Chương 8 – Hỗn Loạn Tại Hội Nghị
Về mặt chính thức, toàn bộ sự việc được công bố ra bên ngoài hoàn toàn mang một bộ mặt khác. Trên danh nghĩa, đây đơn thuần là chuyến viếng thăm của Đại Giáo Hoàng Werner thuộc Thánh Quốc Aeon tới Argentum, thủ đô của Đế Quốc Graviol.
Theo nghi thức ngoại giao, Hoàng Đế Đế Quốc Graviol đã đích thân đến Thánh Đường Argentum, nơi Đại Giáo Hoàng đang lưu trú, để chào hỏi. (Trong trật tự quyền uy, bất kể sức mạnh quân sự của một quốc gia ra sao, Đại Giáo Hoàng luôn được xếp ngang hàng — hoặc cao hơn — Hoàng Đế, vì vậy thông lệ là Hoàng Đế phải tự mình đến thăm. Bình thường, Hoàng Đế có thể ủy quyền cho người khác, nhưng lần này thì không thể.)
Ở chiều ngược lại, nhằm hoàn tất hình thức ngoại giao, một đại diện của Thánh Quốc Aeon cũng đã tới hoàng cung vào buổi chiều, bởi Đại Giáo Hoàng được mời tham dự yến tiệc buổi tối cùng ngày.
Cùng thời điểm đó, tại một biệt thự trong hoàng cung, Công chúa Hoàng tộc Oliana của Đế Quốc Graviol (hay còn được dân chúng trìu mến gọi là Công chúa Linh Lan) đã tiếp đón hai vị khách riêng tư.
Một người là Revan, đương lãnh đạo của Liên Bang Tự Do Cres, người mà cô đã “làm quen” trong một cuộc thương thảo lãnh thổ gần đây… ít nhất thì đó là cách mối quan hệ của họ được công bố ra ngoài.
Người còn lại là một thiếu nữ tóc đen tuyệt mỹ, khoác trên mình váy hoa hồng lộng lẫy, tự xưng là đại diện của Thánh Quốc Aeon. Và dĩ nhiên, có không ít dấu vết và chứng cứ cho thấy hai người ấy thực sự đã đến thăm.
Thế nhưng—
Về mặt chính thức, không tồn tại bất kỳ bản ghi chép nào về sự kiện long trời lở đất đã diễn ra ngay trong căn biệt thự đó, cùng ngày hôm ấy.
Không một dòng nào đề cập đến việc hai kẻ thù truyền kiếp — Đại Giáo Hoàng Werner của Thánh Quốc Aeon và Hiyuki, “Công chúa” của Xích Hoàng Triều — đã cùng hiện diện, càng không có chuyện họ đối thoại trực diện, điều vốn dĩ bất khả thi ngay cả khi trời đất đảo lộn.
Do đó, trong biên niên sử chính thống, người ta ghi nhận rằng Werner và Hiyuki chưa từng một lần nhìn thấy mặt nhau suốt cả cuộc đời.
Tuy nhiên, trong những mảnh thư từ và nhật ký riêng tư của Werner được tìm thấy về sau, phần lớn đều nhắc đến một nhân vật mang tên “Thiếu Nữ Hoa Hồng Quyến Rũ”, với những mô tả rõ ràng về sự si mê của ông.
Nhiều năm sau, chính những ghi chép này đã khiến giới sử học hậu thế đau đầu tranh luận:
“Chắc chắn họ đã từng có một cuộc gặp không chính thức.”
Hoặc:
“Hay mối quan hệ của họ còn vượt xa những gì lịch sử ghi lại?”
—Nhưng chuyện tương lai thì hãy tạm gác lại.
Ở thời điểm hiện tại, người đau đầu nhất, đến mức nếu chỉ có một mình thì chắc hẳn đã ôm đầu rên rỉ, không ai khác ngoài Công chúa Oliana — người vừa là người khởi xướng, vừa là điều phối viên của «Hội Nghị Tam Cường Lục Địa» không chính thức này.
Cách sắp xếp chỗ ngồi trong hội trường mang một hình thức khá kỳ dị:
Quan chức cao cấp của Đế Quốc ngồi ở khu trung tâm
Giáo sĩ cấp cao của Thánh Quốc Aeon ngồi bên trái
Đại diện Xích Hoàng Triều và Liên Bang Cres ngồi bên phải
Sự sắp đặt này hoàn toàn xuất phát từ sự phản đối của Thánh Quốc Aeon, những kẻ kiên quyết từ chối mọi cuộc đối thoại trực tiếp với Xích Hoàng Triều.
Dĩ nhiên, khi đã ở chung một căn phòng thì không thể không nhìn thấy nhau. Vì thế, Thánh Quốc Aeon chọn cách phớt lờ hoàn toàn tất cả trừ phe Đế Quốc.
Ngược lại, đại diện của Liên Bang Cres thì trừng mắt nhìn họ, như thể đang đối diện kẻ đã sát hại cha mẹ mình.
Còn Xích Hoàng Triều thì sao?
Khác với Aeon, bọn họ coi tất cả những kẻ còn lại trong phòng — kể cả người hay vật — chỉ như bàn ghế trang trí, điều này lại càng khiến cơn phẫn nộ trong lòng Thánh Quốc Aeon bốc cao.
Trong bầu không khí căng như dây đàn ấy, Công chúa Oliana, ngồi ở vị trí trung tâm cùng Đại Quản Gia Hoàng Gia, vẫn giữ nụ cười duyên dáng và thái độ hòa nhã.
Ở phía đối diện, Đại Giáo Hoàng Werner nhìn chằm chằm vào Hiyuki với ánh mắt lạc hồn, như thể linh hồn đã bị ai đó trộm mất.
Hiyuki, như mọi khi, quan sát toàn bộ cảnh tượng ấy với nụ cười (đầy ác ý) quen thuộc.
“Về sự gia tăng bất thường của số lượng Hấp Huyết Quỷ tại Đại Công Quốc Yuz, xem ra khả năng tồn tại người sống sót gần như bằng không. Do đó, ta đã đề xuất việc thành lập một liên minh ba bên để đối phó với mối đe dọa này.”
Oliana cất lời, giọng điệu điềm tĩnh và trang nhã.
“Xin chờ đã. Ta muốn làm rõ rằng mục đích chính của buổi họp này là để hỗ trợ hội nghị cho Đội Viễn Chinh Lần Thứ Hai của Thánh Quốc chúng ta.”
Một Hồng Y của Thánh Quốc lập tức xen vào.
“—Hừ. Miễn là nó không kết thúc bằng một đội quân bị tiêu diệt thêm lần nữa.”
Phía Cres buông lời mỉa mai sắc lạnh. Sau một thoáng giằng co nội tâm, vị Hồng Y quyết định làm ngơ.
“Xin hãy yên tâm. Cụm từ ‘Liên minh Ba Bên’ chỉ mang tính tạm thời, nhằm thuận tiện cho thảo luận hiện tại. Việc đặt tên chính thức sẽ do tất cả các bên cùng quyết định. Đế Quốc sẽ không áp đặt.”
Oliana khéo léo nhường quyền quyết định.
“Tốt. Vậy thì ta đề nghị chúng ta bàn về thành phần của Đội Viễn Chinh Lần Thứ Hai, lực lượng mà Thánh Quốc dự định tăng cường thêm 100.000 binh sĩ.”
Vị đại diện Aeon nhấn mạnh rõ ràng hai từ “lần thứ hai” và “một trăm nghìn”.
Cả phe Đế Quốc lẫn Cres đều sững sờ.
Ban đầu, phía Thánh Quốc lộ vẻ đắc ý, nhưng sắc mặt nhanh chóng trở nên u ám khi họ nhận ra ánh nhìn của Hiyuki— ánh nhìn coi toàn bộ màn trình diễn đó chỉ như một vở hề.
“—Điện hạ, người có điều gì nghi ngại sao?”
Oliana hỏi bâng quơ, vô tình đổ thêm dầu vào lửa.
“Không hẳn là nghi ngại… ta chỉ tò mò, rốt cuộc các vị đây định chiến đấu với thứ gì?”
Hiyuki hỏi.
“Tất nhiên là Hấp Huyết Quỷ, những kẻ đã hủy diệt Đại Công Quốc Yuz.”
“Cụ thể hơn?”
“Là thủ lĩnh Hấp Huyết Quỷ, cùng những cư dân Yuz bị hắn biến thành Hấp Huyết Quỷ. Theo ước tính, số lượng ít nhất phải từ năm trăm nghìn đến sáu trăm nghìn.”
Nghe vậy, Hiyuki nhún vai, thở dài.
“Bọn họ đã bị đồng hóa vào một Chimera rồi. Không còn là những Hấp Huyết Quỷ tay sai đơn lẻ nữa.”
Sự bối rối lan khắp hội trường.
Chỉ riêng Đại Giáo Hoàng Werner vẫn cứ nhìn nàng bằng ánh mắt lấp lánh, dán chặt từng lời Hiyuki nói — dù không rõ hắn ta có thực sự hiểu nội dung hay không.
Trong khi đó, Oliana dường như đã suy ra điều gì đó.
“Điện hạ, Chimera mà người nhắc tới… có phải là sinh vật khổng lồ hình rắn?”
Cô hỏi, hàng mày thanh tú khẽ nhướng lên. Quan chức và sĩ quan tình báo của cả Đế Quốc lẫn Thánh Quốc đều trao nhau ánh nhìn kinh ngạc.
“—Đúng vậy. Xem ra tin tức cũng đã đến tai các vị. Đó là ma vật nhân tạo do kẻ chủ mưu của đại dịch Hấp Huyết Quỷ tạo ra. Nó đã hấp thụ đồng loại và các sinh vật khác, đồng hóa cả những Hấp Huyết Quỷ khác, và hiện đang tiến về phía biên giới tây bắc. Tóm lại, kẻ địch thực sự của chúng ta là Hấp Huyết Quỷ đứng sau mọi chuyện, cùng với Chimera khổng lồ kia.”
“Không thể nào…”
“Thông tin này quá đột ngột…”
“Nguồn tin từ đâu ra?”
Phe Thánh Quốc xì xào không yên.
Oliana chuyển ánh nhìn sang phía quan chức của mình, âm thầm hỏi xem họ có báo cáo tương tự hay không. Đại Quản Gia tiến lên, thay mặt trả lời:
“Chúng thần chưa nhận được báo cáo nào như vậy.”
“Điện hạ, xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi,”
Oliana nói tiếp,
“Nhưng liệu chúng tôi có thể tin tưởng độ chính xác của thông tin này không?”
Rắc!
Một khe nứt đột ngột xé toạc mặt sàn ngay dưới chân Tengai, người đang ngồi cạnh Hiyuki, rồi nhanh chóng lan dài về phía bức tường phía sau.
“Ngươi đang nghi ngờ lời nói của công chúa chúng ta sao?”
Giọng Tengai trầm ổn nhưng mang theo uy áp nặng nề, khiến bầu không khí trong hội trường chợt đông cứng lại—ngoại trừ phe Xích Hoàng Triều.
Công chúa Oliana không hề nao núng, ánh mắt kiên định đối diện Tengai.
“Chúng tôi không có ý nghi ngờ. Chúng tôi chỉ muốn xác minh sự thật. Với tư cách người lãnh đạo, chúng tôi không thể đưa binh sĩ của mình lao vào chỗ chết chỉ dựa trên thông tin chưa được kiểm chứng.”
Khí chất ấy không chỉ là của người đứng đầu một cường quốc, mà còn là niềm tin kiên cường của một người mang trách nhiệm.
“Hừm.”
Tengai hừ lạnh, rõ ràng không vui, nhưng việc hắn không tiếp tục truy cứu cũng đồng nghĩa với việc ngầm thừa nhận lời cô nói.
Hiyuki liếc sang Tengai, rồi mỉm cười như có chút bất đắc dĩ.
“Việc sinh nghi là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, nguồn tin của chúng ta đến từ việc trực tiếp đối đầu và phân tích cặn kẽ. Các vị có thể yên tâm về tính xác thực. Thực tế, chúng ta đã xác nhận những điều này khoảng nửa ngày trước khi hội nghị bắt đầu.”
Sau đó, nàng thuật lại toàn bộ tình hình: cuộc chạm trán bất ngờ, kích thước khổng lồ của sinh vật kia, việc nó nuốt chửng thực vật, đất đai, thậm chí cả ánh sáng. Nàng kể lại việc đòn tấn công đồng thời của Tengai và Izumo vẫn không thể giết chết nó, cách nó hồi sinh, năng lực tái sinh kinh khủng, cơn đói vô hạn, cùng kỹ năng trói buộc bằng Ma Nhãn—chỉ riêng cuộc chạm trán với Shima là bị lược bỏ.
Một làn sóng chấn động và căng thẳng lan khắp hội trường.
“Chimera được tạo ra từ vampire sao…?”
“Không, chờ đã. Nếu tất cả mục tiêu đều tập trung ở một chỗ, chẳng phải đây là cơ hội tiêu diệt chúng trong một đòn sao?”
“Ngươi ngu à? Nó tiến hóa chính vì hỏa lực áp chế đó! Không thấy độ khó sao?”
“Vấn đề then chốt là làm thế nào đối phó với một thứ có kích cỡ như vậy…”
“Khả năng tái sinh của nó mới là mối đe dọa lớn nhất…”
“Thật là một mớ phiền phức từ trên trời rơi xuống…”
“Nếu can thiệp sớm hơn, liệu chúng ta đã xử lý xong rồi không?”
“…Ha, kiểm soát thông tin cuối cùng lại phản tác dụng.”
Hội trường lập tức trở nên hỗn loạn bởi những lời bàn tán đan xen.
“Dù cho trước đây đã xảy ra chuyện gì đi nữa,”
Oliana khẽ thở dài, lên tiếng trấn an mọi người.
“Mục tiêu của chúng ta vẫn không thay đổi. Lý do chính để triệu tập hội nghị này không chỉ là việc người dân bị biến thành hấp huyết quỷ, mà còn bởi sự xuất hiện đã được xác nhận của một quái vật khổng lồ dưới quyền kiểm soát của kẻ địch. Nếu chỉ là một bầy quỷ đói, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành chiến tranh tiêu hao—một cuộc chiến mà chúng ta chắc chắn sẽ thắng. Tuy nhiên, sự xuất hiện của sinh vật có thể tiêu diệt cả Thánh Đoàn là điều không ai lường trước được.”
Cô dừng lại, liếc nhìn phía đại diện Thánh Quốc Aeon rồi tiếp tục:
“Chỉ là vấn đề thời gian trước khi nó phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta. Chính vì vậy, cuộc hội nghị chiến lược này là điều bắt buộc.”
Khi cụm từ Thánh Đoàn được nhắc tới, sắc mặt phe Thánh Quốc lập tức sa sầm, dường như muốn phản bác. Nhưng Oliana, như đã đoán trước phản ứng ấy, liền chuyển chủ đề.
“Tuy nhiên, thông tin chi tiết về Chimera và năng lực của nó mà Điện hạ vừa cung cấp đã vượt xa dự đoán ban đầu của chúng ta. Điện hạ, ngài đề xuất nên đối phó với tình huống này như thế nào?”
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Hiyuki.
“Thật sự muốn hỏi ta sao?”
Nàng đáp lại với một nụ cười méo mó.
Những cá nhân có liên hệ Xích Hoàng Triều—kể cả tầng lớp cao nhất của họ—lẽ ra không nên chính thức xuất hiện tại đây, nhất là trong một hội nghị có sự hiện diện của giới giáo quyền. Bình thường, Thánh Quốc đã sớm lên án họ là dị giáo, là kẻ đối nghịch với Thần.
Hơn nữa, xét đến việc Xích Hoàng Triều hiện vẫn chưa cam kết gia nhập liên quân <<Đế Quốc–Thánh Quốc>> —do sự phản đối cứng rắn của Thánh Quốc đối với việc dùng chung danh xưng—thì việc họ tham gia bàn luận chiến lược cho liên quân quả thực có phần phi lý.
…Thế nhưng, mức độ nghiêm trọng của tình hình lại khiến cuộc tụ họp phi thường này trở nên hợp lý.
“Trước mắt, hãy gác lại địa vị và lập trường. Ta thực sự muốn nghe ý kiến của người. Người là người duy nhất đã trực tiếp giao chiến với Chimera và vẫn toàn mạng trở về,”
Oliana nói bằng giọng chân thành.
“Được thôi.”
Hiyuki nhún vai nhẹ.
Phe Thánh Quốc, hẳn là khó chịu trước việc Hiyuki—thủ lĩnh của ma vật, kẻ thù của Thần—trở thành trung tâm cuộc họp, đều lộ vẻ như vừa nuốt phải vị đắng. …Ngoại lệ duy nhất là Đại Giáo Hoàng Werner, người đang nhìn Hiyuki bằng ánh mắt long lanh đến mức khiến người ta rợn người, như thể đang dùng ánh nhìn để vuốt ve nàng trong đầu.
Không rõ Hiyuki không nhận ra hay cố tình phớt lờ sự dị thường ấy. Dù sao, nàng vẫn tiếp tục với giọng điệu thản nhiên.
“Dù nó hấp thụ năng lượng, bản chất của nó vẫn là hấp huyết quỷ. Phân tích của chúng ta xác nhận rằng nó yếu trước thánh quang. Thay vì tung ra những đòn ma pháp quy mô lớn—thứ có thể bị học hỏi và hấp thụ—cách hiệu quả hơn là bào mòn nó bằng công kích vật lý hoặc thánh quang. Khi có thể gây tổn thương đáng kể và làm cạn năng lượng của nó, khi đó mới nên dùng ma pháp quy mô lớn để kết liễu.”
“Nhưng nếu binh sĩ phải tiếp cận, chẳng phải sẽ có nguy cơ bị Ma nhãn khống chế sao?”
Oliana hỏi.
“Hiệu quả của Evil Eye phụ thuộc vào tầm nhìn. Chỉ cần dùng khói hoặc các biện pháp che chắn là có thể ngăn chặn. Giữ khoảng cách, chặn tầm mắt của nó, dùng thánh quang để tiêu hao dần năng lượng. Khi sức mạnh của nó suy yếu đủ mức, ta sẽ tung đòn quyết định. Đó là phương án thực tế nhất mà ta có thể nghĩ ra.”
“…Ta hiểu rồi. Xem ra chúng ta buộc phải cần đến sự hỗ trợ của Xích Hoàng Triều.”
“Nếu các vị biết ai có hỏa lực mạnh hơn chúng ta, cứ việc nhờ họ.”
Rõ ràng, Đế Quốc và Thánh Quốc đều không nằm trong lựa chọn ấy. Dĩ nhiên, Thánh Quốc không phải không có át chủ bài, nhưng họ đã tuyên bố sẽ không can thiệp lần này. Đồng thời, họ cũng đã ngầm thừa nhận sẽ hợp tác với Xích Hoàng Triều.
“…………”
Vì lẽ đó, đây cũng là một ký ức đáng xấu hổ đối với họ. Trước ánh nhìn dò hỏi của Oliana, họ chỉ có thể im lặng.
“Trước mối đe dọa nghiêm trọng này, chúng tôi buộc phải trân trọng thỉnh cầu sự trợ giúp của Điện hạ. Vậy, chúng ta có nên tổ chức một cuộc họp riêng để bàn về điều kiện hợp tác hay không? Các vị có ai phản đối phương án này không?”
Ánh mắt Oliana chậm rãi quét qua toàn bộ hội trường.
Không một đại diện nào của Empire, Holy Kingdom hay Cres lên tiếng phản đối.
—Cuộc hội nghị bước sang một giai đoạn không ai có thể quay đầu lại.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!