Tập 04 - Chương 8: Vầng trăng chao đao ngày tuyết tạnh

Chương 8: Vầng trăng chao đao ngày tuyết tạnh

"Phù", Ushio thở hắt ra một hơi.

Bầu không khí căng thẳng nãy giờ khẽ chùng xuống. Ngồi ngay bên cạnh trên cùng một chiếc giường, tôi cảm nhận được sự thả lỏng từ cậu ấy. Câu chuyện của Ushio cuối cùng cũng đã kết thúc.

Bất chợt, tôi thấy hơi se lạnh. Có lẽ do nãy giờ quá tập trung lắng nghe nên dù vẫn ngồi trong phòng mình, tôi lại có cảm giác như vừa ở một nơi nào khác. Ngoài cửa sổ trời đã tối đen, kim đồng hồ chỉ sáu giờ tối. Sắp hết tháng Mười Một rồi, trời tối nhanh thật.

Dù giữa chừng tôi đã bật đèn nhưng rèm cửa vẫn chưa kéo. Tôi đứng dậy khỏi giường, bước lại gần cửa sổ. Kéo rèm lại, tiện thể tôi vươn vai một cái.

Một câu chuyện dài.

Mọi chuyện bắt đầu từ... phải rồi, cái ôm đó. Ushio nhờ tôi, và tôi đã đáp lại. Không còn nghi ngờ gì về tình cảm Ushio dành cho tôi nữa. Thế nên tôi mới hỏi.

*Tại sao cậu lại thích tớ?*

Từ câu hỏi đó, câu chuyện của Ushio bắt đầu. Từ lúc tôi và Ushio mới quen nhau, rồi trở nên xa cách, và rồi gặp lại nhau khi Ushio mặc bộ đồng phục thủy thủ... Ushio đã cố gắng kể lại mọi chuyện về bản thân một cách chính xác nhất, và tôi cũng đã lắng nghe rất nghiêm túc để không bỏ sót chi tiết nào. Nhưng nghe đến tận cùng, tôi vẫn chưa rõ rốt cuộc cậu ấy thích tôi từ khi nào và vì lý do gì.

Rốt cuộc là lúc nào nhỉ?

Lúc tôi ăn hộ quả mơ muối mà Ushio ghét cay ghét đắng? Lúc tôi nhắc nhở giáo viên về chuyện thuốc lá trong lớp? Hay lúc tôi nói Ushio là bạn thân?

Có rất nhiều tình huống nghe có vẻ hợp lý. Nhưng điều gì đã dẫn đến chữ "thích" thì rốt cuộc vẫn chưa rõ ràng. Tôi cũng ngại hỏi cụ thể nên cứ giữ im lặng.

Nhưng có một điều chắc chắn.

Ushio đã vô cùng nghiêm túc. Chắc hẳn có những ký ức cậu ấy muốn giấu kín trong lòng, không muốn kể cho ai nghe, nhưng cậu ấy đã không che giấu mà kể hết cho tôi.

"Này, nói gì đi chứ."

Nghe giọng hối thúc, tôi quay lại.

"A, ừ. Xin lỗi."

Tôi xin lỗi cho qua chuyện rồi ngồi xuống cạnh Ushio.

Gương mặt Ushio lộ rõ vẻ mệt mỏi. Nói liên tục suốt một khoảng thời gian dài như một bộ phim điện ảnh thế kia thì mệt là phải.

"Nói sao nhỉ... Ngày xưa tớ là kiểu nhân vật như thế hả."

"Chắc cũng được tô vẽ thêm chút ít rồi."

"Câu đó mà Ushio cũng nói được hả."

Tôi bật cười.

Ushio hắng giọng nhẹ, đưa tay xoa cổ họng.

"Đúng là nói hơi nhiều thật. Cổ họng cứ lạo xạo..."

"Uống gì không?"

"Thôi. Muộn rồi, tớ về đây."

Ushio đứng dậy khỏi giường.

Hai chúng tôi rời khỏi phòng. Bước xuống cầu thang, tôi suy nghĩ xem nên nói gì với Ushio. Đối mặt với người đã bày tỏ tình cảm rõ ràng với mình, tôi phải truyền đạt suy nghĩ của bản thân thế nào đây... Không chỉ chuyện lần này, mà tôi cần phải nghiêm túc đối diện với những câu hỏi mà bấy lâu nay mình vẫn lảng tránh.

Mải suy nghĩ thì đã xuống đến tầng một. Hành lang thơm phức mùi bữa tối.

"Ô kìa, Ushio-kun?"

Mẹ tôi từ phòng khách ló đầu ra. Có vẻ mẹ đang nấu bữa tối, tay áo xắn cao, tóc búi gọn ra sau.

Tôi tặc lưỡi trong lòng. Cuộc chạm mặt này hơi phiền phức đây. Mẹ tôi gặp Ushio lần cuối chắc là từ hồi chúng tôi còn học tiểu học. Thế nên có khả năng mẹ không biết chuyện của Ushio.

"A... Cháu chào cô. Chào buổi tối ạ."

"Chào buổi tối. Lâu lắm không gặp, cháu khỏe không?"

"Dạ, cũng bình thường ạ."

Ushio lảng tránh ánh mắt, vai hơi co lại. Có lẽ cậu ấy đang lo lắng không biết mình trong bộ đồng phục nữ sinh trông thế nào trong mắt người khác. Tốt nhất là kết thúc cuộc trò chuyện nhanh gọn.

"Cậu ấy đang định về. Muộn rồi mà."

"Vậy hả. Ngoài trời tối lắm, đi đường cẩn thận nhé."

Tôi ra hiệu bằng mắt với Ushio "Đi thôi", rồi bước về phía cửa ra vào.

Đang định xỏ giày để tiễn Ushio ra ngoài thì mẹ gọi giật lại: "Chờ chút đã."

"Nếu được thì ở lại ăn cơm với nhà cô nhé?"

"Dạ?"

Lời đề nghị bất ngờ khiến Ushio ngơ ngác. Tôi cũng hơi giật mình.

"Tối nay ăn cà ri, thêm một người cũng không sao đâu. Tất nhiên là cô không ép."

"Dạ ơ..."

Đúng là trước đây Ushio cũng từng ăn cơm ở nhà tôi rồi. Nhưng đó là chuyện hồi tiểu học, giờ thì đột ngột quá.

"Mời bất thình lình thế phiền người ta. Có khi nhà Ushio nấu cơm rồi cũng nên."

"Ừm... kể cũng đúng ha."

Mẹ tôi rút lui cái rụp. Chắc chỉ là buột miệng mời thôi.

"Để tớ thử liên lạc với bố mẹ xem."

Ushio lấy điện thoại ra, gọi ngay tại chỗ. Tôi cứ tưởng với tính cách của Ushio thì cậu ấy sẽ khách sáo từ chối, nên hơi bất ngờ.

"A, a lô? Yuki-san ạ?"

Ushio nói ngắn gọn nội dung, trao đổi vài câu rồi cúp máy. Sau đó cậu ấy quay sang phía mẹ tôi.

"Nhà cháu vẫn chưa nấu, nên cho cháu xin phép được ăn chực bữa nay ạ."

"Thật hả? Tốt quá, chờ cô chuẩn bị nhé. Xong cô sẽ gọi."

Mẹ tôi quay lại bếp.

Mọi chuyện diễn ra nhanh gọn lẹ. Tôi thì không ngại ăn cùng Ushio, nhưng có cả gia đình nữa thì sợ cậu ấy sẽ thấy không thoải mái.

"Ổn không đấy?"

"Ừ. Mẹ cậu đã có lòng mời mà."

"Vậy à. Ừ thì Ushio thấy ổn là được."

Chúng tôi định lên phòng chờ cơm. Mẹ tôi lại ló đầu ra hành lang: "A, với lại." Vẫn còn chuyện gì nữa sao.

"Bây giờ cô gọi là Ushio-chan thì có được không?"

...Quả nhiên là nên xác nhận chuyện đó.

Ushio thoáng ngẩn người, rồi khẽ cười khúc khích.

"Vâng, cô cứ gọi thế đi ạ."

"Okie. Vậy chờ chút nhé, Ushio-chan."

Lần này thì mẹ quay vào bếp thật.

Nhìn thái độ bình thản đó thì có vẻ mẹ đã hiểu hoàn cảnh của Ushio rồi. Tôi chưa từng kể, chắc mẹ nghe đồn thổi đâu đó. Cơ mà không ngờ mẹ còn để ý đến cả cách xưng hô. Người từng hỏi câu tương tự trong quá khứ chắc chỉ có Hoshihara thôi. Việc cô gái mình thích và mẹ mình có cùng câu hỏi cũng khá là phức tạp đấy chứ...

"Không lên tầng hả?"

Tiếng Ushio làm tôi giật mình.

"À, cậu lên trước đi. Tớ đi lấy nước uống. Khát quá."

"Ừ, biết rồi."

Ushio gật đầu rồi đi lên cầu thang.

Tôi đi dọc hành lang vào bếp. Rõ ràng là đang bật sưởi mà sao thấy lạnh lạnh.

Nghi nghi rồi, y như rằng, mẹ đang đứng dưới máy hút mùi hút thuốc lá.

"Chuẩn bị cái gì mà chuẩn bị."

Mẹ phả khói vào máy hút mùi, hất cằm về phía lò vi sóng.

"Đang hâm nóng cơm."

"À thế à... Mà này, trước khi ăn đừng có hút thuốc chứ."

"Không sao đâu. Mẹ không để lại mùi đâu mà."

"Chuyện đó là một nhẽ, nhưng làm thế phòng lạnh ngắt còn gì."

"Ấm ngay ấy mà. Một điếu thôi, nha?"

"Đi mà", mẹ nháy mắt một cái, chẳng ra dáng người lớn chút nào.

Tôi nhăn mặt hết cỡ, mẹ liền bĩu môi.

"Mẹ hồi hộp mà lị. Lâu lắm rồi mới nói chuyện với Ushio-kun... à nhầm, Ushio-chan. Phải trấn tĩnh lại ngay lúc này, không lát nữa lỡ miệng nói linh tinh thì chết. Sakuma chịu thế hả?"

"Muốn hút đến thế cơ à..."

Tôi thở dài thườn thượt. Cách đe dọa khó chịu thật.

"...Một điếu thôi đấy."

"Hoan hô."

Mặc kệ bà mẹ đang hớn hở, tôi lấy chai Calpis trong tủ lạnh ra. Rót vào hai cốc, pha thêm nước. Vừa dùng ống hút khuấy đều nước cốt Calpis với nước lọc, tôi vừa nói với mẹ.

"Mà mẹ biết chuyện của Ushio rồi hả."

"Thì thị trấn này bé tí mà. Mấy chuyện đó kiểu gì chẳng lọt đến tai."

"Ra vậy."

Ở cái thị trấn Tsubakioka này, mạng lưới thông tin của các bậc phụ huynh là vô địch. Nó giăng khắp thị trấn như dây điện vậy. Sự riêng tư gần như không tồn tại. Có khi mẹ tôi còn rành chuyện nhà Tsukinoki hơn cả tôi ấy chứ.

"Sao tự dưng mẹ lại mời Ushio?"

"Phiền phức hả?"

"Không phải, nhưng mà..."

"Nghe nói nhà Ushio-chan phức tạp lắm. Tự dưng mẹ thấy lo lo nên mời đại thôi. Chẳng có lý do gì sâu xa đâu."

"Phù...", mẹ nhả khói vào máy hút mùi.

"Con đấy, cũng phải quan tâm đến bạn cho tử tế vào."

"...Con biết rồi."

Tôi cầm hai cốc Calpis định lên tầng, quay lại nói nốt một câu.

"Xử lý cho hết mùi thuốc đấy nhé."

"Biết rồiii", mẹ trả lời bằng giọng kéo dài thượt.

Khoảng mười phút sau thì mẹ gọi. Cơm nước đã xong xuôi.

"Xuống thôi."

"Ừ."

Tôi và Ushio xuống tầng một, bước vào phòng khách.

Trên bàn đã bày sẵn salad và súp trứng cho bốn người.

"Cà ri thì tự múc nhé."

Mẹ đứng trong bếp nói vọng ra. Tôi và Ushio gật đầu đi tới.

Tôi kín đáo kiểm tra mùi. Tốt. Không có mùi thuốc lá. Khử mùi chuẩn đấy.

Trong lúc để Ushio xới cơm trước, tôi nghe thấy tiếng bước chân từ trên tầng đi xuống.

"Aaa, đói quá..."

Là cô em gái Ayaka. Học sinh lớp 8 đang tuổi trăng tròn nhưng ở nhà thì lúc nào cũng mặc bộ đồ nỉ quê mùa, đi đứng thì gù lưng tôm.

Ayaka hít hít mũi, rồi lè lưỡi kêu "Gê".

"Tuần trước vừa ăn cà ri rồi mà? Ngán lắm rồi..."

"Ơ hay, được mà. Mẹ thích cà ri."

"Mẹ thích nhưng mà con..."

Nó vừa lầm bầm phàn nàn vừa đi tới.

Vừa bước vào bếp, nó đứng khựng lại. Mắt mở to hết cỡ vì kinh ngạc.

"U... U... Anh Ushio!? Anh chưa về ạ!?"

"Ừ. Anh được mời ở lại ăn tối. Xin lỗi nhé, làm phiền em rồi."

"L... l... làm phiền gì đâu ạ! Mời anh ăn món cà ri thế này em mới là người phải xin lỗi... Lỗi tại em ạ..."

"Không, có ai lỗi phải gì đâu..."

Bộ dạng lúng túng của Ayaka trông buồn cười thật. Chắc vì quý Ushio nên nó mới phản ứng như thế.

"Ayaka, rảnh tay thì lấy trà đi."

"Hả? Sao em phải làm?"

Nó lườm tôi cháy mặt. Giá mà nó chia cho tôi tí chút cái sự dễ thương nó dành cho Ushio thì tốt biết mấy.

Dù vậy nó vẫn làm theo. Ayaka lấy trà trong tủ lạnh ra, mang cùng với cốc ra bàn ăn.

Sau khi xới xong cà ri cho cả nhà, chúng tôi ngồi vào bàn.

Mọi người cùng nói "Itadakimasu" rồi cầm thìa lên.

"Cơ mà lâu lắm rồi mới được ăn cơm nhà với Ushio-chan nhỉ."

Mẹ tôi nói. Ayaka lẩm bẩm lặp lại với âm lượng siêu nhỏ: "Ushio-chan...!?"

"Vâng ạ. Chắc từ hồi tiểu học..."

"Hồi nghỉ hè mình hay ăn cơm rang với mì somen nhỉ. Hoài niệm ghê."

"Vâng vâng", Ushio gật đầu, rồi chợt nhận ra điều gì đó, cậu ấy nhìn quanh.

"Bác trai đi làm chưa về ạ?"

"Không? Bố đang ăn trong phòng riêng rồi."

"Dạ? A, ra là vậy ạ."

"Không phải tại có Ushio-chan đâu nhé. Chuyện thường ngày ấy mà, đừng bận tâm."

"Dạ, vâng."

Ushio tiếp tục ăn.

Ayaka rụt rè bắt chuyện với Ushio: "À, ừm."

"Cách xưng hô... vẫn là Ushio-chan thì tốt hơn ạ...?"

"Không, em cứ gọi thế nào em thích là được."

"Th... thật ạ? Vậy, em gọi là Ushio-senpai (tiền bối) được không ạ?"

"Tất nhiên, không sao đâu."

Thấy Ushio cười, Ayaka cũng lộ vẻ vui sướng.

"Em, ừm, em định thi vào trường cấp ba Tsubakioka... nên là, được gọi là Ushio-senpai, em có chút ngưỡng mộ..."

"A, vậy hả. Anh ủng hộ em. Cơ mà lúc Ayaka-chan vào trường thì anh tốt nghiệp mất rồi."

"Không sao ạ, chỉ cần được gọi là Ushio-senpai là em mãn nguyện rồi! Có trượt Tsubakioka cũng không sao ạ!"

"Này này", mẹ tôi cười khổ xen vào.

"Trượt là trượt thế nào, không được trượt."

"Nhưng Tsubakioka cũng là trường điểm mà..."

"Thì vẫn phải học với quyết tâm thi đỗ chứ. Yên tâm. Đến cái thằng Sakuma còn đỗ được thì con cứ tự tin lên."

"Này. Mẹ nói 'đến thằng Sakuma' là ý gì hả. Nói cho mà biết, con đã học hành chăm chỉ lắm đấy nhé. Ayaka mà lơ là thì trượt vỏ chuối như chơi."

Ayaka lườm tôi.

"Đừng có gây áp lực cho người ta. Em cũng đang học hành đàng hoàng đây."

"Thế thì đừng có nói trượt cũng không sao."

"Hả~? Em có nói thật đâu. Anh cứ hay bắt bẻ."

"Bốp", tôi bị đá vào ống đồng dưới gầm bàn. Không đi giày nên cũng chẳng đau lắm.

Đột nhiên, Ushio bật cười khúc khích.

"Hai người thân nhau ghê nhỉ."

"Thân đâu mà thân!"

Tôi và Ayaka đồng thanh. Vô tình tạo nên màn tung hứng như trong kịch bản khiến cả hai đều ngượng chín mặt. Ushio nhìn chúng tôi mỉm cười vui vẻ.

Sau đó chúng tôi vừa ăn vừa trò chuyện rôm rả. Bình thường Ayaka ít nói lắm, nhưng hôm nay có Ushio đến nên chắc phấn khích, nói nhiều hẳn lên. Cảm giác nó đối xử với tôi cũng dịu dàng hơn mọi ngày. Tốt thôi. Ushio cũng hòa nhập rất tự nhiên, sau này rủ cậu ấy đến ăn nữa cũng được.

Chỉ là... thỉnh thoảng Ushio lại thoáng lộ vẻ cô đơn.

Chỉ là một sự thay đổi cảm xúc rất nhỏ, nhưng tôi không bỏ lỡ. Tôi lờ mờ đoán được nỗi buồn đó đến từ đâu, nhưng lúc đó tôi không nghĩ quá sâu về nó.

Bữa ăn kết thúc.

Chúng tôi mang bát đĩa bẩn của bốn người ra bồn rửa. Đồng hồ đã điểm hơn bảy rưỡi.

"Món cà ri ngon tuyệt ạ. Cháu cảm ơn cô."

Ushio cúi đầu cảm ơn mẹ tôi đang đứng trong bếp.

Giờ là lúc ra về. Ushio đề nghị giúp rửa bát nhưng tất nhiên mẹ tôi từ chối, không thể để khách làm thế được.

"Lần sau lại đến nhé. Ushio-chan đến là cô hoan nghênh nhiệt liệt."

"Vâng, nhất định ạ."

Ushio quay sang phía Ayaka. Ayaka muốn giữ hình tượng trước mặt Ushio hay sao mà bình thường ăn xong là tót lên phòng hoặc đi tắm ngay, nay lại đứng trong bếp phụ rửa bát.

"Cảm ơn Ayaka-chan nữa nhé. Nói chuyện với em vui lắm."

"Em cũng thế ạ! Thật sự, anh cứ đến chơi bất cứ lúc nào nhé... Lần sau em sẽ chuẩn bị món ngon hơn ạ."

"Ahaha... Em không cần khách sáo thế đâu."

Chào tạm biệt Ayaka và mẹ xong, Ushio lấy chiếc cặp sách để trong phòng tôi, rồi cùng tôi ra khỏi nhà. Tôi tiễn cậu ấy ra tận cổng.

Không khí bên ngoài đã lạnh hẳn. Những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời đêm quang đãng.

Chúng tôi đi bộ đến chỗ chiếc xe đạp dựng trước nhà rồi dừng lại. Mái tóc Ushio phản chiếu ánh đèn đường, lấp lánh như thể đã hút trọn ánh trăng.

Tiếng chân chống xe gạt lên vang vọng đi rất xa. Khu dân cư ban đêm thật yên tĩnh. Nhưng nếu lắng tai nghe, vẫn thấy những âm thanh của cuộc sống. Tiếng người nói, tiếng trẻ con khóc, tiếng tivi, tiếng xào nấu... Từng âm thanh ấy tan vào không khí như những bông tuyết chạm vào da thịt.

"Hôm nay vui lắm. Nhà Sakuma náo nhiệt thật đấy."

"Bình thường yên ắng hơn chút cơ. Tại Ushio đến nên cả Ayaka lẫn mẹ đều hưng phấn lên đấy."

"Dù vậy tớ vẫn thấy ghen tị."

Đó chắc là lý do Ushio thoáng lộ vẻ buồn bã trong bữa ăn. Tôi không biết bữa cơm nhà Tsukinoki diễn ra thế nào, nhưng có lẽ không náo nhiệt được như thế này.

Không biết cậu ấy có hòa thuận với Misao-chan và cô Yuki không nữa...

"Vậy tớ về nhé."

Khi Ushio định leo lên xe,

"A, chờ chút, Ushio."

Tôi gọi giật lại.

Ushio hạ chân xuống, quay lại nhìn tôi. Trên gương mặt ấy thoáng hiện lên vẻ mong chờ.

"Gì thế?"

"Cảm ơn cậu hôm nay đã kể cho tớ nghe nhiều chuyện."

"Có gì đâu mà cảm ơn."

====================

"Sau khi chuyện trò xong, tớ đã suy nghĩ rất nhiều. Ushio đã chuẩn bị sẵn tinh thần để chịu tổn thương khi bước vào mối quan hệ này, vậy mà tớ cứ mãi lảng tránh thì thật không được chút nào..."

Vù vù, một cơn gió lạnh thổi qua khu phố dân cư. Tôi định đút tay vào túi áo nhưng lại thôi. Bây giờ là lúc phải nói chuyện nghiêm túc.

"...Hồi cấp hai, tớ đã từng ghen tị với cậu, Ushio à. Cậu cái gì cũng làm được, từ học tập cho đến thể thao, tớ chẳng thắng nổi cậu cái nào. Ban đầu, tớ thấy tự hào vì có người bạn giỏi giang như cậu, nhưng dần dần tớ lại thấy khó chịu. Tớ đã tránh mặt cậu, thật sự xin lỗi."

Ushio ít khi nhắc về chuyện hồi cấp hai. Nhưng chẳng cần nói nhiều, tôi cũng hiểu. Việc tôi đơn phương xa lánh đã khiến Ushio tổn thương không ít.

"Tớ biết mà."

Ushio nói như thể đó là điều hiển nhiên. Cậu ấy như muốn bảo rằng giờ còn nhắc lại chuyện đó làm gì.

"Tớ cũng có những lúc vô tâm nên không trách Sakuma đâu. Với lại, nếu đổi vị trí cho nhau, có khi tớ cũng làm thế."

Ushio hạ giọng, nói thêm: "Chỉ là..." Cậu ấy nắm lại tay lái xe đạp, đôi mắt hơi nheo lại.

"Nhớ lại thì cũng thấy hơi bực mình."

"Lỗi tại tớ..."

Lời xin lỗi này chắc chắn là chưa đủ, nhưng tôi thật sự cảm thấy hối hận.

"...Cậu chỉ muốn nói thế thôi à?"

"À, ừ thì... À không, đợi tớ mười giây thôi!"

Tôi quay ngoắt người lại, vội vã chạy về nhà.

Tôi lao lên cầu thang, xông vào phòng mình. Lục lọi trong tủ đồ, tôi tìm thấy chiếc khăn quàng cổ màu xanh tím than nằm dưới đống quần áo. Tôi lôi nó ra rồi tức tốc chạy quay lại chỗ Ushio.

Ra đến nơi, tôi thấy Ushio đã gạt chân chống xe đạp xuống, lơ đễnh nhìn vào khoảng không. Vừa thấy tôi, cậu ấy đã hừ mũi vẻ không vui.

"Năm giây, muộn rồi."

"Xin lỗi, xin lỗi."

Tôi chìa món đồ vừa lấy ra về phía Ushio.

"Cái này, khăn quàng cổ. Tớ nghĩ đường về sẽ lạnh."

"...Cảm ơn vì đã cất công."

Ushio nhận lấy chiếc khăn với thái độ khách sáo. Cậu ấy quấn nó vòng quanh chiếc cổ mảnh khảnh, nới lỏng một chút để che đi phần cằm. Nhìn dáng vẻ đó, tôi chợt nhận ra vẫn còn thiếu một thứ.

"Biết thế tớ mang cả găng tay ra nữa."

"Thôi được rồi. Cũng không lạnh đến mức không chịu nổi."

"Vậy hả. Ushio từ xưa đã chịu lạnh giỏi mà nhỉ."

"Bình thường thôi. Chẳng qua từ xưa mọi người cứ nói thế, nên riết rồi thành ra như vậy."

"Hả, thật á? Tớ không biết đấy... Xin lỗi."

"Cũng không cần phải xin lỗi đâu."

Cảm giác như tâm trạng cậu ấy đang tệ đi.

Chắc không chỉ vì bị bắt chờ đợi đâu. Tôi biết lý do. Thứ Ushio mong muốn không phải là khăn quàng hay găng tay. Tôi cảm nhận được điều đó đau đáu qua ánh mắt và giọng nói của cậu ấy.

Tôi biết.

Ushio muốn trở thành gì với tôi. Và cậu ấy muốn tôi nói ra điều gì.

Và chính Ushio cũng nhận ra rằng tôi đã hiểu lòng cậu ấy.

Nếu cứ trì hoãn câu trả lời thêm nữa thì thật bất công. Một khi đã nhận thức rõ ràng tình cảm của Ushio, tôi cũng phải bày tỏ cảm xúc của mình. Hơn nữa, chính tôi cũng thấy mệt mỏi khi cứ phải lấp liếm bằng thái độ mập mờ. Cảm giác như đang nói dối vậy, đầy tội lỗi. Thế nên, phải làm cho rõ ràng.

...Nhưng mà.

"Hết việc rồi chứ?"

Ushio hỏi.

Dù nghĩ rằng phải trả lời đàng hoàng, nhưng tôi vẫn không sao bước nổi bước chân ấy.

Tôi vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để đưa ra quyết định.

"Ừ. Chắc cũng không còn gì nữa..."

"...Vậy à."

Giọng Ushio thấm đẫm sự cam chịu. Chỉ một câu đáp lại đơn giản mà như đâm thấu tim tôi.

"Vậy tớ đi nhé."

Ushio quay lưng về phía tôi, đá chân chống xe cái "cạch".

Sự tự trách dữ dội, cảm giác thảm hại, và cả sự chán ghét bản thân khi đến nước này rồi mà vẫn chỉ lo cho nỗi đau của mình, tất cả đã âm thầm đẩy vào lưng tôi.

"Ushio, đợi chút."

"Mồ~ lạnh lắm rồi đấy, cậu vừa phải thôi..."

"Hẹn hò đi."

Rầm.

Chiếc xe đạp của Ushio đổ kềnh. Thấy Ushio đứng chết trân, sợ xe ô tô đi qua sẽ cán vào chiếc xe đạp, tôi vội dựng nó lên thay cậu ấy. Rồi gạt chân chống xuống.

"Sắp tới... xem nào. Cũng sắp sang tháng Mười Hai rồi, Giáng sinh này hai đứa mình đi đâu đó đi. Tớ vẫn chưa quyết định gì cả nhưng... từ giờ đến lúc đó tớ sẽ nghĩ xem nên làm gì."

Đôi môi Ushio run rẩy. Sự bối rối hiện rõ mồn một trên khuôn mặt.

"Với tớ á?"

"Ừ."

"Cậu có hiểu ý nghĩa của việc hẹn hò không đấy?"

"Hiểu chứ, đương nhiên rồi."

"...Được sao?"

Ushio nhìn chằm chằm vào tôi. Ánh mắt đầy nghi hoặc, như đang dò xét ẩn ý sau lời nói. Cậu ấy đang cố gắng suy nghĩ xem lời mời của tôi có ý nghĩa gì.

Cứ thành thật đón nhận một chút cũng được mà. Chắc là do trước giờ tôi luôn thiếu quyết đoán chăng.

"Được là cái chắc rồi, tớ là người mời mà... À, dĩ nhiên là nếu Ushio thấy ổn."

"Tớ thì cũng không sao..."

Ánh mắt Ushio đảo qua đảo lại đầy bối rối. Nhưng chỉ vài giây sau, cậu ấy thở hắt ra như thể đầu hàng.

"Chẳng hiểu Sakuma đang nghĩ gì nữa."

"Tớ muốn thích cậu, Ushio à."

Lời nói ấy buột ra một cách tự nhiên, nhưng lại tóm tắt chính xác tâm trạng hiện tại của tôi đến kinh ngạc.

Đúng vậy. Tôi muốn thích Ushio. Tôi nghĩ rằng nếu có thể yêu Ushio, tôi sẽ hạnh phúc biết bao.

Tuy nhiên, nói ra cảm xúc thật lòng chưa chắc đã là đáp án chính xác.

"Muốn thích", đồng nghĩa với việc hiện tại "chưa thích". Nếu là thích như một người bạn, thì đương nhiên tôi thích Ushio. Nhưng khi chuyển sang ý nghĩa yêu đương, tôi lại nghẹn lời. Tôi không ghét Ushio. Nhưng tôi không có khao khát kiểu như muốn hẹn hò hay âu yếm cậu ấy.

Điều này là sự thật không thể biện minh.

Ushio sẽ nghĩ sao đây?

"...Thế à."

Khóe miệng Ushio khẽ giãn ra.

"Là vậy... sao..."

Cậu ấy túm lấy chiếc khăn quàng, vùi mặt vào đến tận mũi.

...Hả!? Chẳng lẽ cậu ấy đang ngại?

Phản ứng ngoài dự đoán, nhưng thấy cậu ấy đón nhận một cách tích cực khiến tôi nhẹ cả người. Ra là vậy, nói thế là được rồi sao...

Vừa an tâm thì sự xấu hổ cũng dần dâng lên. Mời đi hẹn hò, hay nói với người ta là "tớ muốn thích cậu", đây đều là lần đầu tiên tôi trải qua.

"Sakuma ăn gian lắm."

Ushio nói khi vẫn giấu miệng sau lớp khăn. Chóp tai cậu ấy hơi đỏ lên.

"Nói thế xong, cậu lại định trì hoãn vấn đề chứ gì."

"Ư... xin lỗi."

"A, thừa nhận là trì hoãn rồi kìa."

Vẻ mặt Ushio như trút bỏ được sự gay gắt.

"Nhưng mà, lý do tớ mời hẹn hò không chỉ có thế. Như tớ đã nói lúc nãy, tớ cũng... muốn hiểu thêm về Ushio."

"Muốn hiểu?"

Nói lại lần hai xấu hổ quá nên tôi định nói tránh đi, ai ngờ bị nhìn thấu.

"Không phải, ý là... vì tớ muốn thích cậu."

Vừa nói lại vừa cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, tôi nghe thấy tiếng cười khúc khích của Ushio lọt ra từ chiếc khăn quàng.

"Tớ hiểu rồi."

Nói xong, Ushio chỉnh lại tư thế, vẻ nghiêm trang lạ thường. Tôi cũng vô thức thẳng lưng theo.

Ushio kéo chiếc khăn đang che miệng xuống, mỉm cười.

"Tớ sẽ mong chờ buổi hẹn hò."

"Ừ."

Vù vù, gió lại thổi.

Mái tóc của Ushio lay động như những gợn sóng, lấp lánh tỏa sáng như được rắc kim tuyến.

***

Sáng nay trời lạnh đặc biệt.

Dựng xe đạp ở bãi đỗ của trường, tôi rảo bước vào tòa nhà học. Đạp xe giúp người nóng lên đôi chút, nhưng vẫn thấy lạnh. Khăn quàng cổ đã cho Ushio mượn, nên tôi đeo tạm cái ống cổ giữ nhiệt mua từ hồi cấp hai, nhưng khả năng chắn gió kém quá nên cổ vẫn lạnh buốt.

Tôi đút tay vào túi áo khoác, đi dọc hành lang. Xung quanh, lác đác vài học sinh cũng đang đi co ro giống tôi.

Bước vào lớp 2A, không khí ấm áp bao trùm lấy cơ thể. Đôi vai đang gồng lên vì lạnh dần thả lỏng. Trong lớp không có lò sưởi. Chính thân nhiệt của các bạn cùng lớp đã hòa vào không khí làm ấm căn phòng.

Đi qua những nhóm bạn đang cười nói, tôi ngồi vào chỗ của mình. Cái lạnh của ghế truyền qua lớp quần khiến tôi rùng mình.

Đang hối hận vì không mang miếng dán giữ nhiệt theo thì tôi nhận ra có một nam sinh đang tiến lại gần. Cậu ta đeo khẩu trang trắng, co rúm cổ lại vì lạnh.

"Yo."

Là Hasumi. Cậu ta dừng lại cạnh bàn tôi, khoanh tay như đang tự ôm lấy mình.

"Ồ, lâu rồi không gặp nhỉ."

"Mới nghỉ học có một ngày thôi mà."

"Cảm cúm khỏi chưa đấy?"

Dạo gần đây trời trở lạnh đột ngột nên ngày nào cũng có người nghỉ học. Hasumi là một trong số đó. Tên này lúc nào cũng trông uể oải, nhưng hiếm khi nghỉ học nên tôi mới thấy lạ.

"Hết sốt rồi. Nhưng vẫn còn ho."

"Thế mà vẫn đến trường à? Chăm chỉ ghê."

"Thì sắp thi định kỳ rồi mà."

"À..."

Chưa đầy hai tuần nữa là đến kỳ thi định kỳ. Cảm giác như vẫn còn xa, nhưng phạm vi ôn tập rộng hơn mọi khi nên tốt nhất là cứ đi học đầy đủ.

"Kamiki có ôn không đấy? Ôn thi ấy."

"Thì cũng túc tắc."

"Hừm. Lần này lại định nhắm nhất khối à?"

"Không, cái đó thì chịu..."

Hồi thi định kỳ mùa hè, để thắng Sera - hay đúng hơn là để giành hạng nhất khối, tôi đã cắm đầu vào học như điên. Kết quả là sức khỏe tuột dốc không phanh, suýt thì "đăng xuất". Chuyện mới vài tháng trước mà cảm giác như đã xa lắc xa lơ.

Bất chợt, tôi hướng mắt về phía cửa lớp. Đang nghĩ vẩn vơ thế này, tôi lại có linh cảm chẳng lành là Sera sẽ xuất hiện. Nhưng không thấy bóng dáng hắn đâu, thay vào đó là hai người quen thuộc bước vào lớp.

Là Ushio và Hoshihara.

"Chào buổi sáng", ai đó chào hai người họ. Thế là các học sinh xung quanh cũng nhận ra và liên tiếp cất tiếng chào.

Chào buổi sáng, nay lạnh nhỉ, bài kiểm tra căng lắm đấy, ước gì nhà trường bật lò sưởi đi... Không chỉ chào hỏi, mọi người còn bắt chuyện rôm rả.

Cảnh tượng này đã trở nên quen thuộc. Trước lễ hội văn hóa, tôi đã phải chủ động bắt chuyện để Ushio không bị cô lập trong lớp, nhưng gần đây không khí quanh cậu ấy có chút khó gần. Không phải do cậu ấy tự ti, mà đơn giản là cậu ấy không giỏi hòa nhập vào đám đông.

Trên đường về chỗ ngồi, đôi mắt màu xám tro của Ushio chạm mắt tôi. Cậu ấy đổi hướng, đi về phía này. Hoshihara cũng đi theo.

"A, Kamiki và Hasumi. Chào nha~"

"Chào", tôi và Hasumi đáp lại. Chắc do phơi gió lạnh nên chóp mũi Hoshihara đỏ ửng lên.

"Nay lạnh kinh khủng khiếp nhỉ? Đi xe đạp đến trường đúng là cực hình~"

"Chuẩn. Giá mà có xe buýt thì tốt."

"Thật đấy! Mấy vụ này thì kiến nghị lên đâu nhỉ? Hội học sinh à?"

"Hội học sinh làm gì có quyền hạn đó."

Trong lúc tôi và Hoshihara nói chuyện, Ushio lấy chiếc khăn quàng cổ từ trong cặp ra.

"Sakuma, trả cậu này. Nhờ nó mà tớ không phải run cầm cập đi về."

"Thế thì tốt rồi."

Thấy tôi nhận lại chiếc khăn, Hoshihara ngạc nhiên nhìn luân phiên tôi và Ushio.

"Ủa!? Ushio mượn lúc nào thế?"

"Hôm qua đấy. Sau giờ học, lúc chia tay Natsuki xong. Tớ có ghé qua nhà Sakuma một chút."

"Hể, để làm gì?"

Ushio ấp úng. Chắc cậu ấy đang tính xem nên kể đến đâu. Không thể nói toẹt ra là ghé qua để ôm ấp được. Trong thoáng chốc, tôi định lấp liếm cho qua chuyện, nhưng nói dối trước đôi mắt ngây thơ đang chờ đợi câu trả lời của Hoshihara thì tôi thấy hơi cắn rứt.

Trong lúc còn đang phân vân, Ushio rụt rè trả lời:

"Tớ được mời ăn tối..."

"Hả~!? Thật á? Kamiki mời hả?"

"Không, là mẹ của Sakuma."

"Mẹ cậu ấy á!? Gì vậy, tình huống gì đây? Kể chi tiết nghe xem nào~"

"Ờ thì..."

Bị Hoshihara mắt long lanh dồn hỏi, Ushio lúng túng. Cậu ấy lùi lại một bước, rồi nhanh như cắt lỉnh về chỗ ngồi của mình.

"A, chạy mất rồi!"

Hoshihara đuổi theo.

Mới sáng ra đã ồn ào. Cảm giác nhiệt độ trong lớp cũng tăng lên đôi chút.

"Hai người thân nhau thật đấy."

Hasumi đứng cạnh lên tiếng.

Tôi cười nhếch mép.

"Chứ sao?"

"Uầy, cái vẻ mặt tự mãn thấy ghét."

Sau khi chịu đựng cái lạnh buốt giá suốt buổi học, giờ tan trường, tôi lại cùng Ushio và Hoshihara đi về như mọi khi. Mặt trời đã ngả về phía đường chân trời, con đường độc đạo giữa cánh đồng hứng trọn những cơn gió khô khốc. Không chỉ lạnh, gió tạt ngang thế này còn rất phiền phức. Nói chuyện thì khó nghe, thi thoảng cát bụi lại bay vào mắt.

Nhưng Ushio có vẻ còn khó chịu hơn tôi. Cậu ấy cứ phải vuốt lại mái tóc rối tung, thi thoảng lại phải giữ váy để không bị tốc lên. Vừa dắt xe đạp vừa làm mấy việc đó nên trông cậu ấy rất bận rộn.

"Haizz, bực mình ghê..."

Tiếng than vãn vang lên. Gió mạnh thế này mà vẫn nghe rõ mồn một, chứng tỏ cậu ấy đang cáu lắm.

"Gió to ghét thật đấy. Tóc tai rối bù, váy thì cứ tốc lên."

Miệng nói vậy nhưng Hoshihara trông vẫn bình thản. Thi thoảng cô ấy cũng giữ tóc, nhưng không có vẻ gì là khó chịu. Thấy vậy, Ushio nhìn Hoshihara với ánh mắt nghi hoặc.

"...Váy cậu không sao hả?"

"Ừ. Tớ mặc quần đùi bên trong mà. Vừa ấm, gió thổi cũng chẳng sợ."

"Hehe", Hoshihara ưỡn ngực tự hào.

Nói thế làm tôi lại đâm ra để ý. Trước giờ không để tâm, tự nhiên ánh mắt lại bị hút vào cái váy. Ra là quần đùi. Thế thì váy có tốc lên cũng không sao hả. Hả? Thật sự là không sao á?

Gạt bỏ mấy suy nghĩ vớ vẩn ra khỏi đầu, tôi đề xuất với hai người:

"Hôm nay hay là lên xe đạp phóng nhanh về đi?"

Gió máy thế này cũng chẳng phải lúc thích hợp để vừa đi vừa tán gẫu. Cả Ushio và Hoshihara đều không phản đối.

Tôi trèo lên xe, đặt chân lên bàn đạp. Vừa định đạp đi thì Hoshihara khẽ tiến lại gần. Cô ấy ngồi trên xe, ghé sát mặt vào tai tôi thì thầm:

"Lát nữa, đến quán Joyfull trước nhà ga nhé."

Tôi giật mình quay sang nhìn Hoshihara theo phản xạ. Cô ấy đưa ngón tay lên miệng ra hiệu "suỵt". Có vẻ là muốn mời tôi bí mật, không cho Ushio biết.

Tại sao? Hẹn hò bí mật? Hay bị phát hiện vụ nhìn trộm váy? Không, đời nào lại bị gọi ra vì chuyện cỏn con đó...

Mà, là Hoshihara thì chắc cũng không có gì nghiêm trọng đâu. Dù cảm thấy hơi có lỗi với Ushio, tôi vẫn gật đầu.

Sau đó, chúng tôi lên xe và tiếp tục về nhà như không có chuyện gì xảy ra.

Sau khi chia tay hai người ở ngã rẽ, tôi hướng về phía nhà ga. Xét về khoảng cách thì Hoshihara sẽ đến trước. Để không bắt cô ấy phải chờ lâu, tôi đứng lên đạp xe hết tốc lực.

Đến Joyfull, tôi thấy Hoshihara đang đợi ở bàn trong cùng.

"Hoshihara."

Tôi lại gần gọi. Hoshihara đã gọi quầy nước tự chọn trước và đang hút coca. Thấy tôi, cô ấy rời miệng khỏi ống hút.

"A, Kamiki. Xin lỗi nhé, tự nhiên gọi cậu ra."

"Không sao, đằng nào tớ cũng rảnh."

Tôi đặt cặp xuống và ngồi vào ghế.

Tôi cũng gọi quầy nước và đi lấy một cốc cà phê nóng. Khuấy đường và sữa xong, tôi nhấp một ngụm.

"Hoshihara có ôn thi không đấy?"

Cũng chẳng cần vào đề ngay làm gì. Tôi định bắt đầu bằng chuyện phiếm, nhưng mặt Hoshihara méo xệch đi như có vết nứt.

"Chưa học chữ nào luôn... làm sao bây giờ..."

Cô ấy xìu xuống ngay lập tức. Chết dở. Chủ đề này đi vào lòng đất rồi. Tôi vội vàng chữa cháy.

"V-Vẫn còn thời gian mà, không cần nghiêm trọng thế đâu."

"Căng thật sự đấy, bài kiểm tra lần này ấy. Môn nào phạm vi cũng rộng. Tớ chỉ muốn tránh bị điểm liệt thôi..."

"À... bị điểm liệt thì phải đi học bổ túc trong kỳ nghỉ đông nhỉ. Nhà Hoshihara xa, đi học chắc ngại lắm."

"Đúng rồi đấy. Giá mà có cánh cửa thần kỳ thì tốt... à không, cái cần là bánh mì ghi nhớ chứ...?"

Bắt đầu trốn tránh hiện thực rồi. Thôi không đào sâu vào chuyện thi cử nữa.

"Mà, sao cậu lại gọi tớ ra đây?"

"A, đúng rồi."

Hoshihara hút một ngụm coca như để lấy lại tinh thần. Rồi cô ấy rướn người về phía trước.

"Dạo này, chuyện với Ushio thế nào rồi?"

Tôi cũng lờ mờ đoán được, quả nhiên là chuyện liên quan đến Ushio. Nhưng câu hỏi chung chung quá, tôi chưa hiểu ý đồ là gì.

"Thế nào là sao?"

"Hôm qua ấy, cậu cho Ushio mượn khăn quàng đúng không? Tớ bảo kể chuyện lúc đó đi mà cậu ấy cứ ậm ừ mãi không chịu nói. Cũng không phải tớ tò mò quá mức đâu, nhưng không nói nghĩa là phải có lý do gì đó chứ nhỉ. Với lại Ushio hôm nay cứ bồn chồn kiểu gì ấy."

"Nên cậu hỏi tớ?"

"Đúng đúng. Thật ra gọi điện cũng được. Nhưng tớ nghĩ gặp trực tiếp thì cậu sẽ không lảng tránh được."

"Tớ cũng đâu định lảng tránh..."

Nói thì nói vậy, nhưng có khá nhiều chuyện khó nói. Giải thích đến đâu bây giờ? Nhìn phản ứng của Hoshihara, có vẻ Ushio chỉ kể chuyện được mời ăn tối thôi.

"Thế, sao lại thành ra ăn tối cùng nhau?"

"Ừm, cái đó là............ do tình thế đưa đẩy?"

"Đấy! Lại lảng tránh rồi!"

"Không, thật sự là kiểu như thế mà... Mẹ tớ mời Ushio ăn tối. Ushio đồng ý nên cả nhà ăn cùng nhau. Chỉ thế thôi."

"Hưm...?"

Vẫn chưa thuyết phục được cô ấy.

Hoshihara rất giỏi đọc bầu không khí. Điều đó cũng có nghĩa là cô ấy rất nhạy cảm với những thay đổi cảm xúc của người khác. Nếu nói năng mập mờ là bị nghi ngờ ngay.

Dù không muốn lắm, nhưng tốt nhất là nên nói thật trong khả năng có thể.

"...Trước đây, tớ có hứa là nếu Ushio thắng Noii trong cuộc đua thì tớ sẽ nghe theo một yêu cầu của cậu ấy. Và cậu ấy thắng thật đúng không? Sau đó Ushio bảo muốn gặp Ayaka. À, em gái tớ ấy."

"Em gái Kamiki á? Thân với Ushio lắm hả?"

"Thì, kiểu Ayaka đơn phương quấn lấy cậu ấy thôi."

"Hả? Thế sao Ushio lại đi gặp?"

"Cái đó..."

Giờ thì tôi hiểu rồi, có lẽ gặp Ayaka chỉ là cái cớ. Điều Ushio thực sự muốn làm là chuyện khác. Nhưng nói ra thì ngại quá. Vì là ôm mà. Dù là Hoshihara, nhưng chưa được sự đồng ý của Ushio mà đi kể cho người khác thì có ổn không...

Đang phân vân, tôi nhận ra Hoshihara đang nhìn chằm chằm vào mình. Ánh mắt đầy vẻ không tin tưởng.

"...Quả nhiên là cậu đang giấu gì đó."

"L-Làm gì có."

"Hiện hết lên mặt rồi kìa."

Có vẻ cô ấy chắc chắn rồi. Sao mình lại dễ đoán thế này chứ.

Cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, tôi cười trừ "Ahaha...", thấy vậy Hoshihara thở dài như bỏ cuộc.

"...Thôi, nếu cậu không thể nói thì thôi vậy."

Ồ, cô ấy chịu rút lui rồi.

Tôi thầm vuốt ngực nhẹ nhõm, thì Hoshihara cười gượng gạo vẻ giữ ý.

"Dù là bạn bè thì cũng có những chuyện không nói được ha. Với lại tớ không muốn làm khó Kamiki. Xin lỗi vì đã hỏi dai nhé."

"Không, cậu không cần xin lỗi thế đâu..."

"Không đâu. Tớ hơi lanh chanh quá. Tớ cũng đang nghĩ phải sửa cái tính này..."

Gương mặt Hoshihara ỉu xìu dần.

T-Tội lỗi quá! Bị mắng hay bị dỗi thì tôi còn chịu được, chứ làm cô ấy buồn thì tôi không lường trước được. Tâm trí tôi dao động dữ dội.

Một cuộc đấu tranh tư tưởng nổ ra trong đầu. Sau một hồi dằn vặt, tôi từ từ mở lời.

"...Thực ra là."

"Ô-Ôm á!?"

"N-Nói bé thôi."

Tôi nhắc Hoshihara đang kinh ngạc tột độ hạ giọng xuống.

Rốt cuộc tôi cũng kể hết. Tôi giấu chuyện Ushio kể lể suốt hai tiếng đồng hồ về lý do thích tôi, nhưng nhìn tình hình này thì chắc không cần giải thích đến mức đó.

Hoshihara nhoài người ra bàn, đôi mắt mở to vì kích động.

"Ôm là ôm kiểu gì?"

"K-Kiểu gì là sao?"

"Thì đấy, có nhiều kiểu mà. Kiểu như vận động viên ôm đối thủ sau trận đấu, hay là kiểu bố mẹ ôm nhau..."

Kiểu trước thì tôi hiểu, nhưng kiểu sau thì chịu. Bố mẹ tôi không có thói quen ôm nhau. Nhà Hoshihara có à? Tình cảm ghê nhỉ.

"Chắc là... kiểu hữu nghị, hay thân ái gì đó thôi. Mà cảm giác ôm cũng khá lâu..."

"Khoảng mấy giây?"

"Ờ thì, chắc hơn năm giây..."

"Lực thế nào?"

Có cần hỏi kỹ thế không? Tôi định vặn lại nhưng lại nuốt vào trong. Với Hoshihara, Ushio là người bạn quan trọng, và cũng từng là người cô ấy đơn phương. Trả lời cũng là một cách thể hiện sự tử tế. Dù tôi thấy giống trò phạt hơn.

"...Khá chặt đấy. Đến mức hơi khó thở, nghe rõ cả tiếng tim đập. Chân còn len vào giữa hai chân tớ nữa..."

"Ui cha~" Hoshihara thốt lên một tiếng thảm hại, hai tay che miệng.

"...Nghe cứ đen tối kiểu gì ấy?"

"K-Không phải kiểu đó đâu!"

Tôi phản xạ phủ nhận ngay, nhưng ngẫm lại thì đúng là bầu không khí lúc đó cũng hơi "mờ ám" thật. Nghĩ đến đó mặt tôi nóng bừng lên.

"Thôi, chuyện ôm ấp dừng ở đây đi..."

"Hả~! Tớ còn muốn hỏi nữa mà..."

Kể thêm nữa thì tôi thấy có lỗi với Ushio lắm. Với lại Hoshihara có vẻ chỉ hỏi vì tò mò thôi, không cần thiết phải cố trả lời.

"Nhưng mà này, Kamiki."

Đột nhiên, Hoshihara đổi vẻ mặt nghiêm túc. Cảm nhận được khí thế không cho phép đùa cợt hay lảng tránh, tôi nín thở.

"Cậu chắc chắn hiểu mà đúng không. Ushio nghĩ gì về cậu ấy."

"...Tớ hiểu. Tớ cũng đâu có đần độn đến mức đó."

Tôi đã biết từ lâu rồi. Tôi đã luôn lảng tránh, nhưng giờ tôi quyết định sẽ đối mặt với Ushio. Để dù chọn lựa thế nào cũng không hối hận... Không, không phải. Chỉ là tôi ghét việc cứ tiếp tục mập mờ. Với lại, làm gì có lựa chọn nào không hối hận.

"Thế, Kamiki trả lời sao?"

"Tớ bảo cần thêm thời gian."

"Tức là hoãn binh hả?"

"Thì, đại loại vậy."

"Ư~~~m", Hoshihara rên rỉ. Cô ấy khoanh tay, nhíu mày.

"Thế thì Ushio sẽ buồn lắm đấy."

"...Chắc vậy."

Về chuyện đó thì tôi không chối cãi được. Nhưng tôi cũng có ý muốn tiến triển.

"Câu trả lời thì... chưa biết bao giờ mới có. Nhưng tớ đã quyết định Giáng sinh này sẽ đi chơi với Ushio."

"Hể! Hẹn hò hả."

"Ừm, người ta hay gọi thế nhỉ..."

Người ta gì chứ, chính tôi đã nói rõ với Ushio là hẹn hò. Nhưng nói lại thì ngại nên tôi lỡ lời nói tránh đi. Thấy vậy, Hoshihara ném cho tôi cái nhìn trách móc.

"Giáng sinh hai người đi chơi riêng thì đích thị là hẹn hò rồi. Phải thừa nhận đàng hoàng vào, không thì tội nghiệp Ushio lắm."

V-Vậy sao.

Tôi hối lỗi, sửa lại lời nói.

"Sắp tới, tớ sẽ hẹn hò với Ushio."

"Được, duyệt."

Hoshihara mỉm cười như đang khen một đứa trẻ.

Tôi nâng tách lên uống cà phê nóng. Cà phê đã nguội bớt, dễ uống hơn hẳn.

Bất chợt, tôi nhớ lại chuyện khoảng nửa năm trước. Lúc đó tôi cũng bị Hoshihara gọi ra quán ăn gia đình này. Hình như hồi đó là để Hoshihara tư vấn chuyện Ushio bị Sera tỏ tình. Từ đó đến nay mối quan hệ của chúng tôi đã thay đổi dần, nhưng tình cảm Hoshihara dành cho Ushio thì chẳng thay đổi chút nào.

"Kamiki có đang thích ai không?"

Câu hỏi bất ngờ làm tôi suýt sặc cà phê.

"T-Thích ai á? Sao tự nhiên hỏi thế?"

"Không, nếu cậu có người khác trong lòng thì chuyện hoãn câu trả lời cũng là bất đắc dĩ... Ơ, có hả?"

"Không có."

Giọng tôi hơi lạc đi.

Tôi không nói dối. Nhưng bị Hoshihara hỏi làm tôi dao động. Vì đúng là đã từng có thời gian tôi mang lòng yêu mến Hoshihara. Nhưng bây giờ, tôi có thể khẳng định là không. Hoshihara là người bạn quan trọng, không có tình cảm yêu đương trong đó. Thậm chí tôi còn nghĩ là không được phép có. Tôi không muốn làm rạn nứt tình bạn đã dày công vun đắp, và hiện tại, điều tôi cần quan tâm là mối quan hệ với Ushio chứ không phải Hoshihara.

Nên chuyện về Hoshihara, thế là đủ rồi...

Hoshihara nhìn tôi đầy nghi hoặc một lúc, rồi cụp mắt xuống bàn.

"Mà, thôi kệ."

Nói rồi cô ấy lại hút coca. Tiếng ống hút rột roạt vang lên khi cốc nước đã cạn.

Ngước mắt nhìn tôi, Hoshihara cười giữ ý.

"Tớ nói nhiều quá rồi, nhưng tớ tôn trọng ý muốn của Kamiki."

"...Cảm ơn cậu."

Tôi cũng uống cạn ly cà phê.

Ngoài cửa sổ, trời đã tối hẳn.

***

Ngày tháng lặng lẽ trôi qua, tháng Mười Hai đã đến.

Sau giờ học hôm đó, ba đứa chúng tôi lại cùng nhau về nhà. Gió bấc đã dịu bớt, nhưng trời ngày càng lạnh hơn. Dù có đeo găng tay, đôi tay nắm ghi đông xe đạp vẫn lạnh cóng.

"Nhắc mới nhớ, tớ định nói chuyện này."

Ushio mở lời, đưa mắt nhìn tôi và Hoshihara.

"Cô Yuki mời hai người đến ăn tối, mọi người thấy sao?"

"Hả, ăn tối á? Ở nhà Ushio?"

"Ừ. Trước tớ được nhà Sakuma chiêu đãi rồi, nên coi như là đáp lễ. Với lại cô Yuki cũng muốn mời Natsuki đến vì cậu hay giúp đỡ tớ."

"Không ép đâu nhé", Ushio nói thêm.

Chẳng có lý do gì để từ chối. Tôi đồng ý ngay tắp lự. Nhưng vẻ mặt Ushio lại hơi căng thẳng.

"Cậu đến thật hả?"

"Hả? Ừ, đến chứ..."

"Thế à, cậu đến nhỉ. Ừ... tớ hiểu rồi."

Cách nói chuyện đầy ẩn ý.

A, hay là. Nếu ăn ở nhà Ushio thì chắc chắn em gái cậu ấy là Misao cũng sẽ có mặt. Ushio không hào hứng có lẽ là vì lý do đó. Chuyện Ushio và Misao cơm không lành canh không ngọt thì chúng tôi đều biết cả.

Hoshihara cũng đoán ra, cô ấy nhìn Ushio lo lắng.

"Cậu ngại chuyện Misao hả?"

"Thì... cũng đúng. Xấu hổ thật. Tớ sợ không khí lại căng thẳng như lần trước thì phiền mọi người."

Lần trước là lúc được cô Yuki lái xe đưa đón. Ngồi cùng xe với Misao lúc đó đúng là đau dạ dày thật.

Em gái của Ushio, Misao, ghét Ushio ra mặt. Hồi tiểu học con bé quấn quýt Ushio đến mức có thể gọi là 'tôn sùng' hay 'ngưỡng mộ', nhưng giờ thì thái độ quay ngoắt 180 độ. Vì con bé không chấp nhận cách sống hiện tại của Ushio. Cộng thêm thời kỳ phản nghịch và tâm lý bất ổn tuổi dậy thì, giờ con bé tỏa ra sự thù địch với tất cả mọi người.

Ăn cơm ở nhà Tsukinoki đồng nghĩa với việc phải ngồi cùng mâm với cô bé Misao đó.

"Nhưng chắc không khí không tệ như lần trước đâu. Trước mặt bố thì Misao ngoan lắm."

"Hể", Hoshihara thốt lên.

"Misao đó mà... Bố của Ushio nghiêm khắc lắm hả?"

"Không? Hoàn toàn không đâu."

"A, thế là thân với bố hả?"

"Ưm, cũng không hẳn là thế... Giải thích hơi khó, nhưng Misao hay giữ ý với bố. Tớ cũng thế, hồi tớ không chịu đi học đã gây bao nhiêu phiền phức cho bố rồi."

"A, ra vậy..."

Nghe thấy từ "không đi học", Hoshihara hạ giọng xuống. Chắc cô ấy nghĩ không nên đào sâu thêm.

"Thế Natsuki tính sao? Đến không?"

"Muốn đi! Định nói thế nhưng tớ xin kiếu nhé. Tớ có làm gì đâu mà."

"Hể, không đến à?"

Ushio nói giọng tiếc nuối.

"Có Natsuki thì không khí sẽ vui vẻ hơn, nên cậu đến thì tốt quá."

"Có tớ thì cũng có khác gì đâu? Lần trước cũng thế mà."

"Không đâu. Ít nhất thì đáng tin cậy hơn Sakuma."

"Ư... xin lỗi nhé vì đã không đáng tin."

Hoshihara lẩm bẩm "Làm sao bây giờ nhỉ" vẻ lưỡng lự. Tôi cứ tưởng cô ấy sẽ vui vẻ nhận lời nên cũng thấy lạ. Hay là cô ấy muốn vun vén cho tôi và Ushio nên mới từ chối khéo?

Cảm giác dejavu ùa về. Hình như nghỉ hè cũng có chuyện tương tự. Tôi hiểu ý tốt của Hoshihara, nhưng sự quan tâm này hơi thừa rồi.

"Tớ cũng thấy có Hoshihara thì đỡ hơn đấy."

"Đấy, Sakuma cũng bảo thế kìa."

"Ưm..."

Hoshihara nhăn mặt suy nghĩ. Nghiêm túc đến mức sắp bốc khói trên đầu. Có gì đâu mà phải nghĩ ngợi thế, tôi thầm nghĩ, nhưng lại thấy buồn cười vì đúng là phong cách nghiêm túc của Hoshihara.

"Cô Yuki nấu ăn ngon lắm đấy."

"Hả?"

"Sở thích của cô ấy là nấu ăn mà. Có khách đến là chắc chắn sẽ có món ngon tuyệt cú mèo."

"...Đừng bảo là cậu định dùng đồ ăn để dụ tớ nhé?"

Vút, Ushio lẳng lặng quay mặt đi chỗ khác. Trúng tim đen rồi.

Hoshihara thở dài.

"Thôi nào... Tớ đâu có đơn giản đến mức bị mắc bẫy dễ thế. Mà Ushio nghĩ tớ ham ăn lắm hả?"

"Thì, cũng một chút."

Tôi cũng nghĩ thế. Hồi tổ chức tiệc tiền dạ hội ở quán ăn gia đình, tôi nhớ Hoshihara ăn gấp đôi Ushio. Với lại hộp cơm trưa của Hoshihara ở trường cũng khá to.

"Nói cho mà biết, tớ chỉ ăn nhiều hơn người thường một tí thôi, chứ không phải là ham ăn tục uống đâu nhé. Với lại, một khi tớ đã quyết là không dễ thay đổi đâu. Thật tình, bị nghĩ như thế tớ tổn thương lắm đấy~"

"Xin lỗi. Vậy chốt lại là Natsuki không đến nhé."

"Không, tớ đi."

Trả lời ngay tắp lự. Thế nãy giờ nói cái gì vậy.

Hoshihara hắng giọng một cái.

"Đã có lời mời thì từ chối là không tốt. Người ta gọi là mỡ dâng miệng mèo mà."

Lật mặt nhanh như chớp, lại còn dùng sai tục ngữ. Nhưng Ushio không bắt bẻ mà chỉ đáp "Cảm ơn cậu". Dù hơi tấu hài nhưng tôi cũng thấy yên tâm hơn khi có Hoshihara.

"Thế, quyết định ngày nào chưa?"

"Ừ. Định là thứ Sáu tuần sau. Tránh thời gian thi cử ra."

"Thứ Sáu tuần sau... tức là ngày thi cuối cùng à."

Coi như là niềm vui sau khi thi xong vậy.

"A."

Hoshihara kêu lên như nhớ ra điều gì.

"Sao thế?"

"Ôn thi, chưa được chữ nào vào đầu..."

Hoshihara gục đầu xuống ghi đông xe đạp, ủ rũ thảm hại.

"Haaaa~~~ Thôi xong rồi. Toang rồi..."

"Đã thi đâu mà..."

Ushio cười khổ. Thấy tội nghiệp, cậu ấy đưa phao cứu sinh: "Chỗ nào không hiểu tớ chỉ cho." Nghe thế, Hoshihara ngẩng phắt đầu lên, mặt mày rạng rỡ.

"Thật á!? Cứu tinh đây rồi~! Đúng là giàu vì bạn..."

Cảm động đến mức làm quá lên. Chuyện này cũng chẳng lạ gì, cảm xúc của cô nàng thay đổi nhanh như chong chóng.

"Đúng rồi! Hay là ba đứa mình cùng học nhóm đi? Thế hiệu quả hơn mà lại vui nữa."

"Ôn thi mà cần gì vui?"

Tôi buột miệng ném đá hội nghị, Hoshihara phồng má dỗi.

"Cần chứ. Học vui vẻ thì dễ vào hơn mà. Kamiki học từ vựng tiếng Anh thì chật vật chứ tên Pokemon thì nhớ nhanh lắm đúng không?"

"Cũng đúng..."

Cảm giác so sánh hơi khập khiễng... nhưng mà cũng đại loại thế.

Ushio nhìn sang Hoshihara.

"Học ở đâu? Quán ăn gia đình à?"

"Ở đó cũng được... nhưng lần này đổi gió tí không?"

"Tức là?"

Hoshihara nói vẻ hơi ngượng ngùng.

"Nhà tớ chẳng hạn, được không?"

***

Thế là, tôi và Ushio đến nhà Hoshihara.

Sau khi hẹn gặp Ushio ở ga Tsubakioka, chúng tôi đi tàu điện khoảng 10 phút để đến ga gần nhà Hoshihara nhất. Từ đó lại đi bộ thêm một lúc. Buổi học nhóm dự kiến bắt đầu lúc 1 giờ chiều. Hôm nay là thứ Bảy nên cả tôi và Ushio đều đã ăn trưa ở nhà. Hai đứa đeo ba lô đựng sách vở, đi bộ trong khu dân cư.

Hôm nay trời khá ấm so với thời tiết tháng Mười Hai, có lẽ vì thế mà thi thoảng lại nghe thấy tiếng trẻ con nô đùa. Khu vực này có vẻ sung túc hơn khu tôi và Ushio sống.

"Hình như là quanh đây nhỉ."

"Ừ, sắp tới rồi."

Trước đây, khi được cô Yuki đưa đón, chúng tôi đã từng đến trước cửa nhà Hoshihara. Nên cả tôi và Ushio đều nắm được địa chỉ đại khái. Tất nhiên là cũng đã được chỉ dẫn cụ thể trước rồi.

"Hơi hồi hộp nhỉ. Biết thế mang theo ít bánh kẹo làm quà..."

"Cần gì đâu... Có phải đi thăm người ốm đâu mà."

Ushio ngán ngẩm nhìn tôi. Mà, tôi cũng đùa một nửa thôi.

"Ushio đến nhà Hoshihara bao giờ chưa?"

"Rồi, một lần. Hồi đó đi cùng cả Marin với Shiina nữa."

"Hể. Thế là cũng nhiều người đến đây rồi nhỉ."

"Chưa chắc. Cậu ấy đâu có kiểu ai cũng mời, chắc chỉ mời bạn thân thôi."

"Ra vậy."

Tôi tự tin là mình đã xây dựng được mối quan hệ tin cậy nhất định với Hoshihara, nhưng nghĩ đến việc mình cũng đạt tiêu chuẩn để được mời đến nhà, tôi thấy hơi vui vui.

"A, đây rồi."

Nghe tiếng Ushio, tôi dừng bước. Trước mắt là một ngôi nhà bề thế. Biển tên trước cổng ghi 'Hoshihara'.

Trước khi bấm chuông, tôi quan sát lại ngôi nhà Hoshihara. Tường trắng tinh như mới xây, cỏ trong sân được cắt tỉa gọn gàng. Nhà tôi thì không nói, nhà Ushio cũng khá to, nhưng so với nhà này thì nhà Hoshihara vẫn ở đẳng cấp cao hơn vài bậc.

Trong khi tôi đang soi mói nhà người ta một cách thô thiển thì Ushio bấm chuông. Ping pong, tiếng chuông vang lên, loa liên lạc phản hồi.

『Có tớ đây, ra ngay!』

Giọng Hoshihara. Chẳng mấy chốc cửa nhà mở ra, Hoshihara xuất hiện. Cô ấy mặc áo len dày phối với quần ống rộng thoải mái. Đây không phải lần đầu tôi thấy Hoshihara mặc đồ thường, nhưng lần nào nhìn thấy cũng thấy tâm trạng phấn chấn hơn chút.

"Mừng hai cậu đến! Nào, vào đi vào đi."

Được Hoshihara vẫy tay mời, chúng tôi bước qua cổng. Vừa chào "Xin làm phiền" cùng lúc với Ushio, chúng tôi bước vào nhà.

"Chà, ngại quá. Bắt hai cậu phải cất công đến đây."

"Không sao. Mà hiếm khi thấy Natsuki mời đến nhà chơi nhỉ."

Vừa lên cầu thang, hai cô gái vừa trò chuyện. Bên trong nhà cũng rộng rãi y như vẻ bề ngoài, lại còn rất sạch sẽ. Cảm giác hơi yên ắng, bố mẹ đi vắng rồi chăng?

"Sắp tới tớ được mời đến nhà Ushio ăn cơm còn gì? Chỉ được mời thôi thì ngại lắm, nên tớ nghĩ phải mời lại hai người cho phải phép."

Hoshihara hạ lông mày vẻ hơi thiếu tự tin.

"Cơ mà tớ cũng chẳng tiếp đãi gì long trọng được, bắt hai cậu đi lại thế này khéo lại phiền hơn ấy chứ..."

"Làm gì có. Truyện tranh trong phòng Natsuki quyển nào cũng hay, lâu rồi mới được đến tớ vui lắm."

"Thật á!? Tớ mới mua thêm nhiều lắm, cậu đọc thoải mái nhé!"

"Ừ-Ừm. Vừa đọc vừa ôn thi nữa..."

Đã lên đến tầng hai. Theo chân Hoshihara vào căn phòng trong cùng, một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng lướt qua mũi.

Phòng của Hoshihara rất nhiều đồ đạc. Trên kệ chất đầy những món đồ lặt vặt dễ thương, trên giường cũng xếp đầy gấu bông xinh xắn. Bảng bần treo trên tường dán đầy ảnh chụp chung với bạn bè. Nói sao nhỉ, căn phòng rất chi là con gái làm tôi thấy bối rối.

"Hai cậu cứ ngồi tự nhiên nhé. Để tớ đi lấy nước."

"Ừ."

Tôi và Ushio ngồi xuống trước chiếc bàn thấp. Tấm thảm lông mềm mại ngồi rất êm. Bên cạnh Ushio đang bày sách giáo khoa ra bàn, tôi lại tò mò ngó nghiêng căn phòng vì lạ lẫm.

====================

Bên cạnh chiếc kệ để đồ là một giá sách. Tôi thử nhìn kỹ vào mấy gáy sách, cơ bản toàn là truyện tranh nhưng tiểu thuyết cũng nhiều hơn tôi tưởng. Hơn nữa, trong số đó còn có cả những tựa sách mà tôi từng đề xuất. Dù biết là cô ấy có hỏi cảm nhận sau khi đọc thật, nên việc sách nằm ở đây cũng là lẽ tự nhiên, nhưng tôi vẫn thấy cảm động đến mức chính mình cũng phải ngạc nhiên. Thế là tôi buột miệng thốt lên: "Ồ..."

"Sakuma... Cậu cứ nhìn chằm chằm thì tớ cũng đành chịu thôi, nhưng đến mức phát ra tiếng thế kia thì Natsuki sẽ sợ đấy."

Ushio nói với vẻ hơi ngao ngán. Một lời khuyên nghe thật chói tai.

"X-Xin lỗi."

"Không, cậu xin lỗi tớ làm gì..."

Cũng phải.

Tôi thôi không nhìn quanh phòng nữa mà bày sách vở lên bàn. Hoshihara vẫn chưa quay lại, nhưng cứ bắt đầu ôn thi trước đã. Đầu tiên là Vật lý. Ushio thấy thế cũng lấy sách giáo khoa Vật lý ra theo.

Ngay lập tức, tôi dùng tấm bìa đỏ che lên vở để bắt đầu tụng từ vựng. Nhưng có lẽ do lạ chỗ nên não bộ mãi chẳng chịu "nhảy số". Vẫn còn nhiều thời gian, hay là tán gẫu thêm một chút nhỉ?

"Ushio không hứng thú với mấy món đồ trang trí lặt vặt à?"

"Đồ trang trí á?"

Ushio dừng tay, quay sang nhìn tôi.

"Trong phòng Hoshihara có nhiều lắm đúng không? Hộp khăn giấy hình mèo này, xương rồng tí hon này... với cả cái kia nữa, cái lọ có cắm mấy cái que ấy."

"Tinh dầu thơm phòng hả?"

"Ừ, nó đó."

Có vẻ không hứng thú lắm, Ushio chán nản vuốt mặt bàn.

"Tớ không nghĩ là mình muốn mấy thứ đó. Đồ đạc ít một chút thì tâm trí mới tĩnh lặng được."

"À, cậu từng bảo là không có ham muốn vật chất mấy nhỉ. Nhưng chẳng phải hồi xưa phòng Ushio cũng đầy game với truyện tranh sao?"

"Chuyện hồi tiểu học rồi còn gì? Giờ thì khác. Hồi đó tớ còn chung phòng với Misao mà."

"Ừ ha, cũng đúng."

Có lẽ nhận ra tôi chưa có hứng học bài, Ushio đứng dậy. Cậu ấy tiến lại gần chiếc kệ để đồ và ngắm nghía mấy món đồ trang trí.

"Nhưng mà, có một chút chắc cũng tốt hơn nhỉ. Một căn phòng trống trơn, bạn bè đến chơi có khi lại nghĩ chủ nhân là người nhạt nhẽo."

"Làm gì có chuyện đó?"

"Có chứ sao không? Căn phòng thể hiện cá tính của người đó mà."

Nghe cậu ấy nói cũng có lý. Thực tế thì căn phòng này cũng thể hiện rõ tính cách của Hoshihara. Tươi sáng, náo nhiệt, chỉ nhìn thôi cũng thấy như được chữa lành. Nói thế thì hơi quy chụp, nhưng cảm giác là vậy.

"Cậu có muốn món gì không?"

"Ừm... tự dưng hỏi thế tớ cũng chưa nghĩ ra ngay..."

Trong lúc Ushio đang suy nghĩ, Hoshihara đã bưng khay trà quay trở lại phòng.

"Để hai cậu đợi lâu! Tớ mải pha trà nên hơi chậm chút."

Nói rồi, Hoshihara đặt chiếc khay vào chỗ trống trên bàn. Hơi nóng bốc lên nghi ngút từ những tách trà được rót sẵn cho từng người. Bên cạnh tách trà còn có thêm bánh pudding nướng.

Ushio thốt lên "A" một tiếng như nhận ra điều gì.

"Bánh pudding nướng này, là của cái tiệm siêu nổi tiếng đó mà."

"A, cậu biết hả? Tớ bảo có bạn đến chơi nên mẹ đã mua cho đấy. Tớ cũng chưa được ăn bao giờ nên háo hức lắm. Nào, ăn đi thôi."

Tôi thầm nghĩ mấy món này thường để dành cho bữa xế chiều lúc ba giờ chứ nhỉ, nhưng nói ra thì vô duyên quá. Được mời thì cứ tự nhiên, tôi vươn tay lấy bánh pudding, Ushio cũng ngồi xuống trước bàn.

***

"Sau đó, đầu tiên là tích phân chỗ này..."

"Hưm hưm."

Kể từ lúc bắt đầu ôn thi cũng đã ngót nghét hai tiếng đồng hồ. Sự tập trung bắt đầu vơi dần, tôi tạm dừng tay để nghỉ giải lao một chút.

Về cơ bản, việc ôn thi diễn ra khá suôn sẻ. Thi thoảng Hoshihara lại chỉ ra chỗ chưa hiểu, rồi tôi hoặc Ushio sẽ giảng lại. Nhưng vì Ushio giảng dễ hiểu hơn nên hầu như phó mặc cho cậu ấy. Giờ thì hình như đang giảng Toán.

"...Rồi sau đó trừ đi giá trị thay bằng 2 vào."

"Ồ~, ra là vậy, ra là vậy..."

"Hiểu chưa? Thế đáp án chỗ này là bao nhiêu?"

"26 phần 3!"

"Sai rồi."

Hoshihara kêu lên "Oẹ~" một tiếng thảm thiết rồi ngã ngửa ra sau. Cô nàng ôm mặt, nằm bất động.

"Cái 'ra là vậy' lúc nãy là sao thế...?"

"Xin lỗi... đầu tớ sắp nổ tung rồi..."

Có vẻ cô ấy đang khổ chiến dữ lắm. Mà cũng khó thật, phép tích phân ấy.

Ushio gãi gãi má, nhìn lên chiếc đồng hồ treo trên tường.

"Nghỉ giải lao chút đi."

Hoshihara vẫn nằm bẹp dí, giơ tay tán thành: "Nhất trí~". Tôi cũng chẳng có ý kiến gì.

Ushio lấy một cuốn truyện tranh thiếu nữ trên giá sách xuống và bắt đầu đọc. Không khí lúc này cũng chẳng thích hợp để tán gẫu sôi nổi, nên tôi lôi điện thoại ra nghịch cho đỡ buồn tay chân. Hoshihara thì im lặng hẳn, chắc là đang cho não nghỉ ngơi, hoặc là ngủ quên luôn rồi cũng nên.

Ban đầu mới bước vào phòng Hoshihara tôi còn thấy hồi hộp, thế mà quen nhanh thật. Cảm giác nằm dài lười biếng ở nhà bạn thế này, lâu lắm rồi mới có lại. Tám chuyện vui vẻ hay chơi game cùng nhau cũng tốt, nhưng cứ nằm ườn ra chẳng làm gì cũng không tệ.

Đang tận hưởng sự im lặng dễ chịu thì Ushio mở lời: "Natsuki này..."

"Cậu quyết định chọn trường đại học nào chưa?"

Cậu ấy vừa đọc truyện vừa hỏi, giọng điệu như thể bắt đầu một câu chuyện phiếm bâng quơ.

Nhắc mới nhớ, tôi cũng chưa biết nguyện vọng của Hoshihara. Vì là chuyện quan trọng nên tôi cũng ngại, không dám chủ động hỏi.

Hoshihara vẫn nằm lăn lóc, trả lời:

"...Vẫn chưa. Tạm thời tớ điền bừa vào phiếu khảo sát nguyện vọng rồi, nhưng không quyết định nghiêm túc thì gay go thật nhỉ."

Giọng điệu nghe đầy vẻ u sầu.

Đúng như Hoshihara nói, xét về thời điểm thì nên quyết định sớm là vừa. Trường cấp ba Tsubakioka vốn được coi là trường điểm trong vùng, nên giáo viên thường có xu hướng nhạy cảm thái quá về vấn đề chọn trường. Chắc hẳn Hoshihara cũng đang bị cô chủ nhiệm Iyo giục giã suốt.

"Tớ nghĩ cứ suy nghĩ kỹ càng cũng được mà. Chuyện đại sự cả đời."

Ushio nói đỡ lời.

Hoshihara ngồi dậy, vươn vai một cái thật dài như vừa ngủ dậy. Cô nàng thở hắt ra một hơi, rồi nhìn tôi và Ushio.

--------------------

"Hai cậu đều định lên Tokyo học đại học nhỉ."

"Ủa, cậu biết hả?"

"Ừ. Nghe Ushio-chan kể."

À, ra là vậy.

"Hoshihara cũng muốn lên kinh đô hay sao?"

"Ưm~, sao nhỉ... Tớ cũng muốn sống tự lập, nhưng không hẳn là cứ phải Tokyo. Có điều ở Tokyo nhiều lựa chọn hơn, nên chắc rốt cuộc cũng sẽ lên đó thôi."

"Thì, nói là Tokyo nhưng cũng có cả đống trường đại học mà."

"...Ít nhất thì,"

Hoshihara tiếp lời bằng giọng quả quyết.

"Tớ sẽ không ở lại thị trấn này đâu."

Trong lời nói đó, tôi cảm nhận được một sự kiên định không gì lay chuyển nổi.

Không phải là Hoshihara ghét bỏ gì quê hương. Nhưng có lẽ cô ấy hiểu rằng nếu cứ chôn chân ở thị trấn này thì chẳng thể mong chờ sự trưởng thành hay tiến triển nào cả. Ở điểm đó, Hoshihara cũng giống tôi.

*Bộp*, Ushio gấp cuốn truyện lại.

"Tiếp tục thôi nào."

Sau đó việc ôn thi diễn ra thuận lợi. Ban đầu tôi cứ tưởng sẽ vừa học vừa chơi, nhưng không ngờ Hoshihara lại tập trung cao độ đến thế. Một phần chắc là để đáp lại thiện ý của Ushio, nhưng có vẻ cô nàng cũng đang cảm thấy nguy cơ thực sự với kỳ thi định kỳ lần này.

Khoảng hơn 5 giờ chiều, tiếng chuông "Trẻ ngoan mau về nhà thôi" vang lên bên ngoài. Trời đã tắt nắng, ngoài cửa sổ khung cảnh đã nhập nhoạng tối.

"Ừ, chính xác."

"Tuyệt vời! Thế là xong môn Toán rồi nhé."

Hoshihara nắm tay làm động tác chiến thắng nhỏ. Trông cô ấy rất vui, nhưng nét mặt đã thoáng lộ vẻ mệt mỏi.

"Chắc chắn sẽ đạt điểm trung bình thôi. Miễn là đừng quên những gì đã học hôm nay."

"Ư... tớ sẽ ôn tập đàng hoàng."

Học hành chăm chỉ thế này thì trừ khi có biến cố gì lớn lắm mới bị điểm liệt. Mà tôi thì chủ yếu ngồi nghe bên cạnh thôi, nên thực tế thế nào cũng chẳng dám chắc.

"Cũng hòm hòm rồi, hay là mình nghỉ ở đây đi."

"Ừ, thế đi."

Tôi gấp vở lại. Hoshihara cũng không có ý định học tiếp, bắt đầu thu dọn sách vở.

Sau khi kiểm tra không bỏ quên đồ gì, chúng tôi rời khỏi phòng. Hoshihara cũng đi theo để tiễn chúng tôi ra cửa.

Vừa xuống cầu thang thì nghe thấy tiếng động từ phía cửa ra vào.

"Về rồi kìa," Hoshihara lẩm bẩm.

Hoshihara là con một, nên nếu có ai về nhà thì chắc chắn là bố mẹ. Đi thêm một đoạn hành lang, tôi thấy bóng dáng một nam một nữ đang cởi giày ở cửa. Là bố mẹ của Hoshihara. Không hiểu sao người bố lại đang khoác vai dìu người mẹ.

"A, Nacchan! Mẹ dìa dồi~"

Mẹ của Hoshihara chào bằng giọng líu nhíu, hất tung đôi giày ra rồi lao về phía này. Dù đang mặc áo khoác nhưng vẫn thấy rõ dáng người rất đẹp, phảng phất nét giống Hoshihara. Chỉ là, sao nhỉ, mặt cô ấy có vẻ hơi đỏ...

"Mồ~, mẹ lại uống rượu từ ban trưa đấy à?"

"Có xíu xiu thôi mờ~"

Mặt đỏ là do rượu sao. Nhìn kỹ thì thấy người cô ấy cũng đang lảo đảo.

"Chắc chắn không phải là xíu xiu đâu... Nào, mau đi uống nước đi. Lại say nguội bây giờ."

"Ư ư, Nacchan hiền quá đi~"

A, cách nói vừa rồi hơi giống Hoshihara... Tôi còn đang nghĩ vẩn vơ thì đột nhiên người mẹ ôm chầm lấy Hoshihara. Chứng kiến màn tiếp xúc da thịt táo bạo này làm tôi đứng hình. Tôi thoáng nghĩ hay là chuyện thường ngày ở nhà Hoshihara, nhưng chính Hoshihara cũng đang hoảng hốt.

"Oái, khoan! Buông ra... Mùi rượu nồng quá!"

"Yêu con lắm cơ~~~ chụt chụt."

"Á á~!"

Gia đình này náo nhiệt thật...

Hoshihara cố sức gỡ mẹ ra, rồi quay sang phía người bố đang xếp lại giày ở cửa.

"Trời ơi! Bố phải giữ mẹ cẩn thận chứ! Đang có bạn con đến chơi mà!"

"Xin lỗi, xin lỗi. Nào mẹ nó, đi thôi."

"Vâng ạ... Ơ kìa? Có bạn đến chơi hả? Cứ chơi thong thả nhé~"

"Các bạn ấy về bây giờ đây!"

Để lại mùi rượu thoang thoảng, bố mẹ cô ấy đi vào căn phòng phía trước.

Hoshihara vừa đi vừa hậm hực ra phía cửa. Tôi và Ushio lẽo đẽo theo sau tấm lưng đang bực bội đó.

Bước ra ngoài, không khí lạnh lẽo bao trùm lấy toàn thân. Trên bầu trời, ngôi sao sớm nhất đã bắt đầu tỏa sáng. Trước cổng, Hoshihara quay ngoắt người lại đối diện với chúng tôi. Dù trời tối lờ mờ nhưng vẫn thấy rõ má cô ấy đang đỏ bừng.

"Ư~, để hai cậu thấy cảnh xấu hổ rồi... Mẹ tớ cứ say vào là lại như thế đấy."

"Cô ấy cưng chiều Natsuki ghê nhỉ."

Không có ý trêu chọc, Ushio nói với vẻ khá nghiêm túc.

"Chỉ là quấy rầy thôi. Mẹ của Ushio-chan... à, cô Yuki có uống rượu không?"

"Cô Yuki ấy à..."

Trong khoảnh khắc, Ushio thoáng chút trầm tư. Nhưng cậu ấy tiếp lời ngay.

"Thi thoảng cũng uống. Nhưng tớ chưa thấy cô ấy say bao giờ."

"Vậy hả. Biết điểm dừng là tốt nhất. Thật đấy."

Hoshihara nói đầy thấm thía.

Rượu à... Mẹ tôi thì hầu như không uống. Thay vào đó bà toàn hút thuốc. Chẳng biết cái nào đỡ hơn cái nào, nhưng đúng như Hoshihara nói, mong là họ biết điểm dừng.

Chào tạm biệt Hoshihara, tôi và Ushio lên đường về nhà. Ra đến ga, lên tàu. Dù là thứ Bảy nhưng tàu khá đông. Tôi và Ushio nắm lấy tay cầm, chờ tàu đến ga gần nhà nhất.

"Tớ cảm giác như mình hiểu được lý do vì sao Natsuki lại dịu dàng đến thế."

Câu nói chẳng ăn nhập gì với hoàn cảnh khiến tôi buột miệng hỏi lại: "Hả?"

"Hôm nọ tớ xem trên tivi ấy. Người ta bảo mức độ tử tế của một người với người khác phụ thuộc vào việc hồi nhỏ họ được cha mẹ yêu thương nhiều đến mức nào."

"À... ừ, cũng có nghe mấy chuyện kiểu đó."

"Natsuki chắc chắn đã được yêu thương rất nhiều. Nên cậu ấy mới dịu dàng như vậy."

Cái đó thì hơi... không, là đơn giản hóa vấn đề quá mức rồi. Nhưng vẻ mặt Ushio lại cực kỳ nghiêm túc. Như thể đang phân tích một cách bình tĩnh. Nhưng nghe đâu đó cũng có vẻ buông xuôi. Hoặc có thể nói là lạnh lùng xa cách.

"Nghe cứ như chuyện chẳng có chút hy vọng nào ấy nhỉ."

Tôi có thể ậm ừ cho qua chuyện, nhưng vì bản thân cũng có chút suy nghĩ về chủ đề này nên tôi nói thẳng cảm nghĩ thật lòng.

"Tại sao?"

"Thì, nói thế chẳng khác nào bảo tính cách con cái bị đóng khung bởi cách nuôi dạy của cha mẹ à? Những người không được yêu thương thì làm sao mà dịu dàng với người khác được?"

"Thì được người khác ngoài cha mẹ yêu thương là được chứ gì."

"Với người không dịu dàng thì chuyện đó hơi bị khó đấy."

Ushio im lặng.

Một lúc sau, cậu ấy khẽ cười.

"Có lẽ vậy."

"Thấy chưa? Chuyện không có hy vọng mà."

*Xịch*, con tàu rung lắc.

Rốt cuộc là đang nói chuyện gì thế này, tôi tự muốn mắng bản thân. Chuyện cha mẹ hay được yêu thương gì đó, đâu phải chủ đề phù hợp với đám học sinh cấp ba như chúng tôi. Tại sao Ushio lại đột nhiên nói chuyện đó nhỉ?

Tôi lén nhìn sườn mặt Ushio, cố để cậu ấy không nhận ra. Ushio vẫn chăm chú nhìn ra ngoài như lúc nãy. Không, không phải nhìn ra ngoài, có lẽ cậu ấy đang nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trên cửa kính.

*Ushio, liệu có được yêu thương đầy đủ không nhỉ?*

Câu hỏi chợt nảy ra trong đầu, và tôi tự trả lời: Chắc chắn là có rồi.

"Không cần lo đâu, Ushio cũng dịu dàng lắm mà."

"Gì thế, tự nhiên. Tớ có lo lắng gì đâu..."

"Ủa? Không phải đang nói chuyện đó à?"

"Không phải."

"Thật á. Làm tớ lo hão."

Kỳ cục ghê, Ushio cười.

Chẳng bao lâu sau, loa phát thanh thông báo sắp đến ga xuống.

***

"Rồi, chuyền bài thi lên phía trước nào."

Cùng với hiệu lệnh của giáo viên, bài thi cuối cùng đã kết thúc.

Không khí trong lớp chùng xuống ngay lập tức. Giữa những học sinh đang đắm chìm trong cảm giác giải thoát hay những kẻ gục ngã như vừa cạn kiệt sức lực, tôi cảm thấy mình làm bài cũng tàm tạm. Công sức ôn luyện ở nhà Hoshihara cũng bõ.

Còn nhân vật chính Hoshihara thì... đang gục mặt xuống bàn, rũ rượi. Không nhìn thấy mặt nhưng có vẻ kết quả không mấy khả quan.

Ushio lo lắng tiến lại gần Hoshihara.

"Natsuki, còn sống không?"

"...Chắc là còn."

Cô nàng ngẩng mặt lên. Trông kiệt quệ hoàn toàn.

"Bài thi, không ổn lắm hả?"

"Tạm thời thì điền kín hết chỗ trống rồi... nhưng đúng được một nửa hay không thì chịu."

"Đã ôn tập đàng hoàng rồi mà, không sao đâu."

"Thế hả... Ừ, chắc thế! Được rồi! Không nghĩ đến bài thi nữa!"

Nói như để tự cổ vũ bản thân, Hoshihara lấy hai tay vỗ bép bép vào má mình. Khả năng chuyển đổi tâm trạng nhanh thật, đáng nể. ...Cơ mà, động tác dễ thương ghê.

Hai người họ bắt đầu thu dọn ra về. Dù vẫn còn buổi sáng nhưng thi xong rồi nên tiết học hôm nay kết thúc. Học sinh không tham gia câu lạc bộ hay ủy ban thì chỉ việc đi về. Tôi cũng cất bút vào cặp rồi đứng dậy.

Chỉ còn vài ngày nữa là đến nghỉ đông. Giáng sinh cũng sắp tới.

Nhưng trước đó ── tối nay, có một bữa ăn tại nhà Ushio.

***

Bóng tối ban đêm đã hoàn toàn nuốt chửng ánh hoàng hôn lúc 6 giờ chiều.

Tôi và Hoshihara đến thăm nhà Ushio. Vì ai nấy đều đã về nhà một lần nên chúng tôi đã thay sang đồ thường phục.

Vẻ mặt Hoshihara khá căng thẳng. Trước đây tôi và Hoshihara cũng từng đến nhà Ushio một lần, nhớ không nhầm lúc đó cô ấy cũng run. Giờ thì đỡ hơn trước nhưng cử chỉ vẫn hơi gượng gạo.

Mà, cũng hiểu được tâm trạng đó. Không phải đến chơi, mà là sắp ăn cơm cùng gia đình nhà Tsukinoki. Nào là nói chuyện có trôi chảy không, có lỡ thất lễ gì không, chắc là có nhiều nỗi lo lắm. Tôi cũng y chang vậy.

"Vậy, tớ bấm chuông nhé."

Hoshihara bấm chuông cửa.

Một lát sau, Ushio ra đón.

"Chào hai cậu. Mời vào."

"X-Xin làm phiền ạ~"

Hoshihara bước vào trước với những bước chân thận trọng lạ thường. Tôi cũng nói "Xin làm phiền" rồi bước vào trong nhà.

Vừa bước lên hành lang đã ngửi thấy mùi thơm phức. Căng thẳng dịu đi đôi chút, dạ dày bắt đầu sôi lên ùng ục. Nhắc mới nhớ, để tránh việc bỏ mứa thức ăn, bữa trưa nay tôi đã ăn ít đi để đề phòng.

Được dẫn vào phòng khách, thức ăn đã bày sẵn trên bàn. Salad chất đầy trên đĩa lớn và món Carpaccio... Món chính có vẻ đang làm dở, cô Yuki vẫn đang đứng trong bếp.

"Hai đứa đến rồi đấy à! Chờ chút nhé, sắp xong rồi."

"Vâng ạ! Chúng cháu rất mong chờ ạ."

Hoshihara đáp lại đầy năng lượng, cô Yuki nở nụ cười tươi rói.

Ushio ngồi xuống ghế sofa, tôi và Hoshihara cũng ngồi chờ ở đó. Tivi đang chiếu chương trình thời sự.

Tôi đảo mắt nhìn quanh phòng khách.

"Em Misao và bác trai đâu?"

"Cơm nước xong xuôi là xuống ngay ấy mà. Chắc vẫn đang ở trong phòng riêng thôi."

"Vậy à. Tự nhiên thấy hồi hộp ghê..."

"Cứ bình thường là được. Misao chắc cũng sẽ ngồi im thôi."

Miệng nói vậy nhưng nét mặt Ushio vẫn thoáng chút bất an. Nghe bảo trước mặt bố thì em Misao sẽ ngoan ngoãn, nhưng có vẻ vẫn chưa thể yên tâm hoàn toàn.

Hoshihara ghé sát mặt vào Ushio như đang thì thầm bí mật.

"Tớ không nên bắt chuyện nhiều với em Misao nhỉ...?"

"Ưm... không đả động gì thì sợ con bé phật ý. Cứ xã giao bình thường thôi. Cả Sakuma nữa, không cần phải quá giữ kẽ với Misao đâu."

Đã rõ, tôi và Hoshihara gật đầu.

Cảm giác hơi lạnh nhạt với em Misao, nhưng là để tránh những tranh cãi không đáng có. Lúc này cứ nghe theo Ushio vậy.

"Để mọi người chờ lâu! Xong rồi đây."

Cô Yuki nói rồi bước ra hành lang gọi lớn: "Cơm chín rồi đây". Chắc em Misao và bác trai sẽ xuống ngay thôi.

Ushio đứng dậy khỏi sofa, vẫy vẫy tay ra hiệu, tôi và Hoshihara cũng di chuyển vào bàn ăn. Chúng tôi ngồi theo thứ tự Ushio, tôi, rồi đến Hoshihara bên chiếc bàn dài. Vai kề vai nhưng không đến mức chật chội.

Có tiếng bước chân xuống cầu thang. Tiếng bước chân của hai người. Em Misao và bác trai bước vào phòng khách.

"..."

"Chào các cháu. Hôm nay cứ ăn thật nhiều nhé."

Tôi từng gặp bố của Ushio vài lần hồi tiểu học. Hình như là bác Tsukinoki Arata... thì phải. Vẫn như xưa, bác ấy là người có phong thái nhẹ nhàng hệt như một quản gia của gia đình quyền quý. So với ngày xưa thì tóc bạc đã nhiều hơn, nhưng được chải chuốt gọn gàng nên không hề tạo cảm giác luộm thuộm.

Còn em Misao thì... vẫn vẻ mặt khó đăm đăm như mọi khi. Em ấy chẳng thèm nhìn chúng tôi lấy một cái, ngồi xuống đối diện Ushio. Bác Arata ngồi đối diện tôi.

"Xin lỗi, anh giúp em bê đồ một chút được không?"

Cô Yuki nói vọng ra từ bếp. "A, để cháu", Hoshihara định đứng dậy thì Ushio ngăn lại: "Là khách mà", rồi cậu ấy đi vào bếp thay.

Chẳng mấy chốc, thức ăn đã được bày biện đầy đủ trên bàn.

Mì Ý hải sản, súp Consommé, salad Caesar, cá tráp Carpaccio... Nhận xét hơi sáo rỗng nhưng trông cứ như nhà hàng thứ thiệt vậy. Trước bữa ăn thịnh soạn, Hoshihara nuốt nước miếng cái ực. À không, là chảy nước miếng mới đúng.

Cô Yuki ngồi đối diện Hoshihara, chắp tay lại.

"Nào, mời cả nhà ăn cơm."

Mời cả nhà, chúng tôi đồng thanh rồi cầm nĩa lên.

Chỉ có em Misao là lẳng lặng ăn mà chẳng nói lời nào.

***

Ng-Ngon khủng khiếp...

Vừa cuộn mì vào nĩa, tôi vừa tấm tắc khen thầm. Nghe nói sở thích của cô ấy là nấu ăn, nhưng không ngờ lại đến mức này...

"Sao nào? Có hợp khẩu vị các cháu không?"

Được cô Yuki hỏi cảm nhận, tôi và Hoshihara vừa phồng má nhai vừa gật đầu lia lịa.

"Ngon tuyệt cú mèo ạ..."

Hoshihara vừa nhai vừa trả lời đầy cảm kích. Chẳng thể gọi là nết na gì cho cam, nhưng cô Yuki lại vui ra mặt.

"Tốt quá. Lâu lắm rồi cô mới dồn hết tâm huyết vào nấu nướng đấy. Súp vẫn còn, muốn ăn thêm cứ bảo cô nhé."

"Vâng ạ..."

Hoshihara cắm cúi ăn, quên cả nói chuyện. Sự căng thẳng vài phút trước biến đâu mất tiêu.

Nhưng mà, ngon thế này thì cũng phải thôi. Kể cả trừ đi yếu tố đãi khách thì trình độ nấu nướng cũng ăn đứt nhà tôi rồi. Thậm chí đến trà uống cũng thấy ngon hơn hẳn.

Uống cạn cốc trà, tôi bắt gặp ánh mắt của bác Arata.

"Sakuma, để bác rót cho."

"A, xin lỗi bác. Cháu cảm ơn ạ."

Tôi đưa cốc ra, dòng trà từ bình rót vào thánh thót. Cảm giác như đang được chuốc rượu vậy. Tôi có nên rót lại cho bác ấy sau không nhỉ... Đang mải nghĩ thì bình trà đã được đặt xuống.

"Bác rất vui khi được ăn cơm cùng Sakuma. Bác vẫn muốn có dịp nói chuyện thong thả với cháu. Cuộc sống cấp ba thế nào? Có vui không?"

"Dạ, cũng bình thường ạ..."

"Sắp thành sĩ tử rồi nên chắc vất vả lắm nhỉ? Trông thế này thôi chứ bác giỏi tiếng Anh lắm đấy, nếu cháu thấy khó thì bác chỉ cho. À, cháu đã quyết định chọn trường nào chưa?"

"Dạ ơ..."

"Bố. Sakuma đang khó xử đấy."

Bị Ushio nhắc nhở, bác Arata thốt lên "Ấy chết" đầy vẻ hóm hỉnh.

"Gặp được Sakuma vui quá nên bác lỡ cao hứng. Thất lễ quá."

"Dạ không, có gì đâu ạ... Cháu mới là người phải ngại, được chiêu đãi bữa thịnh soạn thế này. Thấy áy náy sao sao ấy ạ..."

Khoảng cách với bố của bạn thân đúng là khó nắm bắt thật... Tôi muốn làm câu chuyện sôi nổi hơn, nhưng chẳng nghĩ ra câu trả lời nào hay ho nên thấy có lỗi thực sự. Thậm chí tôi còn lo không biết mình có làm bác ấy khó xử không, nhưng bác Arata chỉ nở nụ cười hiền hậu.

"Không cần bận tâm đâu. Bác thực sự biết ơn cháu mà."

"Dạ không, bác cứ nói quá..."

Vừa khiêm tốn đáp lại, tôi vừa nghĩ nếp nhăn nơi đuôi mắt khi cười của bác ấy giống Ushio thật.

Không chỉ ngoại hình, mà cả cách nói chuyện hay những cử chỉ nhỏ nhặt cũng có nét tương đồng với Ushio. Nói thế này hơi tàn nhẫn, nhưng đó là những đặc điểm mà cô Yuki không có, khiến tôi cảm nhận rõ rệt cái gọi là huyết thống.

Tôi lén nhìn em Misao.

Từ lúc bắt đầu bữa ăn, em Misao chưa nói một lời nào. Em ấy di chuyển chiếc nĩa như một cái máy. Chuyện em ấy ngoan ngoãn trước mặt bố có vẻ là thật. Với tôi thì thế cũng đỡ, nhưng cái dáng vẻ lẳng lặng đưa thức ăn vào miệng ấy trông có chút cô đơn.

So với đó thì...

"Ư ư, ngon quá..."

Hoshihara đang xúc động đậy.

Tận hưởng bữa ăn thì tốt thôi, nhưng cũng nên để ý xung quanh chút chứ... tôi thầm nghĩ. Mà hình như lúc nãy có bảo là sẽ bắt chuyện với em Misao hay sao ấy nhỉ...

"Bé Natsuki ăn trông ngon miệng thật đấy. Bõ công cô hì hục nấu."

Hoshihara nuốt ực miếng thức ăn đã nhai kỹ xuống, rồi mở lời.

"Ngon thật sự luôn ạ... Cô Yuki đúng là thiên tài nấu ăn. Cô mà mở quán là cháu thành khách quen luôn."

"Chà, khéo nịnh ghê. Khen thế cô ngượng chết."

Cô Yuki cười tít mắt. Lời của Hoshihara không đơn thuần là nịnh nọt, chắc chắn là thật lòng. Có lẽ điều đó cũng truyền tải được đến cô Yuki.

"Còn tráng miệng nữa, cứ mong chờ nhé."

"Ế! Thật ạ?"

"Ừ. Cô có mua bánh kem. Lát nữa cả nhà cùng ăn."

"Trời, có phải sinh nhật đâu mà ăn bánh kem ạ..."

Vì vui sướng, hay là vì sợ hãi mà Hoshihara run lên bần bật. Tôi tuy không run nhưng trong lòng cũng thấy ngại. Không ngờ lại được tiếp đãi nồng hậu đến mức này.

Ushio có vẻ cũng mới nghe lần đầu, cậu ấy nói vẻ ngờ vực: "Có cả vụ đó nữa hả?"

"Có khách quý đến chơi mà. Đằng nào cũng phải hoành tráng chứ?"

"...Mà, sao cũng được."

Cách nói chuyện nghe như có gì vướng mắc trong lòng. Nhưng cô Yuki có vẻ không nhận ra, vẫn tiếp tục nói đầy hào hứng.

"Chỉ cần bé Natsuki thích thì cứ đến đây ăn cơm thoải mái nhé."

"Ơ, thế thì..."

Hoshihara có vẻ đang phân vân, hay đúng hơn là bối rối. Dù đồ ăn cô Yuki nấu có ngon đến mấy, nhưng được chiêu đãi nhiều lần quá thì cũng ngại.

"Đừng khách sáo. Lần đầu tiên cô thấy có người ăn ngon lành đến thế đấy. Ngày nào cô cũng muốn ăn cùng bé Natsuki. Tất nhiên là cả Sakuma nữa. Quả nhiên bữa ăn cứ phải đông vui thì──"

*Rầm*, tiếng ghế bị kéo ra cắt ngang lời cô Yuki.

Em Misao đứng dậy. Đĩa mì vẫn còn hơn một nửa, phần salad được chia cũng chưa đụng đến. Chẳng nói chẳng rằng, em Misao định rời khỏi bàn ăn.

"Này, Misao."

Ushio gọi giật lại.

"Đi đâu đấy?"

"Về phòng."

"Cơm nước thì sao?"

"Không ăn nữa. No rồi."

Trả lời cộc lốc, em Misao quay lưng về phía chúng tôi. Và ngay khoảnh khắc em ấy định bước đi.

"Đứng lại đó."

Lần này Ushio nói với giọng giận dữ, cậu ấy cũng đứng dậy.

"Đã ăn được mấy đâu. Cô Yuki đã cất công nấu, ăn cho tử tế vào."

"Đã bảo là no rồi mà. Cất công nấu hay không thì liên quan gì... Với cả, mọi người hơi bị quá đà rồi đấy."

Em Misao ném ánh nhìn sắc lẹm về phía cô Yuki.

"Mua bánh kem chỉ tổ làm người ta thêm ngại thôi. Với lại, dù chị Hoshihara có ăn ngon miệng đến đâu thì cũng đừng có mời mọc dai dẳng thế. Chị ấy đang sợ đấy."

"Misao!"

Ushio gọi tên em gái như quát.

A... hỏng rồi. Cái không khí này. Để mặc là thành cãi nhau to. Mà thực ra là đang cãi nhau rồi.

Em Misao gay gắt với Ushio, nhưng Ushio cũng nghiêm khắc với em ấy chẳng kém. Ushio dù bị em Misao nói những lời cay độc đến đâu cũng không giận hay cãi lại. Nhưng hễ mũi dùi của em Misao chĩa vào người khác ngoài mình, cậu ấy sẽ lập tức khiển trách. Rạch ròi như thế nên khi giận lên, cậu ấy chẳng nể nang gì.

"Tại sao em cứ nói những lời làm hỏng bầu không khí thế hả? Đang ăn uống vui vẻ... Hôm nay thôi, ngoan ngoãn chút đi."

"Đừng có coi em là trẻ con. Mà này, tại anh giữ em lại nên mới thành ra thế này chứ? Muốn ăn vui vẻ thì cứ mặc kệ em là được mà."

"Không được. Anh không thể để Misao bị cô lập được. Cả cô Yuki và bố đều nghĩ thế nên mới đối xử tốt với em. Sao em không hiểu điều đó hả?"

"Thế nên em mới bảo là lo chuyện bao đồng đấy."

"Hai đứa, bình tĩnh lại nào."

Bác Arata can ngăn hai anh em bằng giọng điệu như thầy giáo.

Ushio và em Misao im bặt, ngừng tranh cãi. Cả hai cúi mặt với vẻ miễn cưỡng. Tôi cảm giác như vừa nhìn thấy cán cân quyền lực của nhà Tsukinoki.

"Misao."

Bác Arata gọi nhẹ nhàng như khuyên bảo.

"Nếu no rồi thì không cần ép mình ăn nữa. Nhưng, ít nhất hãy cùng ăn bánh kem nhé? Đồ ngọt chắc vẫn ăn được chứ."

"..."

Em Misao làm mặt cực kỳ khó chịu, nhưng rồi cũng đành chịu thua, quay lại chỗ ngồi.

"Ushio. Bố rất vui vì con nghĩ cho gia đình, nhưng đừng dùng những lời lẽ nặng nề quá."

"...Vâng."

Ushio gật đầu hối lỗi.

Tình hình tạm thời được kiểm soát, bữa ăn tiếp tục. Tôi rụt rè đưa tay về phía đĩa thức ăn của mình.

Giữ được em Misao ở lại rồi, nhưng không khí thì ngượng ngập vô cùng. Mà tôi cũng đoán trước sẽ thế này. Tôi đã biết thừa đây là một gia đình bất ổn từ trước rồi. Nhờ chuẩn bị tâm lý nên tôi không đến mức mất ăn mất ngủ vì căng thẳng, nhưng dạ dày vẫn hơi đau.

Em Misao không đụng vào thức ăn, chỉ ngồi nghịch điện thoại.

Chắc là sẽ không cãi nhau nữa đâu. Nhưng mà... tôi liếc nhìn sang phía đối diện.

Đôi mắt vừa mấy phút trước còn lấp lánh niềm vui của cô Yuki giờ đã tắt ngấm. Cô ấy mất tinh thần đến mức trông thật thảm hại. Bị nói thế thì cũng phải thôi... nhưng nhìn người lớn suy sụp thật sự thế này cũng thốn thật...

"À, ừm, em Misao."

Hoshihara, người nãy giờ chỉ biết ăn, bỗng bắt chuyện với em Misao. Trong tình huống này mà định nói gì đây, tôi vừa nghĩ thì:

"Cái đó, nếu em không ăn thì, cho chị xin được không...?"

A, xin đồ thừa hả...

Tôi suýt ngã ngửa, nhưng có lẽ Hoshihara đang cố khuấy động không khí theo cách riêng của mình. Em Misao lẳng lặng đẩy đĩa của mình sang trước mặt Hoshihara.

"Không cần phải cố quá đâu cháu?"

Cô Yuki, người đang ỉu xìu nãy giờ, ái ngại nói.

"Cố gì đâu ạ... Cháu thích ăn lắm nên chừng này ăn thua gì."

Hoshihara ưỡn ngực nói rồi nở nụ cười. Thấy vậy, nét mặt cô Yuki cũng giãn ra.

Pha cứu thua ngoạn mục. Tôi cũng nghĩ mình nên nói gì đó, nhưng sợ nói hớ lại kích động em Misao. Lúc này cứ im lặng quan sát là hơn.

***

Ăn tối xong, tôi và Hoshihara chắp tay nói "Cảm ơn vì bữa ăn".

Cảm giác no bụng thật dễ chịu. Lúc Ushio và em Misao bắt đầu cãi nhau tôi cứ lo sốt vó, nhưng nhờ Hoshihara mà không khí dần cải thiện, bàn ăn lại rộn rã tiếng cười. Đúng là người khuấy động phong trào của lớp có khác. Chỉ có điều, đúng như dự đoán, em Misao vẫn kiên quyết không chịu hòa nhập vào cuộc trò chuyện. Kể cả lúc dọn bàn, em ấy vẫn ngồi im như tượng nghịch điện thoại.

Khi trà và cà phê cho từng người được mang lên, cô Yuki lấy hộp bánh kem từ tủ lạnh ra.

"Cô mua nhiều loại lắm. Mấy đứa thích cái nào thì chọn nhé."

Cô mở hộp, lấy từng chiếc bánh nhỏ ra.

Không ai chọn trùng nhau, bánh kem được chia đều cho mọi người. Tôi chọn Gateau Chocolat. Ushio chọn bánh phô mai, Hoshihara chọn tart dâu tây. Hoshihara ăn nhiều hơn người thường gấp đôi, đáng lẽ phải no căng rồi, thế mà mắt vẫn sáng rực, đưa miếng bánh vào miệng đầu tiên.

"Ưm~! Ngon quá!"

Cô Yuki mỉm cười nhìn Hoshihara đang tận hưởng vị ngọt.

Có Hoshihara ở đây đúng là không khí dịu hẳn đi. Ngược lại, tôi hơi sợ khi tưởng tượng cảnh ăn uống thường ngày của nhà Tsukinoki sẽ thế nào.

"Lâu lắm rồi mới ăn bánh kem nhỉ. Chắc từ hồi tiệc mừng công Lễ hội văn hóa..."

Trong khoảnh khắc, tay Ushio khựng lại một cách bất thường. Có thể chỉ là tưởng tượng, nhưng cậu ấy phản ứng với cái gì nhỉ.

"Lớp bé Natsuki diễn kịch đúng không?"

"Đúng ạ! Nàng Juliet của Ushio-chan đẹp cực kỳ luôn ạ."

"Hả, Juliet!?"

Vừa ngạc nhiên, cô Yuki vừa quay sang nhìn Ushio. Ushio thở dài, đưa tay ôm trán.

"Này Ushio~, con phải kể cho cô biết chứ..."

Có vẻ cậu ấy chưa kể. Cái khựng lại lúc nãy là do đây à.

"Nói ra thì cô lại đòi đến xem..."

"Thì đương nhiên là phải đi rồi! Muốn nhìn thấy Ushio tỏa sáng chứ."

Bên cạnh cô Yuki đang phấn khích như trẻ con, em Misao làm vẻ mặt không thể tin nổi.

"Anh hai làm Juliet? Đùa à?"

Có vẻ em ấy bất ngờ lắm. Mắt tròn mắt dẹt nhìn chằm chằm Hoshihara.

"Thật mà. Chờ chị chút nhé..."

Hoshihara lấy điện thoại từ trong túi ra, thao tác một chút rồi đặt vào giữa bàn. Trên màn hình là hình ảnh Ushio trong vai Juliet đang đứng trên sân khấu nhà thể chất. Vợ chồng bác Tsukinoki và em Misao ghé sát mặt vào màn hình để xem.

"Oa! Dễ thương quá này!"

"Ushio xinh thật đấy."

Trái ngược với hai người đang vui vẻ kia, em Misao lại ngẩn tò te.

"Làm thật kìa..."

"Được khen ngợi lắm đấy ạ! Nhờ đó mà Ushio-chan thành người nổi tiếng luôn."

"Kh-Không đến mức đó đâu."

Ushio luống cuống phủ nhận. Nhưng lời Hoshihara nói dù có chút phóng đại nhưng không sai, việc Ushio được yêu thích thì chính cậu ấy cũng cảm nhận được. Nên đây chỉ là cậu ấy đang xấu hổ thôi.

"Thế này, kỳ cục quá."

Em Misao nhìn Hoshihara với ánh mắt gay gắt.

"Con trai mà làm Juliet... Không ai nói gì sao?"

"Ưm... cũng có một người, nhưng mọi người đều tán thành nên quyết định nhanh lắm. Với lại bạn đó, rốt cuộc cũng công nhận mà."

Chắc là nói đến Nishizono. Chuyện này cũng không sai. Nishizono đã xin lỗi Ushio, nên có thể hiểu là cậu ta cũng công nhận việc phân vai Juliet.

"Chuyện như thế..."

Đôi mắt em Misao dao động yếu ớt. Em ấy vẫn chưa chấp nhận.

"...Người đóng vai Romeo, là con trai đúng không ạ?"

"Hả, ừ. Gọi là con trai thì──"

"Người đó, không thấy ghê tởm sao?"

Câu nói rõ ràng có ý định làm tổn thương Ushio được thốt ra, cô Yuki nhắc nhở: "Này Misao". Nhưng em Misao chẳng mảy may để ý, tiếp tục truy vấn.

"Romeo và Juliet là chuyện tình nam nữ đúng không. Em không biết kịch bản có giữ nguyên hay không, nhưng mà... kiểu như, cũng có mấy cảnh tình cảm chứ? Dù người xung quanh hay anh hai có thấy ổn đi nữa, thì người đóng vai Romeo chắc trong lòng cũng thấy ghê chứ."

Em Misao có vẻ đang cố chấp một cách tuyệt vọng. Không phải vì chuyện Ushio đóng Juliet ── mà đúng hơn là em ấy không muốn tin rằng Ushio sống như một cô gái và được mọi người xung quanh chấp nhận.

Tại sao lại cố chấp đến mức đó chứ. Nổi loạn hay ghét Ushio, tôi cảm giác lý do không chỉ có vậy. Dù sao thì, người cần được bảo vệ lúc này không phải em Misao, mà là Ushio.

"Không có chuyện đó đâu, em Misao."

Tôi chen ngang, em Misao lườm tôi cháy mặt.

"Sao anh Sakuma dám khẳng định như thế?"

"Vai Romeo là anh đóng mà."

Em Misao mở to mắt.

"Ban đầu anh cũng chưa quen, nhưng không phải là ghét đâu. Ngược lại, diễn xuất chênh lệch quá nên anh phải cố sống cố chết mới theo kịp đấy. Với lại, anh đứng trên sân khấu nên anh biết. Juliet của Ushio thực sự được đánh giá rất cao."

"Không, nhưng mà... sao lại..."

Giải thích đến thế rồi mà em ấy vẫn chưa chịu chấp nhận hiện thực.

Hoshihara cầm lấy chiếc điện thoại trên bàn, lần này cho em Misao xem một bức ảnh khác. Trong ảnh là cảnh Ushio đang bị vây quanh bởi đám con gái cùng lớp ở nhà hàng gia đình. Ushio có vẻ không biết mình bị chụp trộm, đang vui vẻ nói chuyện với các bạn nữ khác.

"Cái này không phải Lễ hội văn hóa mà là tiệc mừng công Hội thao. Ushio-chan chơi bóng chuyền cũng cừ lắm đấy. Dù kết quả là thua, nhưng mọi người đều cổ vũ cho Ushio-chan."

"...Ư."

Em Misao nhìn chằm chằm bức ảnh đó một lúc, rồi đột ngột đứng dậy, chạy biến khỏi phòng khách như muốn trốn chạy.

"Misao!"

Ushio gọi với theo nhưng không có dấu hiệu gì là em ấy sẽ quay lại. Tiếng bước chân chạy lên cầu thang vọng lại đến tận đây.

Bác Arata định đứng dậy đi xem sao. Nhưng Ushio đã ngăn lại.

"Để con đi."

Cậu ấy đứng dậy thay bố, đuổi theo sau em Misao. Trong phòng khách chỉ còn lại tôi, Hoshihara và vợ chồng bác Tsukinoki.

Sự im lặng bao trùm không gian.

Hoshihara kéo điện thoại về, hạ lông mày xuống vẻ bất an.

"L-Làm sao đây. Đáng lẽ không nên cho em ấy xem ảnh..."

"Không phải lỗi của cháu đâu."

Bác Arata và cô Yuki lập tức an ủi Hoshihara. Sự nhiệt tình đó khiến Hoshihara hơi ngạc nhiên.

"Cô không biết rõ Ushio ở trường thế nào, nên cô rất biết ơn bé Natsuki đã cho cô biết. Thế nên đừng làm vẻ mặt đó."

"Đúng như cô Yuki nói đấy. Hơn nữa cháu Natsuki cũng đã cố gắng bảo vệ Ushio mà. Ushio thực sự có những người bạn tốt. Cảm ơn các cháu."

Hai người họ cùng cúi đầu. Có vẻ không ngờ lại được cảm ơn nhiều đến thế, Hoshihara luống cuống xua tay trước ngực.

"Dạ không không! Cháu có làm gì to tát đâu ạ. Cháu chỉ nói sự thật thôi mà..."

Nhưng mà, Hoshihara nói tiếp, rồi hơi cúi mặt xuống.

"Với em Misao, có lẽ cháu hơi ác ý một chút..."

Hoshihara có vẻ hối hận vì rốt cuộc lại dồn ép em Misao vào đường cùng. Nhưng đó là chuyện không thể tránh khỏi. Trong tình huống đó, nếu bênh vực Ushio thì kiểu gì cũng thành ra chỉ trích em Misao. Đối tốt với tất cả mọi người là điều không thể.

Vợ chồng bác Tsukinoki dường như cũng hiểu điều đó. Họ chỉ nhìn Hoshihara đầy quan tâm chứ không nói gì.

Sau vài giây im lặng, bác Arata mở lời.

"Ushio thực sự may mắn khi có bạn bè. Nếu không có các cháu, thằng bé có lẽ giờ này vẫn đang bị giam cầm trong nỗi buồn sâu thẳm và sự bất công."

"...Ushio mạnh mẽ lắm ạ."

Tôi nói vậy, bác Arata khẽ mở to mắt, rồi nét mặt giãn ra.

"Vậy sao. Nếu Sakuma đã nói thế, thì chắc chắn là vậy rồi... Nhưng mà."

====================

Tôi nhìn đăm đăm vào miếng bánh kem dâu mà em Misao bỏ dở, lòng đầy lo âu.

"Không biết Misao đang nghĩ gì nữa. Liệu con bé có tìm thấy hy vọng nào không... Cháu thật sự không hiểu nổi. Với lại, cháu cứ nghĩ vẩn vơ rằng, liệu bên cạnh Misao có những người bạn giống như Sakuma hay Natsuki đối với Ushio không nhỉ..."

Gương mặt bác Arata trĩu nặng u sầu. Thấy mọi người đều im lặng, bác cười khổ: "Xin lỗi nhé. Bác không định nói những chuyện này đâu."

Nếu có thể, tôi muốn giúp gia đình Tsukinoki một tay. Nhưng tôi không biết mình được phép bước sâu đến đâu vào cái "thánh địa" gọi là gia đình ấy.

...Thánh địa.

Tôi chợt nghĩ. Từ bao giờ tôi lại coi gia đình là thứ gì đó như vậy nhỉ? Nhớ lại thì hồi tiểu học, tôi từng xía mũi vào chuyện nhà Ushio chẳng chút do dự. Từ lúc mẹ Ushio nhập viện, tôi thường xuyên đến thăm, rồi khi cả Ushio và em Misao bỏ học, dù bị từ chối tôi vẫn cứ đến nhà. Vậy mà, rốt cuộc là từ bao giờ...

...À, phải rồi. Tôi nhớ ra rồi. Là hồi năm lớp Bảy.

Tôi từng kể với bạn cùng lớp rằng bố tôi ngoài giờ làm việc ra thì cứ ru rú trong phòng suốt. Đến bữa ăn cũng ăn riêng. Thế là tôi bị người ta thương hại. Họ bảo thế là không bình thường, bố mày không phải bị trầm cảm đấy chứ... đại loại vậy.

Tôi chỉ muốn kể cho vui thôi. Nhưng cái sự "lệch pha" nhỏ nhặt kiểu như tôi bỏ thạch konjac vào món cà ri, đối với đứa bạn đó lại nghe như một vấn đề nghiêm trọng. Điều đó khiến tôi xấu hổ và khó chịu đến mức chính mình cũng phải ngạc nhiên.

Kể từ đó, tôi ít khi nói về gia đình mình nữa. Tôi không muốn bị người ta soi mói, và cũng không muốn soi mói làm người khác khó chịu.

Nhưng mà.

Sở dĩ tôi có thể xoa dịu nỗi buồn của Ushio, là vì tôi đã xía mũi vào chuyện gia đình cậu ấy.

Có lẽ can thiệp một chút cũng chẳng sao đâu nhỉ.

"Cháu sẽ làm bạn của em Misao."

Tôi vừa dứt lời, ánh mắt của cả ba người đều đổ dồn về phía tôi.

"...À, không, ý là tụi cháu là bạn rồi, nhưng theo kiểu sẽ thân thiết hơn ấy."

"Cả tớ nữa!"

Hoshihara rướn người tới.

"Tuy vẫn chưa nói chuyện được nhiều, nhưng tớ muốn làm bạn tốt với em Misao."

"Hai đứa..."

Bác Arata nheo mắt, gật đầu thật mạnh như để kìm nén xúc động.

"Thật sự rất đáng tin cậy. Cảm ơn các cháu."

Được chiêu đãi một bữa thịnh soạn thế này, đáp lễ như vậy cũng là điều nên làm. Hơn nữa, cả Ushio và em Misao đều là những người quan trọng đối với tôi.

Bầu không khí trầm lắng đã tươi sáng lên đôi chút. Bắt đầu từ việc bác Arata cầm nĩa lên, Hoshihara cũng bắt đầu ăn bánh. Nhưng giữa lúc đó, chỉ có cô Yuki là vẫn cúi gằm mặt xuống bàn với vẻ không vui. Nhận ra điều đó, bác Arata cất tiếng hỏi: "Em sao thế?"

"A, ừm... nói sao nhỉ..."

Cô Yuki ngập ngừng. Bình thường cô nói năng rất dứt khoát, nên dáng vẻ này tạo cảm giác vô cùng sai lệch. Liệu có chuyện gì đáng lo ngại lắm chăng, chúng tôi chờ đợi câu nói tiếp theo.

"Em tự hỏi, liệu như vậy có thực sự ổn không..."

Khi cô vừa thốt lên đầy bất an, đúng lúc đó Ushio quay trở lại phòng khách.

Chúng tôi nhìn sang, Ushio lắc đầu vẻ tiếc nuối.

"Không được rồi. Con bé chẳng chịu nói gì cả."

Có vẻ như Misao đã hoàn toàn khép chặt lòng mình. Dù không thể bênh vực những lời Misao đã nói, nhưng cứ tưởng tượng cảnh con bé ru rú trong phòng, lồng ngực tôi lại nhói đau.

Ushio ngồi xuống ghế, uống ly cà phê của mình. Gương mặt cậu ấy đắng ngắt, chắc chắn không phải do không bỏ đường. Không nhắc thêm về chuyện của Misao nữa, Ushio bắt đầu ăn phần bánh còn lại.

Sau đó, tuy có xen lẫn vài câu chuyện phiếm nhẹ nhàng và bầu không khí tạm thời được cải thiện, nhưng cảm giác cứ hời hợt thế nào ấy... Bữa ăn tại nhà Tsukinoki rốt cuộc lại để lại dư vị chẳng mấy vui vẻ.

***

Mọi năm, kỳ nghỉ đông của trường cấp ba Tsubakioka bắt đầu từ ngày 24, tức đêm Giáng sinh, nhưng năm nay do lịch nên được đẩy lên ngày 22. Nghĩa là năm nay chỉ còn phải đến trường hai ngày nữa thôi.

Kỳ thi định kỳ đã kết thúc, trong lớp phảng phất bầu không khí nôn nao, bài kiểm tra cuối cùng cũng được trả. Là môn Toán, môn mà Hoshihara lo lắng nhất. Lần này đề thi có vẻ khó nhằn với cả những học sinh khác, nên tiếng kêu than vang lên khắp nơi.

Giờ học vừa kết thúc chuyển sang giờ tan trường, Ushio liền tiến lại chỗ Hoshihara.

"Natsuki, sao rồi?"

Tôi làm bộ lơ đễnh quan sát hai người họ. Lúc trả bài, Hoshihara không có phản ứng gì quá lớn. Nên nhìn mặt cũng chẳng đoán được kết quả. Liệu cậu ấy có thoát được điểm liệt không đây...

"Chuyện là, thật ra..."

Hoshihara lật phắt tờ bài làm đang úp sấp lên.

"71 điểm! Thoát điểm liệt rồi nha~!"

"Ồ, chúc mừng cậu."

Ushio vỗ tay bép bép. Hoshihara ưỡn ngực đầy tự hào.

Xét việc điểm trung bình là 56, thì đây là điểm số khá cao. Chắc là nỗ lực của những buổi học nhóm đã đơm hoa kết trái. Lát nữa tôi cũng phải khen ngợi cậu ấy một câu mới được.

"Còn Ushio-chan?"

"92 điểm."

"À, vậy hả..."

Thái độ tự mãn sụp đổ trong tích tắc. Cấm kỵ nhất là đi so sánh với Ushio.

Tiện thể thì tôi được 85 điểm. Không bằng Ushio, nhưng với môn không thuận tay mà được chừng này thì cũng gọi là nỗ lực lắm rồi. Biết đâu lần này tôi có thể lọt vào top 10 của khối cũng nên.

Tôi thu dọn đồ đạc chuẩn bị về. Vừa xách cặp đứng lên thì cô chủ nhiệm Iyo ló đầu qua cửa lớp. Mắt chạm mắt.

"A, Kamiki. Cô nhờ chút được không?"

Cô vẫy tay gọi tôi.

Tôi bảo Ushio và Hoshihara cứ đi trước, rồi bước ra hành lang.

"Ây chà, xin lỗi vì gọi em đột ngột nhé. Nhanh thôi, em qua phòng giáo viên với cô một chút được không?"

"Vâng ạ."

Chuyện gì nhỉ. Chắc không phải chuyện xấu đâu, nhưng mà...

Tôi miễn cưỡng đi theo cô vào phòng giáo viên. Cô Iyo ngồi xuống ghế, đưa cho tôi một tập hồ sơ để trên bàn. Bên trong kẹp đầy các loại đơn đăng ký chứng chỉ.

"Vẫn chưa chắc chắn đâu, nhưng có thể Kamiki sẽ dùng được suất tiến cử vào trường nguyện vọng một đấy."

"Hả, thật ạ?"

Tiến cử! Tôi cứ tưởng chế độ đó chẳng liên quan gì đến một đứa thuộc câu lạc bộ về nhà như tôi chứ. Nhưng nếu dùng được thì dù thế nào tôi cũng muốn tận dụng.

"Thành tích em tốt, điểm hạnh kiểm cũng không tệ. Nhưng mà, việc không tham gia câu lạc bộ nào đúng là hơi thiếu điểm nhấn. Thế nên cô mới đưa cái này."

Tôi nhìn xuống tập hồ sơ trên tay.

"Ý cô là nếu lấy chứng chỉ thì sẽ có lợi hơn ạ?"

"Chuẩn. Cô đã chọn mấy cái mà Kamiki có khả năng lấy được rồi đấy. Trong kỳ nghỉ đông em suy nghĩ đi nhé. Không có nhiều thời gian đâu."

"...Cô Iyo, hóa ra cô là một giáo viên cực kỳ tốt bụng sao?"

"Em nói cái gì thế? Đương nhiên rồi."

Tôi cất tập hồ sơ vào cặp. Sắp tới chắc sẽ bận rộn đây, nhưng tôi cảm thấy kỳ vọng đang dâng trào. Phải cảm ơn cô Iyo mới được.

"Thế, dạo này sao rồi?"

"Sao là sao ạ?"

"Em với Ushio vẫn ổn chứ?"

Câu hỏi đường đột làm tôi chưng hửng. Thoáng chút dao động, nhưng chắc cô chỉ hỏi vì tò mò thôi. Không có ý nghĩa yêu đương gì đâu. Cô Iyo hay quan tâm đến Ushio, tôi cứ trả lời thành thật là được.

"Vâng, tụi em vẫn chơi thân mà. Hôm trước em còn ăn tối ở nhà Ushio nữa."

"Ồ, thế thì tốt quá. Ăn cơm ở nhà bạn à. Mấy mối quan hệ kiểu đó quan trọng lắm đấy~"

"...Cơ mà cũng hơi khó xử chút ạ. Ushio với em gái đang hơi lục đục."

A, vừa nói xong tôi đã hối hận, biết thế đừng nói thì hơn. Chuyện nhà bạn bè không phải thứ để đem ra kể lể tùy tiện với người khác. Tại tôi đang vui vụ được tiến cử quá.

May thay, cô Iyo có vẻ không hứng thú lắm với chủ đề này, cô chỉ gật gù "Ra thế".

"Em gái Ushio... hình như học lớp Chín nhỉ? Chắc là tuổi ẩm ương đây mà. Chà, chuyện đó cũng thường thôi."

Cô Iyo gõ gõ ngón tay lên ghế, tiếp lời với vẻ hơi u sầu.

"Gia đình nào mà chẳng méo mó ở đâu đó."

"Vậy ạ."

Tôi liếc nhìn cửa ra vào phòng giáo viên, ngầm ý bảo em sắp về đây. Cô Iyo hiểu ý, chốt lại câu chuyện: "Hết việc rồi."

"Thế nhé, cố lên."

"Vâng ạ."

Tôi chào cô rồi bước ra khỏi phòng giáo viên.

...Tụi em vẫn chơi thân mà.

Đi dọc hành lang, câu nói của chính mình cứ lặp đi lặp lại trong đầu.

Chắc là vẫn thân. Ít nhất là vào thời điểm hiện tại. Tuần sau thì không biết thế nào.

Ngày hẹn hò vào đêm Giáng sinh.

Có lẽ ngày đó sẽ là bước ngoặt.

***

Tôi ngồi dậy trên giường, vươn vai một cái rõ dài.

Ngủ ngon thật. Nhìn sang chiếc đồng hồ điện tử cạnh giường, đã mười giờ sáng. Ngủ nướng thêm một giấc mà đã trôi qua ba tiếng rồi. Chắc mẹ đã tự tiện vào phòng lúc tôi đang ngủ, rèm cửa đã được mở toang. Nắng chiếu thẳng vào phòng.

Tôi rời khỏi giường, xoa xoa vai vì hơi lạnh. Khoác chiếc áo nỉ vắt trên ghế, tôi đi xuống tầng một.

Hôm nay là ngày thứ ba của kỳ nghỉ đông. Đêm Giáng sinh.

Và cũng là ngày hẹn hò với Ushio. Chúng tôi hẹn gặp nhau lúc năm giờ chiều.

Kế hoạch thì cũng lên rồi. Nhưng tâm lý thì chưa sẵn sàng. Không phải tôi ghét hẹn hò, nhưng vì là lần đầu nên tôi lo không biết có làm hỏng chuyện không.

Vào phòng khách, thấy Ayaka đang học bài. Chắc là bài tập nghỉ đông. Tôi thầm thán phục con bé sáng bảnh mắt ra đã chăm chỉ thế, rồi đi vào nhà vệ sinh.

"Ông anh."

Ayaka gọi. Hiếm khi thấy nó chủ động bắt chuyện.

"Gì đấy."

Ayaka vừa lia bút vừa nói giọng hành chính.

"Tối nay ăn ở ngoài. Mẹ bảo thế."

"Hả. Ăn ở đâu?"

"Chả biết."

"À, thế à... Nhưng tối nay anh mày đi chơi rồi. Nên không đi được đâu."

"Hả?"

Ayaka ngẩng mặt lên khỏi cuốn vở. Mắt tròn xoe.

"Hôm nay là đêm Giáng sinh đấy?"

"Biết rồi."

"Ai đi chơi với ông?"

"Mày ăn nói thất lễ quá đấy nhé."

Nói năng cho cẩn thận chứ.

"Ai mà chẳng được, kệ tao."

"À, hay là mày muốn đón Giáng sinh cùng anh hai?"

Tôi nói giọng trêu chọc, Ayaka nhăn mặt.

"Có điên à! Đi chết đi!"

Bảo đi chết thì hơi quá đáng đấy, tôi nghĩ thầm rồi quay lại hướng nhà vệ sinh.

Rửa mặt bằng nước lạnh, cái đầu ngái ngủ của tôi tỉnh táo hẳn ra.

Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên tôi đón đêm Giáng sinh với người ngoài gia đình. Ayaka ngạc nhiên cũng phải. Cho đến giờ, tôi đang định biến cái ngày "chỉ là được ăn ngon hơn một chút" thành một buổi hẹn hò. Đó chẳng phải là đêm Giáng sinh lý tưởng mà tôi của những năm trước từng mơ ước sao.

Tự nhiên thấy có chút khí thế.

Có những điều cần phải nói với Ushio. Nhưng quan trọng hơn cả là phải tận hưởng cho trọn vẹn. Căng thẳng quá cũng không tốt. Đêm Giáng sinh mà trời hôm nay ấm áp phết, trưa nay ngủ nướng thêm giấc nữa cũng không tệ.

Tôi quay về phòng, quyết định nằm ườn ra giường đọc truyện tranh.

Điện thoại rung làm tôi tỉnh giấc.

Dụi mắt, tôi cầm chiếc điện thoại để cạnh gối lên. Người gọi là "Tsukinoki Ushio".

Gì thế nhỉ. Tôi ngái ngủ bắt máy.

"Alo, tớ nghe."

"A, Sakuma..."

Giọng của Ushio... nhưng có gì đó sai sai. Cảm giác như cậu ấy đang rất suy sụp...

Không thể nào. Tôi bật dậy ngay lập tức, nhìn đồng hồ treo tường. Ba giờ chiều. ...Đúng rồi mà. Đâu phải tôi ngủ quên. Tôi có đặt báo thức đàng hoàng mà.

"Sao thế?"

"Xin lỗi. Buổi hẹn hôm nay, tớ không đi được."

Vừa thở phào nhẹ nhõm chưa được bao lâu, cơn buồn ngủ của tôi đã bị thổi bay bởi thông báo đột ngột ấy. Tiếp đó là sự hoang mang ập đến.

"C-Có chuyện gì à?"

"Misao..."

Ngập ngừng một thoáng, Ushio nói tiếp.

"Misao không về nhà."

Tôi đạp xe như xé toạc bầu không khí lạnh buốt. Tôi đang hướng đến nhà ga. Ở đó Ushio vẫn đang tìm kiếm Misao.

...Misao không về nhà.

Vừa guồng chân đạp điên cuồng, tôi vừa tua lại cuộc hội thoại vài phút trước trong đầu.

"N-Nghĩa là sao? Không về là thế nào?"

"Có lẽ... con bé bỏ nhà đi rồi. Không liên lạc được, mọi người đang chia nhau đi tìm nhưng mãi không thấy... Bố tớ đã báo cảnh sát rồi nhưng chưa có tin tức gì cả. Có khi nào, con bé đã đi xa lắm rồi không..."

Hơi thở của Ushio gấp gáp, qua điện thoại nghe rõ tiếng bước chân rầm rập. Có lẽ cậu ấy đang chạy đôn chạy đáo tìm Misao.

"Không phải là ngủ lại nhà bạn sao?"

"Tớ không biết."

"Không biết?"

"Bạn của Misao, tớ hoàn toàn không biết ai cả."

Giọng nói bi thương vang vọng màng nhĩ.

"Tớ, cả bố, cả cô Yuki, đều không biết. Chỉ biết đúng một đứa, nhưng con bé không có ở nhà bạn đó... Ngoài ra con bé chơi thân với ai, hay đi chơi với ai, tớ hoàn toàn... không biết... Tớ đã nhờ đứa bạn duy nhất liên lạc được đó tìm giúp rồi, nhưng vẫn bặt vô âm tín... Rốt cuộc phải làm sao đây..."

Sự tiều tụy của Ushio truyền đến đau nhói.

Tôi không biết Misao có thể đi đâu. Nhưng tôi biết mình cần phải làm gì.

"Ushio đang ở đâu?"

"Hả? Tớ đang ở trước ga Tsubakioka..."

"Tớ tới đó ngay đây. Tớ sẽ phụ tìm."

Tiếng bước chân trong loa ngừng bặt. Cậu ấy đã đứng lại.

"...Cảm ơn cậu."

"Không có gì."

Cúp máy, tôi vội vàng thay đồ rồi lao ra khỏi phòng.

Và giờ là tình cảnh này đây.

Tôi tăng số xe đạp, dồn lực đạp mạnh.

Tôi lo cho Misao, và cũng lo cho cả Ushio nữa. Nguyên nhân trực tiếp dẫn đến bỏ nhà đi thì tôi không rõ, nhưng chắc chắn có liên quan đến sự bất hòa với Ushio. Mong là cậu ấy đừng vì thế mà tự trách mình...

Học sinh cấp hai bỏ nhà đi cũng chẳng hiếm. Hồi cấp hai tôi cũng từng làm thế, dù chỉ trong thời gian ngắn. Nhưng không thể bảo "chuyện thường ấy mà, đừng lo" được. Bỏ nhà đi chỉ là kết quả. Quan trọng là lý do kìa.

Biết thế này, tôi đã nói chuyện với Misao nhiều hơn. Cái gì mà "muốn làm bạn với Misao" chứ, tôi tự giận bản thân vì đã chẳng làm được gì. Cầu mong em ấy bình an vô sự.

Vừa đến cây cầu bắc qua con sông cấp một thì gặp đèn đỏ. Nhà ga nằm ở bên kia sông. Trong lúc chờ đèn xanh, tôi lơ đãng nhìn về phía thượng nguồn. Dưới bãi bồi ven sông, các tình nguyện viên đang cắt cỏ. Không ngờ đêm Giáng sinh mà họ vẫn làm việc, tôi hơi ngạc nhiên.

Định quay lại nhìn đèn tín hiệu, tôi chợt thấy bóng một cô bé ngồi bó gối trên triền đê, thẫn thờ nhìn ra sông. Mái tóc đen cắt ngắn quen thuộc ấy...

"...A!?"

Tôi bẻ lái sang con đường dọc bờ sông, đạp hết tốc lực. Càng đến gần, nghi ngờ càng chuyển thành chắc chắn. Khi đến ngay sát bên, tôi bóp phanh gấp.

"Em Misao!"

Nghe gọi tên, Misao giật bắn người, đứng bật dậy.

"Anh Sakuma..."

Em ấy cúi mặt vẻ khó xử.

Tôi xuống xe, vội vàng lao xuống triền đê. Không ngờ em ấy lại ở gần thế này... Trông có vẻ hơi mệt mỏi, nhưng không thấy có gì bất thường. Tạm thời có vẻ vẫn an toàn. Tôi đưa Misao lên lại mặt đường bằng phẳng rồi đứng đối diện em ấy.

"Em đã đi đâu thế? Mọi người đang đi tìm em đấy."

Misao ngẩng lên ngạc nhiên. Có vẻ em ấy không ngờ chuyện mình bỏ nhà đi đã bị lộ.

"...Không liên quan đến anh Sakuma."

"Có chứ. Chúng ta là bạn mà."

"Chuyện từ đời nào rồi."

Hồi tôi học lớp Bảy thì vẫn còn chơi với nhau... chắc cũng bốn năm rồi. Mà thôi, chuyện đó không quan trọng. Có việc cần làm trước đã.

"Chờ anh chút."

Tôi lấy điện thoại từ trong túi ra, gọi cho Ushio.

"Alo?"

"Tìm thấy rồi, em Misao ấy."

"Hả!? Ở đâu!?"

Tôi báo địa điểm, Ushio nói "Tớ tới ngay" rồi cúp máy. Trong lúc tôi nói chuyện, Misao vẫn ngoan ngoãn đứng chờ.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Hơi hụt hẫng chút nhưng tìm thấy ngay thế này là tốt rồi.

"Em ngủ lại nhà bạn à?"

"Không ạ."

"Thế ở đâu. Đừng bảo là ngủ ngoài đường nhé...?"

"...Nhà ga."

Misao lí nhí trả lời.

"Nhà ga?"

"Ở Gunma ấy ạ... Chỗ giống như phòng chờ ở một ga không người, em ngồi thẫn thờ ở đó đến sáng."

Lại đi xa tít tắp thế... Hèn gì không tìm thấy.

Nhìn kỹ thì dưới mắt Misao đã có quầng thâm. Chắc là không ngủ được mấy.

"Nguy hiểm lắm đấy. Con gái con đứa mới học cấp hai mà qua đêm ở chỗ như thế... May mà bình an vô sự, chứ lỡ gặp kẻ xấu thì làm thế nào."

"Anh giáo huấn em đấy à."

"Giáo huấn chứ sao. Ushio lo sốt vó lên đấy. Cả bố mẹ em cũng đang đi tìm... Thật tình, sao lại bỏ nhà đi chứ..."

Misao thở dài, ôm đầu như thể đang bị cơn đau đầu hành hạ.

"Có nói với anh Sakuma cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Đến anh hai còn chẳng làm gì cho em nữa là..."

"...Em không thể chấp nhận Ushio của hiện tại đến thế sao?"

"Đương nhiên rồi còn gì."

Em ấy đáp ngay lập tức, nhìn tôi như lườm.

"Người mà mình cứ ngỡ là anh trai suốt bao lâu nay, đùng một cái tuyên bố sẽ sống như con gái? Chuyện đó, làm sao mà nuốt trôi được chứ."

"Misao nghĩ phức tạp quá rồi. Dù có chọn cách sống khác với giới tính cơ thể, thì Ushio vẫn là Ushio. Đâu phải con người cậu ấy thay đổi đâu."

"Không, thay đổi chứ. Anh Sakuma khác, em đã luôn nhìn anh ấy ở cự ly gần. Nên dù không muốn em cũng nhận ra. Cách nói chuyện, cách ăn uống, cách ngồi ghế, cứ dần dần, thay đổi. Anh ấy cứ dần không còn là người anh trai mà em biết nữa..."

Giọng nói run rẩy, pha lẫn tiếng nấc nghẹn ngào.

"Tại sao, anh lại không hiểu điều đó..."

Có lẽ vì là em gái ruột thịt, nên những lời ấy nghe thiết tha như cắt vào da thịt, khiến tôi nín lặng.

Misao cắn chặt môi dưới, rồi đột ngột quay gót. Em ấy cắm đầu chạy vụt đi.

Chết dở, em ấy định chạy trốn - phải ngăn lại bằng mọi giá. Để em ấy chạy mất thì tôi còn mặt mũi nào gặp Ushio nữa.

"Đ-Đợi đã!"

Tôi đuổi theo ngay, nắm lấy cổ tay Misao.

"Buông ra!"

Em ấy vừa hét vừa giãy giụa, nhưng sức lực yếu ớt đến ngạc nhiên, khiến tôi suýt nữa thì lỡ tay nới lỏng. Không biết phải dùng lực thế nào cho vừa. Dù vậy, cho đến khi Ushio tới hoặc Misao từ bỏ ý định bỏ trốn, tôi không thể buông tay.

Trong lúc đang giữ chặt Misao đang vùng vẫy, tôi cảm thấy có người đang tiến lại từ phía sau.

"Mấy người làm cái trò gì đấy."

Giọng nói nghe quen quen.

Tôi vẫn nắm tay Misao, quay đầu lại.

Một cô gái mặc áo gió, mái tóc vàng chóe buộc túm ra sau, trông có vẻ đanh đá.

Nishizono Arisa đang đứng đó.

"...Nishizono?"

--------------------

Sao cô ta lại ở đây. Hơn nữa, bộ dạng này chẳng hợp với Nishizono chút nào. Chiếc áo gió lấm lem bùn đất vài chỗ, tay đeo găng tay lao động. Cứ như thể vừa đi nhổ cỏ về vậy...

À, phải rồi. Tình nguyện viên. Cô ta bị đình chỉ học vì hành hung Sera, nhưng được hưởng án treo, trong thời gian đó bị bắt buộc phải tham gia lao động công ích. Không ngờ đến tận đêm Giáng sinh mà vẫn chăm chỉ lao động công ích thế này... Con người ta đúng là thay đổi thật.

Nhưng chuyện đó tính sau, cô ta đang nhìn tôi với ánh mắt thù địch khủng khiếp. Tại sao chứ? Nghĩ lại thì cũng phải thôi. Nhìn khách quan vào tình huống này, ai mà chẳng cảnh giác.

"Này nhóc. Có cần gọi ai không?"

"Ơ, a..."

Bị Nishizono bắt chuyện, Misao có vẻ bối rối. Chắc là em ấy sợ người lạ.

Bị gọi người đến thì phiền lắm. Tôi chen ngang.

"Không phải đâu Nishizono, chuyện là..."

"Tôi không hỏi ông."

Lại bị lườm cháy mặt, tôi đành ngậm miệng. Cái nết đáng sợ vẫn y nguyên.

"Này. Đang gặp rắc rối hả?"

Có lẽ bị khí thế của Nishizono áp đảo, Misao trả lời một cách sợ sệt.

"Dạ không, không sao... đâu ạ..."

"...Thế à. Rồi? Ông đang làm cái gì đấy."

Được dịp nói, tôi giải thích sự tình.

"Em này là em gái của Ushio... Em ấy bỏ nhà đi, tôi vừa mới tìm thấy thôi. Em ấy định chạy trốn nên tôi mới giữ lại. Chỉ thế thôi."

Có vẻ Misao cũng không định chạy nữa, tôi buông tay em ấy ra. Hiểu lầm được giải tỏa, sự cảnh giác trong mắt Nishizono biến mất. Thay vào đó, sự ngạc nhiên và chút tò mò nhen nhóm trong đôi mắt ấy.

"Em gái Ushio... Ồ, là nhóc này à. Màu tóc khác nhỉ."

Misao lảng tránh ánh mắt của Nishizono vẻ sợ hãi, quay sang phía tôi.

"Chị Nishizono là... cái người đánh học sinh chuyển trường nhập viện ấy ạ...?"

Tin đồn thường hay bị thêu dệt, nhưng riêng vụ này thì thông tin chuẩn xác hoàn toàn.

"Ừ, là chị Nishizono đó đấy."

"...Vậy, ạ."

Misao nuốt nước bọt cái ực, rồi như thể hạ quyết tâm, em ấy quay người về phía Nishizono.

"Chị có biết anh trai em không?"

"Biết."

"Chuyện anh trai em giả gái được mọi người chấp nhận, là thật sao ạ? Rằng anh ấy nổi tiếng, được ủng hộ... Không có ai thấy kinh tởm hay kỳ quặc sao ạ? Mọi người, thật sự nghĩ gì về anh ấy ạ?"

Lại đi hỏi Nishizono câu đó sao...

Cảm thấy có chút gì đó mỉa mai, tôi liếc nhìn sắc mặt Nishizono. Cô ta vẫn giữ vẻ mặt vô cảm lạnh lùng như mọi khi, nhưng trong ánh mắt nhìn Misao lại thoáng chút thương hại.

"...Ban đầu, nhiều người coi Ushio như ung nhọt ấy. Xa lánh, rồi đem ra làm trò cười sau lưng... Số người chấp nhận ngay từ đầu ít lắm."

Misao chăm chú lắng nghe.

"Nhưng dần dần mọi người cũng chấp nhận Ushio. Chuyện cậu ta nổi tiếng và được ủng hộ là thật. Thật ra người ta nghĩ gì trong đầu thì sao mà biết được, nhưng ít nhất thì bây giờ, chẳng còn ai cười nhạo Ushio nữa."

Như bị rút ván cầu, vẻ mặt Misao nhuốm màu thất vọng.

"Tại sao..."

"Chấp nhận cho xong thì đỡ mệt hơn... chắc thế. Ushio cũng chẳng làm phiền ai, mà coi như ung nhọt để tránh né mãi cũng phiền phức."

Cô ta nói những lời rất chí lý. Tuy nói giọng thản nhiên, nhưng nghĩ đến việc cô ta đã phải trải qua dằn vặt lớn thế nào để chấp nhận sự thật đó, tôi thấy thật cảm khái.

"Em ghét Ushio à?"

"..."

Misao im lặng. Thấy vậy, Nishizono thò tay vào túi như nhớ ra điều gì. Tưởng lấy cái gì, hóa ra là một viên kẹo.

"Nè, cho nhóc. Lúc nãy tôi được cho đấy."

"Dạ..."

Misao bối rối nhận lấy bằng hai tay, lúc này Nishizono mới lần đầu tiên nở nụ cười.

"Mặt mũi trông ghê quá. Nghe bảo bỏ nhà đi, chắc là chưa ngủ nghê gì hả? Mau về nhà mà nghỉ ngơi đi."

Tốt bụng thật. Chắc cũng vì là em gái Ushio, nhưng có lẽ cô ta cảm thấy đồng cảm chăng. Nishizono trước đây cũng từng cố chấp không chịu thừa nhận Ushio, chống đối lại cả thế giới. Chính vì hối hận về những chuyện lúc đó, nên cô ta mới muốn Misao hiểu cho Ushio chăng.

Nếu là Nishizono, người từng trải qua chuyện tương tự, biết đâu có thể mở cửa trái tim Misao.

"Thôi, tôi quay lại dọn dẹp đây."

"Hả, đi luôn à?"

"Ừ. Vẫn còn việc."

"Khoan, ơ kìa... không còn gì nữa à?"

"Gì là gì."

"Thì... kiểu như lời khuyên ấy..."

Ánh mắt Nishizono trở nên lạnh lẽo.

"Không có đâu. Người ngoài cuộc nói vài câu mà giải quyết được vấn đề thì đã tốt."

Chính chủ nói ra nghe thuyết phục đến mức tôi chẳng cãi được.

Không, nhưng mà hiếm lắm hai người mới gặp nhau thế này, chắc phải có gì đó chứ... Đang nghĩ ngợi thì một chiếc xe chạy tới từ phía trước. Tôi định né vào lề cho đỡ vướng thì chiếc xe giảm tốc độ dần rồi dừng lại ngay cạnh chúng tôi. Chiếc sedan quen thuộc - xe nhà Tsukinoki.

Cửa mở, cô Yuki bước ra từ ghế lái.

"Misao!"

Cô Yuki lao thẳng đến chỗ Misao, đặt tay lên vai em ấy như để xác nhận sự an toàn.

"May quá, con bình an rồi..."

Misao cúi gằm mặt vẻ khó xử.

Nếu cô Yuki ở đây thì chắc Ushio cũng ở đây. Vừa nghĩ thế thì Ushio bước ra từ ghế phụ. Lẽ ra phải lo lắng cho Misao, nhưng cậu ấy không chạy lại như cô Yuki mà nhìn Nishizono với ánh mắt sắc lẹm.

"Arisa..."

Giọng nói có chút đáng sợ. Có khi nào cậu ấy nghi ngờ Nishizono dính líu đến vụ Misao bỏ nhà đi không. Thế thì tội nghiệp quá, tôi bèn giải vây.

"Tớ vừa tình cờ gặp Nishizono thôi. Không liên quan gì đến chuyện em Misao bỏ nhà đi đâu."

Dù tôi nói vậy, Ushio vẫn nhìn chằm chằm Nishizono một lúc lâu. Vẫn còn nghi ngờ sao, hay là nhìn bộ dạng Nishizono trong chiếc áo gió quê mùa hiện tại, cậu ấy có suy nghĩ gì chăng... Nishizono cũng nên thanh minh đi chứ, sao lại cứ im thin thít thế kia.

Một lúc sau, Ushio không nói gì, dời mắt khỏi Nishizono và quay sang tôi.

"...Cảm ơn cậu đã tìm thấy con bé."

"Có gì đâu mà cảm ơn."

Ushio bước lại gần Misao. Rồi chẳng có lời trách mắng hay lo lắng nào, chỉ buông một câu.

"Về thôi."

Cậu ấy nắm tay Misao, cả hai chui vào ghế sau xe. Misao không phản kháng.

Trước khi lên ghế lái, cô Yuki tiến lại gần tôi. Gương mặt vẫn còn vương nét tiều tụy, tóc hơi rối. Chắc cô đã tìm kiếm trong tuyệt vọng lắm.

"Cảm ơn cháu, Sakuma. Cô không biết phải cảm ơn thế nào..."

"Dạ, cô đừng bận tâm. Cháu thật sự có làm gì đâu ạ..."

Cô Yuki quay sang Nishizono, cất tiếng: "Cả cháu nữa, cháu cũng giúp tìm à?"

"Không ạ... Cháu chỉ tình cờ có mặt ở đây thôi, không liên quan gì đâu ạ."

"Vậy à..."

Cô Yuki thở dài một hơi ngắn, như thể cơn mệt mỏi ập đến tức thì. Cô day day ấn đường, rồi xốc lại tinh thần trên gương mặt.

"Vậy nhé, cô đi đây."

Tôi chào tạm biệt ngắn gọn, cô Yuki quay lại ghế lái.

Chiếc xe lăn bánh, bỏ lại tôi và Nishizono.

"Thôi, tôi cũng đi đây."

"Nishizono."

Tôi gọi với theo, Nishizono quay lại vẻ khó chịu.

"Gì?"

"Vụ cho kẹo ấy, tôi thấy bà làm tốt lắm."

"...Kệ ông."

Nishizono đi xuống bãi bồi ven sông. Rồi hòa vào nhóm tình nguyện viên đằng xa.

Tôi quay lại nhìn về phía sau trước khi leo lên xe đạp.

Chiếc xe chở Ushio và mọi người đã khuất dạng.

***

Bầu không khí nặng nề bao trùm trong xe.

Cả anh hai và cô Yuki đều chẳng nói năng gì từ lúc tôi lên xe. Rõ ràng là có cả núi điều muốn nói, kiểu như ngủ ở đâu, tại sao lại bỏ nhà đi. Đáng sợ thật. Muốn mắng thì mắng quách đi cho xong.

Về đến nhà thì sẽ thế nào nhỉ. Chắc lại họp gia đình. Chắc hôm nay bố cũng ở nhà. Cả nhà sẽ ngồi đối mặt nhau, nói chuyện hàng giờ liền.

Giống như hồi chuyện anh hai giả gái bị lộ.

Tôi cực kỳ ghét bầu không khí lúc đó. Tại sao nói chuyện nghiêm túc với gia đình lại mệt mỏi đến thế nhỉ. Lần này chắc còn kinh khủng hơn trước. Khác với chuyện của anh hai, việc tôi làm rõ ràng là sai trái.

Chán nản quá. Sắp về đến nhà rồi. Biết thế này thì đừng bỏ nhà đi cho xong. Hoặc là, giá mà tôi đi đến một nơi thật xa, xa đến mức không ai tìm thấy được.

A, thật sự chán quá đi mất...

"...Không muốn về."

Tôi lỡ buột miệng thốt ra lời yếu đuối ấy.

Giọng nói rõ ràng hơn tôi tưởng, khiến tôi thấy xấu hổ. Có khi anh hai ngồi bên cạnh và cô Yuki cũng nghe thấy rồi. Mong là tiếng động cơ xe và tiếng máy sưởi đã át đi câu nói vừa rồi...

Cạch, cô Yuki gạt cần xi nhan. Chiếc xe rẽ phải, đi vào bãi đỗ xe của cửa hàng tiện lợi.

Anh hai rời lưng khỏi ghế, vẻ mặt đầy nghi hoặc.

"Mua gì hả cô?"

"Không."

Cô Yuki nhìn tôi qua gương chiếu hậu.

"Misao, con có muốn đi đâu không?"

Câu hỏi bất ngờ làm tôi chưng hửng. Chẳng lẽ cô ấy nghe thấy câu "không muốn về" lúc nãy của tôi sao? Chắc chắn là vậy rồi. Đáng lẽ phải lờ đi chứ. Thật tình, đúng là lo chuyện bao đồng thừa thãi.

Thấy tôi im lặng, cô Yuki bồi thêm: "Đi đâu cũng được." Giọng nói ấy lại chẳng có chút mỉa mai nào, khiến tôi phát bực. Đừng hòng dùng những lời lẽ đó để trói buộc tôi.

Muốn lột trần lớp mặt nạ mẹ hiền ấy, tôi thốt ra một địa điểm có vẻ bất khả thi.

"Khu trượt tuyết."

"Hả...?"

Anh hai tỏ thái độ khó chịu ra mặt. Anh ấy trả lời thay cho cô Yuki.

"Không phải bây giờ đúng không. Ý em là trong kỳ nghỉ đông chứ gì."

"Em muốn đi bây giờ."

"Này em..."

Giọng nói không kìm nén được cơn giận. Đó chính là phản ứng mà lẽ ra tôi mong đợi ở cô Yuki.

"Em tưởng mọi người lo lắng cho em thế nào hả? Mười lăm tuổi đầu rồi đừng có ích kỷ như thế. Ít nhất cũng phải tỏ thái độ hối lỗi đi chứ."

"Hỏi thì em trả lời thôi. Muốn phàn nàn thì nói với cô Yuki ấy, đừng nói với em."

"Cô Yuki lo cho em nên mới nói thế. Chuyện đó mà em không hiểu à?"

"Thế anh muốn em trả lời sao? Bảo là về nhà thì anh mới vừa lòng hả? Nếu ngoài việc về nhà ra không còn lựa chọn nào khác, thì ngay từ đầu đừng nói gì mà cứ đi thẳng về nhà có phải hơn không. Phiền phức thật đấy."

"Phiền phức? Em đừng có nói linh tinh. Nổi loạn cũng vừa vừa phai phải thôi. Toàn gây rắc rối cho người khác, đã thế còn không thèm xin lỗi..."

"Nếu muốn đi trượt tuyết thì tự đi một mình đi. Rồi trượt cho đến khi nào hả giận thì thôi."

"Được thôi. Thế thì em sẽ làm vậy..."

"Đi thôi, khu trượt tuyết."

Ngay khi tôi vừa đặt tay lên cửa xe, cô Yuki lên tiếng.

Tôi khựng lại, nhìn về phía ghế lái. Cô Yuki quay lại, giơ màn hình điện thoại ra.

"Khu trượt tuyết này mở cửa ban đêm đến chín giờ tối. Giờ mà phóng xe đi thì chắc trượt được khoảng hai tiếng đấy."

Đó là nơi tôi từng đến hồi còn bé. Đúng là từ Tsubakioka đi thì mất khoảng chừng đó thời gian. Nhưng mà...

Anh hai nhìn cô Yuki với ánh mắt như nghi ngờ cô ấy mất trí.

"Cô Yuki, cô nghiêm túc đấy à?"

"Ừ. Đồ đạc thì thuê là được, lốp xe cũng là loại dùng cho cả bốn mùa nên chắc đi được thôi."

"Không, vấn đề không phải ở đó..."

Anh ấy bối rối. Tôi cũng không hiểu cô Yuki đang nghĩ gì. Chẳng lẽ định đi trượt tuyết thật sao? Tôi cũng chẳng tha thiết trượt tuyết gì, nhưng rút lại lời nói lúc này cảm giác như thua cuộc, nên tôi im lặng.

Cô Yuki cất điện thoại, bắt đầu cài đặt định vị. Điểm đến: Khu trượt tuyết.

"Ushio tính sao?"

Cô Yuki vừa nhập vào màn hình vừa hỏi, anh hai nhăn nhó.

"...Con đi."

"Được. Vậy xuất phát."

Chiếc xe quay đầu lại con đường cũ.

...Đi thật hả trời?

Xe đã vào đường cao tốc từ nút giao.

Bên ngoài trời đã bắt đầu tối. Những ngọn đèn đường sáng trắng xếp thành hàng đều tăm tắp chạy dài tít tắp. Theo định vị thì còn khoảng một tiếng rưỡi nữa mới đến nơi. Lúc đến khu trượt tuyết thì trời đã tối hẳn rồi.

Sau khi ghé vào cửa hàng tiện lợi mua đồ ăn nhẹ và nước uống, hầu như chẳng ai nói với ai câu nào. Cô Yuki tập trung lái xe, anh hai nhìn ra cửa sổ vẻ chán chường. Bầu không khí pha trộn giữa mệt mỏi và buồn ngủ, giống như trên xe buýt lúc đi dã ngoại về. Dù thực tế là chúng tôi đang trên đường đi.

Bố thì ở lại nhà. Lúc tìm tôi, bố đã liên lạc với cảnh sát và nhà trường, giờ hình như đang bận giải quyết hậu quả. Thật ra bố cũng muốn đi, nhưng bị anh hai cản qua điện thoại là "Bố không cần cố quá đâu".

Tôi lấy điện thoại từ trong túi ra. Trong lúc bỏ nhà đi tôi nghịch suốt nên giờ hết pin rồi. Cất điện thoại đi, tôi chống cằm lên khung cửa sổ.

Da tôi hơi sần sùi. Do thiếu ngủ và hôm qua không tắm. Nghĩ đến là thấy ngứa ngáy khó chịu. Muốn nhanh chóng được tắm rửa rồi ngủ trong chăn ấm đệm êm. Sao tôi lại lỡ mồm bảo muốn đi trượt tuyết chứ.

Ngày xưa, tôi từng thích trượt tuyết. Chính xác hơn là thích trượt cùng mẹ. Được mẹ ôm eo từ phía sau đỡ cho trượt, dù có lao nhanh đến mấy tôi cũng cảm thấy không bao giờ ngã, vui lắm. Giờ thì tôi trượt một mình được rồi, nhưng cái cảm giác sảng khoái ngày xưa cũng không còn nữa.

Nếu mẹ còn sống, chắc chắn bây giờ mẹ vẫn rất thích trượt tuyết.

Mẹ ơi...

Sống mũi cay cay, khóe mắt nóng hổi. Cứ nhớ đến là lại thấy buồn.

Phải tìm cái gì đó để phân tâm mới được... A, phải rồi. Tôi lại thò tay vào túi, lần này không phải điện thoại mà lấy ra viên kẹo chị Nishizono cho. Xé vỏ, bỏ viên kẹo vào miệng. Vị dâu tây dịu ngọt lan tỏa trên đầu lưỡi. Những xáo động trong lòng dần được xoa dịu.

Tâm trạng vừa bình ổn lại thì cơn buồn ngủ dữ dội ập đến. Không ai nói chuyện, điện thoại không dùng được, nhìn ra ngoài cũng chỉ thấy cảnh vật đơn điệu trôi qua. Quan trọng hơn là hôm qua tôi chẳng ngủ nghê gì tử tế. Buồn ngủ cũng phải thôi. Nhưng ngủ bên cạnh anh hai cảm giác như để lộ điểm yếu, tức lắm.

Chừng nào không chịu nổi nữa thì ngủ. Còn giờ thì phải cố thức...

"...sao, Misao."

Có tiếng gọi. Giọng anh hai.

Mình, vừa làm gì ấy nhỉ... Tạm thời tôi nhổm dậy. Đầu nặng trịch như thể não bị tan chảy sền sệt. Trong xe... À, đúng rồi. Đang đi trượt tuyết. Có vẻ tôi đã ngủ quên hoàn toàn, lại còn nằm lăn ra ghế nữa chứ. Để lộ dáng vẻ thảm hại thế này, xấu hổ chết đi được.

"Nào, tới nơi rồi."

Anh hai mở cửa. Gió lạnh buốt như kim châm ùa vào trong xe. Cơn buồn ngủ tan biến trong tích tắc, cả người tôi co rúm lại.

Đừng nói là ra ngoài, cử động thôi cũng thấy lười, nhưng không thể cứ ngồi lì mãi được. Cô Yuki và anh hai đều đã ra ngoài rồi.

Tôi gồng cơ bụng, bước xuống xe.

Chân đạp lên lớp tuyết mỏng dưới đất, phát ra tiếng lạo xạo. Bên ngoài trời đã tối đen. Gió lẫn tuyết bụi cuốn phăng thân nhiệt đi mất.

"L-Lạnh quá...!"

Lạnh kinh khủng. Lạnh đến mức đầu đau như búa bổ. Ở khu trượt tuyết, lại còn vừa ngủ dậy nữa, nhưng mà thế này thì lạnh quá mức quy định.

"Ư ư, lạnh thật đấy... Mau đi thôi."

"Cô Yuki, cửa hàng cho thuê đồ ở đằng kia kìa."

"À, đằng kia... Nhắc mới nhớ, Ushio với Misao từng đến đây rồi nhỉ."

"Cũng lâu lắm rồi ạ."

Anh hai dẫn đường, cô Yuki đi theo. Tôi cũng co ro đuổi theo hai người.

Bước vào cửa hàng cho thuê đồ. Bên trong rộng cỡ một cửa hàng tiện lợi, ở giữa đặt một chiếc lò sưởi dầu kiểu cũ. Ấm áp quá, vai tôi chùng xuống, thả lỏng.

Tôi từng đến khu trượt tuyết này rồi, nhưng vào cửa hàng thuê đồ thì là lần đầu tiên. Bên trong lác đác vài người mặc đồ trượt tuyết. Trên mũ len và kính bảo hộ của họ đều dính một lớp tuyết mỏng. Chắc họ đang trả đồ để đi về. Người mới đến chỉ có mỗi chúng tôi.

Cô Yuki định đi về phía quầy thì anh hai gọi giật lại: "Khoan đã."

"Sao thế?"

"Thật sự trượt hả cô?"

"Cô định thế mà..."

Cô Yuki và anh hai đồng thời nhìn về phía tôi.

Ánh mắt họ như muốn hỏi: Misao muốn thế nào?

====================

Thú thật, tôi chẳng có chút tâm trạng nào để trượt tuyết cả. Chỉ muốn về nhà và ngủ một giấc cho xong. Nhưng mà... chính tôi là người ích kỷ bắt mọi người lái xe đến tận khu trượt tuyết này, giờ mà về ngay khi chưa làm gì thì quả thực có chút cảm giác tội lỗi. Với cô Yuki, chuyến đi này sẽ chỉ là công dã tràng. Thế nên ít nhất cũng phải trượt một chút, để cô ấy cảm thấy việc lặn lội đến đây là có ý nghĩa. Có lẽ đã quá muộn, nhưng tôi cảm giác làm vậy cũng là để thể hiện cái gọi là "thái độ hối lỗi" mà anh hai từng nói.

"Em trượt."

Cô Yuki gật đầu, còn anh hai thì thở dài.

Ba người chúng tôi đi về phía quầy, cô Yuki cất tiếng gọi nhân viên lễ tân.

"Xin lỗi, tôi muốn thuê trọn bộ dụng cụ..."

Người nhân viên đang viết gì đó tại quầy ngẩng đầu lên. Đó là một cô gái trẻ có mái tóc gẩy light.

"Vâng ạ, phiền chị điền vào mẫu này nhé."

Trên tờ giấy được đưa ra, ba người chúng tôi lần lượt dùng chiếc bút có sẵn để điền kích cỡ và đánh dấu vào các ô.

"Hôm nay nghe nói từ tối thời tiết sẽ chuyển xấu, nên nếu thấy bão tuyết thì mọi người đừng cố quá, hãy xuống núi ngay nhé."

"Tôi hiểu rồi," cô Yuki đáp lời.

Viết xong, tôi trả lại tờ giấy. Lúc đó, chị gái tóc gẩy light hơi cúi người xuống để tầm mắt ngang với tôi.

"Cả em nữa, cố gắng đừng rời xa mẹ nhé."

"Không, không phải mẹ tôi."

A, chết tiệt.

Tôi lỡ miệng đính chính theo phản xạ. Tôi không có ý nói lời cay nghiệt, nên cảm thấy hơi sượng sùng. Dù rằng, đó cũng là một phần suy nghĩ thật lòng của tôi.

"Ơ, thế là họ hàng à...?"

Chị ấy tỏ vẻ bối rối. Cô Yuki thì cười trừ: "Ahaha..."

Bất ngờ, cộp một cái, tôi bị anh hai thúc cùi chỏ.

"Xin lỗi, chị đừng bận tâm. Đúng là mẹ đấy ạ."

"A, thế hả? Làm chị giật cả mình..."

Tuy nói vậy, nhưng chị nhân viên vẫn nhìn chúng tôi với vẻ tò mò không giấu giếm.

Có lẽ chị ấy đang nghĩ: *Nhìn kỹ thì chẳng giống nhau chút nào*... Thực tế đúng là không giống. Vì tôi và cô Yuki vốn dĩ đâu có cùng huyết thống.

Chị nhân viên lấy từ trong quầy ra giày và quần áo trượt tuyết đưa cho chúng tôi.

"Phòng thay đồ ở hướng kia nhé."

"A, phòng thay đồ..."

Như thể bận tâm điều gì đó, cô Yuki lặp lại lời chị ấy và nhìn về hướng phòng thay đồ được chỉ dẫn.

Sâu bên trong căn phòng là ba buồng cá nhân được ngăn cách bằng rèm. Trông giống phòng thử đồ hơn là phòng thay đồ chung.

Có vẻ thắc mắc trước phản ứng của cô Yuki, chị nhân viên nghiêng đầu.

"Có vấn đề gì sao ạ?"

"A, không. Không sao đâu."

Cô Yuki đi về phía phòng thay đồ.

Nhắc mới nhớ, ở trường anh hai thay đồ thế nào nhỉ? Anh ấy dùng nhà vệ sinh bên nào? Nghe nói anh tỏa sáng trong hội thao, nhưng là khi tham gia ở đội nam hay đội nữ? Tôi đã cố không nghĩ đến, nhưng quả thật tôi chẳng biết gì cả.

Hay đúng hơn là tôi đã không chịu tìm hiểu.

Ở cái thị trấn Tsubakioka nơi tin đồn lan nhanh như gió này, việc tôi không biết anh hai tham gia diễn kịch ở lễ hội văn hóa, cũng không biết anh nổi tiếng trong lớp thế nào, là do tôi đã cố tình lảng tránh thông tin về anh. Tôi sợ phải biết. Nhưng giờ đây thì...

Tôi chợt giật mình.

Anh hai và cô Yuki đã vào phòng thay đồ trước rồi. Tôi cũng vội vàng đi theo.

...

Rầm rì, rầm rì, tiếng cáp treo vang lên đưa chúng tôi lên dốc trượt.

Dưới ánh đèn đêm, sườn núi bạc sáng lấp lánh đến chói mắt. Thi thoảng, những người trượt tuyết hay trượt ván lướt qua dưới chân chúng tôi. Giờ này toàn là dân chuyên nghiệp. Nghĩ lại thì, hôm nay là đêm Giáng sinh. Vào cái ngày thế này, lại còn đúng thời khắc gọi là đêm Thánh mà vẫn đi trượt tuyết, thì chắc hẳn chỉ toàn những người cực kỳ đam mê thôi.

Cạch một cái, cáp treo rung lắc, ván trượt dưới chân chúng tôi va vào nhau. Anh hai cũng giỏi trượt ván (snowboard), nhưng có lẽ để đồng bộ với chúng tôi nên anh chọn trượt tuyết (ski).

"Nhìn kìa! Bầu trời! Đẹp tuyệt vời luôn!"

Cô Yuki dùng gậy trượt chỉ lên trời.

Ngước mắt lên, tôi buột miệng thốt lên: "Oa..."

Vô số vì sao lấp lánh trên bầu trời, cảnh tượng mà tôi ngỡ chỉ có thể thấy trong cung thiên văn. Thật sự rất đẹp. Tôi không hề biết rằng ngoài Betelgeuse của chòm Orion ra, còn có những ngôi sao tỏa sáng đỏ rực rỡ đến thế.

Liếc nhìn sang bên cạnh, anh hai cũng đang ngước nhìn bầu trời với vẻ xúc động.

"Tuyệt quá..."

Hơi thở trắng xóa bay lên bầu trời đêm.

"Nhỉ," cô Yuki tán đồng.

"Chỉ cần được ngắm bầu trời sao này thôi là đã bõ công đến đây rồi."

"...Có lẽ vậy."

Anh hai thấm thía đồng tình.

Lồng ngực tôi ngứa ngáy. Tôi không biết phải đón nhận lời của hai người họ thế nào. Dù vậy, tỏ ra vui vẻ một cách ngây thơ thì lại cảm thấy sai sai. Kiểu như vỗ ngực nói: *Đấy thấy chưa, đến đây là đúng đắn mà*... thì có phần hơi trơ trẽn. Nhưng tôi nghĩ, giá mà tôi đơn giản được như thế, chắc tôi đã hòa hợp được với anh hai và cô Yuki rồi.

Điểm cuối của cáp treo đã hiện ra.

Tôi nắm lại gậy trượt, chuẩn bị xuống. Cáp treo giảm tốc, mặt đất tiến lại gần.

Ván trượt chạm vào mặt tuyết.

Tôi trượt ra theo đà, rồi phanh kít lại ở chỗ bằng phẳng.

"Vậy, trước mắt cứ xuống dưới đã... Ơ, cô Yuki?"

Cô Yuki không hề dừng lại mà cứ thế lao xuống dốc. Tôi còn đang nghĩ sao cô ấy đi mà không nói gì... thì thấy cô ấy rẽ ngoặt sang ngang một cách bất thường, mất thăng bằng rồi ngã lăn quay.

"Oa, cô có sao không?"

Anh hai lao đến chỗ cô Yuki.

Cô Yuki nhổm dậy, cười ngượng ngùng.

"Ahaha... Mới đó mà đã ngã rồi."

Cô chỉnh lại chiếc mũ len bị lệch, lảo đảo đứng dậy. Trông chẳng đáng tin cậy chút nào.

Anh hai bắt đầu trượt, cô Yuki nối gót theo sau. Lần này cô chụm mũi ván trượt thành hình chữ V, phanh rào rào trong khi xuống dốc. Đây là... kiểu trượt vỡ lòng của người mới bắt đầu. Vừa nghĩ xong thì cô ấy lại ngã.

Anh hai bước ngang quay lại chỗ cô Yuki, giúp cô đứng dậy. Không khí chẳng còn vẻ gì là trượt chơi thoải mái nữa, nên tôi cũng đi tới đó.

"Chẳng lẽ cô không biết trượt ạ?"

Nghe anh hai hỏi, cô Yuki so vai vẻ hối lỗi.

"Hồi cấp ba cô cũng trượt được một chút đấy chứ... Chà, tuổi già đáng sợ thật."

Anh hai bối rối không biết đáp sao.

Có lẽ cảm nhận được sự khó xử, cô Yuki vội vàng xua hai tay như để chứng tỏ mình ổn.

"Nh-Nhưng mà tập một chút là trượt được ngay ấy mà! Không sao đâu, cứ nhìn cô này!"

Cô hít sâu một hơi để tập trung. Rồi lại bắt đầu trượt... nhưng chẳng khác gì lúc nãy. Y như rằng, mới đi được vài mét lại mất thăng bằng, lần này tuy không ngã nhưng cô đứng im thin thít.

"Thấy chưa?"

Không, thấy chưa cái gì, có trượt được đâu...

Chẳng lẽ cô Yuki là người mù vận động? Nhớ lại thì, tôi chưa từng thấy cô Yuki rủ rê chơi mấy trò vận động chân tay bao giờ. Sở thích của cô thiên về trong nhà, và tôi cũng chưa từng nghe cô kể chuyện chơi thể thao trong quá khứ.

Nếu vậy thì... ngược lại hẳn với mẹ tôi. Hồi mẹ còn khỏe, mẹ tràn đầy năng lượng đến mức tôi theo không kịp, không chỉ trượt tuyết mà cầu lông hay bóng ném mẹ đều giỏi. Đổi lại, mẹ có chút vụng về trong mấy việc tỉ mỉ.

"Hai đứa cứ đi trước đi. Đi cùng cô thì sao mà trượt thoải mái được, đúng không?"

Thấy cô pha chút tự giễu để giữ ý, anh hai không chút do dự đáp: "Không được đâu ạ."

"Con sẽ ở cùng cô. Trượt tuyết nguy hiểm lắm... Cô mà bị thương thì con cũng rắc rối to."

"Ư... Nghe đau lòng ghê."

"...Dồn trọng tâm về phía trước sẽ vững hơn đấy ạ. Như thế này này."

Anh hai trượt nhẹ một đoạn như để làm mẫu tư thế đúng. Cô Yuki chăm chú dõi theo dáng anh.

Buổi huấn luyện của anh hai bắt đầu. Anh hai làm mẫu, cô Yuki thực hành. Cứ lặp đi lặp lại như thế. Tôi đứng phía sau nhìn hai người họ, chậm rãi xuống dốc với tốc độ rùa bò đến mức muốn ngáp ngủ.

Cô Yuki ngã liên tục. Mang tiếng tên là "Tuyết" (Yuki) mà chẳng thấy chút năng khiếu thể thao mùa đông nào. Đã thế thể lực còn yếu, mới đó mà đã thở hồng hộc.

Thú thật, trông thảm hại vô cùng. Mỗi lần những người trượt tuyết hay trượt ván khác vượt qua và ngoái nhìn cô Yuki, tôi lại thấy xấu hổ lây. Giờ này ở đây chẳng có ai trượt tệ như cô Yuki cả. Thôi, bỏ cuộc đi cho rồi.

Hình tượng một cô Yuki làm gì cũng tháo vát trong tôi đang sụp đổ như lâu đài cát. Tôi không thích cô Yuki, nhưng nhìn cảnh cô cứ ngã rồi lại đứng dậy liên tục, lồng ngực tôi nhói lên.

Nhưng chắc chắn cô Yuki còn đau hơn tôi nhiều. Không phải đau lòng, mà là đau về thể xác. Bởi vì càng xuống thấp, chất lượng tuyết càng cứng. Mới tháng Mười Hai nên tuyết chưa đủ dày. Ngã trong tình trạng này chẳng khác gì dập mông xuống đường nhựa. Anh hai cũng đang rất lo lắng.

Cuối cùng cũng thấy trạm cáp treo ở lưng chừng núi. Lên cái đó là có thể đi thẳng xuống chân núi.

"Cô Yuki, đi cáp treo không?"

"Xin lỗi, cô vẫn muốn trượt thêm chút nữa. Sắp nắm được bí quyết rồi..."

Tôi tiến lại gần cô Yuki.

Tóc mái cô bết mồ hôi, khóa kéo trước ngực hơi mở ra vì nóng. Cô kiệt sức quá rồi. Trong khi tôi còn đang thấy hơi se lạnh.

"Thôi đi cô."

Anh hai và cô Yuki đồng loạt nhìn về phía tôi.

"Con không nhìn nổi nữa. Ngã lên ngã xuống thế kia... thì vui vẻ nỗi gì."

"Dù vậy, cô vẫn muốn trượt được."

"Tại sao?"

"Vì Misao thích trượt tuyết mà, đúng không? Những gì con thích, cô cũng muốn mình có thể thực sự thích nó."

Bây giờ thì tôi đâu còn thích đến thế nữa. Nhưng bị ánh mắt thẳng thắn đó nhìn vào, tôi không sao cãi lại được.

Anh hai trả lời cô Yuki: "Vậy thì trượt thôi ạ."

"Hả, trượt nữa á...?"

"Vâng. Không sao đâu, cô Yuki đang tiến bộ từng chút một mà. Con sẽ trông chừng cô, Misao cứ đi trước cũng được."

Thế thì... hơi tủi thân.

Nếu không thuyết phục được cô Yuki thì đành chịu. Tôi sẽ đi theo hai người họ. Dù sao đi trước thì cũng chỉ đứng đợi thôi.

Buổi huấn luyện lại tiếp tục.

...

"Haaa, mệt quá..."

Cô Yuki ngồi phịch xuống băng ghế trước lò sưởi, đầu gục hẳn xuống.

Chúng tôi đã quay lại cửa hàng cho thuê và thay xong đồ. Rốt cuộc chỉ trượt được đúng một vòng. Thời tiết chuyển xấu, và thể lực của cô Yuki cũng đã tới giới hạn. Tình trạng này liệu có về nhà nổi không đây...

"Cô Yuki, cô ổn không?"

Nghe anh hai hỏi, cô Yuki ngẩng mặt lên. Trông cô phờ phạc hoàn toàn. Cô vuốt ngược mớ tóc mái bết bát, chớp chớp đôi mắt buồn ngủ.

"Ưm... Chắc cô không trụ nổi để về đến nhà đâu..."

Cô nói ra điều đáng lo ngại. Và có vẻ không phải nói đùa.

Cô Yuki đứng dậy, lảo đảo đi về phía quầy lễ tân.

"Xin lỗi, cho tôi hỏi quanh đây có chỗ nào trọ lại được không ạ?"

Cô bắt chuyện với nhân viên. Vẫn là chị gái tóc gẩy light lúc nãy. Ngoài chúng tôi ra không còn khách nào khác, chị ấy cũng đang bắt đầu dọn dẹp.

"Có thì có đấy ạ... nhưng chắc chỗ nào cũng kín phòng rồi. Đêm Giáng sinh mà lị."

"Vậy à... làm sao bây giờ..."

Cô Yuki chẳng còn sức để cố tỏ ra vui vẻ nữa, giọng nói yếu ớt. Chính vì đã quen thấy vẻ tươi sáng thường ngày của cô nên tôi càng thấy bất an. Cứ thế này nếu không có chỗ đi thì sao? Ngủ trong xe? Hai ngày liên tiếp không tắm thì quả thực quá sức chịu đựng.

"Nhà em bố mẹ có mở nhà nghỉ bình dân, để em hỏi thử xem sao nhé?"

"Hả, thật không?"

Gương mặt cô Yuki tươi tỉnh lại một chút. Nếu trọ được thì tôi cũng mừng.

"Cơ mà em không chắc là còn phòng trống đâu nhé."

"Thế là cứu tinh rồi... À, tiện thể cho tôi hỏi nhà nghỉ bên mình phòng tắm thế nào ạ...?"

"Phòng tắm á? Không phải kiểu bồn tắm lớn như lữ quán đâu chị. Chỉ là phòng tắm nhỏ dùng chung, mọi người thay phiên nhau vào thôi... Chị đừng kỳ vọng quá nhé."

"Không sao, ổn mà. Cảm ơn em."

Cô Yuki vừa cảm ơn xong thì chị nhân viên tóc gẩy light bắt đầu gọi điện thoại ngay tại chỗ.

Trên bảng tên trước ngực chị ấy ghi chữ "Shiba". Chị Shiba. Trông vẻ ngoài hơi ăn chơi nhưng chị ấy khá tốt bụng. Cả ông Nishizono mang tiếng xấu cũng rất thân thiện, đúng là không thể nhìn mặt mà bắt hình dong.

"A, a lô? Có khách muốn trọ lại này... Ba người. Ừ, gia đình."

Trao đổi ngắn gọn xong, chị Shiba cúp máy quay sang cô Yuki.

"Có người hủy phòng nên vừa khéo có chỗ trống đấy ạ."

"A, may quá... Thật sự cảm ơn em nhiều lắm."

Cô Yuki cúi đầu lia lịa.

Khoảng hai mươi phút sau, chúng tôi rời cửa hàng cho thuê. Vừa đúng lúc chị Shiba tan làm nên chúng tôi đi cùng chị ấy đến nhà nghỉ luôn.

Ra bãi đậu xe, ai lên xe nấy rồi xuất phát. Nghe nói trên đường đi có cửa hàng tiện lợi, theo đề xuất của cô Yuki, chúng tôi ghé vào đó. Vì không chuẩn bị gì cho việc ở lại nên có vẻ phải mua đồ dùng sinh hoạt tối thiểu.

Vào cửa hàng, cô Yuki bỏ bàn chải đánh răng đủ cho số người vào giỏ. Trong khi đó, tôi đứng lại trước quầy cơm hộp. ...Đói quá. Đã quá giờ cơm tối từ lâu rồi. Tuy bữa trưa có ăn nhẹ ở McDonald's nhưng bụng dạ đã rỗng tuếch từ đời nào.

Đang xoa bụng để xua đi cơn đói thì cô Yuki và anh hai đi tới. Cả hai đều đang nhìn vào những hộp cơm và đồ ăn sẵn xếp trên kệ.

"...Bữa tối ăn cơm hộp được không mấy đứa."

Giọng cô Yuki có chút áp lực. Chắc cô không còn sức để tìm quán ăn nữa. Tôi cũng mệt rã rời, không phải lúc đòi hỏi cao sang, nên chỉ im lặng gật đầu.

"A, mọi người chưa ăn tối sao?"

Trong lúc chúng tôi đang chọn những món trông có vẻ ngon mắt trong số ít ỏi còn lại, chị Shiba lên tiếng.

"Ừ... Bọn chị lỡ mất thời điểm ăn uống."

"Thế thì để về nhà em nấu cái gì đó cho. Đã là đêm Giáng sinh mà ăn cơm hộp suông thì nhạt nhẽo lắm. À, em có tính tiền đấy nhé."

"Được thế thì còn gì bằng? Em cứu rỗi bọn chị quá..."

Cô Yuki cúi rạp đầu như người đi trên sa mạc được ban cho nước uống.

"Vậy chốt nhé."

Thanh toán xong đống đồ trong giỏ, chúng tôi rời cửa hàng.

Đi theo xe chị Shiba dẫn đường, khoảng mười phút sau chúng tôi đến nhà nghỉ. Bên ngoài trông như một ngôi nhà cũ hơi lớn, nếu không có biển hiệu thì chẳng khác gì nhà dân bình thường.

Vào trong, chị Shiba dẫn chúng tôi lên phòng.

"Đây ạ."

Là phòng kiểu Nhật. Sàn trải chiếu tatami, phía cửa sổ bên trong có một không gian nhỏ đặt bàn và ghế. Kiểu không gian thường thấy ở các lữ quán. Thú thật tôi không kỳ vọng lắm, nhưng căn phòng rất sạch sẽ.

Giải thích xong về phòng tắm và giờ trả phòng, chị Shiba nói "Vậy lát nữa gặp lại" rồi đi ra. Bữa ăn sẽ được chuẩn bị xong trong khoảng ba mươi phút nữa.

Thấy anh hai ngồi xuống đệm, tôi cũng ngồi theo. Định vuốt tóc thì ngón tay bị mắc lại. Tóc bết dính cả rồi.

Muốn tắm nước nóng ngay quá... nhưng phòng tắm ở đây là dùng chung, nghe nói thứ tự khách vào tắm đã được xếp sẵn. Lượt của tôi nhanh nhất cũng phải một tiếng nữa. Dù là tự làm tự chịu nhưng cũng thấy khổ sở thật.

"Aaa... mệt chết đi được..."

Vừa đặt hành lý xuống, cô Yuki đã đổ gục xuống chiếu. Cô nằm im bất động, có lẽ ngủ luôn rồi. Trông kiệt quệ vô cùng. Sáng sớm đã phải chạy đôn chạy đáo tìm đứa bỏ nhà đi là tôi, tối lại còn trượt tuyết, không mệt mới lạ. Mà từ lúc chiều trông cô đã tích tụ khá nhiều mệt mỏi rồi. Cảm giác chỉ trong một ngày hôm nay mà cô già đi một chút.

...A, lại nữa, cảm giác tội lỗi.

Tôi cũng nghỉ thôi. Giờ tôi chẳng muốn nghĩ ngợi gì nữa.

Lát sau, chị Shiba đến báo cơm đã sẵn sàng.

...

Ăn xong, chúng tôi quay lại phòng.

Cuối cùng cũng đến giờ tắm. Theo lời chị Shiba, các khách khác đã tắm xong hết rồi nên chúng tôi không cần lo về thời gian nữa. Nghĩa là giờ chỉ còn chúng tôi tự do sử dụng.

"Nào... ai tắm trước đây?"

"Cô Yuki đi trước đi ạ."

Misao cũng đồng ý nhỉ, anh hai quay sang tôi. Nếu được tôi muốn tắm đầu tiên, nhưng người mệt nhất chắc chắn là cô Yuki. Nên tôi quyết định nhường.

"Vậy cô không khách sáo nhé..."

Bình thường cô sẽ giữ ý hơn, nhưng giờ chắc hết chịu nổi rồi nên cô ngoan ngoãn nghe theo. Cô Yuki ra khỏi phòng, chỉ còn lại tôi và anh hai.

Nào, anh hai nhìn về phía tôi.

"Trải nệm thôi."

"...Cái đó không phải nhân viên nhà nghỉ làm cho mình à?"

"Đây là Minshuku nên mình phải tự làm đấy. Chắc thế..."

Ra là vậy. Thầm nghĩ mấy cái lữ quán mình từng ở trước đây xịn thật... Đáng lẽ tôi phải đoán ra từ lúc biết phòng tắm dùng chung rồi chứ.

Tôi cùng anh hai lôi chăn nệm từ trong tủ âm tường ra, trải xuống sàn. Ga trải giường nồng mùi nước giặt, gối thì cứng. Cơ mà, cũng không đến nỗi không chịu được.

Tôi ngồi xuống nệm. Duỗi chân ra, tôi xoa bóp đùi mình. Dù không trượt được bao nhiêu nhưng lâu lắm mới trượt tuyết nên cơ bắp hơi đau nhẹ. Khác với tôi, anh hai có vẻ vẫn còn khỏe chán. Anh đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. Đúng là người chạy bộ mỗi ngày có khác, thể lực tốt thật.

Thời gian trôi qua trong im lặng, rồi cô Yuki quay lại.

"A, hai đứa trải nệm giúp cô rồi à. Cảm ơn nha~"

Cô Yuki ngồi xuống tấm nệm phía cửa ra vào, rồi ngã ngửa ra sau cái phịch. Cô thở hắt ra một hơi dài như trút hết không khí trong người, rồi lẳng lặng nhắm mắt lại.

Anh hai từ bên cửa sổ đi lại chỗ tôi.

"Tiếp theo em đi tắm đi. Đằng nào hôm qua em cũng chưa tắm đúng không."

"Anh biết hả?"

"Nhìn là biết mà."

Hả, bộ dạng tôi bẩn thỉu đến mức nhìn là biết sao...?

Đột nhiên thấy xấu hổ, tôi vội vàng chạy đi tắm.

"A, Misao."

Vừa định ra khỏi phòng thì cô Yuki gọi giật lại. Cô chỉ ngóc mỗi cái đầu lên, hướng đôi mắt buồn ngủ về phía tôi.

"Cô có mua mấy thứ, để trong kia kìa. Con xem đi."

Nói rồi cô liếc mắt về phía túi đồ cửa hàng tiện lợi đặt ở góc tường.

Mấy thứ gì nhỉ, tôi vừa nghĩ vừa mở túi ra, bên trong là đồ lót và tất mới tinh. Được quan tâm thừa thãi thế này, tôi thấy hơi ngượng. Mấy thứ này... nhưng mà thôi, cứ cầm đi đã. Không thích thì vứt đi là được.

Nhanh chóng lấy cái túi, tôi đi về phía phòng tắm.

...

Kỳ cọ sạch sẽ xong xuôi, tôi quay về phòng. Đến lượt anh hai đi tắm.

Tôi ngồi lên nệm, cô Yuki cựa mình sột soạt.

"Misao ơi... trượt tuyết vui không?"

Vẫn còn thức à. Ngủ quách đi cho rồi. Hay là tôi làm cô thức giấc nhỉ.

"...Cũng bình thường."

"Vậy hả, bình thường à..."

Giọng cô nhão nhoẹt như nói mớ. Có khi đang ngủ dở mắt cũng nên. Mắt vẫn nhắm nghiền kìa.

── Bây giờ, có khi nghe được lời thật lòng.

Cô Yuki lúc này đã mệt lả, chẳng còn sức giữ kẽ, biết đâu tôi sẽ nghe được lời của chính cô Yuki chứ không phải của một "người mẹ hiền". Tôi nuốt nước bọt, cố gắng bắt chuyện tự nhiên nhất có thể.

"...Này cô."

"Hửm~?"

"Cô không thấy khổ sở sao?"

Tay phải tôi siết chặt lấy ga giường.

"Con bình thường toàn nói lời quá đáng với cô, làm cô lo lắng, chẳng ngoan ngoãn chút nào. Hôm nay còn bỏ nhà đi, rồi lôi cô đi trượt tuyết đột xuất... mệt mỏi lắm đúng không. Cô không muốn bỏ chạy sao? Là con thì con tuyệt đối không chịu nổi đâu."

Cô Yuki vẫn nhắm mắt, miệng mấp máy chậm rãi.

"...Khổ chứ, toàn chuyện mệt mỏi thôi."

Nhưng mà, cô nói tiếp.

"Cô không nghĩ đến chuyện bỏ chạy đâu."

"Tại sao?"

"Tại vì cô đã quyết định rồi. Một khi đã quyết, thì sau đó chỉ còn cách vùng vẫy thôi..."

Giọng nói tan vào tiếng thở đều đều, tôi không nghe rõ cô nói gì nữa. Chẳng mấy chốc, tiếng ngáy khẽ vô tư lự vang lên. Có vẻ cô ngủ say hẳn rồi.

Chẳng hiểu gì cả. Quyết định cái gì? Vùng vẫy là sao? Rốt cuộc tôi vẫn chưa hỏi được điều mình muốn hỏi. Nhưng có lẽ, vừa rồi là lời thật lòng. Bản thân tôi cũng thấy lạ, nhưng tôi không hề nghi ngờ điều đó.

Cái người này là sao chứ.

Cảm giác hơi hụt hẫng. Sự thật mà tôi luôn cố truy cầu hóa ra lại giống như đám mây không hình thù... nhưng mà, biết đâu đấy, mọi chuyện vốn dĩ là như vậy.

Một lúc sau, anh hai quay về phòng.

"Cô Yuki ngủ rồi hả?"

Anh hỏi nhỏ để không làm cô thức giấc. Tôi gật đầu.

Anh hai mở cái túi nilon ở góc tường, lấy ra hộp Pocky Almond Crush. Chắc anh mua lúc trên đường đến đây. Cầm hộp bánh, anh di chuyển đến không gian bên cửa sổ, ngồi xuống ghế và bóc vỏ.

"Misao ăn không?"

"...Có."

Tôi cũng đi về phía anh hai.

"A, tắt đèn đi em."

Làm theo lời anh, tôi tắt công tắc đèn cạnh cửa ra vào. Căn phòng tối om trong khoảnh khắc, nhưng ở chỗ cửa sổ có đèn riêng, anh hai bật nó lên. Ánh sáng cam yếu ớt chiếu rọi khung cửa sổ.

Tôi rón rén để không giẫm vào cô Yuki, đến ngồi đối diện anh hai. Rồi tôi cũng bắt đầu gặm Pocky.

Rộp rộp, rộp rộp.

Tiếng cắn Pocky vang lên trong phòng. Yên tĩnh quá. Là do tuyết hút hết âm thanh, hay do cửa sổ quá dày mà tiếng động bên ngoài hoàn toàn không lọt vào.

"Anh hai không giận à?"

Tôi vừa hỏi vừa nơm nớp lo sợ trong lòng.

"Anh có giận, nhưng giờ thì sao cũng được rồi."

"Thật không?"

"Nếu em muốn bị mắng thì anh mắng cho."

"...Thôi em xin kiếu."

Tôi với tay lấy thêm cây Pocky.

Ngoài cửa sổ, bụi tuyết đang bay lả tả. Vì không nghe thấy tiếng động bên ngoài nên cảm giác như đang xem một đoạn phim chiếu trên màn hình khổng lồ. Nhìn mãi không chán, ngược lại ánh mắt cứ bị hút vào đó.

"Từ mai anh sẽ gọi cô Yuki là mẹ."

Đột nhiên, anh hai tuyên bố.

Chính tôi cũng ngạc nhiên là mình lại không ngạc nhiên lắm.

"Sao tự dưng lại thế?"

"Nếu sau này cô Yuki đổ bệnh, chắc anh sẽ cắn rứt lương tâm đến muốn chết mất."

"Gì vậy trời. Không phải vì cô Yuki, mà là vì bản thân anh hả?"

Không hề tỏ vẻ áy náy, anh hai gật đầu "Ừ". Bị khẳng định chắc nịch như thế, tôi lại thấy dường như mình mới là người sai. Mà thực tế có khi đúng là vậy.

"Em biết không? Cô Yuki ấy, thi thoảng đêm khuya lại uống rượu một mình rồi khóc đấy."

"Hả."

Lần này thì tôi ngạc nhiên thật.

"Lần đầu nhìn thấy anh cũng giật mình. Hóa ra người lớn cũng có lúc khóc thút thít như vậy... Đã thế nhạc cô ấy nghe lại còn kiểu như Nakajima Miyuki nữa chứ."

"Không, nhạc của ai thì quan trọng gì... Nhưng mà cô Yuki ấy hả?"

"Ừ. Quả nhiên là cô ấy đang chịu nhiều vất vả lắm. Thế nên Misao cũng đừng nói mấy lời quá đáng với cô ấy nữa nhé."

"..."

Thấy tôi im lặng, anh hai cắn gãy thanh Pocky cái rộp.

"Người dù có khỏe mạnh đến đâu, đến lúc chết thì vẫn chết thôi."

"...Em biết mà."

Đừng có nói mấy lời đáng sợ thế chứ, tôi nghĩ thầm.

"Em cũng... nếu gọi được là mẹ thì sẽ gọi."

"Nói thế là không gọi rồi còn gì."

Anh hai cười khúc khích. Người ta nói nghiêm túc thế mà.

"Vậy còn anh thì sao──"

Tôi hơi cao giọng một chút.

"Em có nên gọi là chị không?"

"Hả?"

Anh quay sang nhìn tôi vẻ ngạc nhiên.

Có lẽ nhận ra tôi không nói đùa, anh hai hơi nheo mắt lại.

"...Misao muốn gọi thế nào?"

"Anh hai thì tốt hơn."

Tôi trả lời ngay lập tức.

"Vì anh hai từ xưa đến giờ vẫn luôn là anh hai mà. Tự dưng bảo sống như con gái em không nuốt trôi được. Với lại cả mẹ nữa, mẹ cũng từng bảo anh hai là con trai mà. Lúc nằm viện ấy, mẹ cứ dặn mãi là hãy luôn là người anh trai dịu dàng của Misao nhé..."

Ngay lập tức, cảm xúc từ đáy lòng trào dâng.

"Với lại, nếu mặc váy đi học, em nghĩ anh hai sẽ bị bắt nạt. Ngày xưa trên đường đi học tiểu học có người đàn ông sống cùng đàn ông đấy nhớ không? Giống như mấy người đó, em sợ anh sẽ bị người xung quanh cười nhạo, bị trêu chọc... Làm điều khác biệt với mọi người sẽ bị nói xấu. Cái thị trấn này là như vậy mà. Thế nên, em muốn anh cứ mãi là con trai. Em không muốn anh thay đổi gì cả. Nhưng mà..."

Nước mắt nóng hổi như muốn bỏng rát chảy ra từ khóe mắt tôi.

"Nghe nói anh nổi tiếng ở trường... em nghĩ có khi mình đã sai rồi, điều đó làm em khó chịu... Nghĩ rằng việc muốn anh cứ mãi là anh hai ngày xưa rốt cuộc chỉ là sự ích kỷ của em thôi, nghĩ đến đó, tự dưng em thấy ngực đau nhói... Thế nên là..."

...

A, không được rồi. Không nói nên lời nữa. Tiếng nấc nghẹn ngào cứ trào ra. Khóc to sẽ làm cô Yuki thức giấc mất.

"Misao..."

Anh hai tiến lại gần, ngồi xổm xuống cạnh ghế tôi ngồi. Rồi anh nắm chặt lấy tay tôi. Bàn tay anh lạnh và trơn láng. Anh không nói gì, chỉ nắm chặt tay tôi như thế.

Khi tiếng nấc dần lắng xuống, anh hai lo lắng nhìn vào mặt tôi.

"Em bình tĩnh chưa?"

"...Rồi ạ."

Anh hai vẫn nắm tay tôi, khẽ khàng nói.

"Anh nhớ rất rõ. Đúng là mẹ đã dặn anh hãy là người anh trai dịu dàng. Chưa một lần nào anh quên điều đó. Lời dặn đó... thú thật, rất nặng nề."

Bàn tay anh siết chặt hơn.

"Nhưng mà, những lời mẹ nói lúc đó, anh tuyệt đối không muốn coi nó là──lời nguyền hay gánh nặng gì cả. Dù bản thân câu từ có là gánh nặng, nhưng sự dịu dàng của mẹ chắc chắn là thật."

"...Em cũng nghĩ vậy."

Anh hai mỉm cười dịu dàng.

Anh quay lại ghế ngồi, thò tay vào hộp Pocky. Nhưng có vẻ đã hết sạch, anh vứt vỏ hộp vào thùng rác gần đó.

"Cứ để anh là anh hai cũng được mà."

Tôi mở to mắt.

"Được sao...?"

"Ừ. Misao muốn gọi thế nào cứ gọi thế ấy. Anh không vì chuyện đó mà thấy khó chịu đâu."

Vừa lo lắng không biết có nên tin lời anh không, tôi vừa rụt rè mở miệng.

"Anh hai."

"Ơi."

"Anh hai."

"Gì thế?"

"Anh hai."

"S-Sao vậy."

"...Cảm ơn anh."

Anh hai ngớ người ra một lúc, rồi gãi má vẻ ngượng ngùng.

"Ngủ thôi nhỉ."

"Vâng."

Tôi và anh hai đứng dậy.

Trước khi ngủ, chúng tôi cầm khăn và bàn chải ra hành lang. Vào khu bồn rửa, hai anh em đứng cạnh nhau đánh răng.

Tiện thể, tôi dùng nước rửa trôi đi những vệt nước mắt.

Đêm đó, tôi mơ thấy ngày xưa.

Giấc mơ về ngày xưa rất xưa.

Tôi đang ngủ gật trên tấm chăn. Bên cạnh, mẹ đang thoăn thoắt đôi tay gầy guộc gấp quần áo.

Chọt, có gì đó chạm vào má tôi.

Quay sang, tôi thấy một bé trai đang nhìn mình chằm chằm.

"Misao."

Cậu bé gọi tên tôi, rồi như thấy thú vị, cậu chạm tay bèn bẹt vào má tôi.

Tôi dụi mắt, chỉnh tiêu cự nhìn vào mặt cậu bé. Khóe miệng mềm mại, đôi tai hơi vểnh. Và đôi mắt màu xám giống hệt mẹ.

Cậu nằm xuống bên cạnh tôi, mỉm cười hiền lành, rồi gọi "Misao" thêm lần nữa.

Mỗi lần được gọi tên, trong lòng tôi lại thấy nhột nhạt. Cảm giác phấn chấn như bầu trời quang đãng sau cơn mưa, cảm giác muốn vui đùa trỗi dậy. Tôi đá văng tấm chăn, bò lên ngực cậu bé.

"Anh hai ơi."

Tôi dụi mặt vào lồng ngực mỏng manh của cậu. Xương xẩu kề sát, chẳng mềm mại chút nào. Nhưng lại rất ấm áp, và có mùi giống hệt mẹ.

Đó là ký ức xưa cũ nhất của tôi.

*

"Ư ưm..."

Cuối cùng cô Yuki cũng dậy khỏi nệm.

Do ngủ mà không buộc tóc nên đầu tóc cô rối bù xù. Cô vừa gãi lưng sột soạt vừa cầm lấy cái điện thoại để cạnh gối. Nhưng có vẻ hết pin, cô quẳng nó lại xuống nệm cái bộp.

Bình thường cô toàn dậy sớm hơn tôi, nên đây có lẽ là lần đầu tôi thấy cô Yuki lúc mới ngủ dậy. Không ngờ cô cũng thuộc dạng khó dậy buổi sáng, mắt cứ nhắm híp lại.

"Mấy giờ rồi..."

"Chín rưỡi rồi ạ."

Anh hai cho biết. Cả tôi và anh hai đều đã rửa mặt xong xuôi, có thể rời nhà nghỉ bất cứ lúc nào. Chúng tôi ngồi ở ghế cạnh cửa sổ đợi cô Yuki dậy.

"Giờ trả phòng là mười giờ nhỉ... Phải dậy thôi."

Cô Yuki đứng dậy, vươn vai hết cỡ. Cô thở hắt ra một tiếng "Hàaa" đồng thời hạ tay xuống, xoay xoay bả vai.

"Chào buổi sáng hai đứa. Dậy sớm ghê ha~"

"Tại mẹ dậy muộn đấy chứ."

Anh hai bắt bẻ.

"Xin lỗi xin lỗi. Vậy để mẹ đi rửa mặt cái đã──"

Cô Yuki khựng lại.

Nhưng ngay lập tức, cô lại cử động như không có chuyện gì xảy ra. Có vẻ cô đang cố gắng cư xử "như bình thường". Chắc là để chúng tôi không phải bận tâm. Cô đi ra khỏi phòng mà không ngoái lại nhìn.

A, như nhận ra điều gì, anh hai lên tiếng.

"Quên khăn kìa."

"...Để em mang cho."

"Ừ, nhờ em nhé."

Tôi nhận lấy chiếc khăn.

Trước khi ra khỏi phòng, tôi hít sâu một hơi.

── Phải xin lỗi đàng hoàng chuyện bỏ nhà đi. Với lại...

"Được rồi."

Tôi bước ra khỏi phòng, đi đưa khăn cho mẹ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!