Chương 9 – Đóa Hoa Bị Giam Cầm
“Điện hạ Hiyuki… có một mẩu thông tin khá là… kỳ quái vừa lọt đến tai thần. Nói thật thì đó là một chi tiết mà thần ước gì mình chưa từng nghe—một thứ khó chịu đến mức phải đào sâu tận đáy bùn mới lôi ra được. Chỉ riêng việc nhắc đến nó thôi cũng khiến thần có cảm giác như đang phải nhấp một ngụm độc dược kinh tởm nhất trần đời. Xét trên đại cục, có lẽ đây là chuyện vặt vãnh nhất thế gian. Nhưng mà…”
Sắc mặt và giọng điệu của Oliana lộ rõ sự bối rối cùng đau đầu hiếm thấy, hoàn toàn khác với vẻ điềm tĩnh thường ngày, khi cô mở đầu bằng một đoạn dạo dài bất thường.
Hội nghị đã kết thúc trong sự nhượng bộ từ cả hai phía. Điều kiện bên phía chúng tôi bao gồm, chấp thuận hôn sự của Quốc vương Collard, khôi phục địa vị cho giới giáo sĩ và y sư tại Amitia theo yêu cầu của họ, đồng thời chấm dứt việc phản đối Cres. Đổi lại, họ mong nhận được sự ủng hộ của chúng tôi trong Đế quốc Graviol, với quy tắc ngầm là mỗi bên tự lo việc của mình.
Khi tôi đang định quay về phòng chờ, Oliana gọi tôi lại ở hành lang, dẫn vào một căn phòng nhỏ gần đó rồi mới nói:
“Tiểu nữ có chuyện muốn bàn.”
“Chuyện gì vậy? Có liên quan đến những biến động gần đây sao?”
“…Có thể nói là có, theo một nghĩa nào đó. Nhưng xét riêng lẻ thì thần cho rằng nó không trực tiếp liên quan.”
Oliana vẫn giữ cách nói vòng vo quen thuộc. Sau một thoáng giằng co nội tâm, nàng nhìn thẳng vào tôi, như thể đã hạ quyết tâm.
“Thần sẽ nói thẳng. Đại Giáo Hoàng Werner của Thánh Quốc Aeon muốn có một buổi gặp riêng với Điện hạ.”
“Đại Giáo Hoàng Werner……”
Ơ? Có người như vậy à? Ít nhất trong suốt hội nghị, kẻ đó chưa từng mở miệng nói một lời.
“—Là cái tên nhóc ngồi ở vị trí cao nhất bên phía Thánh Quốc, suốt buổi chỉ đeo cái nụ cười ngu ngốc trên mặt mà nhìn chằm chằm Điện hạ.”
À… nghe cô ta giải thích vậy thì tôi nhớ ra rồi. Nhưng “nhóc” ư… hắn đáng lẽ phải lớn hơn Oliana khoảng hai, ba tuổi.
“À. Cái tên biến thái cứ nhìn ta bằng ánh mắt rợn người ấy hả…”
“Vâng. Chính là tên ngốc đó. Từ đầu đến cuối chỉ chăm chăm nhìn mặt, ngực, rồi eo của Điện hạ mà không thốt ra lấy một lời, cứ như kẻ câm vậy.”
Eww, được rồi, tôi hiểu rồi. Lúc đầu tôi còn tự hỏi vì sao trong hàng ngũ đó lại có một thằng nhóc biến thái ngu xuẩn như vậy, rồi phớt lờ hắn và quên bẵng đi mất. Nghĩ kỹ lại thì hình như hắn cũng đã tự giới thiệu bản thân.
Không lạ gì việc Oliana phải nói vòng vo đến thế.
“Vậy là mối lo ngại mà ngươi từng nhắc đến trước đây đã thành sự thật.”
Mối lo ấy chính là vị Đại Giáo Hoàng đương nhiệm. Trong lần gặp đầu tiên, hắn từng thẳng thừng gọi Oliana là một người phụ nữ cực kỳ xấu xí, rồi thao thao bất tuyệt về hình mẫu nữ giới lý tưởng của mình:
Mái tóc đen tuyền, óng ả như thác đổ.
Đôi mắt tím hoặc đỏ, tựa bảo thạch mê hoặc lòng người.
Làn da trắng thuần, không tì vết như tuyết đầu mùa.
Đôi môi mỏng manh, mềm mại như cánh hồng ánh sữa.
Tứ chi thon dài, tựa thân cây đầu xuân.
Giọng nói trong trẻo, như tiếng chuông ngân trong gió nhẹ.
Không hiểu sao, từng câu từng chữ ấy lại mô tả chính xác đến đáng sợ về tôi.
Khi ấy, cuộc trò chuyện giữa tôi và Oliana đã diễn ra như sau:
— Ừm, Điện hạ. Nếu sau này có gặp Đại Giáo Hoàng Thánh Quốc, xin hãy hết sức cẩn trọng.
— Ngươi đùa sao? Hắn đâu dám. Ta là quân chủ của ma quốc. Đại Giáo Hoàng—kẻ đại diện cho thánh giáo—sao có thể bị dục vọng phàm tục chi phối.
— Hắn là một tên ngu xuẩn vô phương cứu chữa.
“…Ngươi nghĩ hắn sẽ ve vãn ta?”
“Rất có khả năng.”
Oliana gật đầu trịnh trọng, biểu cảm nghiêm túc đến mức như đang âm thầm gửi lời chia buồn.
“…Có lối thoát khẩn cấp nào không?”
“Bên kia. Ta sẽ dẫn đường.”
Không cần nói ra, suy nghĩ của chúng tôi lúc đó đã hoàn toàn trùng khớp—chỉ có một ý niệm duy nhất: chạy.
“—À, còn một chuyện nữa mà cái tên đáng ghét đó đề cập. Hắn nói muốn bàn về ‘phương pháp phong ấn Nidhogg và Dressmaker.’”
Những lời tưởng như tùy tiện ấy khiến tôi lập tức khựng lại.
“Nidhogg và Dressmaker!?”
Làm sao hắn biết được những cái tên đó!?
Tôi đã cố tình giấu nhẹm sự tồn tại của Shima, dùng từ “Chimera” thay cho “Nidhogg”. Còn “Dressmaker” thì chính là biệt danh gắn liền với Shima.
Không lẽ Thánh Đoàn Đại Thánh Đường chưa thực sự bị tiêu diệt hoàn toàn, vẫn còn kẻ sống sót mang theo thông tin quan trọng? Nhưng Shima đã tự xưng là Pahlen Accen Apostrophe Ohm. Cái tên “Dressmaker” không thể nào nằm trong dữ liệu đó.
“Có chuyện gì sao?”
Có lẽ sắc mặt tôi đã lộ rõ sự dao động, khiến Oliana nghi hoặc hỏi. Tôi hít sâu một hơi rồi đáp:
“Xem ra có vài chuyện ta cần phải trực tiếp hỏi Đại Giáo Hoàng.”
◆◇◆◇
“…Vậy là ở đây à.”
Theo một lộ trình khá quen thuộc, chúng tôi dừng lại trước cửa «Torres del Pecador». Ngọn tháp trông hoàn toàn nguyên vẹn, như thể cái lỗ tôi từng đục thủng lần trước chưa từng tồn tại. Có lẽ cơ chế tự động tu sửa đã được kích hoạt.
“Ta xin lỗi. Nhưng đây là nơi duy nhất đáp ứng đầy đủ điều kiện mà phía họ đưa ra—một địa điểm khuất tầm mắt, an toàn, nơi cả hai bên đều không thể sử dụng ma pháp, chỉ cho phép đối thoại một đối một, mỗi bên một người, và không có bất kỳ bên thứ ba nào can dự.”
Oliana cúi đầu xin lỗi.
“Chờ đã, ý ngươi là ta không được vào vì chúng yêu cầu gặp riêng? Điều kiện đó không thể chấp nhận!”
Tengai lập tức nổi giận phản đối.
“Đó là ý của tên ngốc ấy. Hắn nói đây là chuyện vô cùng quan trọng, nên ngay cả người thân hay cận thần cũng không được có mặt. Ta nên từ chối chứ?”
“Dĩ nhiên là phải từ chối! Công chúa, người không cần đáp ứng một yêu cầu đáng ngờ như vậy. Thần không tin Đại Giáo Hoàng đó có thông tin gì quan trọng! Người nên từ chối ngay lập tức!”
Tôi cũng thấy buồn nôn khi nghĩ đến việc phải nói chuyện riêng với tên biến thái ấy. Nhưng nếu thật sự có chuyện, cùng lắm thì… đánh hắn một trận. Dù sao thì, khi cả bên trong lẫn bên ngoài đều không thể dùng dịch chuyển ma pháp, đó cũng là phương án duy nhất.
Chỉ cần canh giữ lối vào cẩn thận, đây sẽ là một vùng trung lập tương đối an toàn. Đương nhiên, nếu họ dùng đại ma pháp từ xa thì sẽ rắc rối, nhưng khi đó vệ binh của chúng tôi sẽ can thiệp. Việc để Tengai chờ ở cửa chắc chắn tăng thêm một tầng bảo đảm.
“Để phòng ngừa, ta đã bố trí một cận vệ đứng trước cửa phòng hội đàm. Nếu có bất cứ điều gì bất thường, xin đừng ngần ngại lớn tiếng cầu cứu.”
Giọng Oliana vừa thận trọng vừa trấn an.
Chúng tôi cùng Oliana và Tengai—người vẫn còn vẻ mặt khó chịu—cẩn trọng tiến vào tháp, đề phòng bẫy hay phục kích. Tuy nhiên, không phát hiện điều gì khả nghi. Khi lên đến tầng trên cùng, cơ sở cách ly đặc biệt nơi đây đã được tân trang hoàn toàn: thảm mới, rèm mới, thậm chí cả đồ nội thất. Hoàn toàn khác với ký ức trước kia. Với lịch sử từng là ngục giam, việc cải tạo triệt để cũng không có gì lạ.
Không gian tầng trên không quá rộng, nhưng Tengai, Mikoto và các vệ binh vẫn kiểm tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách. Ngay khi họ ra hiệu an toàn, âm thanh cánh cổng tháp mở ra cùng tiếng bước chân vang vọng đến tai chúng tôi.
“Họ đến rồi.”
Sắc mặt Oliana thoáng hiện vẻ chán ghét.
“Nơi này vang âm khá rõ, nhỉ. Xem ra từ trong phòng cũng có thể nghe thấy tiếng bên ngoài.”
“Vâng. Vì vậy, xin hãy nhớ lớn tiếng nếu có chuyện gì xảy ra. —Luôn cảnh giác cao độ.”
Cô dặn dò lần cuối, rồi quay sang người cận vệ mặc giáp đứng bên cạnh. Hắn đáp ngắn gọn một tiếng “Rõ” rồi cúi đầu.
Không lâu sau, một nữ tu khoác mạng che và y phục tựa tu sĩ bước vào, theo sau là Đại Giáo Hoàng Werner. Trong hội nghị trước đó, hắn mờ nhạt đến mức gần như không tồn tại, nhưng giờ đây, với vẻ mặt nghiêm trang, hắn trông như một con người hoàn toàn khác.
“Ôi chao, thật xin lỗi vì đã để nàng chờ đợi, tiểu thư Hiyuki. Đám lão ngoan cố ấy quả thật rất khó thuyết phục. Ta tin rằng nàng đã mong đợi khoảnh khắc này lắm rồi! Cho phép ta được tạ lỗi.”
Hắn vừa nói vừa tiện tay nắm lấy tay tôi.
Một luồng rùng mình khó chịu chạy dọc sống lưng tôi. Thật sự… đây là người đứng đầu giáo hội sao? Thái độ ve vãn giả tạo ấy khiến tôi khó mà tin được. Hắn giống một đứa trẻ hư hỏng, vô định hơn là một lãnh đạo—hoàn toàn đối lập với Joey, người dù cùng độ tuổi nhưng đã có mục tiêu và quyết đoán hơn rất nhiều.
Tôi nhẹ nhàng rút tay ra, giữ lễ nghi bằng một cái cúi đầu vừa đủ.
“Rất hân hạnh được gặp Đức Ngài. Nghe nói ngài có một vấn đề mật muốn bàn bạc?”
“Mau vào thẳng vấn đề đi!”
Sự bực bội lóe lên trong mắt tôi khi tôi liếc hắn, thúc giục hắn đừng vòng vo nữa. Thế nhưng tên đó dường như lại lấy làm thích thú, đáp lại bằng một nụ cười “ehe” ghê tởm. Đúng là một kẻ bệnh hoạn!
Nữ tu đi cùng hắn, không hiểu vì sao, lại đang nhìn tôi bằng ánh mắt khinh miệt xuyên qua lớp mạng che mặt.
“—Có chuyện gì sao?”
“…Thứ lỗi cho tôi,” giọng nói trẻ trung của cô ta—có lẽ chỉ khoảng hai mươi tuổi—vang lên, “nhưng Điện hạ dường như đang xem những điều kiện mà Thánh Thượng đưa ra chỉ như giấy vụn.”
“Hử? Thật vậy sao, Sơ Angie?”
Khi Đại Giáo Hoàng Werner quay sang hỏi, nàng ta lập tức gật đầu dứt khoát.
“Vâng, không còn nghi ngờ gì nữa. ‘Thiên Nhãn’ của tôi nhìn thấy rất rõ—có ba ma vật đang bám theo Điện hạ.”
Ánh mắt cô ta tràn ngập chán ghét, lần lượt quét qua ngực tôi, cái bóng của tôi, rồi khoảng không bên cạnh.
“…Ra vậy. Điện hạ Hiyuki, lời của Sơ Angie nói có đúng không? Cô ấy sở hữu ‘Thiên Nhãn’, một năng lực cực kỳ hiếm hoi ngay cả trong giáo hội chúng ta, có thể vạch trần những thứ bị che giấu. Ta hoàn toàn tin tưởng cô ấy. Ta đã nói rõ là không được có người thứ ba hiện diện, và để thể hiện thành ý, ta đã đến đây một mình. Nhưng nếu lời của Sơ Angie là thật, thì suýt nữa ta đã rơi vào cái bẫy lừa dối của nàng.”
Vừa nói, hắn vừa rút một đoản đao đang tra vỏ ở bên hông—có lẽ là để phòng thân—rồi đưa cho Sơ Angie như một cách “chứng minh thiện chí”. Cô ta nhận lấy, mang ra ngoài giao cho cận vệ của Đế quốc đang canh giữ trước cửa, dặn:
“Xin hãy trả lại cho Thánh Thượng khi ngài rời đi.”
Hành động này rõ ràng chỉ là làm màu, nhưng việc hắn cố tình thể hiện tư thế “không phòng bị” khiến tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhượng bộ.
“Xin lỗi. Đúng là ta có mang theo hộ vệ ẩn mình.”
Theo hiệu lệnh của tôi, Utsuho, đang ở trong trạng thái Pet Unison với tôi, hiện hình từ ngực tôi. Sau đó, Kokuyou trồi ra từ bóng tối, còn Amari thì xuất hiện giữa không trung.
“……Ta sẽ không biện minh hay giải thích gì cả. Nếu ngài cảm thấy bị xúc phạm, ta sẵn sàng rời đi ngay lập tức.”
Thành thật mà nói, chỉ riêng sự tồn tại của hắn đã khiến tôi khó chịu về mặt tâm lý. Lúc này, tôi chẳng còn hứng thú nghe hắn muốn nói gì nữa—tôi chỉ muốn rời khỏi đây.
“Hừm. Xem ra nàng hoàn toàn không coi ta ra gì “Bình thường ta sẽ không bỏ qua sự vô lễ như vậy, nhưng với tư cách là tôi tớ của Thanh Thần, ta rất khoan dung. Lần này ta sẽ bỏ qua. —Sơ Angie, chỉ có chừng này kẻ xâm nhập thôi sao?”
Theo lời hắn, Sơ Angie lại một lần nữa nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh băng sau lớp mạng.
“—Vâng. Không còn ai khác.”
Thiên Nhãn, sao…
Nó khiến tôi nhớ đến nữ tư tế Asmina—người từng nhận ra sự tồn tại của Pet Unison và Kokuyou. Có lẽ là cùng loại năng lực.
“…Công chúa, người chắc chắn chứ? Như vậy người sẽ không còn phòng bị gì cả.”
Tengai thì thầm bên tai tôi, giọng đầy lo lắng. Nhưng tôi cảm thấy không sao.
“Mặc dù MP của hắn cao bất thường đối với con người, nhưng không phải mối đe dọa. Ta xử lý được—hơn nữa, hắn cũng chỉ có một mình.”
Dù tôi trấn an như vậy, Tengai vẫn chưa hoàn toàn yên tâm.
“Có chút hiểu lầm, nhưng giờ hai bên đã thể hiện thành ý rồi. Chúng ta tiếp tục bàn chuyện chứ?”
Werner nói tiếp, rồi khoát tay đầy khinh miệt.
“Nhưng trước hết—các ngươi vướng mắt quá. Mau cút đi.”
Cử chỉ như xua đuổi chó hoang khiến mọi người sa sầm mặt mày, nhưng cuối cùng vẫn miễn cưỡng rời khỏi phòng.
“Ta sẽ cho người đứng gác ngoài cửa. Ba mươi phút nữa ta sẽ quay lại kiểm tra, mong hai vị thông cảm,” Oliana nói cẩn trọng khi khép cửa.
Tengai cũng lạnh lùng bổ sung: “Ta cũng sẽ đến kiểm tra.”
“Rồi rồi, ta biết rồi,” giọng Werner vang lên từ trong phòng, có phần bực bội.
“Cảm ơn. Ta nhờ cả hai,” tôi đáp, nhìn họ rời đi, gật đầu với cận vệ đứng ngoài cửa rồi đóng cửa lại.
“Giờ thì, Thánh Thượng Werner…… Hử?”
Khi tôi quay lại, Werner đã biến mất. Đang bối rối thì tôi nghe thấy giọng hắn vọng ra từ phòng ngủ:
“Ở đây, ta ở đây.”
Tôi nhìn vào—và thấy hắn trần truồng, đang ngồi trên chiếc giường cỡ lớn, trên người chỉ còn đeo mỗi một cây thánh giá trước ngực.
“…Đây là trò bệnh hoạn gì vậy!?”
“Là sự chuẩn bị cho sự kết hợp giữa nam và nữ.”
Hắn dang tay ra.
“Ta đã để mắt đến nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nàng là người được chuẩn bị đặc biệt cho ta. Hãy hân hoan đi—không có vinh dự nào lớn hơn việc được nhận lấy tình yêu của ta. Nào, mau cởi đồ đi. Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu.”
Haa… Giờ thì tôi hiểu vì sao Oliana ghét hắn đến tận xương tủy. Trên đời này, không có từ nào ngoài ‘đồ ngu’ có thể dùng để miêu tả hắn. Một tên ngu đủ sức đứng top một, top hai trong bảng xếp hạng kẻ ngu trong đầu tôi.
“…………”
Tôi thở ra một hơi trống rỗng từ tận đáy lòng, rồi nhanh chóng bước tới để cho tên ngu đó một trận nhớ đời. Nhưng đúng lúc ấy, hắn giơ cây thánh giá trước ngực ra.
“???”
Trong phim ảnh hay tiểu thuyết, thánh giá thường có tác dụng với ma cà rồng, nhưng ở thế giới này thì không. Với tôi—thứ đó chỉ là một cây thánh giá bình thường.
Thấy vẻ mặt ngơ ngác của tôi trước hành động ngu xuẩn ấy, Werner đắc ý nói:
“Đây là Thánh Khí—‘Thập Tự Phong Ấn’—được chính Thanh Thần ban cho ta. Hiệu quả của nó là ‘Phong Ấn Hấp Huyết Quỷ’. Và giờ—nó đang được kích hoạt. Phong ấn!”
Ngay khoảnh khắc hắn dứt lời, tôi cảm nhận được toàn bộ ma lực của hắn bị hút vào Thánh Khí.
“Cr—”
Thánh Khí phát sáng rực rỡ khi hấp thu ma lực… không, đó không phải ánh sáng thông thường… nó trực tiếp tác động đến linh hồn tôi… tầm nhìn tôi… tối dần…
Ngay trước khi ý thức hoàn toàn tan biến, tôi có cảm giác như đã thấy Thánh Khí kia vỡ vụn thành từng mảnh…
◆◇◆◇
“Vậy thì Kokuyou và ta sẽ chờ ở đây. Mikoto, dẫn cận vệ Đế quốc đi kiểm soát khu vực xung quanh. Utsuho, hợp lưu với Izumo trên không—để chắc chắn, triển khai các thành viên Bàn Tròn bao phủ toàn bộ hướng quanh thành.”
Trước cửa tháp, Tengai nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh cho đồng đội. Oliana gật đầu đồng tình rồi rời đi cùng nữ tu.
Không ai biết rằng—Sơ Angie, hay đúng hơn là Achako cải trang, đã khẽ cười sau lớp mạng.
—Chậc chậc, thật đáng tiếc. Ta tò mò không biết khi họ phát hiện ra rằng Hiyuki yêu quý của họ đã bị tên Đại Giáo Hoàng ngu xuẩn kia chơi đùa thảm hại, họ sẽ có biểu cảm gì nhỉ. Dù sao thì, người kia chỉ bảo hắn “bảo vệ” Hiyuki mà thôi. Mọi chuyện còn lại… hoàn toàn phụ thuộc vào độ ngu của hắn.
Achako cười khúc khích, nhớ lại những lời vớ vẩn mình đã thì thầm vào tai Đại Giáo Hoàng đang si mê.
“Nàng vẫn còn là xử nữ. Nếu ngài Werner trở thành người đàn ông đầu tiên của nàng, chắc chắn nàng sẽ mở lòng với ngài. Khi đó, quốc gia ma tộc kia sẽ nằm gọn trong tay ngài. Ngài Werner nhất định sẽ được ghi danh trong thánh điển như Đại Giáo Hoàng Tối Thượng, chinh phục quốc gia ma tộc chỉ trong một đêm. Chẳng phải đây chính là điều mà Thanh Thần đã ngầm chỉ dẫn khi ban cho ngài Thánh Khí ‘Phong Ấn Hấp Huyết Quỷ’ sao? Với thần lực của ngài, việc thanh tẩy cô gái ấy là điều không cần nghi ngờ.”
Lời nói của cô ta đầy sơ hở, chỉ cần suy nghĩ logic một chút là nhận ra ngay. Thế nhưng việc Đại Giáo Hoàng tin sái cổ lại buồn cười đến mức nực cười.
Phụt.
Achako cố nén tiếng cười.
—Thật ghê tởm khi nghe hắn nói về việc lấy cô ta làm vợ hay bạn đời. Khi phát hiện ra rằng tên ngu đó chỉ coi cô ta như một món đồ chơi khoái lạc, hắn sẽ phản ứng thế nào nhỉ? Chắc là tuyệt vọng lắm.
—Tội nghiệp Hiyuki, bị đối xử bất công như vậy. Nhưng ta cũng đã phải chịu đựng việc bị dùng làm vật thay thế cho cô suốt thời gian qua. Coi như là trút giận vậy—sau chuyện này, cả hai chúng ta đều có thể được xem là những kẻ bất hạnh.
Không ai hay biết rằng người cận vệ đứng trước cửa là một tín đồ trung thành của thánh giáo. Hắn đã được căn dặn từ trước rằng tuyệt đối không được bước vào phòng.
Achako thậm chí còn ra hiệu bằng một thủ thế đơn giản của giáo hội để xác nhận mọi việc đang diễn ra theo đúng kế hoạch, và hắn cũng âm thầm đáp lại bằng cùng dấu hiệu.
—Chỉ mong tên ngu đó thực sự làm tới cùng.
Một nụ cười cay đắng hiện lên trên gương mặt Achako khi cô nhận ra mình đang vô thức bắt chước động tác cầu nguyện của thánh giáo. Rốt cuộc, toàn bộ kế hoạch này được thiết kế chỉ để đẩy chính đối tượng mà cô đang “cầu nguyện” cho—xuống tận đáy tuyệt vọng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
Lam thần