Chương 4.2: Nowhere in the sea
７
「A, a, aaaaa A!」
Thứ trào ra từ cuống họng đang mở toác chính là tiếng thét nối dài từ ngày hôm ấy.
Tôi buông đôi tay đang siết chặt cái cổ mảnh khảnh ra như thể vừa bị đẩy văng đi. Rồi theo phản xạ, tôi đưa tay lên mặt.
Tôi điên cuồng ấn chặt lấy lớp mặt nạ không hề tồn tại trên đó. Thế nhưng, đã không thể ngăn lại được nữa rồi. Cố gắng chặn đứng khối lượng vô hình đang chảy tràn qua kẽ tay như những hạt cát là một việc nằm ngoài khả năng.
Bởi vì tôi đã nhớ ra rồi. Nhớ ra kẻ mà bấy lâu nay tôi vẫn hằng lừa dối thực chất là ai.
Phải rồi. Tôi đã luôn nói dối. Đã luôn lừa lọc. Tôi lừa dối chính bản thân mình hơn bất cứ ai hay bất cứ thứ gì trên đời này.
Tôi đã dùng những ký tự giả tạo để vùi lấp nỗi đau, dùng tiếng leng keng của những đồng xu ảo ảnh để bịt chặt lỗ tai, hòng tự thuyết phục bản thân rằng: Vì mình là hạng cặn bã tồi tệ nhất có thể giết cả chị mình vì tiền, nên mình sẽ chẳng cảm thấy chút đau buồn nào cả.
「Tôi... tôi, hự... a, a... aaaa!」
「Linus... anh...」
Thứ phản chiếu trong đôi đồng tử tử đinh hương đang sững sờ kinh ngạc kia là một gã đàn ông tội nghiệp vừa để lộ chân diện mục. Đó chính là 「tôi」 — kẻ yếu đuối và thảm hại mà chính tôi đã muốn lãng quên và xóa sổ hơn bất cứ ai.
「... Không thể, tôi không thể giết cô... giờ thì tiền bạc gì đó, sao cũng được hết.」
Không còn toan tính, không còn liêm sỉ hay sĩ diện, cuống họng tôi rung lên cùng những tiếng nấc nghẹn. Chỉ cần chạm nhẹ, mọi thứ sẽ dễ dàng đổ vỡ. Lớp mặt nạ bảo vệ trái tim trần trụi đã không còn nữa. Những lời nói thật lòng cứ thế tuôn ra từ miệng một gã đàn ông chẳng là ai, một kẻ ngu ngốc và yếu đuối đang hiện hữu tại nơi này.
Số tiền mà tôi mù quáng tích góp bấy lâu nay, chẳng qua cũng chỉ là một cái cớ để trốn tránh quá khứ của chính mình.
Một khi cái bình phong đó đã mất đi, tôi chẳng còn lấy một lý do nào để xuống tay giết cô ấy nữa.
「Dẫu vậy! ... Làm ơn đi, tôi sẽ làm bất cứ điều gì mà... tôi, không muốn sống nữa.」
Trước lời khẩn cầu mang sắc thái trách móc ấy, câu trả lời mà tôi rặn ra được nghe thật thảm hại và sặc mùi bào chữa.
「... Tôi không làm được.」
「Tại sao chứ!」
Bởi vì.
「Bởi vì chuyến hành trình cùng cô —— thật sự rất vui.」
Chẳng kịp thông qua bất kỳ suy nghĩ nào, khi nhận ra thì lời nói đó đã thốt ra khỏi miệng, khiến Chronica lần này thực sự chết lặng.
「Đừng... đừng bỏ tôi lại một mình nữa.」
Trước lời thú nhận khàn đặc của tôi, gương mặt của thiếu nữ — người giờ đây đã nhìn thấu tất cả — nhăn nhúm lại, méo mó trong một sắc thái hỗn độn giữa ngỡ ngàng và giận dữ.
「Đồ ngốc! Đồ ngốc... đồ ngốc, đồ đại ngốc...! Anh là kẻ lừa đảo cơ mà! Tại sao chứ? Tại sao, rõ ràng đây là lần cuối cùng rồi, rõ ràng là vậy! Rõ ràng... mọi thứ đã có thể kết thúc rồi mà!」
Như muốn lao vào tóm lấy tôi, cô ấy đạp nước xông tới, đôi nắm đấm điên cuồng nện liên tiếp vào lồng ngực tôi.
「Ngay cả một lời nói dối, anh cũng không thể diễn cho trót sao!」
Đó là những nắm đấm nhỏ nhắn và nhẹ tênh. Thế nhưng, nỗi đau xót ẩn chứa trong đó lại thấm sâu vào trái tim đang phơi bày phía dưới.
「Tôi xin lỗi. Là lỗi của tôi... nhưng làm ơn. Tôi xin cô.」
Đừng nói là muốn chết nữa.
Tôi sẽ làm bất cứ điều gì vì cô. Tôi sẽ nghe theo mọi lời ích kỷ của cô, nên là... ——
「——!? Nằm xuống!!」
Trong khoảnh khắc, Chronica — người đang ngước mắt nhìn tôi — đột ngột túm lấy cổ áo tôi giật mạnh.
Phần thân trên bị tấn công bất ngờ dễ dàng đổ gục xuống, ngay trước khi gương mặt tôi chạm vào mặt nước mặn chát.
Tôi cảm nhận được một thứ gì đó xé gió lao đến từ phía sau, sượt qua gáy một cảm giác nóng rát.
「Hự...!」
Ngay lập tức ngẩng mặt lên khỏi làn nước biển, nhìn về phía sau, tôi đã thấy.
Đứng trên bãi cát, lộ rõ sát ý rực lửa đang nhìn xuống chúng tôi là một đóa hoa đen trắng.
Ivelyn Habervahal.
８
Nghĩ lại thì, có lẽ cô ta đã luôn chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này.
「Ngài hiểu ý tôi muốn nói gì rồi chứ?」
Suốt chuyến hành trình ngắn ngủi, nàng hầu gái này luôn vạch ra một lằn ranh ngăn cách với chúng tôi.
「Linus, nếu anh không thể xuống tay, tôi sẽ làm thay phần việc đó. Nghe câu chuyện vừa rồi, dù không phải ý muốn của anh, nhưng nếu tôi sử dụng cái xác đã bị vô hiệu hóa kia, có lẽ tôi vẫn có thể gián tiếp sát thương con bé đó. Anh thấy sao? À, nhân tiện thì không cần trả lời đâu. Tôi sẽ kiểm chứng ngay bây giờ đây.」
Nhanh hơn cả suy nghĩ, tôi thọc tay vào lớp váy ướt đẫm của Chronica, nhanh nhẹn rút khẩu súng lục từ bao da đeo ở đùi trong. May mắn thay đó là loại súng kíp, dù có hơi ướt vẫn có thể khai hỏa.
Thế nhưng, trước họng súng đang nhắm vào mình, Ivelyn chỉ nhếch mép cười khẩy với gương mặt vô cảm.
「Anh thực sự nghĩ rằng... với món đồ chơi đó, anh có thể tạo ra thứ gì đó gọi là 'kháng cự' trước mặt tôi sao?」
Cùng với sự thương hại đầy ngạo mạn, từ dưới chân bộ váy tạp dề trắng, những lưỡi kiếm đen đặc bắt đầu thành hình.
「Dừng lại đi, Ivelyn! Cả hai người, làm ơn...」
「... Vô ích thôi Chronica. Loại người như cô ta, dăm ba lời nói chẳng dừng lại được đâu.」
「Điều đó tùy thuộc vào anh đấy.」
Bất ngờ thay, Ivelyn lại để lộ ra một chút kẽ hở cho việc thương lượng.
「Con bé kia, tôi không thể để nó sống. Đó là chức trách của tôi, một kẻ đại diện cho bạo lực của chính quyền. Thế nhưng, tên lừa đảo kia. Tôi đã nói rồi, mạng sống của anh ra sao tôi chẳng hề bận tâm.」
Do đó — một giọng nói lạnh thấu xương vang lên, đặt lên bàn cân sinh tử trước mặt tôi.
「Giết cô ta đi. Tôi sẽ để anh đi.」
Chẳng cần hỏi "ai giết ai", cuộc thương lượng này vốn dĩ đã đổ vỡ ngay từ trước khi bắt đầu.
Im lặng, tôi nắm chặt khẩu súng trong tay, bước những bước bì bõm từ làn nước lên bãi cát.
Kế hoạch như sau. Bước một: Tìm cách áp sát. Bước hai: Cũng tìm cách đó để nã sạch đạn ở cự ly gần, sau đó thì cứ thế mà đấm, đá, siết cổ, tóm lại là giết cho đến khi cô ta chết hẳn thì thôi.
Nghĩ đến một kế hoạch nghiêm túc như vậy, tôi bất giác bật cười quái dị. Không, cái này chắc chắn là bất khả thi rồi. Ngay cả một đứa trẻ mũi thò lò cũng có thể nghĩ ra cách tốt hơn, ví dụ như bỏ chạy chẳng hạn.
Thế nên, đây chắc chắn là một hành động tự sát không còn nghi ngờ gì nữa.
Cùng với lớp mặt nạ đã bong tróc, ý nghĩa và giá trị của cuộc đời kẻ lừa đảo mà tôi hằng theo đuổi cũng đã tan biến. Thứ duy nhất còn sót lại trong tôi lúc này chỉ là nỗi hối hận của ngày hôm đó — thứ mà tôi cuối cùng cũng đã nhớ ra.
Vậy nên, nếu lần này sự thật là tôi phải tự tay giết chết người quan trọng nhất đối với mình thêm một lần nữa thì ——.
「Đợi đã —— Linus!!」
Bị thúc đẩy bởi tiếng thét chói tai của Chronica, tôi gập người xuống, thủ thế ngay tại chỗ. Giống như một vận động viên điền kinh đang chờ tiếng súng xuất phát.
Làm vậy thì thời điểm tấn công sẽ bị lộ sạch. Nhìn từ bên ngoài, đây chẳng khác nào một hành động tự sát, thế nhưng, thứ tôi giấu sau lưng không chỉ có mình Chronica.
「Hự!!」
Hoàng hôn. Ánh sáng ngược chiều sẽ thiêu đốt tầm nhìn của Ivelyn đang đứng đối diện, chỉ cần cô ta nháy mắt dù chỉ một giây thôi cũng đã là quá đủ.
Đế giày ướt đẫm đạp mạnh vào làn nước đang rút xa. Tôi dốc hết tàn lực chạy băng qua khoảng cách chỉ mười mấy feet.
Ngay khi áp sát mái tóc đen đang bay trong gió biển, định bóp cò ngay chính diện gương mặt đó.
「Vâng. Xin lỗi nhưng về cơ bản là không thể nhé.」
Không một tiếng động, một đòn đánh không hình không bóng tập kích thẳng vào mặt tôi. Không chỉ vậy, những chấn động liên tiếp giáng vào cổ, bụng và chân khiến tôi ngã quỵ xuống bãi cát mà không kịp phản kháng.
Nhìn tôi đang chảy máu mũi ròng ròng, Ivelyn phủi tay, nhìn xuống với vẻ mặt đầy chán chường.
「Anh không biết sao? Vũ khí của tôi không chỉ có Huyết Kế Nhân Tử (Regalia). Hay đúng hơn, Cung Đình Vũ Đấu mới là vũ trang chủ lực của tôi.」
Những đòn thế tay không với tốc độ mà tôi còn chẳng kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, khi nhận ra mình vừa bị trúng đòn thì mọi thứ đã quá muộn. Không, có lẽ ngay từ đầu đã là đường cùng rồi.
Tóc tôi bị tóm lấy, gương mặt lấm lem máu và cát bị nhấc bổng lên. Đôi đồng tử như mãnh thú nhìn xoáy vào tôi với sự lãnh đạm của một thợ săn. Cứ thế, cô ta xoay cả cơ thể lẫn đầu tôi về phía sau.
Trong tầm nhìn bị đảo ngược, tôi chạm mắt với thiếu nữ đang ngồi bệt dưới làn nước biển một cách yếu ớt. Đôi mắt sưng mọng vì khóc nhìn tôi trân trân, trong khi đôi tay đang ôm chặt lấy chiếc mũ bị đánh rơi.
「Tôi nói lại lần nữa. Giết cô ta, tôi sẽ cứu anh. Và rồi, hãy quay lại làm kẻ lừa đảo đi. Trò chơi anh hùng rẻ tiền không hợp với anh đâu.」
Những móng tay găm vào cổ tôi đau nhói, như đang khảm sâu vào đó bản tối hậu thư cuối cùng.
Căng thẳng vượt mức khiến không gian xung quanh trở nên im lặng lạ thường. Một sự tĩnh mịch vô tình như thể vừa nhận được thông báo nghỉ phép đột ngột, đang chực chờ khép lại cuộc đời mang tên tôi. Thế nhưng.
「... Đồ vụng về. Không thể nói được câu nào nghe bùi tai hơn chút sao.」
「Đến cuối cùng vẫn còn cứng họng à... Mà thôi, dù quen biết ngắn ngủi, nhưng thế mới đúng là anh.」
Phớt lờ hơi thở của tử thần đang áp sát, tôi tập trung ý thức vào khẩu súng vẫn đang nắm chặt.
「Vậy thì, vĩnh biệt —— đồ ngốc.」
Sự việc chuyển động. Tất cả về tôi sắp đi đến hồi kết. Ngay sát na đó.
「〈Chân Lý Chi Nhãn - Eye of Providence〉, Đệ Tam Nhãn.」
Giống như sắt nung chảy, cái nóng đâm xuyên võng mạc một cách cưỡng chế, rót thẳng vào tận tủy xương. Và rồi, những ký ức vốn dĩ chưa từng trải qua lại dẫn dắt cơ thể tôi một cách không chút trì trệ.
「! C-Cái...!?」
Cùng với cú huých cùi chỏ về phía sau, tôi vặn cổ tay Ivelyn đang nắm cổ mình để thoát ra. Cứ thế, đôi mũi chân đạp tung làn cát, đá thốc vào cằm cô ta như móng ngựa, rồi thực hiện một cú lộn nhào ra phía trước để thoát thân.
Khi định thần lại, tôi thấy mình đang bàng hoàng nhìn xuống Ivelyn — người giờ đây lại là kẻ đang ngã ngửa.
Tôi hoang mang trước những động tác của chính mình vừa trôi qua nhanh như chớp giật. Nhưng lần này đã khác. Không phải tôi đang bị cuốn đi một cách mù quáng. Một kinh nghiệm như một niềm xác tín đang dẫn dắt chân tay tôi đạt tới cảnh giới của một bậc thầy.
「Lẽ nào...」
「Cái quái gì thế này!!」
Ivelyn bật dậy. Ngay lập tức, những nắm đấm tập kích dồn dập lao tới, thế nhưng phản xạ của tôi đã kịp đuổi kịp.
Gạt đòn, né tránh cú đánh thứ hai, dùng cú đá triệt tiêu cú đá và giao đấu tay không liên tiếp hơn mười mấy đòn. Trong vùng lãnh địa của trực giác và vô thức, chúng tôi thực hiện một cuộc công thủ bằng tay không đến mức không để lại cả tàn ảnh.
Và rồi tôi cùng nàng hầu gái, không ai bảo ai, tự nhiên giãn cách khoảng cách như thể vừa lướt qua nhau.
Cung Đình Vũ Đấu. Một thuật ngữ lạ lẫm vang vọng trong đầu. Điều này, có nghĩa là,
「Trò gian lận gì đây. Một kẻ đến một cái liếc mắt cũng không làm được, tại sao ngay sát na sau lại có thể tinh thông đến mức này... hự!」
Có lẽ do lòng kiêu hãnh tích lũy trong cơ thể đó, Ivelyn nghiến răng kèn kẹt, nhưng kẻ đáp lời không phải là tôi.
「Tôi đã chuyển hóa sang anh ta đấy. Kỹ thuật và kinh nghiệm của cô.」
Bước trên cát cùng tiếng nước bì bõm, đó là Chronica.
「Hồn Phách Chuyển Tả... đây chính là át chủ bài của tôi. Chuyển đổi tâm linh của một ai đó sang một người khác.」
Lướt qua một ánh nhìn sắc lẹm như muốn bắn hạ đối phương, Chronica khẽ đứng trước mặt tôi. Trong đôi tay gầy gò đan chéo, chiếc mũ đen bị ôm chặt đến mức móp méo.
「Đừng có hiểu lầm.」
Thiếu nữ tiếp tục khuyên nhủ, rằng sức mạnh ban cho này chỉ là tạm thời để thoát khỏi cảnh hiểm nghèo.
「Tôi không ban cho anh phương tiện để chiến đấu. ... Nếu anh đối đầu chỉ với mức kỹ năng ngang ngửa, chắc chắn anh sẽ chết đấy.」
「Chắc thế rồi.」
Chính tôi cũng hiểu rõ. Sự hiện diện của Huyết Kế Nhân Tử (Regalia). Khoảng cách về năng lực sinh học ngăn cách cô ta và tôi vẫn còn xa vời như trời với đất. Thế nhưng,
「Chỗ nào thiếu, tôi sẽ dùng mánh khóe lấp vào. Ngụy tạo vốn là sở trường của tôi mà.」
Vừa tự nhủ để trấn an bản thân, tôi vừa nắm chặt nắm đấm, xoay người đối mặt với nàng hầu gái đen trắng.
Thấy vậy, Chronica vội vàng ngăn cản với giọng điệu như đang quở trách:
「Đồ ngốc! Đã bảo là không được, anh sẽ chết đấy! ... Thế nên, không thể đâu, dù anh có làm gì đi nữa thì mọi chuyện cũng kết thúc ở đây rồi. Phải kết thúc thôi, phải làm vậy thôi.」
「Im đi.」
Chỉ một câu đó đã khiến cô ấy câm nín. Nhìn Chronica đang trợn tròn mắt, tôi thở dài một hơi từ tận đáy lòng.
「Tôi bắt đầu thấy phát ngán rồi đấy. Đừng có lúc nào cũng nghĩ rằng tôi sẽ răm rắp nghe lời cô. Đến lúc để tôi thích làm gì thì làm rồi.」
「Cái...! N-Nhưng mà anh, lúc nãy anh vừa mới bảo sẽ nghe theo mọi lời tôi nói mà—」
「Tôi chưa nói. Chỉ nghĩ thế thôi. ... Và giờ tôi đổi ý rồi.」
「C-Cái đồ... cái gã đàn ông như anh! Thật là nói một đằng làm một nẻo mà...!」
Gương mặt cô ấy đỏ bừng vì phẫn nộ, nhưng ngay sau đó, giọng nói lại trở nên nhỏ bé, bám víu lấy lồng ngực tôi.
「Ivelyn là nói thật đấy. Cô ta sẽ giết anh mà không mảy may nương tay đâu.」
「Tôi biết.」
「Hơn nữa, dù giả sử anh có thắng đi chăng nữa, vận mệnh của tôi cũng không thay đổi.」
「Có lẽ vậy.」
「Đúng là vậy mà. Ngay từ đầu tôi đã chẳng phải con người, cũng chẳng phải quý tộc. Chỉ là một tập hợp ký ức, một hình nhân hư cấu không tồn tại, một tế bào ung thư thoáng qua... Ngay cả ký ức về hành trình cùng anh, chẳng biết khi nào sẽ bị Bản Thể nuốt chửng, xóa sạch cùng với cái tôi của mình nữa.」
「...」
「Thế nên, tất cả đều là vùng vẫy vô ích thôi. Vậy mà, tại sao ——」
Tại sao anh lại đánh cược cả mạng sống? Trước đôi mắt đang hỏi câu đó, tôi im lặng một hồi rồi mới đáp:
「Tôi chưa bao giờ hối hận về quá khứ đã mất đi chị mình. Tôi đã dâng hiến cả cuộc đời chỉ để tự huyễn hoặc bản thân như thế. ... Nhưng rốt cuộc, ngay từ bước chân đầu tiên đã mâu thuẫn rồi. Càng cố tin rằng mình không hối hận, thì đó lại chính là bằng chứng rõ nhất cho sự hối hận.」
Tình yêu, lòng trắc ẩn, giá trị của trái tim con người, những thứ không hình hài đó chẳng tồn tại ở bất cứ đâu. Suốt bấy lâu nay, tôi đã luôn đắp lên mình những lý lẽ như thế.
Và đúng như dự đoán, trong Ma nhãn bên trái của Chronica, chắc chắn đang phản chiếu những thứ không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Đến nước này rồi, có lẽ chỉ còn cách thừa nhận mà thôi. Sau tất cả những lừa lọc, bao biện và né tránh, cuối cùng tôi cũng buộc phải tự giác ngộ lấy một sự thật duy nhất.
「Tôi muốn tiếp tục hành trình cùng cô từ nay về sau.」
「...!」
Khẽ cầm lấy chiếc mũ từ trước ngực Chronica, tôi đội nó lên đầu như một lời thề.
「Thế nên tôi quyết định rồi. Nếu cô nói rằng việc bị truy đuổi và sống tiếp là quá đau khổ... nếu cô nói rằng không thể chịu đựng nổi việc vừa đi vừa bị tước đoạt ký ức, thì cũng được thôi.」
Tôi ngắt lời, cố ý tạo ra một khoảng lặng. Để khắc sâu nó vào chính bản thân mình mạnh mẽ hơn.
「Tôi sẽ đánh bại Kỵ sĩ đoàn, đánh bại cả . Rồi tôi sẽ tìm cách giải quyết cả ký ức lẫn sự bất tử của cô.」
Ngay lập tức, sự chết lặng của hai người kia chồng lấp lên nhau.
「Làm thế nào thì tôi cũng chẳng biết đâu. Nếu bảo là bất khả thi thì chắc là vậy thật, nhưng tôi mặc xác. Tôi muốn làm thế. Nên tôi cứ thích làm gì thì làm thôi.」
Bằng ánh mắt chứ không phải tiếng nói, tôi truyền đạt tình cảm không chút giả dối của mình vào Ma nhãn đang ngấn lệ rực đỏ kia.
「... À mà này, tại sao từ nãy đến giờ chỉ có mình tôi phải nói nhiều thế hả. Chronica, còn cô, thực lòng cô nghĩ thế nào?」
「Hả...」
「Bản thân cô muốn gì? Kết thúc ở đây, cô có thể thật lòng, không chút dối trá mà nói rằng mình không còn hối tiếc gì không?」
Câu hỏi đó, đối với thiếu nữ trước mặt, có lẽ là hơi hèn hạ một chút. Bởi vì mong muốn của tôi về câu trả lời của cô ấy đã quá rõ ràng đến mức lộ liễu rồi.
「Chuyện đó, chuyện đó... tôi...」
Như đang chần chừ, Chronica lùi lại một bước. Những giọt lệ rơi lã chã từ kẽ tóc màu tuyết đỏ. Sau bao lần ngập ngừng, thứ cảm giác vốn dĩ bị kìm nén bấy lâu nay bỗng trào ra như bị vắt kiệt.
「Làm sao mà không hối hận cho được chứ...!」
Cô ấy khóc nức nở. Gương mặt vốn luôn nở nụ cười giờ đây sụp đổ một cách mãnh liệt và dữ dội hơn bao giờ hết.
「Được bước đi cùng anh, tôi đã rất vui...! Cảnh vật, đồ ăn, quần áo, tất cả những thứ bình dị đó... chỉ cần ở bên anh, tất cả, tất cả bấy lâu nay đều tỏa sáng lung linh!」
Dù đáng lẽ phải kết thúc. Dù đáng lẽ cô ấy đã muốn kết thúc.
「Tôi không muốn quên thêm nữa, không muốn xóa nhòa thêm nữa... Vậy mà, vậy mà, tôi vẫn còn muốn được bước tiếp.」
Dù đáng lẽ cô ấy không thể chịu đựng nổi việc liên tục đánh mất, vậy mà.
Đôi Ma nhãn nhìn tôi như đang oán trách, rằng tại sao từ lúc nào cô ấy lại ôm ấp thứ tình cảm này.
「Nếu là cùng với anh, thì dù có vừa đi vừa quên đi chăng nữa, tôi vẫn muốn được đi xa hơn, xa hơn nữa!」
Đúng là một gã đàn ông hèn hạ. Đúng là một tên cực ác. Khiến người ta phải nói ra những lời như thế này —— trước ánh nhìn đầy oán trách đó, tôi nén lại cảm xúc đang trào dâng, khẽ xoa đầu thiếu nữ.
「Cảm ơn cô. ... Được rồi, ổn rồi. Phần còn lại cứ giao cho tôi.」
Đồng thời, một tràng cười sảng khoái vang lên đột ngột, cắt đứt không gian giữa tôi và Chronica.
Tôi ngoảnh lại. Trên bãi cát cách đó mười bước chân, Ivelyn đang nhe răng cười một cách đầy ngán ngẩm.
「Đúng là một kiệt tác, hai người các người. Vở kịch tam lưu này thật khiến người ta không nỡ nhìn mà.」
Vẫn như mọi khi, sát ý toát ra không hề lung lay dù chỉ một chút. Thế nhưng trong giọng nói dường như lại mang theo chút gì đó sảng khoái.
「Một tên lừa đảo chỉ biết dùng miệng lưỡi, lại đòi bảo vệ một con bé vô lực, thách thức cả Kỵ sĩ đoàn, thách thức cả và giành chiến thắng sao... Một trò đùa thú vị đến mức khiến tôi bất giác muốn giết người ngay lập tức đấy.」
Nói đoạn, Ivelyn thôi cười, lắc đầu rồi cất lời như đang chĩa mũi kiếm về phía chúng tôi:
「Thế nhưng, nếu ngài thực sự nghiêm túc —— thì hãy chứng minh đi. Ngay tại đây, hãy đánh bại tôi, và biến điều bất khả thi thành khả thi.」
Những đầu ngón tay khẽ chỉnh lại chiếc băng đô trên mái tóc đen, nắm đấm siết chặt như đang ra hiệu.
「Tôi là Hắc Tuệ Maid. Một thanh kiếm vấy máu chuyên quét sạch và giết chóc lũ rác rưởi còn sót lại ở đất nước này. Nếu cản đường, tôi sẽ không nương tay. Linus Kruger... tôi sẽ hành quyết anh.」
Gió biển bất chợt lặng đi. Ngay bên cạnh, tôi cảm nhận được Chronica đang nín thở.
「... Làm ơn —— đừng chết nhé.」
「Ừ, tôi sẽ tìm cách mà... nên là, cứ đợi đấy.」
Để cô ấy yên tâm, tôi cố tình vỗ vai thiếu nữ một cách nhẹ nhàng. Và rồi, tôi thản nhiên ném khẩu súng vẫn đang cầm trong tay đi —— tiếng khô khốc khi nó rơi xuống bãi cát vang lên thay cho tiếng chuông bắt đầu trận chiến.
Ngay sau đó.
Như để bảo vệ tôi theo phản xạ, thiếu nữ đang mở to Ma nhãn bỗng đẩy văng tôi ra,
Và một ngọn giáo bóng tối lao đến nhanh hơn cả âm thanh, đã đâm xuyên qua Chronica.
９
「── hự, Chronica!!」
「Đằng nào con bé cũng chẳng chết được đâu. Vậy nên, mặc xác nó đi.」
Ngọn giáo bóng tối nhắm vào tôi nhưng đã trượt, nó đâm xuyên qua bụng thiếu nữ rồi đổi hướng, găm chặt cơ thể mảnh khảnh của cô ấy vào vách đá của ngọn đồi mà cô vừa chạy xuống, như một hình phạt đóng đinh trên giá chữ thập.
Tôi đã hiểu rõ ý đồ tiếp theo ẩn sau hành động đó.
Kẻ bất tử thì không thể dùng làm con tin. Thế nên cô ta phải giam giữ để cô ấy không thể chạy thoát. Nhưng việc không thu nạp cô ấy vào bóng tối của chính mình chỉ đơn giản là vì cô ta ghét việc phải mang thêm dù chỉ là một chút trọng lượng thừa thãi.
「Nếu không làm vậy, anh sẽ chết đấy... à mà, tôi cũng sắp giết anh ngay bây giờ đây.」
Để từ bây giờ, cô ta có thể dốc toàn lực mà nghiền nát tôi.
「Tới đây, tên lừa đảo. Lần này ta sẽ thực sự cùng ngươi nhảy một điệu tử thần.」
Tôi cố gắng chấn chỉnh lại tư thế, tiếng cát bị đạp tung vang lên hai lần liên tiếp. Tôi và Ivelyn cùng lúc phát động. Những bước di chuyển, những nhịp điệu hoàn toàn trùng khớp, khắc ghi một bản hòa âm tiết tấu lên bãi cát.
Và trong khoảnh khắc lướt qua nhau. Quỹ đạo của những cú đấm, hay những đòn liên hoàn nối tiếp, chắc chắn chúng tôi đều đã thấu triệt toàn bộ về đối phương.
Tôi gạt đi chuỗi tam liên kích gồm đấm, chỏ và vung tay sau đang tuôn ra không chút trì trệ, đồng thời tung ra cú đá vòng cầu va chạm trực diện với cô ta. Cú đá cạnh bàn chân mang theo lực xoay lớn, thế nhưng, sự chênh lệch về trọng lượng đã không cho phép tôi chiếm thế thượng phong.
「Hự!!」
Nặng quá. Tôi đang bị ép lùi. Sự khác biệt về năng lực thể chất nguyên bản đã phơi bày. Dù phản xạ đã thích ứng với ký ức được chuyển hóa nên không có sự chênh lệch lớn, nhưng riêng điều này thì vẫn thật khó để đảo ngược. Thêm vào đó...
「Ngươi không nghĩ rằng đây là một cuộc đấu tay đôi đường đường chính chính đấy chứ?」
Tôi né tránh trong gang tấc những lưỡi đao bóng tối đang tập kích từ ngoài tầm nhìn. Chộp lấy khoảnh khắc tôi mất đà để truy kích, cô ta tung đòn mà tôi chỉ có thể khó khăn lắm mới chống đỡ được, rồi tiếp tục chịu để thịt da bị cắt xẻ để tránh né những đòn chí mạng từ ảnh đao.
Và như thế, đợt giao tranh đầu tiên cuối cùng cũng kết thúc. Bị kéo đi bởi sợi dây mang tên quán tính, khoảng cách giữa hai bên lại giãn ra. Đối diện nhau qua mười bước chân, dáng vẻ của tôi và Ivelyn hoàn toàn tương phản.
Tôi thở dốc, máu không ngừng chảy ra từ những vết rách và lỗ thủng trên tay chân. Ngược lại, cô ta không hề loạn nhịp thở, thậm chí chẳng có lấy một vết xước.
Chỉ mới một hiệp mà đã ra nông nỗi này. Lần tới chắc chắn tôi sẽ chết. Thế nhưng, kỳ lạ thay là không có cảm giác tuyệt vọng. Có lẽ tôi đã quen rồi. Nghĩ lại thì từ khi gặp Chronica, tôi đã trải qua liên hoàn những tình huống ngặt nghèo tương tự.
Ivelyn nheo mắt, bước chân có chút nóng nảy. Tôi cũng đáp lại, một bước. Rồi hai bước, ba bước. Giữa những màn công thủ vô hình bằng cách kiềm chế nhanh chậm, chúng tôi tiến dần về điểm tử huyệt.
Vì vậy, hãy suy nghĩ như mọi khi. Bởi vì lúc nào tôi cũng vượt qua được bằng cách đó.
Kỹ thuật ngang ngửa. Thế nhưng thể năng và việc có hay không có Huyết Kế Nhân Tử là điều không thể đảo ngược. Vậy thì xuất phát từ điểm đó đi. Tôi có cái gì? Giống như Ivelyn có Huyết Kế Nhân Tử (Regalia), tôi sẽ vận dụng thứ mà tôi có còn cô ta thì không — cái cá tính duy nhất dựa trên chính cuộc đời tôi.
Ngay khi ý tưởng lóe lên, cũng là lúc tầm đánh chồng lấp lên nhau. Đầu ngón tay tôi đã chuyển động theo hướng đó.
Tôi đeo lên gương mặt mình một lớp mặt nạ vô hình.
Đó không phải là kỹ thuật của Ivelyn, mà là động tác đã thấm nhuần vào đôi bàn tay này. Đó là món nghề mà chính tôi — kẻ đang thực sự tồn tại ở đây với ý nghĩa áp đảo — đã không ngừng vun đắp, mài giũa và rèn luyện suốt bấy lâu nay.
「「Hự!!」」
Nắm đấm và cú đá va chạm dữ dội ở cự ly gần. Trong khi bị cưỡng ép phải tiêu hao máu và mạng sống một cách đơn phương, ý thức của tôi lặn sâu hơn, đào bới những ký ức của linh hồn đã được chuyển tả.
Để thấu hiểu toàn bộ con người mang tên Ivelyn. Và rồi...
Khung cảnh đầu tiên hiện ra chính là gương mặt của một người em trai lạ lẫm.
──Ivelyn Habervahal có một người em trai song sinh.
Cậu em tên là Isaac Habervahal. Một cậu bé hoạt bát, thông minh, mang tính cách hoàn toàn trái ngược với chị gái, nhưng tình cảm chị em lại rất tốt. Tôi nghĩ họ đã yêu thương và được yêu thương như một gia đình.
Và cha họ là chủ nhân của một gia tộc quý tộc. Mẹ họ là người hầu của gia đình đó.
Vì thế, hai chị em song sinh chúng tôi là những đứa con bất nghĩa.
Theo nguyên tắc, một Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) chỉ được kế thừa bởi một người duy nhất. Trong trường hợp chỉ có cha hoặc mẹ là quý tộc, trong số những đứa trẻ sinh ra, chỉ có một người được trở thành quý tộc.
Thế nhưng, có những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, yếu tố kế thừa từ một bên cha hoặc mẹ lại phát khởi đồng thời giữa hai đứa trẻ song sinh.
Song Huyết Kế Thừa (Gemini Blood). Đó là một trường hợp hiếm gặp về di truyền.
Điều đó chỉ được phát hiện khi tôi và em trai tròn mười bốn tuổi, cả hai cùng lúc phát động Huyết Kế Nhân Tử.
Ngay lập tức, người mẹ bị phát hiện tội bất chính đã bị thảm sát ngay trước mắt chúng tôi.
Và những đứa con của tì thiếp vốn sinh ra từ bụng của thường dân, lại chưa từng được giáo dục như quý tộc, không những không được kế thừa gia danh mà còn không được công nhận là con người.
Hai chị em tội nghiệp bị yêu cầu phải trả lại Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) mà họ đã chiếm đoạt một cách hèn hạ.
Nói cách khác, là phải để cho một hài nhi mới kế thừa lại yếu tố của cả hai người.
Vốn dĩ đây là Song Huyết Nhân Tử được phân tách từ một Huyết Kế Nhân Tử duy nhất. Những biến dị bất ổn đại đa số chỉ tồn tại trong một đời, khi kế thừa sang thế hệ sau, khả năng cao là nó sẽ trở lại làm một nhờ năng lực hiệu đính di truyền.
Ngay lập tức, tôi và Isaac bị giam cầm trong ngục tối, bị cưỡng ép thực hiện những hành vi điên rồ và cấm kỵ.
Tôi bị rút máu, bị xiềng xích tứ chi, còn em trai thì bị tước mất lý trí bởi tra tấn và thuốc men.
「Đau quá, chị ơi, đau lắm.」
Hơi thở đầy thống khổ của em trai phả lên lồng ngực trần của tôi.
Đôi mắt bị móc bỏ, hai tay bị chặt đứt, cậu em trai trần truồng đổ gục lên người tôi.
Chính dáng vẻ đã hoàn toàn biến dạng đó đã đâm xuyên qua trái tim tôi sắc lẹm hơn bất cứ thứ gì.
Một xung động đen ngòm cất tiếng khóc chào đời dữ dội từ tận đáy lòng. Ngay khoảnh khắc mà lòng căm thù sục sôi đã vượt qua tình yêu dành cho đứa em trai duy nhất và quan trọng nhất.
──Chị xin lỗi.
Khi nhận ra, tôi đã dốc cạn tàn lực, cắn chặt vào cổ họng của em trai mình.
──Chị sẽ giết sạch. Chắc chắn chị sẽ giết sạch bọn chúng.
Tôi đã nhấm nháp, uống cạn và nạp vào dòng máu của người thân đang tuôn chảy, rồi giết sạch tất cả mọi người trong dinh thự, bao gồm cả người cha ruột.
Và rồi, giữa biển máu lênh láng nơi đại sảnh, trong khi đang ôm lấy cái đầu của em trai, cũng là lúc kẻ đón tiếp tôi đã đến.
『Đứng dậy đi, tiểu thư. Ngài bây giờ chẳng khác nào một con thú cả. Để ta dạy cho ngài lễ nghi của việc giết chóc từ con số không nhé.』
Ngay khoảnh khắc đó, tôi đã có được người thầy, và trở thành Hắc Tuệ Maid.
Chỉ để giết chóc.
Quý tộc, Huyết Kế Nhân Tử (Regalia), Vương quốc, và tất cả những thứ đã lôi kéo tôi và em trai vào cái vận mệnh bẩn thỉu và đáng nguyền rủa này, tôi sẽ giết sạch không chừa một tên. Tôi quyết định sống chỉ vì điều đó.
Vị máu của đứa trẻ ấy vẫn không tan biến trên đầu lưỡi. Hơi ấm của mạng sống mà tôi đã nuốt vào vẫn bám chặt nơi cổ họng, khiến tôi không ngừng khao khát.
Vì thế, ta sẽ giết. Bằng mọi giá ta phải giết. Phải, cho đến khi giết sạch tất cả, không, dù có giết sạch đi chăng nữa ta cũng không dừng lại.
Nó đang gào thét. Trong dòng máu chảy qua cơ thể này, người thân yêu nhất mà ta đã giết lần đầu tiên đang thét lên rằng đau đớn quá, khổ sở quá, và căm thù tất cả mọi thứ đến thấu xương.
Thế nên, cho đến khi đứa trẻ này thôi khóc──.
「──... Ta đã thề là sẽ tiếp tục giết chóc.」
「── Cái gì!?」
Tôi tự lao mình vào mũi nhọn bóng tối đang chực chờ xuyên thủng gương mặt. Ngay sát na đầu sắp bị đâm thủng, tôi vận dụng khả năng nhìn thấu đến cực hạn để nắm bắt lấy cơ hội nghìn cân treo sợi tóc, máu bắn tung tóe trong tầm mắt khi vùng thái dương bị khoét một mảng.
Thứ nhận được từ cú liều mình đó chỉ là một đòn duy nhất.
Và chính đòn đó đã trở thành cú đánh quyết định. Nhắm vào cuống họng đang lộ ra sơ hở trong thoáng chốc, tôi lao vào cắn xé.
Đào bới lên sự vô thức mà chính chủ đang ôm giữ, dùng cả nỗi đau và lời than khóc tìm thấy được làm ngòi nổ cho sự thức tỉnh.
Một cú đòn của dã thú mang theo sự chấp niệm còn giống cô ta hơn chính bản thân cô ta, đã cắn đứt một mảng sâu hoắm trên cổ họng ấy.
「Hự... ặc, cái, này là...!!」
Trong khi lướt qua nhau, Ivelyn vừa quấn bóng tối quanh động mạch bị cắn đứt, vừa gầm lên đầy căm hận.
Đối với tôi, việc đó chẳng có gì khó khăn. Chỉ là diễn lại những động lực của trái tim như căm thù hay giận dữ một cách mạnh mẽ, dữ dội và thái quá hơn cả chính chủ, để rồi vượt qua cả bản gốc chỉ trong duy nhất thời điểm đó, khoảnh khắc đó mà thôi.
Tôi đã luôn diễn một sự thật không hề tồn tại. Đã luôn đeo lên mình lớp mặt nạ của một ai đó không hề hiện diện.
Vì thế hiện tại, lớp mặt nạ của kẻ ngu ngốc được tạo thành từ những lời ngụy biện đang dẫm lên bóng của cô ta.
「Ha, ha ha... thật là một kiệt tác. Để rồi bị chính mình... hạ một ván thế này sao.」
Ivelyn lảo đảo một cách vô định, vừa ôm lấy vết thương sâu vừa lẩm bẩm.
Máu chảy đầm đìa làm hoen ố bãi cát dưới chân nàng hầu gái. Nguồn gốc của Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) chính là máu của vật chủ. Từ giờ trở đi, việc suy giảm công suất Nhân tử và thể năng là điều không thể tránh khỏi.
Tôi nắn lại cái hàm suýt bị đánh lệch do chấn động, nhổ ra miếng thịt còn vướng trong kẽ răng. Sau đó, tôi lại bắt đầu lặn xuống tầng ý thức của người khác. Để thừa thắng xông lên, định đoạt kết quả chỉ trong một lượt.
Có thể làm được. Có thể thắng. Thế nhưng, ý đồ đó của tôi đã bị...
「... Nhưng nhờ vậy, cuối cùng tôi cũng đã nhận ra. Đứa trẻ đó, từ trước đến nay đã ở nơi nào.」
Trước gương mặt rạng rỡ đẫm máu tươi ấy, tôi đã bị nghiền nát cùng với sự khiếp đảm.
Sai rồi, tôi không phải đã tạo ra cơ hội chiến thắng.
Mà là tôi đã dẫm phải thứ không bao giờ được phép dẫm vào.
「Cảm ơn ngài. Tên lừa đảo, Linus Kruger.」
Một thứ gì đó sền sệt rỉ ra từ phía sau Ivelyn. Đó là một hình hài của sự căm thù không ngừng sôi sục, phản chiếu nguyên vẹn bóng tối của cô ta mà tôi vừa trải nghiệm khi nãy.
「Để tạ ơn, tôi sẽ giết ngài.」
Đó chính là Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) của Isaac Habervahal —— thứ đã chảy vào người chị gái khi cô ta cắn đứt cuống họng và nhấm nháp máu thịt của nửa kia linh hồn mình.
Cú đòn mô phỏng lại chấn thương tâm lý quá khứ của tôi chắc chắn đã vô tình đánh thức nó.
Ivelyn đã nhận ra hình bóng của người em trai song sinh tương đồng vốn bấy lâu nay vẫn đồng hóa trong bóng tối của chính mình... không, chính tôi đã khiến cô ta nhận ra.
「〈Dạ Hành Ảnh - Shadow Taker〉, Chân Ảnh Giải Phóng - Persona Drive.」
Một cái bóng khác vươn ra từ bộ đồ hầu gái đầy vết thương, đứng thẳng lên như một thanh ma kiếm.
Cái bóng đó, không mang màu đen.
Bởi lẽ hình ảnh phản chiếu của quá khứ vẫy đầy máu, vốn mang chính cái màu sắc ấy.
Đứng sừng sững trong khi quấn quýt lấy ảnh đao được dệt từ sắc đen tuyền là Huyết Nhẫn (Another Blood) được viết bằng những ký tự đỏ rực.
Và thế là, hiện thân của lòng căm thù phục tùng theo đôi song ảnh không thể dung thứ, đã hoàn thành ngay tại nơi đây.
10
Nỗi run rẩy rỉ sét huyết sắc xẹt qua sống lưng nhanh hơn cả gió. Sát ý nồng đặc bóp méo không gian, bẻ cong ánh sáng; một quầng hỏa ảnh đỏ đen như muốn tận diệt tiếng sóng gầm đang dao động dữ dội quanh thân hình nàng hầu gái.
Ngọn huyết phong sát phạt ấy thổi bay chiếc mũ trên đầu tôi, để lại tiếng cát xào xạc sau lưng.
「Lỗi là tại ngươi, Linus.」
Một bóng hình đỏ thẫm rạch ngang bờ cát hoàng hôn trong sát na. Một nhịp chậm hơn, sóng xung kích bùng nổ tát thẳng vào mặt tôi.
「Vì ngươi... đã khiến ta nhớ lại đứa trẻ đó.」
Vết chém mà bóng hình ấy để lại xé toạc bãi biển như một khe nứt địa tầng thẳng tắp.
Chân tay tôi run rẩy như một phản xạ tự nhiên. Đáng lẽ tôi nên chạy trốn. Cơ hội chiến thắng vừa nắm bắt được đã tan biến tận chân trời xa thẳm.
Ivelyn của lúc này đã không còn là cô ta của vài phút trước nữa.
Thế nhưng, chẳng hiểu vì sao, bản năng sinh tồn đang gào thét điên cuồng lại không thể khiến đôi chân tôi nhúc nhích.
Song Huyết Ảnh Nhẫn nhắm thẳng vào tôi, xé toạc không trung lao tới──.
Ngay khoảnh khắc đó, một cơn buồn nôn nóng bỏng dâng lên từ tận đáy lòng.
「── hự!?」
Chẳng kịp kìm nén, một khối hỏa nhiệt tống khứ qua cuống họng, phun mạnh ra từ miệng tôi.
Đó chính là một phần cái bóng của Ivelyn đã lẻn vào trong cơ thể tôi từ lúc nào, cùng với miếng huyết nhục mà tôi đã cắn đứt trong đòn đánh trước. Từ khối đen đặc vừa bị nôn ra, một giọng nói vang lên:
「〈Bạch Nhật Viêm Thiên - White Flare〉, Mở rộng nhiệt vực.」
Bộc phát là bạo nhiệt và bạo quang. Đánh bật đôi ảnh nhẫn đang lao tới, đáp xuống vùng cát cháy xém là một vị thục nữ với mái tóc vàng kim rực rỡ xõa tung như bờm sư tử.
「Thật là ngàn cân treo sợi tóc! Nhưng giờ thì ngài có thể yên tâm được rồi.」
Trước giọng nói cao vút lạc quẻ với tình hình này, tôi và Ivelyn một lần nữa lộ ra cùng một biểu cảm.
Nhắc mới nhớ, tôi hoàn toàn quên mất sự hiện diện của con nhỏ này.
「Để tuẫn tiết cho mối tình nồng cháy này, Bản tiểu thư Patrizia Ushkeen! Nay xin diện kiến!! ... Ơ kìa, cái gì thế kia, nàng hầu gái nham hiểm kia. Mới không gặp một lát mà thiết lập nhân vật của cô chuyển biến xấu đi nhiều vậy?」
「Nhiều chuyện xảy ra lắm, đại khái là thế đấy. Mà này, dù hơi tệ nhưng cô giúp tôi một tay được chứ, Patty?」
「Dĩ nhiên là được. Bản tiểu thư còn chưa bắt ngài thực hiện lời hứa tái hẹn hò mà.」
「Tôi thề là không nhớ mình từng hứa cái đó... Nhưng mà, hà, được rồi. Nếu còn sống mà trở về, tôi sẽ hộ tống tiểu thư đi bất cứ đâu.」
「Xông lên thôi!! Ngôn chứng! Ta đã lấy được ngôn chứng rồi nhé! Cô nghe thấy rồi chứ hả nàng hầu gái nham hiểm! Nếu ta thắng cô, ta sẽ được đi hẹn hò! Giờ thì ta không thấy mình có cửa thua đâu, nên là chịu chết đi!」
「... Cô không thể hành xử cho nó nhìn vào bầu không khí một chút được sao?」
Ivelyn nheo mắt đầy ngán ngẩm, nhưng Patrizia chẳng mảy may bận tâm mà bước tới cạnh tôi.
Đôi đầu ngón tay trắng ngần, nóng bỏng khẽ vuốt ve cánh tay đầy thương tích của tôi.
「Dù ở trong bóng tối, tôi vẫn nghe loáng thoáng được câu chuyện. ... Vì cái Tế bào ung thư đó mà ngài lại bị thương đến nông nỗi này sao.」
Chỉ tay về phía hình bóng Chronica đang bị đóng đinh nơi bờ cát xa xa, Patrizia nói với vẻ đượm buồn, nhưng hơn cả thế là sự vui sướng.
「Quả nhiên ngài là một kẻ lừa đảo. ... Ngài không phải là một kẻ xấu xa.」
Ngay khoảnh khắc nụ cười ấy cảm giác rạng rỡ hơn bất cứ lúc nào kể từ khi gặp cô ta.
Bất thình lình, cổ áo tôi bị túm lấy kéo giật lại, và môi tôi bị chiếm đoạt.
Vài giây trôi qua. Sau khi trao đổi hơi ấm mềm mại, vị tiểu thư tóc vàng khẽ rời ra.
「... Cái đó là thay cho tiền đặt cọc. Phần còn lại, lát nữa ngài phải thanh toán đầy đủ cho tôi đấy.」
Nói xong, Patrizia đỏ bừng mặt cúi gầm xuống, nhưng rồi lại ngẩng lên ngay lập tức.
「K-Không, quả nhiên vẫn còn luyến tiếc lắm nên làm lại hiệp nữa đi! Chỉ một lần nữa thôi! One more nhé Linus! L-Lần tới phải nồng nhiệt hơn, kiểu... hôn sâu ấy...!」
「Muốn làm tiếp thì xuống suối vàng mà làm.」
Hai chúng tôi cùng lúc quay đầu về phía giọng nói sắc lạnh vừa vang lên. Ivelyn đứng đó, nhún vai. Nắm đấm của cô ta, như thể vừa bóp nát chút lòng nhân từ cuối cùng, chém vào không khí với sát khí không chút do dự.
「Thôi đủ rồi, lên đây đi lũ ngu ngốc. Ta sẽ đặt dấu chấm hết cho tất cả các ngươi một thể.」
Tôi nhìn Patrizia một lần duy nhất rồi gật đầu.
「Cô ta tới đấy, làm được chứ?」
「Vâng. Mặt trời sắp lặn rồi. Khi đêm xuống, nàng hầu gái đó sẽ lôi cả Vũ Trang Lễ Phục ra đấy. Thế nên trước lúc đó──」
Tôi và Patrizia cùng lúc thủ thế. Truyền đạt nhịp điệu cho nhau qua hai tấm lưng tựa vào nhau.
「Hãy dùng cái đầu của cô ta mà gõ vang hồi chuông mười hai giờ nào!!」
Kỳ lạ thay, vào khoảnh khắc ấy, sắc đỏ rực rỡ nơi đường chân trời rốt cuộc chỉ còn đủ thời gian cho đúng một khúc nhạc cuối cùng.
11
Lấy lời thách thức của Patrizia làm tín hiệu, tôi cùng với tấm lưng đang tựa vào mình bước lên bãi cát.
Ánh hoàng hôn đang lặn xuống đường chân trời, thứ có lẽ là cuối cùng trong cuộc đời tôi, cứ thế ghim chặt lấy tầm mắt một cách quái lạ.
Thế nhưng ngay sát na sau, mặt biển đang tỏa sáng sắc đỏ rực rỡ đầy đau đớn ấy đột ngột bị nhuộm trong màu tử đinh hương,
Và thời gian... ngưng đọng.
「── Hả?」
Từ lúc nào không hay, tôi đã ngồi trên một chiếc ghế, ở vị trí có thể quan sát bao quát vạn vật đang tĩnh lặng xung quanh.
「Nhìn ngắm biển cả khiến tôi nảy ra ý tưởng này, rằng có thể dùng nó thay thế cho một màn bạc điện ảnh giống như anh đã từng làm... Thật may là nó đã thành công.」
Bầu không khí bỗng chốc trở nên chùng xuống, để mặc tôi với cảm giác như bị bỏ lại phía sau.
「Nơi này là do tôi ngẫu hứng dựng lên. Tôi đã cưỡng ép kết nối và kéo căng ý thức của đôi bên thông qua nhãn quan... Có thể coi đây là một khoảng nghỉ ngắn ngủi.」
Đặt tách trà còn bốc khói lên bàn, thiếu nữ ngồi đối diện khẽ mỉm cười.
「Trước tiên hãy dùng một tách nhé? Anh chắc là chưa từng uống trà của Aria nhỉ. Tôi tái hiện nó từ ký ức của mình, nên vị có lẽ đã nhạt đi nhiều rồi.」
Theo lời thúc giục, tôi nhấp một ngụm. Thế nhưng, cái hương vị đó.
「Phụt! Cô kia! Cái này...」
「Aha, hì hì. Anh mắc bẫy rồi nhé. Là trà của Ivelyn đấy.」
Tôi tức tốc ném tách trà đi. Vừa quay sang định buông lời trách cứ thì trước mặt thiếu nữ, từ lúc nào không hay, đã đặt sẵn một ly sundae chất cao ngất ngưỡng kem và hoa quả.
「Nào, để tráng miệng nhé. Há miệng ra nào.」
Vị ngọt thanh mát lấp đầy khoang miệng. Chronica mỉm cười đầy mãn nguyện, rồi sau đó khẽ cụp mắt xuống, thốt lên khe khẽ.
「... Tôi xin lỗi.」
「Gì mà đột ngột vậy.」
「Tôi đã luôn hiểu lầm anh. Tôi đã ích kỷ kỳ vọng rằng anh là một kẻ đại gian ác, một tên lừa đảo thượng hạng có thể cứu rỗi được tôi.」
Nhưng sự thật không phải vậy. Những tâm tư không thể thành lời vẫn truyền thấu sang nhau, có lẽ bởi khoảng không gian này chính là sản vật từ tâm hồn của cả hai.
「Ham tiền, không thành thật... nhưng thực chất lại là một chàng trai cô độc hơn bất cứ ai. Tôi rốt cuộc đã nhận ra, anh cũng chỉ là một con người bình thường không thể chịu đựng nổi sự đơn độc, giống hệt như tôi mà thôi.」
Chiếc bàn đã biến mất từ lúc nào, khoảng cách ngăn đôi cả hai cũng chẳng còn nữa.
「Xin lỗi anh nhé...」, cánh tay phải vòng qua lưng tôi dịu dàng đến xót xa.
Cảm giác đó, tôi ngỡ như là hơi ấm vốn dĩ đã biến mất khỏi cuộc đời mình kể từ ngày định mệnh ấy.
「Vì thế... cuối cùng tôi cũng đã chạm được vào con người thật của anh──」
Tôi cảm nhận được thiếu nữ đang ngập ngừng ở những lời tiếp theo vì sợ hãi.
Lần này, đến lượt tôi vòng tay qua tấm lưng nhỏ nhắn ấy, ôm thật chặt.
「Li... nus...」
Trong giây lát nhìn sâu vào mắt nhau, chúng tôi đã tự nhiên hòa chung một nhịp đập tâm hồn.
Một lời hứa... cho sự tiếp nối của chuyến hành trình.
12
——Trải qua một sát na đình trệ, bánh xe thời gian lại bắt đầu lăn xuống dốc.
Hướng về một kết cục không thể vãn hồi, đầy quả quyết và không chút nương tay.
Sóng kích và trảm kích. Bãi cát vốn đã hằn sâu dư chấn của trận ác chiến từ lâu đã hóa thành vùng đất chết cháy xém.
Tại điểm giao tranh quyết tử ấy, cả ba người cùng lúc tiến vào tầm đánh của nhau.
「Oó ooo A!!」
Thủ đoạn của kẻ lừa đảo: cướp đoạt kỹ nghệ, đánh cắp tâm can. Bản Thân Quyền (Doppelganger) với độ mô phỏng còn chân thực hơn cả chính chủ một lần nữa nhắm vào sơ hở chí mạng.
「Hàaaaa!!」
Đồ thủ không quyền mang theo hỏa viêm rực cháy. Vị thục nữ rực lửa khoác lên mình toàn bộ nhiệt lượng ẩn giấu trong cơ thể, nhắm thẳng chính diện mà đột phá, thiêu rụi mọi bóng tối.
Trong khoảnh khắc giao thoa, thế trận hai chọi một kẹp chặt Ivelyn ở giữa. Dù đối mặt với bạo lực chí mạng ập đến từ hai phía tả hữu, nàng hầu gái vấy máu chỉ khinh bỉ thốt ra:
「——Tầm thường.」
Và rồi, một nụ cười thê lương đẫm máu nghênh tiếp cả hai.
Mô phỏng chân thực hơn cả chính chủ? Như muốn nói rằng điều đó chẳng nghĩa lý gì, năng lực thể chất vượt xa mọi giới hạn bắt đầu nhe nanh múa vuốt. Chỉ riêng sóng xung kích từ cú chính quyền phá vỡ vận tốc âm thanh đã đủ để nghiền nát lồng ngực kẻ lừa đảo, đánh văng anh đi.
「Hự —— Linus!!」
「Ngươi còn thời gian để lo lắng cho kẻ khác sao?」
Ngay lập tức, thứ dễ dàng chẻ dọc nhiệt hỏa của Patrizia chính là những lưỡi đao bóng tối còn đỏ hơn cả máu.
Ánh sáng và nhiệt độ là điểm yếu của bóng tối. Thế nhưng, với Xích Ảnh này thì lại khác.
Thứ huyết nhẫn thiêu cháy mọi vật chạm vào, thứ cảm xúc căm hận sục sôi không thể kiềm tỏa, chúng chẻ tan quang nhiệt như thể điểm yếu đó không hề tồn tại. Cùng với ảnh đao đen tuyền, cô ta tấn công mái tóc vàng với số lượng đòn đánh gấp bội.
Lưỡi đao găm vào bả vai, xuyên thủng lớp giáp quang nhiệt, xé rách da thịt. Ngay khoảnh khắc đó, Patrizia dùng vụ nổ nhiệt lượng để đánh bật bản thân ra phía sau, khó khăn lắm mới thoát khỏi đòn chí mạng.
Linus cũng gượng dậy từ mép nước, vừa nôn ra máu vừa nắm chặt nắm đấm.
「Các người thực sự không đủ tư cách để đối thoại đâu.」
Sau vài lần giao tranh, khi cán cân ưu thế đã nghiêng hẳn về một phía, Ivelyn lẩm bẩm về sự cách biệt thực lực nghiêm trọng bằng giọng điệu thản nhiên, không mảy may coi thường.
Ivelyn hiện tại đã vượt xa phạm trù sinh học của một quý tộc. Hai loại Nhân tử chồng chéo trong một cơ thể là điều phạm vào cấm kỵ. Song Huyết Kế đang cường hóa cơ thể người chị quá mức cực hạn. Thế nhưng, cái giá phải trả là ——.
「Khụ ——!」
Cô ta đột ngột bịt miệng, nôn ra máu đen lẫn những mảnh nội tạng đã tan chảy.
Công suất Nhân tử quá dư thừa cho một thực thể đang phá hủy cơ thể cô ta từ bên trong.
「Ivelyn, cô...」
Trước lời lẩm bẩm nhận ra đoạn kết của Linus, Ivelyn vừa ho vừa cười tự giễu:
「... Đã bảo là, ngươi làm gì có thời gian... mà lo cho kẻ khác chứ.」
Patrizia cũng vừa ôm lấy vết thương sâu nơi bả vai vừa nói:
「Dù cô có thắng được chúng tôi... thì sau đó cô cũng sẽ chết thôi.」
「Điều đó có vấn đề gì sao?」
Đáp trả ngay lập tức. Ivelyn khẳng định như một điều hiển nhiên. Chẳng hề gì cả. Ngoài lời thề giết sạch vào ngày hôm ấy, cô ta không còn gì để bận tâm. Dù đoạn kết có là đâu, cô ta cũng không định dừng lại.
Bởi vì trong dòng máu bẩn thỉu đang chảy trong huyết quản này, Isaac đang khóc. Người thân yêu nhất mà cô ta đã tự tay tước đoạt tất cả đang gào thét.
Đau quá, khổ quá, chị ơi. Tại sao em lại phải chịu cảnh này.
Tại sao chị lại giết em.
Quý tộc, Huyết Kế Nhân Tử (Regalia), và cả chị nữa. Hận thù tất cả mọi thứ trên đời, không thể tha thứ, thế nên hãy phá hủy tất cả rồi cùng chết đi —— Ivelyn không biết cách nào để kìm nén oán niệm đang sôi sục một cách hủy diệt đó.
Giờ đây, khi nhận ra lòng căm thù dẫn dắt mình bấy lâu nay không chỉ của riêng mình, Ivelyn chỉ đơn giản là đón nhận toàn bộ xung động hủy diệt đó như một sự chuộc tội.
「Phải... đúng vậy. Được thôi, lần này hãy cùng chết nhé, Isaac. Cho đến lúc đó, chị sẽ giết thêm thật nhiều rác rưởi, rồi sau đó, đôi ta — những kẻ không còn cách cứu chữa này — sẽ cùng biến mất không dấu vết.」
... Và rồi, một lần nữa máu bắn tung tóe, thịt xương bay tứ tán, những mảnh vụn của sinh mệnh va chạm rồi tan biến.
Mỗi khi giao đấu, tôi cảm giác như mình thấu hiểu tâm trạng của Ivelyn lúc này.
Dù không rõ nguyên do có phải vì ký ức chuyển tả đang đồng cảm hay không, nhưng chắc chắn chấn thương tâm lý về người em trai quá cố đang hình thành và vận hành con người cô ta.
Một cú quán thủ trượt đà khiến mạng sườn tôi bị khoét một mảng sâu.
Không để tôi kịp thở, cánh tay trái bị bẻ gãy. Một cú chấn động bồi thêm vào xương sườn đã gãy, lá phổi rách nát phun trào máu tươi.
Thế nhưng, dù vậy.
Bằng đôi chân dường như vẫn còn có thể cử động, tôi thoát khỏi chuỗi liên kích. Sống sót thêm một hiệp giao tranh nữa.
Chính tôi cũng không hiểu nổi làm thế nào mà mình vẫn còn sống.
Tôi biết dù có đứng đây tiếp cũng chẳng có gì tốt đẹp. Chỉ là tiếp tục bị bào mòn bởi bạo lực một cách thê thảm và chí mạng hơn mà thôi. —— Thế nhưng,
Tôi vẫn nghe thấy tiếng đồng xu.
Từng đồng, từng đồng một, thanh âm ấy vang lên thanh mảnh, vọng lại từ những ngày tháng xa xưa đầy hoài niệm.
「À... ra là, như vậy.」
Một thời xa xôi, rất lâu về trước. Kẻ gửi gắm hy vọng vào chiếc bình thủy tinh đó không chỉ có mỗi chị.
Tôi cũng vậy, từng chút một, tôi đã thêm vào những đồng lẻ, gửi gắm giấc mơ vào thanh âm nhỏ bé ấy.
『Này, Linus. Nhắc mới nhớ, em không có mong muốn gì sao?』
『Mong muốn cái gì chứ, chị.』
『Giấc mơ ấy. Xây dựng lại nhà hát là giấc mơ của chị. Nhưng đây là tiền tiết kiệm của cả hai, nên em cũng có quyền quyết định sẽ dùng nó vào việc gì... À, nhưng nếu là thứ gì đó vĩ đại quá thì có bao nhiêu bình cũng không đủ đâu đấy.』
『... Không, cũng chẳng có gì to tát lắm đâu.』
『A! Vậy là có thật rồi! Nào nào, kể cho chị nghe đi mà?』
『Không đời nào.』
『Tại sao chứ!?』
Vì tôi thấy xấu hổ nên đã im lặng quay đi. Nhưng bây giờ tôi đã có thể nói ra rồi, chị ơi.
Giấc mơ của em là, một ngày nào đó, sẽ tặng chị sự hạnh phúc.
Một ngày nào đó, em muốn cùng chị lên tàu hỏa, chỉ cho chị thấy đủ mọi cảnh sắc trên đời.
Một ngày nào đó, em muốn chiêu đãi chị những món ăn ngon nhất.
Một ngày nào đó, em muốn tặng chị những bộ quần áo lộng lẫy nhất.
Chị ơi, đúng vậy. Em đã luôn, luôn muốn được sống vì nụ cười của chị.
Bất chợt nơi khóe mắt, tôi thấy Patrizia bị đánh văng đang quỵ gối.
「Kết thúc rồi.」
Như vỡ đê, toàn bộ ảnh nhẫn mà cô ấy đang chống đỡ đồng loạt lao về phía tôi.
Nhưng, không thể kết thúc ở đây được. Tôi vẫn chưa thể chết được.
Chị đã không còn nữa. Thế nên ít nhất, với cô ấy, tôi vẫn còn rất nhiều thứ muốn trao tặng.
Nghĩ đi, Linus. Để không chết, mình cần gì? Để vượt qua tình cảnh này, mình phải làm gì?
Dựa vào ký ức, kinh nghiệm chuyển tả của chính Ivelyn thì không thể thắng được nữa rồi.
Thế nên, đôi bàn tay tôi chỉ có thể chọn một lựa chọn duy nhất mà thôi.
Tôi đeo lên mặt lớp mặt nạ vô hình vừa tạo ra.
Bằng những mảnh vỡ nhặt nhạnh từ ký ức của cô ta, tôi tái cấu trúc lại cuộc đời của người em trai ấy,
Và tôi, dốc toàn lực để diễn vai diễn này.
Để tôi chỉ cho cô bí quyết của việc nói dối.
「Chị ơi.」
Đó là hãy nói ra sự thật.
「Em chưa một lần hận chị. Em cũng đã luôn, luôn yêu chị rất nhiều.」
「── A, hự...!」
Dừng lại. Khựng lại. Chỉ trong một khoảng thời gian cực ngắn, lòng căm thù của Ivelyn bị đóng băng.
Tôi không biết lớp mặt nạ của Isaac đã đánh thức điều gì bên trong cô ta.
Thế nhưng, kẻ duy nhất không bỏ lỡ cơ hội cuối cùng vừa xuất hiện đó, không chỉ có mình tôi.
「〈Bạch Nhật Viêm Thiên - White Flare〉 —— Luyến Ngục Sáng Thế!!」
Đó là hỏa lực tối đa của Patrizia. Dù đã mình đầy thương tích nhưng nhãn quang không hề lay chuyển của cô ta đã luôn nhìn thẳng vào tôi kể từ khi quỵ gối.
Đôi cánh tay cô ta cô đặc bạch nhiệt. Một khối nhiệt hạch như dùng toàn bộ sinh mạng và ái mộ làm nhiên liệu đã phát nổ ngay phía Ivelyn — người vừa mới bất giác ngoảnh lại.
「Nhận lấy này!!」
Nhiệt lượng giải phóng có lẽ đã vượt xa phạm trù vật lý của thế gian này.
Ngay trước khi tầm nhìn bị nhuộm trắng, tôi thấy vô số bóng tối đan thành tầng tầng lớp lớp khiên chắn, và ngay sau đó, một vụ nổ bạo nhiệt và sóng thần chấn động thổi bay tất cả mọi thứ.
Áp lực của luồng nhiệt phong như bước chân của người khổng lồ đánh văng cơ thể tôi xuống mặt biển đang bốc hơi nghi ngút.
Sớm từ bỏ việc hô hấp bằng lá phổi rách nát, tôi vật lộn bò lên khỏi mặt biển. Nước biển khô đi tức khắc, để lại những mảnh muối bám chặt vào gương mặt bỏng rát.
Và rồi, trên nền đất hóa thủy tinh bị thiêu kết như địa ngục, Ivelyn vẫn còn đứng vững.
Có lẽ vì bị thổi bay tất cả, sau lưng cô ta không còn bóng tối nào nữa.
Patrizia cuối cùng đã cạn kiệt sức lực, nằm sấp không cử động.
Khi tôi nắm chặt nắm đấm đã vỡ vụn, nàng hầu gái đẫm vết cháy cũng đáp lại.
Và không ai bảo ai, cả hai chúng tôi cùng nở một nụ cười khổ, giống như một nụ cười mỉm.
「... Hạ màn thôi nhỉ.」
Với những bước chân không vững, chúng tôi từng bước, từng bước tiến lại gần nhau như bị thu hút.
Cả hai đều đã như ngọn đèn trước gió. Nói cách khác, kẻ nào thổi tắt ngọn lửa sinh mệnh của đối phương trước, kẻ đó thắng.
Khi bước đến bước thứ tư, đầu gối tôi khuỵu xuống. Cơ thể mất đi trụ đỡ đổ sụp.
「Vĩnh biệt.」
Không bỏ lỡ sơ hở, nắm đấm của nàng hầu gái đã áp sát sau khi rút ngắn khoảng cách bằng bước chân cuối cùng.
Ở khoảng cách này không thể né tránh. Cũng chẳng còn sức để gạt ra.
Thế nên, thắng bại đã định.
「Ivelyn... cô thua rồi.」
Và rồi, tiếng súng vang lên từ phía bên cạnh.
Ivelyn ôm lấy vùng bụng bị trúng đạn, mở to mắt kinh ngạc ngoảnh lại nhìn về phía ——.
「Chúng tôi thắng rồi.」
Bàn tay trái ôm lấy mạng sườn bị khoét sâu của thiếu nữ đang nhuộm đỏ và run rẩy.
Nhưng bàn tay còn lại vẫn giữ vững họng súng đang bốc khói nhắm thẳng về phía trước.
Đòn tấn công cuối cùng của Patrizia đã thổi bay không dấu vết ngọn giáo bóng tối đang giam giữ cô ấy.
Nhưng, tại sao khẩu súng đó lại trở về tay cô ấy?
「—— Lẽ nào, vào lúc... đó sao...」
Lúc bắt đầu chiến đấu, tôi đã ném súng đi —— nhưng đó chỉ là đòn giả. Thứ ném đi lúc ấy chỉ là một khối cát được nắm chặt trong tay mà thôi.
Khẩu súng thật sự đã được tôi lặng lẽ trả lại cho Chronica vào khoảnh khắc vỗ vai cô ấy.
Thành thật mà nói, diễn biến này chỉ là tình cờ. Tôi tuyệt đối không hề dự tính hay có ý đồ báo trước.
Nhưng, tôi tin vào Chronica. Thế nên tôi mới trao cho cô ấy nước đi mà chính tôi cũng không biết liệu có phát huy tác dụng hay không.
「... Tôi xin lỗi, Ivelyn. Nhưng mà.」
「Kẻ bị lừa mới là kẻ có lỗi, nhé.」
Và những viên đạn phân định thắng thua, viên thứ hai, thứ ba, xuyên qua thân mình Ivelyn.
Dù vậy, cô ta vẫn cố rướn cổ định cắn vào cuống họng tôi.
「──── Khốn... kiếp.」
Cuối cùng, bức màn của cuộc chiến đã hạ xuống,
Và nơi đường chân trời xa xăm, mặt trời cũng hoàn toàn lặn tắt.
—— Trên bãi cát hoang tàn, Ivelyn nằm đó với mái tóc đen tuyền xõa rộng.
「... Giết tôi đi. Nếu không, chắc chắn các người sẽ hối hận đấy.」
「Chắc là vậy. Nhưng người quyết định không phải là tôi.」
Một chiếc mũ Milky Hat đen được đặt nhẹ lên đầu tôi bởi đôi bàn chân kiễng cao.
Chronica lại đứng bên cạnh tôi một lần nữa. Khẩu súng trong tay cô ấy vẫn còn một viên đạn duy nhất. Thế nhưng,
「... Nếu giết bạn bè, chắc chắn tôi cũng sẽ hối hận. Thế nên tôi chọn phương án không giết.」
Và lần này, họng súng đã hoàn thành sứ mệnh bị ném xuống cát.
Nàng hầu gái vẫn nằm đó nhìn cảnh ấy, rồi như đã trút bỏ được gánh nặng, cô ta mỉm cười.
「Hãy nhớ lấy lời đó. ... Tôi sẽ truy đuổi các người. Dù là chân trời góc bể hay tận cùng đại dương, tôi sẽ dồn các người vào đường cùng... và chắc chắn sẽ khiến các người phải hối hận.」
Trước lời đe dọa đó, Chronica ôm chặt cuốn nhật ký vừa nhặt lại, ngây thơ đáp:
「Vâng. Tôi rất mong chờ ngày gặp lại.」
「Chào nhé. ... Thời gian ngắn ngủi qua, cảm ơn cô đã chiếu cố.」
Và thế là chúng tôi chào tạm biệt người cộng sự nhất thời ấy, bắt đầu bước đi trên cát.
Cảm giác về một nụ cười khổ vọng lại sau lưng, chắc chắn chỉ là ảo giác của tôi mà thôi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!