng trên đầu người khác từ thuở xa xưa mà thôi. Xét về điểm đó, ngươi nên gọi là gì nhỉ... ngươi không mang những nét điển hình của lũ quý tộc đó, nên ta mới giữ ngươi bên mình.」
Evelyn là một kẻ sở hữu Nhân tử chưa đăng ký, hay nói cách khác, là một quý tộc tàn dư đã xuất hiện trước mặt Gordon vào khoảng nửa năm trước. Và giờ đây, cô ta đang đứng ở vị thế có thể gọi là cánh tay phải của hắn.
「Đây thuần túy là kinh doanh, một phần của kế hoạch đầu tư. Dù là ta thì cũng không để tư tình xen vào đâu. Tạo dựng mối liên kết với Hiệp sĩ đoàn thì cũng chẳng mất mát gì. Ngươi chắc cũng đã nghe qua lời đồn rồi chứ... lũ Hiệp sĩ đoàn đó đang nắm giữ di hài của "Vương".」
Nhìn từ ban công đang mở rộng xuống quảng trường bên dưới, đài đoạn đầu đài gỉ sét đang lẳng lặng tắm mình trong nắng sớm. Trông nó như thể đang mòn mỏi chờ đợi cái đầu của kẻ trọng tội đã trốn thoát.
"Vương". Di hài của kẻ bất tử đã thống trị suốt một thiên niên kỷ nhưng bị lật đổ bởi cuộc cách mạng, cho đến tận bây giờ vẫn không rõ tung tích. Và theo một thuyết, kẻ nào chiếm được xác thân bất tử ấy sẽ có thể trở thành kẻ thống trị mới của quốc gia này — một lời đồn đại đầy mê hoặc đang được rỉ tai nhau.
「Ngài tin vào điều đó sao? Một câu chuyện hão huyền như vậy.」
Gordon bật ra tiếng cười khẩy đầy ẩn ý:
「Không chỉ dừng lại ở mức tin tưởng đâu. Ta chỉ nói với mình ngươi thôi... ta có một sự xác tín. Rằng chỉ cần đoạt lấy thánh thể của "Vương", nhất định ta sẽ có được cả đất nước này trong tay.」
Vừa vuốt ve cái bụng phệ của mình vừa huênh hoang như thế, giọng nói của hắn quả thực tràn đầy sự tự tin mãnh liệt.
「Nói cách khác, đây chính là bước đệm đầu tiên cho mục tiêu đó. Vậy nên, để chiếm ưu thế trong cuộc đàm phán với lũ Hiệp sĩ đoàn sau này, ta cần phải thu thập thêm thông tin. —— Đưa ra đây, Evelyn.」
「Tuân lệnh.」
Là tham vọng, hay chỉ là vọng tưởng? Evelyn không hỏi thêm mà chỉ gật đầu, điều khiển cái bóng dưới chân mình.
Những gợn sóng lăn tăn chạy trên bề mặt bóng tối. Ngay sau đó, từ mặt phẳng đen kịt ấy, một thiếu nữ bị "nhả" ra ngoài.
Đôi mắt bên phải màu phỉ thúy vừa ngẩng lên, mái tóc dài màu hồng tuyết lay động, nhìn chằm chằm vào Gordon đầy căm phẫn.
「Nào, tiểu thư trông thật "ngon mắt" này, cô có thể nói cho tôi biết tại sao cô lại bị truy đuổi không?
Nếu được, tôi sẽ giúp cô một tay.」
Bằng một tông giọng đầy kịch tính, giả tạo mà chẳng buồn che giấu, Gordon đã cất lời hỏi như thế.
10
「Một lời nói dối rẻ tiền. Chẳng cần nhìn thấu tôi cũng biết... nhưng tôi sẽ khiến anh phải hối hận.」
〈Chân Lý Chi Nhãn — Eye of Providence〉 đệ nhị nhãn. Ngay khoảnh khắc một cái liếc mắt có thể trực tiếp phá hủy tinh thần chuẩn bị giáng xuống đôi đồng tử sáng loáng đang nhìn tôi đầy dục vọng kia.
Một bóng đen dựng đứng dậy, cắt ngang sợi dây liên kết thị giác giữa tôi và Gordon.
Khối đen tuyền ba chiều trồi lên từ dưới chân vị tiểu thư mặc váy trắng. Người phụ nữ đứng đó khẽ thở dài, rồi từ đâu đó, cô ta nhấc lên hai chiếc ống nhòm xem kịch.
「Xin hãy cẩn trọng. Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) của thiếu nữ này không mang uy lực vật lý, thay vào đó, nó chuyên hóa về can thiệp tinh thần. Có vẻ căn cơ của năng lực nằm ở nhãn cầu, và "cò súng" chính là ánh nhìn của cô ta.」
Nói đoạn, người phụ nữ đưa một chiếc kính cho chính mình, chiếc còn lại trao cho Gordon.
Tôi nghiến răng uất ức. Một nước đi đơn giản nhưng lại là đòn phong tỏa hoàn hảo nhắm vào năng lực của tôi. Một khi không thể nhìn thẳng vào mắt đối phương, con Ma nhãn bên trái này chẳng khác nào phế vật.
Dẫu hơi muộn màng, tôi cũng đã lờ mờ đoán ra năng lực của người phụ nữ quý tộc này. Thao túng tự tại lãnh địa bóng tối. Vùng tối mà tôi vừa bị giam cầm lúc nãy, không chỉ là vũ khí, mà chắc hẳn còn đóng vai trò như một cơ quan cảm giác để cô ta kiểm tra những vật thể bên trong.
Tấm màn bóng tối một lần nữa trải phẳng xuống mặt sàn. Gordon, kẻ đã đeo chiếc kính đen lên, khẽ vuốt mớ thịt cằm với vẻ tán thưởng.
「Hô, hóa ra là vậy. Con mụ tóc vàng kia... dám lừa ta. Ả cố tình không nói điều này với ta sao.
Mà thôi, khá lắm Evelyn. Để ta xoa đầu khen thưởng ngươi nhé.」
「Thần thực sự chán ghét. Thần sẽ giết ngài vì tội quấy rối đấy.」
Gordon cười lớn bảo đó chỉ là đùa thôi, rồi đôi mắt đầy dục vọng phía sau lớp kính đen lại bắt đầu dán chặt vào tôi.
Lùi lại phía sau trước sự ghê tởm đang trào dâng, tôi lấy hết can đảm cất lời thách thức.
「Anh nói đã giao dịch với Hiệp sĩ đoàn sao. Lũ ngu xuẩn, anh nghĩ bọn chúng sẽ giữ lời hứa chắc?」
「Ta không nghĩ thế. Chính vì vậy mới cần đến đàm phán và thủ đoạn. Chỉ cần nắm trong tay huyết mạch của ngươi, ưu thế của ta sẽ không thể lay chuyển. Dù bọn chúng có muốn dùng biện pháp mạnh thì tại Thủ đô này cũng là bất khả thi. Thế nên ngươi không cần lo hão đâu. Ngươi cứ việc ngoan ngoãn mà suy nghĩ về việc làm thế nào để trở thành "dưỡng chất" cho ta là được.」
Ngay khi hắn vừa dứt lời, tôi liền hỏi ngay điều mà tôi vẫn luôn canh cánh trong lòng.
「Linus... người đàn ông đi cùng tôi, anh ta sao rồi?」
「Gã đó à, ta giết rồi.」
Trong một khoảnh khắc, trái tim tôi thực sự đã ngừng đập — theo đúng nghĩa đen.
「... Ta vốn định nói vậy, nhưng xem ra cộng sự của ngươi còn dai nhẳng hơn cả lũ gián trong nhà bếp. Ta có cho hắn nếm mùi đau đớn một chút, nhưng hắn đã trốn thoát rồi.」
Thế nhưng, như để nghiền nát tiếng thở phào nhẹ nhõm vừa buông lơi của tôi, Gordon tiếp tục:
「Nhưng cứ yên tâm đi. Ta sẽ sớm bắt hắn về để hai người đoàn tụ thôi. À, nhân tiện ta hỏi một chút, ngươi có thích ăn Hamburger không? Ta thì thích lắm. Hy vọng hắn cũng thích... Nếu băm nhuyễn thịt ra rồi rắc thật nhiều hạt tiêu lên, thì dù là ai đi chăng nữa, ta cũng chẳng buồn bận tâm đâu.」
Sự run rẩy vì kinh hãi chạy dọc sống lưng tôi. Tuy tôi không phải là Linus, nhưng tôi có thể cảm nhận rõ ràng sự ngạo mạn sặc mùi máu từ kẻ béo phì trước mắt — thứ khí tức đặc hữu của những kẻ đã tự cho phép mình tiêu thụ mạng sống của kẻ khác.
... Không, nhưng, có điều gì đó không đúng.
Dục vọng nhơn nhớt đang nhìn chằm chằm vào tôi qua lớp kính đen kia còn đê tiện, thô bỉ và mang tính bản năng nồng đậm hơn thế nhiều. Sâu thẳm trong "Cố hương" nơi con Ma nhãn trái của mình, tôi biết rõ thứ này.
「Anh... lẽ nào ——」
Đáp lại lời tôi là ánh thép lạnh lẽo vụt sáng. Gordon thản nhiên rút từ dưới gầm bàn ra một con dao rọc thịt được mài sắc lẹm đến mức soi gương được.
「Ta ấy à, riêng với thịt gà thì ta thích phần đùi nhất. Không biết thịt của ngươi có vị gì đây, tiểu thư?」
Lời vừa dứt, những ngón tay bóng mỡ đã tóm chặt lấy tôi, đè nghiến tôi xuống tấm thảm.
Tôi không thể kháng cự. Trong cơ thể vốn là một "tế bào ung thư" méo mó của giới quý tộc này, tôi chẳng có chút sức mạnh thể chất nào hơn một thiếu nữ bình thường.
Chiếc váy bị vén lên một cách thô bạo. Và rồi, lưỡi dao giáng xuống như một cỗ máy chém Guillotine, đoạn lìa chân phải của tôi từ phần đùi.
Cơn kịch thống ập đến, chậm hơn một nhịp so với cú sốc ban đầu.
Một tay cầm con dao đẫm máu, Gordon liếm láp cái chân phải vừa nhặt lên, rồi ngoạm một miếng lớn.
Hắn ngấu nghiến chiếc chân trần còn đang rỉ máu như thể một cái đùi gà rán.
Giữa cơn đau nôn mửa và sự mất máu khiến cơ thể lạnh toát, tôi đã xác tín. Danh tính thực sự của kẻ này là ——.
「Thật là một tiểu thư không ngoan chút nào. Tỏa ra mùi hương mỹ vị như thế để quyến rũ người lớn... đúng là đứa trẻ hư. Làm ta không kìm lòng được mà phải nếm trước một miếng rồi đây này.」
Giọng nói lẫn lộn trong tiếng nhai nhồm nhồm vang vọng cùng cơn đau như thiêu như đốt. Thế nhưng, hơn cả bản thân mình, tôi không thể thôi lo lắng cho anh ta — người không có mặt ở đây. Một khi tên biến thái này đã nói là đã "cho nếm mùi đau đớn", chắc hẳn đó không phải là chuyện tầm thường.
Sự hối hận thiêu cháy tâm can tôi còn mãnh liệt hơn vết thương thể xác. Vì tôi mà anh ta có lẽ đã thực sự mất mạng.
Phía sau nhãn cái đang khép chặt, một thứ gì đó nóng hổi trào ra. Thật nhục nhã, tôi đang khóc.
Gordon nhổ ra một mẩu vụn không rõ là gân hay xương, rồi lau miệng với vẻ mãn nguyện. Khúc xương chân bị vứt bỏ một cách tùy tiện đã bị gặm sạch thía, bóng loáng dưới lớp nước bọt.
「Cảm ơn vì bữa ăn. Ngon lắm tiểu thư... Ta rất muốn xơi tái cả con người ngươi cùng đôi mắt mỹ vị đó ngay lập tức, nhưng giờ thì phải tạm hoãn thôi. Có vẻ như khách quý đã đến.」
Tiếng bước chân vang lên từ phía hành lang ngoài cửa. Gordon hân hoan đón nhận tiếng gõ cửa thông báo việc viếng thăm.
「Chào mừng quý cô kiều diễm của Hiệp sĩ đoàn.」
「Thấy rằng mọi sự chắc hẳn đã thành công như ý nguyện, tôi mạn phép đến thăm mà không đợi lời mời chính thức. Mong ngài thứ lỗi cho sự đường đột này, Monsieur Gordon.」
Và rồi, người phụ nữ vừa xuất hiện, tôi biết cô ta.
Không sai được. Người phụ nữ đã ở cùng Linus hôm nọ, tên cô ta hình như là...
「... Patrizia Ushkeen.」
Trước lời thì thầm của tôi, vị thục nữ tóc vàng khẽ nở một nụ cười mỏng dính.
11
「Thiếu nữ Tế bào Ung thư... Tuy đây là lần đầu tương ngộ, nhưng có lẽ tôi không cần phải giới thiệu danh tính của mình nữa nhỉ. Và tôi đến đây để làm gì, hẳn ngài cũng đã tường tận.」
Cô ta khép hờ hàng mi, thực hiện một lễ nghi đoan trang đối với Chronica, sau đó mới ngoảnh mặt lại đối diện với mục tiêu.
「Tôi nhớ mình đã truyền đạt rằng điều kiện là bắt sống, rốt cuộc ngài đang mang tâm địa gì mà lại hành xử như vậy?」
「Vẫn còn sống nhăn đấy thôi. Dù là trẻ con thì nó cũng là quý tộc, nếm thử một chút chắc không chết đâu.
Ngược lại, chính cô mới là kẻ mang tâm địa gì? Sao lại giữ kín về năng lực đôi mắt của con bé này?」
「Ôi chao, tôi chưa nói cho ngài sao. Thật là thất lễ quá... Thế nhưng.」
Nói một cách thản nhiên, những đầu ngón tay mang găng trắng lướt qua, thả chiếc khăn tay vào cái bóng của chính mình đang đổ dài phía sau.
Ngay lập tức, kèm theo một tiếng tặc lưỡi, một mái tóc đen tuyền như cánh quạ và chiếc váy trắng như sóng nước bật tung khỏi bóng tối như loài thủy cầm vút lên từ mặt nước.
「Lén lút nhét một con chuột chũi xuống dưới chân người khác, đây cũng là 'tâm địa' của ngài sao?」
Gordon nhún vai một cách không chút hối lỗi, ra chiều "thật ngại quá".
Ngay từ đầu, cả hai đều không có lý do gì để hủy bỏ cuộc đàm phán. Một kẻ khao khát mối liên kết với Hiệp sĩ đoàn để phục vụ tham vọng của mình, kẻ kia lại khao khát bắt giữ Chronica. Một khi lợi hại đã đồng nhất, những đòn thăm dò để giành thế chủ động dẫu có diễn ra cũng sẽ không dẫn đến đổ máu.
「Vậy coi như chúng ta huề cả đôi... Giờ thì bắt đầu lại từ đầu nhé.
Evelyn, đủ rồi đấy. Mang trà ra cho khách đi.」
Gật đầu vô cảm, Evelyn biến mất vào bóng tối.
「Được thôi. Tôi cũng xin trịnh trọng tạ lỗi vì sự thất lễ ban nãy. —— Thế nhưng trước khi vào việc chính, tôi có thể mạn phép một điều được không?」
「Chuyện gì?」
「Tôi có thể kiểm tra xem thiếu nữ kia có phải hàng thật hay không chứ?」
Trước yêu cầu hiển nhiên đó, Gordon không hề tỏ ra khó chịu mà gật đầu đồng ý.
「Tùy cô. Nhưng cô định kiểm tra bằng cách nào?」
「Cảm ơn ngài. Ổn thôi, chuyện này đơn giản lắm.」
Tiến về phía thiếu nữ đang mất đi một bên chân và quằn quại trong đau đớn, Patrizia khẽ khàng quỳ xuống, dùng tay nâng nhẹ chiếc cằm thon nhỏ của cô lên. Nhãn cái bên trái đẫm những giọt mồ hôi lớn mở ra, để lộ viên Huyết Thạch (Amethyst) thâm trầm.
Hai ánh nhìn giao thoa trong vài giây ngắn ngủi. Và rồi, Chronica nín thở trong sững sờ,
—— Để rồi sau đó, gương mặt cô giãn ra trong sự an tâm, và nở một nụ cười.
「Quả nhiên, anh đúng là... kẻ lừa đảo.」
「À. Cô biết rồi còn gì.」
Trong khoảnh khắc Gordon còn đang trợn mắt kinh ngạc, khói súng đã bùng nở từ cửa tay áo ren đang chìa ra.
Phát thứ nhất, rồi phát thứ hai. Những viên đạn găm thẳng vào khối cơ thể phì lèo của hắn, chiếc Derringer đã hoàn thành nhiệm vụ bị vứt bỏ xuống sàn.
Và rồi, gã đàn ông vốn là "Patrizia" cho tới tận giây trước bắt đầu để lộ bản diện.
Chiếc áo nịt ngực (corset) đang thắt chặt vùng bụng bung ra với một tiếng tách, lớp lông thú ngụy trang cho đôi vai rộng cũng rơi xuống. Hắn lột bỏ mái tóc giả màu vàng cùng chiếc váy dài, đưa tay nện vào yết hầu để lấy lại tông giọng thực của mình.
Sau cùng, cùng với lớp trang điểm, cái mặt nạ vô hình cũng bị gỡ bỏ.
Từ dưới những phục trang biến trang đang tung bay lả tả trên không trung, một cơ thể cao lớn hiện ra, đôi tay phải điêu luyện như một ảo thuật gia đang nắm chặt một khẩu súng trường.
「Vẫn chưa kịp tự giới thiệu nhỉ. Thứ lỗi vì đã lừa ngài, nhưng tôi không phải tiểu thư quý tộc, cũng chẳng phải luật sư gì đâu.」
Vừa dùng cánh tay trái còn lại kéo thiếu nữ vào lòng, gã đàn ông vừa tuyên bố:
「Linus Kruger. Nghề nghiệp: Kẻ lừa đảo.」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!