Chương 1.2: Wild Bunch
３
Bí quyết khi nói dối. Điều thứ hai:
Luôn phải giữ được sự bình tĩnh.
Chẳng cần phải nói, bầu không khí lúc này đã hoàn toàn đóng băng.
Sự cố ngoài ý muốn luôn ập đến vào lúc con người ta ít ngờ tới nhất. Đây chẳng phải lần đầu tiên màn kịch của tôi bị lật tẩy. Suốt bấy lâu nay, lần nào tôi cũng tìm cách lấp liếm và vượt qua được. Bây giờ cũng chỉ là một trong vô vàn lần như thế mà thôi.
Vì vậy, bình tĩnh lại nào, tôi ơi.
「Này, tiểu thư. ...Có lẽ cô đang hiểu lầm chuyện gì đó rồi. Với một người mới gặp lần đầu, rốt cuộc cô dựa vào căn cứ gì mà lại nói ra những lời như vậy?」
Đằng sau vẻ ngoài thản nhiên, mồ hôi lạnh đang chảy dọc sống lưng tôi. Nhưng tại sao cô ta lại nhìn thấu được? Trong khi tôi còn chưa kịp tìm ra một sơ hở nào, bờ môi xinh xắn kia đã tiếp tục giáng xuống một đòn chí mạng.
「Ôi chao, chẳng phải đó là điều mà anh rõ nhất sao? Hỡi kẻ lừa đảo.」
Trong thoáng chốc, dạ dày tôi co thắt lại như đang gào thét, và cuống họng bị thắt chặt đến mức khó chịu.
Phải bình tĩnh. Lúc này, việc bị nhìn thấu đã không còn là điều quan trọng nhất nữa. Nếu dao động, chẳng khác nào tôi tự thú. Nhưng ngược lại, nếu vẫn giữ được sự điềm tĩnh, tôi có thể gạt phắt đi như một lời nói càn của kẻ ngoài cuộc.
「...Nghe này, tiểu thư lạ mặt. Tôi đang có cuộc trò chuyện quan trọng với quý ông đây. Cô đột ngột chen ngang rồi gọi tôi là kẻ lừa đảo, đó là hành vi xúc phạm danh dự nghiêm trọng đấy. Người giám hộ của cô đâu? Tôi sẽ thực hiện các thủ tục khiếu nại thỏa đán──」
「Mục tiêu của anh, ngay từ đầu chỉ là tờ ngân phiếu kia thôi.」
Giọng nói ấy vang lên tĩnh lặng, nhưng lại sắc lẹm như một con dao găm đâm thẳng vào tử huyệt.
Và rồi, nụ cười còn vương nét ngây thơ ấy bắt đầu thong thả tháo dỡ lớp vỏ bọc của tôi.
「Chuyện đầu tư chỉ là cái cớ. Bảo hiểm cũng chỉ là một lời nói dối trắng trợn. Chẳng có đạo luật nào như thế tồn tại cả, và bản hợp đồng kia chắc hẳn cũng là do anh khéo léo làm giả chữ ký và con dấu của cơ quan công quyền, đúng chứ?」
Những lời đề cập đến nội dung cuộc đối thoại mà lẽ ra cô ta không thể nghe thấy được thốt ra với một ngữ khí vô cùng khẳng định.
Chuyện gì đang xảy ra thế này? Sự kinh ngạc quá lớn giờ đây đã chuyển thành nỗi sợ hãi cũng không sai.
Willem bắt đầu kiểm tra lại bản hợp đồng mình vừa ký một lần nữa.
Ông ta cũng đã nhận ra. Sự minh bạch trong giọng nói của thiếu nữ ấy giống như thể cô ta đang đọc thẳng từ một bản đáp án vậy.
「Dù là kẻ giàu sang đến mức nào thì cuối cùng cũng vẫn là con người cả thôi. Những kẻ tin chắc rằng mình thuộc phe chiếm đoạt lại là những kẻ dễ bị lừa nhất... Hì hì, anh đúng là một kẻ tồi tệ đấy.」
Trong tông giọng như đang hát ấy, tôi không khỏi cảm thấy một ảo giác như thể chính mình đang tự nói ra. Chẳng lẽ lương tâm vốn không hề tồn tại lại đang mượn hình hài của thiếu nữ này để tuôn ra những tội lỗi trong thâm tâm sao? Một tình huống dù có là ác mộng cũng quá đỗi hoàn hảo, nhưng nó lại là hiện thực không thể chối cãi.
「............Cậu John.」
Một giọng nói trầm đục làm rung động màng nhĩ tôi.
「Đây là hiểu lầm thôi, ngài Willem. Những lời cô ta nói chỉ là những thứ bịa đặt không có lấy một bằng chứng nào cả.」
Đằng sau lớp diện mạo của John đang cố diễn trọn vai cho đến phút cuối cùng, tôi đã thấu hiểu sự thất bại.
Việc có bằng chứng hay không chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Con người vốn dĩ tuân theo “sự thật” chứ không phải “sự thực”. Một khi không thể xóa bỏ được sự nghi ngờ, tôi đã hoàn toàn hết sạch nước đi.
Một tiếng “xoẹt” vang lên. Willem xé nát tờ ngân phiếu, dùng que diêm đốt nó thành tro rồi đứng dậy.
「Đúng là không có bằng chứng. Nhưng như vậy là đủ để tôi thay đổi ý định rồi. ...Dù sự thật có là gì đi chăng nữa, đây cũng là một khoảng thời gian khá thú vị. Nhờ có cậu mà lần đầu tiên sau một thời gian dài, chuyến tàu này không còn buồn tẻ nữa. Vậy, tôi xin phép.」
「Ơ, khoan đã! Xin ngài hãy đợi──」
Phớt lờ giọng nói của John, bóng lưng của Willem khuất dần sau cánh cửa ngăn cách.
Mọi thứ đang xa dần. Tiếng đồng xu từng vang lên trong đầu, thanh âm vàng kim vốn dĩ bảo chứng cho giá trị của tôi giờ đã tắt lịm.
Ngay lập tức, cơ thể tôi mất sạch sức lực, đổ gục mông xuống ghế. Trong tầm nhìn đang nhấp nháy một cách kỳ lạ, sự hối hận và cơn thịnh nộ bắt đầu cuộn xoáy, tôi đứng nhìn chúng như thể đang trong một giấc mơ ban ngày──.
「Vất vả cho anh rồi. Anh vẫn ổn chứ?」
Tại vị trí ghế đối diện đang bỏ trống, từ lúc nào không hay, thiếu nữ ấy đã ngồi vào đó.
Chợt nhận ra, tôi đã thộp lấy cổ áo mỏng manh của cô ta, thô bạo kéo lên. Thay cho diện mạo John đã bong tróc khỏi khuôn mặt cùng với cặp kính gọng mảnh, những cảm xúc nguyên bản gầm gừ trong cổ họng tôi.
「Cô rốt cuộc là thứ gì?」
「Ôi chao, bạo lực thế... Anh có sở thích đó sao?」
「Mặc xác tôi. Mau trả lời đi, con khốn này. Tại sao cô lại phá đám tôi──」
Ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau một lần nữa, thứ phản chiếu trong Ma nhãn sắc tử đinh hương như muốn hút hồn người đối diện chính là:
「!? ──!!」
Trong khoảnh khắc, tôi buông tay khỏi thiếu nữ như thể bị đẩy văng ra. ──Ra là vậy, hóa ra là chuyện đó.
Hỏng rồi, tuyệt đối không được, tôi không bao giờ được phép nhìn vào đôi mắt này thêm một lần nào nữa. Bởi vì,
「Chà, anh nhận ra rồi à.」
Thứ đang phản chiếu trong con mắt trái của thiếu nữ chính là nội tâm của chính tôi. Những ký ức thân thuộc, những suy nghĩ và cảm xúc, không hiểu sao lại mang những hình thái có thể đọc được và đang cuộn xoáy bên trong nhãn cầu nhỏ bé ấy.
Cô ta đang trực tiếp nhìn thấu con tim. Và trên đời này, chỉ có một thứ duy nhất có thể làm được điều đó.
「...Huyết Kế Nhân Tử (Regalia)! Chẳng lẽ, cô là...!」
Thứ mà giới quý tộc từng cai trị đất nước này đã căm ghét việc thất thoát ra nước ngoài đến mức bệnh hoạn.
Đó không gì khác chính là huyết thống của họ, và sức mạnh siêu nhiên ẩn chứa trong đó.
４
Huyết Kế Nhân Tử (Regalia) là thuật ngữ chỉ một loại yếu tố di truyền vô hình ẩn chứa trong dòng máu của giới Quý tộc.
Thuở xưa, nhờ vào sức mạnh đặc biệt này, Quý tộc đã bắt bình dân phải quy thuận và duy trì sự thống trị tuyệt đối lên toàn vương quốc.
Thế nhưng, cuộc Cách mạng đã đặt dấu chấm hết cho ách thống trị đó. Giới Quý tộc lần lượt ngã xuống trên chiến trường, hoặc tan biến như sương sớm trên đài đoạn đầu đài, khiến nhiều Huyết Kế Nhân Tử cũng theo đó mà đoạn tuyệt cùng gia phả.
Kể từ đó, cơ hội để dân chúng được tận mắt chứng kiến sức mạnh của Huyết Kế Nhân Tử hầu như không còn. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi đối với dị năng từng áp đảo bình dân suốt cả ngàn năm vẫn chưa hoàn toàn gột rửa khỏi xã hội.
Vì vậy, trong luồng gió ngược ấy, những kẻ có thể sống sót cho đến ngày nay để bảo tồn gia danh và “yếu tố” sức mạnh, hoặc là một bộ phận Quý tộc thức thời đã sớm đào tẩu sang phe Cách mạng, hoặc là... điều ngược lại.
──Chợt nhận ra, toa nhà hàng vào lúc ba giờ chiều đã thưa thớt khách. Thật may là dường như không có ai chú ý đến sự náo động bên này. Cả hai chúng tôi đều chẳng phải hạng người có thân phận có thể đường hoàng đối diện với thế gian.
「Tàn dư Quý tộc... Rốt cuộc cô có thù hằn gì với tôi?」
Vẫn giữ ánh mắt nhìn xuống dưới, tôi rít qua kẽ răng bằng một giọng nén chặt hết mức có thể.
「Thù hằn? Chẳng có gì cả.」
Thật thản nhiên. Đôi môi nhỏ nhắn, xinh xắn ấy thốt ra những lời đó một cách nhẹ bẫng.
「Chỉ đơn giản là kẻ tình cờ chạm mắt với tôi lại là một người xấu, trông có vẻ thú vị, nên tôi lỡ tay thôi.」
Một cơn giận dữ gần như sát ý trào dâng, nhưng tôi đã kịp thời nuốt ngược nó vào đáy lòng ngay trước khi bùng phát.
Và trong lúc tôi còn đang lúng túng chưa biết nên nói gì, những ngón tay thon dài của cô ta đã vươn tới cuốn thực đơn trên bàn.
「Vẫn còn giận sao? Để tôi dạy anh nhé. Những lúc như thế này, một bữa ăn ngon là liều thuốc tốt nhất.」
「Hãy để chúng ta bắt đầu bữa trưa muộn nào.」Cô ta tự tiện rung chuông. Giữa tiếng còi tàu và tiếng bánh xe ầm ĩ, một âm thanh cao vút đặc trưng len lỏi qua, và chẳng bao lâu sau, một nhân viên phục vụ đã tiến tới.
「Tiểu thư có yêu cầu gì ạ?」
「Vâng. Cho tôi hai ly nước, và... món gợi ý của hôm nay là gì vậy?」
Thiếu nữ tự tiện gọi món, con mắt trái của cô ta từ lúc nào đã lại khép hờ mí mắt.
「Hôm nay chúng tôi có thịt bê thượng hạng, bếp trưởng của toa tàu đã dồn hết tâm huyết để chế biến món bò hầm. Kính mời tiểu thư thưởng thức.」
「Vậy sao. Vậy cho tôi một phần đó. Cho cả bánh mì nữa nhé.」
「Tuân lệnh tiểu thư.」
Sau khi gọi món xong, thiếu nữ chỉ tay vào con mắt trái vẫn đang nhắm nghiền của mình, tiếp tục nói:
「〈Chân Lý Chi Nghĩa Nhãn〉 (Eye of Providence). Đây chính là “yếu tố” sức mạnh của tôi, con mắt trái có thể nhìn thấy tâm hồn của kẻ khác. ...Tuy nhiên, nếu không chạm mắt thì sẽ không có tác dụng. Thế nên, anh không cần phải cảnh giác đến mức đó đâu?」
「Cô nói nghe dễ nghe quá nhỉ.」
Chẳng có kẻ lừa đảo nào có thể bình thản khi biết rằng lòng dạ mình có thể bị nhìn thấu chỉ qua một cái chớp mắt. Chuyện đó cũng giống như bảo một người đang bị kề dao vào cổ hãy cứ bình tĩnh vậy.
Mặc kệ tâm trạng của tôi, thiếu nữ bắt đầu tự giới thiệu dù tôi chẳng hề hỏi han.
「Tôi là Chronica. Vì một vài lý do mà tôi đang đi du hành.」
Một cô gái đi du lịch một mình thì chắc chắn phải có lý do. Thế nhưng thiếu nữ mang tên Chronica ấy không hề tiết lộ nguyên do, mà lại phớt lờ cả mạch truyện để tự tiện tuyên bố:
「Đây là lần đầu tiên tôi thấy một người như anh.」
「Cứ như một chiếc mặt nạ vậy, anh dán một gương mặt khác lên tâm hồn mình. ...Nhưng, tôi chỉ có thể đọc được đến đó. Tôi không thể nhìn thấu được cái đáy đằng sau lớp mặt nạ ấy. Anh rốt cuộc đang che giấu điều gì ở đó vậy?」
「...Cô đang nói cái quái gì thế.」
Dù không hiểu ý nghĩa của những lời đó, nhưng sâu trong đầu tôi, những hồi chuông cảnh báo điềm gở đang vang lên inh ỏi.
Con nhỏ này, con mắt đó, thực sự quá nguy hiểm. Trái tim tôi đập thình thịch, gào thét bảo tôi hãy chạy đi, chạy ngay lập tức.
「Này, anh bạn lừa đảo. Tôi bắt đầu thấy hứng thú với anh rồi đấy.」
Nụ cười như một con mèo đang vờn chuột, dù biết là nguy hiểm nhưng tôi lại không thể chạy trốn là vì cớ gì? Ánh sáng thạch anh tím rực rỡ khắc sâu trong trí não mang theo ma lực, tóm chặt lấy phần sâu thẳm trong tôi không buông.
Chẳng lẽ, “tôi” đã bị đôi mắt của thiếu nữ này...
Đúng lúc đó, tiếng xe đẩy vang lên ngay bên cạnh. Nhân viên phục vụ đã mang món ăn tới.
「Xin lỗi đã để quý khách chờ lâu, chúc quý khách ngon miệng.」
Như thể đã quá quen với sự rung chấn của đoàn tàu, nhân viên phục vụ kết thúc việc bài trí một cách điệu nghệ. Ngay lập tức, như thể đã chờ đợi từ lâu, thiếu nữ nhanh chóng dời mắt khỏi tôi để đối diện với đĩa thức ăn trước mặt.
Lớp sữa trắng được rưới lên trên miếng thịt bê đỏ hồng, phần thịt hầm mềm nhừ tan chảy được múc vào thìa và đưa vào khuôn miệng nhỏ nhắn. Đôi gò má khẽ phồng lên, nở một nụ cười hạnh phúc.
Bên ngoài cửa sổ xe đang lướt qua là sườn núi biếc và bầu trời xanh của dãy núi trung tâm Allegheny, nơi vẫn chưa kịp rũ bỏ lớp phấn trang điểm từ những mảng tuyết tan muộn.
Thiếu nữ đang thưởng thức cảnh sắc và bữa ăn đó vô tình tạo nên một bố cục đẹp tựa tranh vẽ.
Từ lúc nào không biết, cổ họng tôi đã khô khốc. Tôi nhấp một ngụm nước trong ly mà nhân viên vừa đặt xuống. Ngay khi dòng nước âm ấm chảy xuống dạ dày, cái tên thật mà tôi chưa từng xưng ra đã bị gọi tên.
「──Chuyện là như vậy đấy, Linus. Anh đi du hành cùng tôi nhé?」
「Rốt cuộc chuyện là như thế nào. Với lại cô có tỉnh táo không đấy? Tôi là một kẻ lừa đảo đấy.」
「Đúng vậy, nhưng từ giờ trở đi anh sẽ là hộ vệ và là người dẫn đường của tôi. Việc thu xếp lộ phí, thức ăn, nước uống, quần áo thay và những vật dụng cần thiết khác, cũng như mang vác hành lý và chăm sóc đời sống sinh hoạt, phiền anh lo liệu nhé.」
「Đừng có đùa! Nói tóm lại, đó chẳng phải chỉ là một thằng cu li thôi sao!」
Tôi không biết cần bao nhiêu sự bao dung trong tâm hồn để chấp nhận đề nghị đó, nhưng ít nhất, chắc chắn lòng dạ tôi không rộng lớn đến thế.
「Ôi, anh không hài lòng sao? Thật đáng tiếc, nhưng anh không còn quyền lựa chọn nữa đâu.」
「...Ý cô là sao.」
Thiếu nữ bắt đầu đọc làu làu như thể đang tra cứu mặt sau của mí mắt trái đang nhắm nghiền.
「Ngân hàng Thủ đô Smith Bank, Ngân hàng Bang Luke, Hiệp hội Bảo hiểm Hàng hải, Quỹ Đường sắt miền Tây...」
Những từ ngữ đột nhiên được liệt kê ra. Tôi ngay lập tức hiểu được ý nghĩa của chúng.
Tất cả đều là nơi tôi gửi gắm tài sản của mình. Những tài khoản và khoản đầu tư chứa đựng số tiền tôi kiếm được từ các phi vụ lừa đảo cho đến nay. Theo nghĩa đen, đó là toàn bộ tài sản của tôi, là tất cả những giá trị mà tôi đã dày công xây đắp.
Và những ký ức liên kết một cách vô thức đã thông báo một điều bất thường.
Tôi không thể nhớ ra được. Tôi biết mình có gửi tài sản ở đó. Thế nhưng, tôi đã truy cập vào đó bằng cách nào? Số tài khoản, những danh tính giả đã sử dụng, quầy giao dịch, nơi cất giữ chứng khoán... những ký ức đó đã biến mất. Dù tôi có lục tìm trong bóng tối trống rỗng của tâm trí bao nhiêu đi chăng nữa, cũng không thể nhớ ra nổi một mảnh vụn nào.
Đúng lúc tôi tưởng chừng như sắp đổ gục vì buồn nôn và chóng mặt, tôi thấy khuôn miệng của Chronica khẽ liếm chiếc thìa. Như thể đã dùng chiếc thìa bạc đó khoét đi, tung tích của những ký ức vắng bóng đã được thông báo.
「〈Chân Lý Chi Nghĩa Nhãn〉 ── Đệ Nhị Nhãn (Second Eye). Xin lỗi nhé, tôi quên mất chưa nói một điều. Con mắt trái này không chỉ để nhìn thấy tâm hồn. Thông qua ánh nhìn, tôi có thể cắt, dán, kết nối những ký ức, cảm xúc và suy nghĩ... đại loại là làm được rất nhiều thứ.」
Nụ cười mang chút tinh nghịch thốt ra một lời cảm thông đầy tính hình thức.
「Chắc là đau khổ lắm nhỉ. Chẳng cần nhìn tôi cũng hiểu được cảm giác của anh.」
Cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi chắc chắn không phải là thứ có thể được an ủi bằng những lời lẽ đãi bôi như vậy.
Giá trị chắc chắn nâng đỡ bản thân tôi đã bị cướp đi chỉ trong nháy mắt. Sự tuyệt vọng cuộn xoáy từ đáy lòng, xông thẳng lên đỉnh đầu. Tôi cố kìm nén nó bằng một chút lý trí sót lại, cất giọng khàn đặc:
「...Một cuộc giao dịch sao?」
「Phải. Nếu anh đi du hành cùng tôi, tôi sẽ khiến anh nhớ lại được. Nhưng nếu từ chối, ký ức và tiền bạc của anh sẽ không bao giờ quay lại nữa.」
Và câu trả lời của tôi là một tiếng thở dài thật sâu, sâu đến mức như thể cả linh hồn cũng thoát ra ngoài.
Đây là quả báo sao? Là sự trừng phạt cho việc tôi đã lừa lọc bao nhiêu người từ trước đến nay sao? Không ngờ tôi lại bị một con quái vật có thể đọc tâm trí và cướp đi ký ức để mắt tới.
「Chẳng phải tốt quá sao. Một chuyến du hành cùng một mỹ thiếu nữ như thế này. Nói trước là tôi không có lừa đảo đâu nhé.」
Nó còn tệ hại hơn thế gấp bội. Những lời như vậy, chắc có lẽ chẳng cần phải thốt ra làm gì.
「Từ giờ mong anh giúp đỡ nhé, Linus.」
Cứ như vậy, kẻ lừa đảo Linus Kruger đã phải nếm trải thất bại lớn nhất trong cuộc đời mình.
「...Vậy, tại sao lại là tôi?」
Sự rung chấn của bánh xe nện vào lòng bàn chân đang buông thõng. Tôi lên tiếng khi vẫn đang tựa lưng vào ghế.
Tại sao không phải là một người tốt dễ lợi dụng hơn, mà lại là một kẻ lừa đảo chỉ biết sống cần mẫn qua ngày như tôi phải chịu cảnh ngộ này?
「Chẳng vì sao cả, chỉ là vì trông có vẻ vui thôi. Đi du hành cùng một kẻ lừa đảo chắc chắn sẽ không buồn chán, và anh không nghĩ đó sẽ là một kỷ niệm đẹp sao?」
Cướp đi ký ức của người khác rồi mà còn dám nói đến chuyện kỷ niệm.
「Hơn nữa, vì anh là kẻ dối trá, nên tôi nghĩ anh rất hợp với một sự hư cấu như tôi.」
Thật không thể hiểu nổi. Thiếu nữ này rốt cuộc đang nghĩ gì, một kẻ chỉ nhìn thấy những gì trước mắt như tôi không tài nào thấu hiểu được chân ý đó. Thế nhưng, việc mình đang bị trêu đùa là điều chắc chắn.
Chính vì vậy, tôi cảm thấy vô cùng uất ức và bực bội không chịu nổi.
Chợt, Chronica sau khi dùng bữa xong, vừa dùng khăn ăn lau miệng vừa hỏi:
「...Về phần tôi, tôi muốn biết thêm về anh. Tại sao anh lại làm kẻ lừa đảo?」
「Vì tôi muốn tiền.」
Vừa né tránh ánh mắt như muốn nói “Chỉ có thế thôi sao?”, tôi vừa tiếp tục:
「Ai mà chẳng dùng sở trường của mình vì lợi ích bản thân. Tôi giỏi lừa người khác, và nghề này là nơi phát huy điều đó tốt nhất, hay là... À mà thôi. Nếu đã đọc được tâm trí thì đừng có hỏi thừa.」
Trước lời nói của tôi, thiếu nữ vừa chải mái tóc đỏ tuyết như xuyên thấu dưới ánh nắng ngoài cửa sổ, vừa nói:
「Đúng là tôi có thể nhìn thấy tâm hồn kẻ khác, nhưng đôi khi cũng có những đối tượng rất khó nhìn. Đặc biệt là trường hợp của anh, vì những thứ anh dán lên quá vướng víu, nên nếu anh tự mình nói ra thì sẽ giúp ích cho tôi nhiều đấy.」
Yêu cầu được đưa ra một cách thản nhiên ấy vô cùng tàn nhẫn. Một ảo thuật gia khi bị yêu cầu tiết lộ mánh khóe thì chỉ có nước chết, vậy mà Chronica lại mặc cho sự hiếu kỳ mà bồi thêm những lời chí mạng.
「Lớp vỏ bề ngoài của tâm hồn đó, anh gọi là mặt nạ thì phải... Thật sự chỉ với thứ như vậy mà có thể lừa được người khác sao? Nói trắng ra, đó chẳng phải chỉ là sự ngộ nhận thôi sao.」
Không biết có phải là do tính toán hay không, nhưng những lời đó đã khứa đúng vào lòng tự trọng của tôi. Thế nhưng, việc tôi lại mắc bẫy một lời khiêu khích mà lẽ ra bình thường có thể bỏ ngoài tai, hẳn là do tình huống dồn dập trong vài phút vừa qua chăng.
「...Cô có biết bí quyết khi nói dối là gì không?」
「Không.」
「Thứ nhất, chỉ nói sự thật. Chỉ nói những sự thật mà bản thân mình tin tưởng một cách nghiêm túc.」
「Nói dối mà lại nói sự thật sao?」
Đúng như dự đoán về sự nghi hoặc. Tôi gật đầu mạnh về phía con mắt trái đang nhắm nghiền của cô ta.
「Nói dối bằng tiếng lòng rất đơn giản. Chỉ cần hóa thân thành kẻ tin rằng lời nói dối đó là sự thật là được.」
Dù cho đó là điều khác với sự thực, vẫn có những người tin tưởng một cách nghiêm túc rằng đó là sự thật. Vì vậy, nếu hóa thân thành hạng người đó, ta có thể thốt ra bất cứ lời nói dối nào một cách thành thực.
「Nói cách khác, mỗi khi nói dối, anh lại diễn một vai khác sao?」
「Đại loại là vậy. Tự huyễn hoặc mình là hạng người như thế. Rồi sau khi dùng xong, thì lột bỏ nó đi như một chiếc mặt nạ. Nếu nắm được bí quyết thì ai cũng làm được thôi. Trong công việc hay gia đình đều có cái gọi là thể diện xã hội mà, phải không?」
「Tôi thì không có?」
「...Ngoài cô ra thì tất cả mọi người trên thế gian này đều có đấy. Ở đó, ai cũng đang diễn một vai nào đó. Vậy mà họ lại luôn đòi hỏi sự thật từ người khác. Chính vì vậy mà họ bị lừa.」
Đôi lông mày nhíu lại đầy vẻ nghiêm nghị của thiếu nữ hiện rõ vẻ khó tin trên vầng trán.
「Dù bản thân người đó có nghĩ thế nào đi chăng nữa, dối trá suy cho cùng vẫn là dối trá thôi. Việc giữ vững một sự ngộ nhận vốn dĩ không phải là sự thật, tôi nghĩ dù có thế nào đi nữa thì cũng quá khiên cưỡng.」
「Sai rồi. Trước hết, cô đang hiểu lầm một điều. Sự thật không phải là sự thực. Sự thực là những sự việc xảy ra trong thực tế, bất kể ai nghĩ gì đi chăng nữa. Còn sự thật là ngôn từ dùng để định nghĩa xem sự thực đó mang ý nghĩa gì.」
Sự thực trên thế gian này vốn dĩ chẳng mang ý nghĩa gì cả. Nó chỉ được gắn thêm cái ý nghĩa mang tên “sự thật” vào sau đó mà thôi.
Ví dụ, giả sử có một người chết. Đó là sự thực. Nhưng, tùy vào sự thật rằng kẻ đó là hạng người như thế nào, hay nói tóm lại là được mọi người xung quanh nhìn nhận ra sao, tuy không thể làm người chết sống lại nhưng nó sẽ khiến đoàn người đưa tang dài hay ngắn, và số tiền phúng điếu cũng sẽ thay đổi theo.
Vì vậy tôi mới nói dối. Tôi không thể thay đổi sự thực đang tồn tại trong thực tế, nhưng việc thay đổi sự ngộ nhận mang tên sự thật vốn chỉ tồn tại trong tâm trí con người thì hoàn toàn có thể.
「Ranh giới giữa sự thật và dối trá giống như hai mặt của một đồng xu vậy. Khi con người không còn có thể tin vào thứ mình muốn tin, họ sẽ lật ngược sự thật từ trước đến giờ thành lời nói dối. Và điều ngược lại cũng hoàn toàn có thể xảy ra── Thế nên, mấu chốt là, thứ gì là dối trá, thứ gì là sự thật, tất cả đều có thể bị đảo ngược một cách dễ dàng chỉ bằng một tâm niệm của con người.」
「...Một tâm niệm sao.」
Khi tôi nói đến đó, Chronica khẽ lẩm bẩm như thể đang nghiền ngẫm những lời tôi nói. Chắc không phải là cô ta bị ấn tượng đấy chứ, nhưng rốt cuộc cô ta đang để tâm đến điều gì vậy?
Đang mải suy nghĩ thì nhịp độ rung chấn của bánh xe bắt đầu chậm lại. Và chẳng bao lâu sau, đoàn tàu dừng lại tại nhà ga của một thị trấn làng quê yên bình cùng với tiếng còi báo hiệu cập bến cao vút.
Mở cửa sổ nhìn ra ngoài, phía sau phong cảnh đồng quê trải dài dưới chân núi là các nhân viên đang bắt đầu nạp nhiên liệu, và một vài hành khách thưa thớt đang lên xuống trên sân ga. Thời gian dừng tàu chắc khoảng mười mấy phút.
「Tính sao đây, xuống chứ?」
Về phần tôi, tôi cũng chẳng còn việc gì trên chuyến tàu này nữa.
Tôi hỏi thiếu nữ ngồi đối diện qua ly nước đang uống dở trên bàn.
Chính lúc đó. Tiếng mở cửa thô bạo cùng tiếng bước chân nối tiếp theo sau chen ngang vào dòng suy nghĩ của tôi.
Ngay khoảnh khắc tôi buộc phải chú ý về phía đó.
「Đứng im.」
Những gã đàn ông xuất hiện từ cánh cửa ngăn cách phía sau đã nhanh chóng bao vây lấy chỗ ngồi của chúng tôi.
５
「Đứng im.」
Lời đe dọa trầm đục vang lên rõ mồn một giữa sự náo nhiệt của kẻ lên người xuống. Thế nên chẳng cần hắn phải nhắc lại lần thứ hai.
Có ba gã đàn ông đang nhìn xuống tôi và Chronica. Có vẻ như chúng không định gây náo loạn ở đây, nên chỉ thốt ra lời cưỡng ép bằng một tông giọng bình thản:
「Các người sẽ phải xuống cùng chúng tôi ở ga này.」
Vừa dứt lời, một tên hé lộ họng súng đen ngòm từ cửa tay áo. Hai tên còn lại cũng có lớp áo khoác phồng lên bất thường. Và tuyệt nhiên, tất cả bọn chúng đều không nhìn thẳng vào Chronica. Nói cách khác, chúng đã biết trước sự nguy hiểm của cô.
Đám này rốt cuộc là hạng người nào? Chuyện đó lúc này chẳng quan trọng.
Điều cốt yếu là làm sao để thoát khỏi tình cảnh ngặt nghèo đột ngột giáng xuống này. Nhưng thật đáng tiếc, tôi chẳng có lấy một nắm đấm đủ để tự hào, cũng chẳng có súng dắt lưng.
Tôi liếc nhìn Chronica qua khóe mắt. Thiếu nữ với mái tóc đỏ tuyết ấy không chút hốt hoảng, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mặt bàn với gương mặt không cảm xúc.
Một ý nghĩ chợt lóe lên: Nếu tôi nói mình không liên quan, liệu tôi có thể thoát thân và để mặc cô ta không?
「Đứng dậy, đi theo chúng tôi.」
Vừa nói xong, hai tên áp sát Chronica rồi rút ra một tấm vải đen, có vẻ là định bịt mắt cô.
Và khi nhìn thấy chúng thô bạo túm lấy tóc của thiếu nữ── thì trước khi kịp nhận thức, cơ thể tôi đã tự động cử động.
「Ối chà.」
Tôi vờ như run rẩy đứng dậy theo lệnh, rồi dùng đầu gối hất nhẹ chiếc bàn lên.
Chiếc ly còn sót lại chút nước đổ xuống, tạo nên một tiếng động giòn giã và văng tung tóe chất lỏng ra khắp mặt bàn.
Đúng như dự đoán, bọn chúng theo phản xạ đều nhìn về phía đó. Ngay đúng khoảnh khắc ấy, ánh nắng chiều tà gay gắt rọi qua những tán cây bên cửa sổ xe, chiếu thẳng vào toa tàu──.
Ánh mặt trời phản chiếu qua vũng nước tràn ra từ chiếc ly đổ, rọi thẳng vào Ma nhãn sắc tử đinh hương đang mở rộng của Chronica.
Ngay lập tức, ba gã đàn ông đổ rạp xuống tại chỗ như những con rối bị cắt đứt dây.
Những hành khách khác vốn đang tò mò ngoảnh lại xem có chuyện gì, nhưng ngay khi Chronica đưa mắt nhìn qua, họ lại quay đi như thể thực sự chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
「...Cô vừa làm gì thế?」
「Đệ Nhị Nhãn (Second Eye). Tôi vừa xáo trộn ký ức của chúng thành một đống hỗn độn. Chắc chắn một lúc lâu nữa chúng mới tỉnh lại được. ...À, còn những người khác, tôi chỉ khiến họ quên đi những gì vừa thấy thôi.」
Sống lưng tôi lại một lần nữa lạnh toát. Tôi đã mong chờ một khe hở để bỏ chạy, nhưng việc giải quyết chỉ bằng một cái liếc mắt thế này thì quả thực nằm ngoài dự liệu.
Chronica quay lại nhìn tôi, mỉm cười như muốn khen thưởng rồi nói:
「Khá lắm đấy, trông anh cũng ra dáng lắm.」
「...Là do cô làm hết đấy chứ.」
Tôi thầm hy vọng rằng lời phủ nhận bật ra tức thì ấy không phải bắt nguồn từ cảm giác tội lỗi.
Tạm thời, tôi đặt ba kẻ bất động ngồi vào cạnh cửa sổ. Cùng lúc đó, tiếng còi tàu khởi hành vang lên, khối thép nặng nề lại bắt đầu chậm rãi tiến về phía trước.
「Vậy, bọn chúng rốt cuộc là ai?」
「Tôi không biết.」
「Đừng có giả ngốc. Bọn chúng rõ ràng biết về đôi mắt của cô. ...Cô đang bị truy đuổi đúng không?」
Ngay lập tức, như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang nghịch ngợm, Chronica khẽ lè lưỡi.
「Phải, thực ra là vậy đấy. Thế nên việc tôi muốn tìm người giúp đỡ cũng là một phần chân ý của tôi.」
「Vậy thì cô nên nhờ cảnh sát chứ đừng nhờ một kẻ lừa đảo. Đừng lo, nhà tù luôn mở cửa miễn phí cho bất kỳ ai.」
「Thế thì không được đâu.」Chronica vừa chống cằm vừa thở dài.
「Tôi thích đi du hành. Được nhìn, được nghe, được chạm vào và nếm trải mọi thứ, tôi muốn khắc ghi minh chứng mình đã bước đi lên thế giới này, và khắc ghi những kỷ niệm vào trái tim mình. Tôi không muốn trở thành một con chim bị nhốt trong lồng đâu.」
Chẳng biết cô ta có ý thức được sự nguy hiểm hay không, cái cách nói chuyện như đang hát ấy khiến tôi chỉ biết thở dài hỏi vặn lại:
「Thật vớ vẩn... Thay vì thế, hãy nói cho tôi biết về bọn chúng đi.」
Tôi cảm nhận rõ ràng rằng mình đã lún sâu vào một vũng bùn không thể cứu vãn. Nhưng một khi đã không thể quay đầu, việc muốn đo lường độ sâu của vũng bùn đó cũng là lẽ thường tình của con người.
「Bọn chúng tự xưng là "Hiệp sĩ đoàn".」
Ánh tím trong đôi mắt cô khẽ lay động, và câu trả lời cho những nghi hoặc trong lòng tôi được đưa ra.
「Đúng như anh tưởng tượng đấy. Hiệp sĩ đoàn là một tổ chức bí mật bao gồm một nhóm nhỏ tàn dư Quý tộc cùng các tùy tùng của chúng. Hoạt động chính của bọn chúng là thực hiện các hành vi phá hoại phản chính phủ ở khắp các vùng của Cộng hòa Colonials.」
Trước lời giải thích về một tổ chức phản động tầm thường vẫn thường xuất hiện trên mặt báo mỗi tháng một lần, Chronica đột ngột hạ thấp giọng bổ sung:
「Và mục tiêu của Hiệp sĩ đoàn là hồi sinh 〈Vương〉.」
Nghe thấy từ đó, tôi không khỏi nghi ngờ vào chính tai mình.
〈Vương〉. Một tồn tại đứng trên cả những Quý tộc vượt xa con người kia. Đó là danh xưng của vị quân chủ bất tử, kẻ từng cai trị Vương quốc Legatos suốt cả ngàn năm.
「...Cô nghiêm túc đấy chứ?」
Tuy nhiên, cho đến tận bây giờ, sự hiện diện của nhân vật đó vẫn cực kỳ đáng nghi vấn. Việc Quý tộc sở hữu dị năng là sự thật, nhưng vị chúa tể ngự trị trên đỉnh cao ấy thì chỉ tồn tại trong những lời đồn thổi, chưa từng có ai tận mắt chứng kiến. Ngay cả khi Vương đô thất thủ trong cuộc Cách mạng, cuối cùng người ta cũng chẳng tìm thấy xác của hắn ở đâu.
Vì vậy, có một giả thuyết cho rằng 〈Vương〉 ngay từ đầu đã không tồn tại, đó chỉ là một biểu tượng mà giới Quý tộc dựng lên để điều hòa lợi ích mà thôi. Tất nhiên, tôi cũng tán thành ý kiến đó. Tin vào một kẻ bất tử sống cả ngàn năm, đúng là đầu óc có vấn đề. Thế nhưng,
「Phải, 〈Vương〉 có tồn tại đấy. Ít nhất thì, tôi đã từng tận mắt nhìn thấy hắn rồi.」
Thiếu nữ đang khép hờ Ma nhãn thốt ra một lời khai khó lòng tin nổi một cách hết sức nhẹ nhàng.
「Chính vì vậy mà Hiệp sĩ đoàn mới nhắm vào tôi. Vì giờ đây, chỉ có con mắt trái của tôi mới là con đường duy nhất dẫn đến ngai vàng của hắn.」
Dù Chronica nói một cách mơ hồ và không đi sâu vào trọng tâm như muốn lảng tránh, nhưng tôi cũng chẳng còn tâm trí đâu mà truy cứu thêm.
Cách mạng, Quý tộc, 〈Vương〉... Đó là những vấn đề thuộc về một lĩnh vực hoàn toàn khác biệt so với cuộc đời tôi. Một khi đã dính vào thì chắc chắn chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Nhưng thật đáng tiếc, mọi thứ đã quá muộn màng. Kể từ khoảnh khắc bị thiếu nữ này để mắt tới, cuộc đời tôi đã dần bị xâm lấn bởi một thế giới khác.
Vì vậy bây giờ, tôi chỉ còn cách chấp nhận và thay đổi thái độ. Để sống sót và lấy lại tiền, việc trốn tránh mối đe dọa đang cận kề là vô nghĩa.
Tôi nhìn lại ba kẻ đang bất tỉnh. Nhớ không nhầm thì chúng đã bảo tôi phải xuống ở ga trước. Nghĩa là đồng bọn của chúng chắc chắn đang ở đó. Khi tôi hỏi liệu cô có đọc được thêm thông tin gì khác không, Chronica lắc đầu.
「Không, không được rồi. Những người này ngoài mệnh lệnh 『mang tôi xuống ga』 ra thì có vẻ chẳng được nghe thêm bất cứ điều gì khác.」
「Chỉ là lũ tép riu thôi sao. Thật là.」
「Anh ghét những rắc rối không ra tiền à?」
「Phải. Và tôi cũng ghét cả mấy đứa nhóc xấc xược nữa.」
「Nhưng anh đã không bỏ mặc tôi.」
「Vì tiền thôi.」
Tiện đà, tôi hỏi thêm lần nữa. Còn một điều tôi muốn làm sáng tỏ.
「Vậy thì rốt cuộc là đến đâu?」
「Đến đâu cơ?」
「Điểm đích ấy. Tôi đang hỏi là tôi phải đi theo cô đến tận đâu. Trong tình cảnh bị cái Hiệp sĩ đoàn gì đó truy đuổi thế này, chắc cô không đi du hành mà chẳng có mục tiêu gì chứ?」
「Nếu vậy thì phiền phức lắm nhỉ. Vì từ giờ anh sẽ phải thực hiện một cuộc đào tẩu không hồi kết, đi bất cứ nơi đâu cùng một mỹ thiếu nữ yếu đuối chỉ có đôi mắt hơi tốt hơn người thường một chút thôi.」
「Con ranh này...」
「Yên tâm đi. Tôi có điểm đến rõ ràng mà.」
Đầu ngón tay thon dài của cô chỉ về phía dãy núi trắng xóa ngoài cửa sổ, rồi chỉ xa hơn nữa về phía trước:
「Biển.」
Là hy vọng, hay là sự khao khát, từ ngữ phát ra từ miệng thiếu nữ mang một hơi ấm không thể che giấu.
「Tôi sẽ lên tàu tại cảng, băng qua đại dương để đến ngoại quốc, rồi cứ thế chạy trốn thật xa, thật xa.」
Và con mắt phải hơi rơm rớm nước của cô ấy như đang nhìn thấy một vùng biển vô hình phía sau sườn núi ngoài cửa sổ.
「Vì vậy Linus. Tôi cần anh giúp đỡ cho đến khi tôi rời khỏi đất nước này. Khi đến được Hải ngạn tuyến, tôi sẽ trả lại ký ức cho anh. Còn nếu sau đó anh vẫn muốn đi cùng thì tôi cũng không ngăn cản đâu.」
「Tất nhiên là tôi từ chối... Được rồi, cho đến khi tới biển chứ gì.」
Một tiếng thở dài vô thức bật ra khỏi miệng. Tôi chẳng mấy hào hứng. Hiện tại, chúng tôi đang đi trên tuyến đường Đông Nam dọc theo dãy núi trung tâm Allegheny. Còn bờ biển phía Tây nơi lệnh bế quan đã được dỡ bỏ nằm ở hướng ngược lại, cách đây hàng ngàn dặm.
Ngay cả khi sử dụng tàu hỏa, xe ngựa và tàu thủy theo con đường ngắn nhất, tôi ước tính cũng mất khoảng ba tháng. Quá xa. Trên hết, nghĩ đến việc mọi suy nghĩ của mình đều bị nhìn thấu suốt thời gian đó, có lẽ chết quách đi cho xong.
Nhưng đối với tôi, tiền còn nặng hơn cả mạng sống. Vì vậy tôi không có lựa chọn từ bỏ, và hơn hết là.
「? Sao thế, sao anh lại nhìn chằm chằm vào mặt người ta vậy?」
「Không có gì đâu. ...Vì không có gì nên cô đừng có cố chạm mắt với tôi.」
Tôi không thể chịu đựng được việc để gương mặt thản nhiên này cứ thế đắc thắng mãi.
Đôi mắt đọc tâm trí. Tôi cảm thấy vô cùng uất ức khi bản thân mình bị một chiêu trò gian lận như thế bắt phải nếm trái đắng.
Cuộc đời lừa đảo của tôi không rẻ mạt đến mức kết thúc như thế này đâu. Thế nên, hãy cứ đợi đấy.
「Nhất định, tôi sẽ khiến cô phải khóc thét cho xem.」
「...Dù không nhìn thấy nhưng tôi vẫn nghe thấy đấy nhé. Anh đúng là một người đàn ông thú vị thật.」
Phớt lờ nụ cười pha chút ngán ngẩm của cô ta, tôi bắt đầu suy tính. Trước mắt, vấn đề chính là nhà ga tiếp theo. Một khi ba tên này thất bại, đồng bọn đón đầu của chúng có thể sẽ xông lên tàu.
Chính lúc đó. Len lỏi giữa tiếng còi tàu và tiếng bánh xe, một loại âm thanh khác lọt vào tai tôi.
Cảm thấy kỳ lạ trước nhịp điệu giống như mũi nhọn của thứ gì đó cứng rắn đang nện xuống lớp đá dăm trên đường ray, ngay lập tức sau đó.
Một cú va chạm chấn động từ trên trần nhà khiến toàn bộ toa xe rung chuyển.
Mặt bàn và ghế ngồi chao đảo, những tiếng xôn xao của hành khách nhìn lên trên lan rộng.
Và rồi, chậm một nhịp, một bóng người phá tan trần nhà, đáp xuống sàn tàu một cách nặng nề.
Tôi nghe thấy rõ tiếng nín thở của tất cả những người có mặt tại đó.
「...Hôi quá.」
Một giọng nói trầm đục đến mức đáng sợ, như vang lên từ sâu thẳm trong một hầm ngục gỉ sét, vang vọng trong không gian tĩnh lặng.
Một gã đàn ông mặc chiếc áo khoác dài bao phủ cơ thể gầy gò đến mức bệnh hoạn. Dưới mái tóc màu nâu đỏ được vuốt nếp một cách cực đoan, đôi mắt đen tròn láo liên đầy điềm gở như một loài chim đang mổ xác chết.
「────」
Tôi không thể nhìn thấy tâm hồn kẻ khác. Nhưng tôi hiểu. Tôi thấu hiểu một cách không thể cứu vãn.
Cái mùi u ám, trì trệ và tanh nồng mùi máu rỉ ra từ thân hình gầy gò phía trước.
Đó là mùi máu không thể che giấu, thứ đặc trưng chỉ có ở những kẻ đã tự tay bóp nát mạng sống của người khác và chà đạp cuộc đời kẻ khác dưới đế giày.
Nó khác hẳn với hạng lừa đảo vặt vãnh như tôi, đó là mùi của một kẻ sát nhân thuần túy.
６
Sống lưng đau nhức buốt lạnh. Cảm giác nôn mửa tê dại dâng lên trong dạ dày, tôi không thể rời mắt khỏi gã đàn ông đó.
Giữa tâm điểm của tầm nhìn, nơi mà tiếng bánh xe, tiếng còi tàu và cả những tiếng xôn xao của hành khách đều đã biến thành phông nền, gã đàn ông đứng đó, tỏa ra một bầu không khí đầy điềm gở. Đôi mắt vặn vẹo khiến người ta không thể đối diện dù chỉ một giây của hắn hướng về phía này.
「Cuối cùng cũng gặp được ngươi. Tế bào ung thư (Drow Cancer). Dù sao cũng là đồng tộc, ta sẽ xưng danh như một nghi thức lễ nghi. Thủ hộ sĩ đệ nhị liệt của Hiệp sĩ đoàn, Eiselred Glakiel.」
Ngay khi nghe lời tự giới thiệu trầm đục và nặng nề đó, đôi vai Chronica run lên bần bật.
「Nằm xuống mau!」
Tiếng hét cấp bách vang dội khắp toa xe. Đứng ngay bên cạnh, tôi bị cô ta thô bạo túm lấy tay áo kéo xuống. Ngay sau đó.
「...Ta đã nói là hôi hám rồi mà. Lũ bình dân các ngươi.」
Cơ thể của gã tự xưng Glakiel chuyển động như thể đang sôi sục từ bên trong. Và rồi, cùng với những tiếng nổ sắc lẹm xé toạc không khí, thứ gì đó phóng ra từ nửa thân trên của hắn.
Thứ đang cắm vô tội vạ vào tường toa nhà hàng, vào cửa sổ, và vào cả những hành khách... chính là những cây gai.
Những cây gai nhọn hoắt, đỏ thẫm như máu, găm hành khách vào tường một cách tàn bạo như những chiếc đinh đóng vội, đóng đinh họ thành những hình hài méo mó.
「Cái...!」
Độ rung chấn từ những cây gai cắm chặt vào tường ngay sát đỉnh đầu truyền thẳng vào hộp sọ tôi. Nỗi sợ hãi khiến hơi thở đình trệ. Nhận thức không thể theo kịp thực tại. Tôi ngã bệt xuống sàn, đầu gối run rẩy không sao đứng dậy nổi.
Đứng thẳng giữa tâm điểm của thảm kịch, Glakiel nhìn xuống Chronica chứ không phải tôi, cất lời:
「Tránh tốt đấy. Đã nhìn thấu tâm can ta rồi sao? Được thôi. Cứ tiếp tục như thế mà giữ mạng nhé. Ta được lệnh là không được giết ngươi, nhưng nỗ lực để sống sót là nghĩa vụ của ngươi. Đừng có sai lầm mà bắt ta phải bận tâm đấy.」
「Cách nói chuyện thật quá sức ngạo mạn.」
Dường như đã dùng chiếc vali làm lá chắn trong tích tắc, thiếu nữ chậm rãi đứng dậy từ phía sau món đồ chằng chịt gai nhọn. Đôi mắt nhắm nghiền một bên lộ rõ vẻ ghê tởm và cảnh giác cao độ, cô lườm gã đàn ông tên Glakiel.
「Quý tộc của Hiệp sĩ đoàn... Đây là lần đầu tôi gặp, nhưng có vẻ các người chẳng màng đến thủ đoạn nhỉ. Muốn có được tôi đến thế sao? Đồ biến thái.」
Trước lời khiêu khích của Chronica, đôi gò má gầy gò đến gớm ghiếc của hắn bỗng vặn vẹo một cách đầy lân mẫn.
「Cái ngữ khí đó. Quả nhiên đúng như những gì ta đã nghe, Tế bào ung thư.」
Giọng nói ấy giống như đang thương hại một kẻ bệnh tật không còn sống được bao lâu, nhưng lại chứa đầy ác ý và sự khinh miệt.
「Chắc là ngươi không nhớ đâu nhỉ. Suy cho cùng, ngươi cũng chỉ là một tế bào ung thư phù du mà thôi.」
Những lời đó đã chạm đến điều gì bên trong thiếu nữ, tôi không thể hiểu ngay được trong tình cảnh ấy.
Thế nhưng, mái tóc màu bạc trắng và đỏ tím của cô rõ ràng đã lay động như đang giận dữ. Và rồi, con mắt thạch anh tím mở rộng – thứ có khả năng nhìn thấu và làm loạn tâm trí – trừng thẳng vào gã đàn ông──.
「Vô ích thôi.」
「Chậc, á──!」
Trong khoảnh khắc, Chronica như bị đánh bật ra, cô ôm lấy mắt trái và loạng choạng lùi lại phía sau.
「Đúng là con mắt của ngươi rất phiền phức, nhưng đó là chuyện chỉ đối với lũ nhân loại bình dân kia thôi. Với những Quý tộc sở hữu Huyết Kế Nhân Tử như chúng ta, việc đánh bật sự can thiệp đó là điều dễ dàng... Hừ hừ, đây chính là quả báo cho sự phản bội.」
Glakiel nở một nụ cười nhạo báng chói tai. Gạt đi ý nghĩa của những lời đó, tôi chợt nhận ra một sự thật.
Ma nhãn của Chronica không có tác dụng với gã này. Cô ta có thể đọc được tâm trí, nhưng việc thao túng nội dung bên trong đầu óc như đã làm với tôi hay ba tên thảm hại kia là điều bất khả thi, dù tôi chẳng rõ nguyên lý là gì.
Nỗi tuyệt vọng như dòng nước bùn lạnh lẽo bất chợt dâng lên tận cổ họng.
Tên Quý tộc quái vật này chắc chắn đã chờ sẵn Chronica ở nhà ga trước. Không biết là trò đùa gì, mà hắn đã đuổi kịp đoàn tàu đang chạy và trực tiếp xông vào đây.
「Nhưng mà, ngươi đã khiến ta phải tốn công vô ích rồi đấy... À, thật là khó chịu. Chính vì sự phản kháng vô nghĩa của ngươi mà ta đây! Lại phải đặt chân vào cái nơi bẩn thỉu như thế này!」
Gai nhọn mọc ra từ cơ thể Glakiel như những cành cây bị nguyền rủa. Đồng điệu với đó, mùi máu rỉ sét đậm đặc hơn xộc thẳng vào mũi như một sự thật không thể chối cãi.
Đó là thứ khí chất đặc thù không thể giả mạo, khắc sâu vào xương sống, luân chuyển khắp cơ thể qua dòng máu và phát tán ra từ làn da. Nó không gì khác chính là kinh nghiệm của một kẻ sát nhân đã thấm đẫm vào linh hồn.
Tôi giật mình quay lại, qua những kẽ ngón tay đang bịt chặt mắt trái, tôi thấy máu đỏ đang chảy xuống trên khuôn mặt Chronica.
Tôi chỉ là một kẻ lừa đảo. Tôi có thể lừa gạt tâm trí con người bao nhiêu tùy thích, nhưng với thực tại thì không.
Vì thế, tôi chẳng thể làm gì được nữa. Ngoại trừ việc bỏ mặc thiếu nữ này và chạy trốn khỏi đây.
Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó vừa hiện ra, một âm thanh sắc lẹm xé toạc bầu không khí nồng nặc mùi tử khí.
Hai phát, rồi ba phát. Mục tiêu không phải là tôi.
Cơ thể nhỏ nhắn của cô bị những cây gai tàn nhẫn đâm xuyên liên tiếp. Thứ hung khí đỏ thẫm cắm vào cuống họng mảnh mai hiện lên rõ mồn một trong tầm nhìn đang chậm lại một cách kỳ lạ, và tôi chạm mắt với sắc tử đinh hương đẫm máu.
Tất cả chỉ diễn ra trong một chớp mắt. Như một đóa hoa bị dẫm nát không thương tiếc, thiếu nữ ngã xuống.
Sự sống ở đó đang lụi tàn. Trong cái khoảnh khắc quyết định kẹt giữa lằn ranh sinh tử.
Cô ấy vẫn đang nhìn tôi. Con mắt trái đó, rốt cuộc là muốn truyền đạt điều gì cho tôi──.
「────!!」
Trong tích tắc, đôi chân đang run rẩy của tôi cuối cùng cũng cử động. Cùng lúc đó, như một phản xạ vô thức, tôi rút súng từ trong túi áo ra.
Đó là khẩu súng lục mà tôi đã móc túi từ ba tên kia lúc nãy, bao gồm cả đạn dược để phòng hờ. Chẳng có lý do gì để chần chừ bóp cò. May mắn thay, cả ba phát súng đều không trệch mục tiêu, găm thẳng vào thân mình Glakiel.
Cơ thể khô héo như khúc gỗ của hắn bật ngửa ra sau trước tác động của những viên đạn. Tôi quay lưng lại với kết quả đó, thô bạo ôm lấy Chronica đang ngã gục và bắt đầu lao về phía cửa ngăn cách ở toa đầu.
Kéo theo trọng lượng nhẹ đến mức bất an, tôi vừa chạy vừa bắn cạn băng đạn mà không thèm ngoảnh lại. Cứ thế, tôi dùng toàn bộ sức bình sinh chưa từng có để lao qua vài bước chân trong toa xe nhắm đến cánh cửa.
Và ngay khoảnh khắc chạm tay vào cửa, từ phía sau vang lên âm thanh phóng gai xé gió.
Trong gang tấc. Tôi chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm đến việc cánh cửa vừa đóng lại sau lưng đã bị đâm thủng lỗ chỗ.
Vẫn ôm lấy Chronica không cử động, tôi lăn lộn một cách thảm hại vào toa xe phía trước.
Toa tiếp theo cũng là toa nhà hàng. Những hành khách thưa thớt ở đó nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác, rồi như nhận ra điều gì đó, họ bắt đầu la hét, nhưng tôi không có thời gian để giải thích hay cảnh báo.
Tôi mở đường bằng cách đẩy ngã họ, tiếp tục lao về phía trước.
「Quý, quý khách! Có chuyện gì xảy──」
Một cây gai nhọn cắm phập vào giữa trán viên nhân viên toa tàu vừa mới chạy lại với gương mặt biến sắc.
Giữa những tiếng la hét và gào khóc, từ phía sau, tiếng bước chân như đang giày xéo thứ gì đó vang vọng lại.
「Đừng có gào, đừng có hú. Lũ nhân loại các ngươi thật hôi hám. À, à! Thật không thể chịu nổi. Cần phải dọn dẹp thôi.」
Và rồi, tiếng thét chói tai đầy vẻ kích động ấy chính là tín hiệu cho cuộc thảm sát.
Một cơn mưa gai nhọn như mưa tên đồng loạt bắn ra, lần lượt đóng đinh các hành khách vào tường và ghế ngồi. Cuộc tấn công gần như không phân biệt đối tượng này không gì khác ngoài sự bộc phát của sát ý bột phát.
「Khốn, kiếp!」
Trong cơn nguy cấp, tôi vác cái xác ngay trước mặt lên lưng làm lá chắn. Thế nhưng những cây gai không thể cản hết vẫn găm không thương tiếc vào tay và bắp chân tôi.
Cảm giác đau đớn như bị rót kim loại nung chảy vào người. Đoàn tàu nghiêng đi theo khúc cua của đường ray, tôi trượt chân, suýt chút nữa là đánh rơi thiếu nữ đang ôm trong lòng, nhưng tôi vẫn cố nghiến răng chịu đựng.
Và rồi lao sang toa tiếp theo. Tôi chẳng thèm đoái hoài đến phản ứng của hành khách nữa mà cứ thế chạy thục mạng.
Hơn cả nỗi đau, sự hiện diện của mối đe dọa đang bám đuổi phía sau thiêu đốt đại não tôi một cách dữ dội. Glakiel. Tên Quý tộc sở hữu Huyết Kế Nhân Tử, kẻ không chết dù bị trúng đạn. Một thành viên của Hiệp sĩ đoàn đang nhắm vào Chronica. Và trên hết, hắn không phải hạng người có thể dùng lời lẽ mà thông báo được.
Sự căng thẳng và nôn nóng làm nhịp tim đập loạn xạ. Phải làm gì đây. Cứ tiến lên thế này cũng chỉ là đường cùng. Hay là, dứt khoát nhảy xuống tàu? Tôi lập tức gạt bỏ ý nghĩ bốc đồng đó. Giả sử có bình an vô sự đi chăng nữa thì cũng vô nghĩa. Bởi vì đối phương là kẻ phi lý đến mức có thể đuổi kịp cả đoàn tàu đang chạy.
Mà hơn hết, Linus, mày đang làm cái quái gì thế? Đứa nhỏ đó chết chắc rồi, mau vứt nó đi cho rảnh nợ. Nếu chỉ có một mình, biết đâu tên đó sẽ không đuổi theo mày nữa.
「Hộc, ... hộc, khốn khiếp...! Á, ặc!? AAAAAA!!」
Trong khoảnh khắc, một cơn đau bùng nổ giáng xuống tâm trí đang điên cuồng tìm lối thoát. Một cú sốc không thể so bì với bất cứ thứ gì trước đây, như thể xương tủy đang bị mài trực tiếp bằng giũa sắt, khiến tôi không thể đứng vững nổi. Tôi đánh rơi Chronica khi ngã xuống, nhưng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm nữa. Những cây gai găm trên tay chân như phát hỏa, xoáy sâu nỗi đau tột cùng vào tận bên trong cơ thể.
「Cái, gì thế này...! Á, ặc...!!」
Cơn đau ập đến làm nghẹn ứ cổ họng khiến tôi không thể thở nổi. Độ rung của đường ray truyền từ sàn tàu càng làm cơn đau gia tốc dữ dội hơn. Nói cách khác, tôi lúc này chẳng khác gì một con sâu bướm sắp chết, chỉ còn đủ sức co giật giữa các toa tàu.
「Khốn, nạn...」
Chẳng bao lâu sau, thế giới đang đổ nghiêng dần mờ mịt. Ý thức nhanh chóng rời xa.
Và trong góc nhìn, tôi thoáng thấy một tia sáng màu tím lung linh trong chốc lát, rồi tất cả chìm vào bóng tối bao trùm.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!