Chương 11 – Ốc Sên Xâm Lăng
“Shima, ngươi đang bày trò gì kỳ quái nữa đây?”
Nuốt chửng mọi thứ trên đường đi—kể cả thổ tinh linh. Pahlen và con ma thú khổng lồ của Shima, Nidhogg, đang chậm rãi tiến về phương bắc. Với tốc độ này, việc nó vượt qua biên giới Đế Quốc chỉ còn là vấn đề thời gian.
So với lần chạm trán trước, ngoại hình của Nidhogg hầu như không thay đổi—ngoại trừ một khối u lạ mọc trên lưng. Thứ đó trông giống như một chiếc nồi đất—hay nói đúng hơn là một tagine kiểu Ma-rốc. Phần đế đen, nông, phía trên là một tòa thành mang phong cách nhà thờ Hồi giáo, đỉnh xòe rộng rồi thu nhỏ dần như một cái nắp.
Đó chính là «Arumamis», pháo đài của Shima.
Mang trên lưng một tòa thành khổng lồ—vốn từng là trung tâm thương mại lớn—giờ đây Nidhogg trông chẳng khác nào một con ốc sên. Trên thành treo đầy bảng hiệu neon lòe loẹt, cờ phướn và cả bóng bay quảng cáo.
«Theo đuổi xu thế thời trang»
«Hội chợ mùa xuân đang diễn ra»
«Hội chợ của sự ấm cúng và dễ chịu»
«Limited Offer, ‘1/1~∞’ 300^ giảm giá khi thanh toán»
«Hoàn điểm hấp dẫn gấp 3,5 triệu lần»
«Đại hạ giá mùa hè»
«Cơ hội duy nhất trong năm»
«Chăn Warm Phoenix – ấm cả ở Bắc Cực»
«Bộ sưu tập Thu mới về»
«Cozy Style»
«Lễ hội giảm giá cả tuần»
«Bộ sưu tập Đông được mong đợi nhất đã ra mắt»
«Bán luôn cả mì lạnh Trung Hoa»
«Chỉ dành cho Player – giảm giá 90~100% trong thời gian có hạn»
«Đại tiệc tất & đồ lót»
«Chậm là hết!»
Nhìn kỹ hơn, tôi còn thấy những kẻ trông như vampire, giả dạng khách mua sắm, đang xếp hàng ngay lối vào.
“—Tengai.”
Tôi bình thản gọi Tengai, kẻ đang chở tôi trên lưng.
“Vâng.”
Hướng ánh mắt về phía lâu đài của Shima đang lấp ló sau tầng mây, tôi ra lệnh:
“Hạ xuống đi. Ta muốn vào xem mấy món đó một chút.”
“Vâng nga— khoan, cái gì cơ ạ?”
“Ta biết gu của Shima hơi dị, nhưng biết đâu lại có món đáng giá. À! Nhìn kìa, họ đang bán bộ kotatsu futon sản xuất nội địa chỉ 3000 yên! Mau xuống trước khi hết hàng!”
“À… không, thưa Công chúa, đồ sản xuất trong nước không thể nào rẻ đến vậy. Chắc chắn là bẫy. Xin người hãy cân nhắc lại.”
“Chính vì thế mới phải kiểm tra chứ… Khoan đã, sao ngươi quay đầu lại?! Ta chỉ liếc nhìn một chút thôi mà!”
“Công chúa. Dù thần—Tengai—sẵn sàng theo người xuống địa ngục, nhưng thần không thể, với lương tâm của mình, đưa người tới một nơi khả nghi đến vậy.”
Giọng nói mang tính kết luận, Tengai vỗ mạnh đôi cánh khổng lồ, dứt khoát bay rời khỏi khu vực đó.
◆◇◆◇
“Thật là một cái bẫy kinh hoàng…”
Thoát khỏi hiểm cảnh trong gang tấc, tôi cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
“Giảm giá sốc và xếp hàng dài… đó chính là những cái bẫy đáng sợ nhất, được tạo ra từ việc phân tích tâm lý con người ở mức sâu nhất. Một cấu trúc lừa đảo nhiều tầng, mà không một bà nội trợ hay người Nhật nào có thể dễ dàng thoát ra… Ta đã quá chủ quan. Shima quả nhiên là đối thủ đáng gờm…”
Những người xung quanh—Hội Bàn Tròn, Cấm Vệ Quân Đế Quốc, Ám Đội, và đội thú nhân của Cres—đều nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác. Có vẻ như họ hoàn toàn không hiểu được nỗi kinh hoàng mà tôi vừa mô tả.
Cảnh tượng ấy khơi lại ký ức kiếp trước—những lần chạy vội mua đồ giảm giá trước giờ siêu thị đóng cửa, hay tranh giành trứng và giấy vệ sinh trong các đợt bán giới hạn. Gần đây, ranh giới giữa “tôi” và “Hiyuki” ngày càng mờ nhạt—như thể tôi vốn đã luôn sống với tư cách một cô gái.
“Ừm… thưa Tiểu thư Hiyuki, ‘giảm giá’ và ‘xếp hàng dài’… thực sự đáng sợ đến vậy sao?”
Asmina, trong vai trò nữ tư tế, rụt rè giơ tay hỏi.
“Nói theo cách cho nhóc dễ hiểu nhé… giống như việc bắt gặp cảnh Revan bị trói trong một căn phòng mờ ám, xung quanh là một đám đàn ông đang chuẩn bị cởi đồ. Hãy tưởng tượng ý chí cần có để vừa đứng đó, vừa không quên rằng đây có thể là một cái bẫy.”
“Hả—!!”
Asmina há hốc mồm, hoàn toàn lĩnh hội được mức độ nghiêm trọng. Revan đứng cạnh cô khẽ nhăn mặt, có lẽ đã vô thức tưởng tượng ra cảnh đó.
“Thật là một cái bẫy khủng khiếp! Với tình huống ấy, em chắc chắn không thể giữ được sự tỉnh táo… N-người thật đáng nể, Tiểu thư Hiyuki! Sự kính trọng của em dành cho người đã tăng gấp trăm lần!”
Asmina, đồng cảm sâu sắc với “nỗi đau” của tôi, nắm lấy tay tôi rồi bật khóc nức nở.
“Bây giờ em hiểu rồi chứ?!”
“Vâng! Em hiểu rồi! Hoàn toàn hiểu rồi! Em đã nhận ra người đã ở trong tình thế nguy hiểm đến mức nào! Tên Pahlen đó thật không thể tha thứ!”
Khi tình bạn giữa chúng tôi được củng cố bằng sự thấu hiểu kỳ lạ ấy, Revan bước lên, cố gắng tách Asmina đang ngày càng kích động ra.
“Khụm. Dù sao thì… vì lý do gì mà hắn lại di chuyển căn cứ? Cả Nidhogg nữa—hay gì đó. Thần không hiểu vì sao hắn lại tích lũy chiến lực, hắn được gì ngoài việc tạo ra mối đe dọa nghiêm trọng.”
“Ai biết được? Có khi hắn chẳng suy nghĩ gì sâu xa. Giống như việc con trai mê robot khổng lồ có thể hợp thể, biến hình, hay cảm giác sung sướng khi bắt được con bọ cánh cứng mạnh hơn, hiếm hơn. Có lẽ hắn chỉ dừng lại ở mức đó.”
“…Xin lỗi, thần không chắc mình hiểu lắm, nhưng ý của người là—đó đơn giản chỉ là sở thích của hắn?”
“Đại khái vậy. Ta xếp nó vào dạng ‘gu quái dị’. Với lại, mấy cái banner trên lâu đài kia rõ ràng là đang dụ ta. Ta cá là hắn làm vậy có chủ ý, để lôi chúng ta tới gần.”
Lông mày Revan nhướng lên trước cách nhìn của tôi.
“Vậy là… không còn nghi ngờ gì nữa, đúng không? Công chúa, người không định thật sự bước vào cái bẫy đó chứ?”
“Trời đất không!” Tôi lập tức bác bỏ, “Dù cho tận thế có đến, ta cũng không đời nào chui đầu vào cái bẫy kiểu đó. Chúng ta sẽ theo đúng kế hoạch ban đầu, tấn công từ bên ngoài. Mọi người cứ làm theo phương án đã đề ra!”
“…Có chuyện gì xảy ra sao?” Revan hỏi, vẻ mặt đầy hoài nghi.
Tôi cố nặn ra một tràng cười rỗng tuếch.
“Ahahahaha…”
“Đừng hỏi những chuyện thừa thãi. Nhiệm vụ của ngươi chỉ là tuân theo mệnh lệnh của Công chúa,” Tengai xen vào bằng giọng dứt khoát, đứng ngay cạnh tôi.
“Xin lỗi vì đã quá lời,” Revan vội vàng nhận sai.
Tengai liếc Revan một cái ngắn ngủi, trông như vẫn còn đang xả bực. Còn tôi thì cảm thấy tinh thần mệt mỏi đến mức muốn tan chảy. Dù tôi đã giải thích chi tiết chuyện tên Giáo hoàng ngu xuẩn kia tự cởi đồ, quấy rối tôi, và kết cục là bị tôi cho một trận bạo lực chính đáng, thì cả Tengai lẫn Oliana đều nổi giận đến cực điểm.
Tengai thì nhất quyết muốn xóa sổ hoàn toàn tên Giáo hoàng, còn Oliana thì ủng hộ anh ta bằng cả hai tay.
Thú thật là tôi cũng rất đồng cảm… nhưng tôi đã hứa với Kagerou.
Sau đó, chúng tôi đổi địa điểm, dẫn đến một chuỗi sự kiện cực kỳ thảm khốc: giết Giáo hoàng đến mức không nhận ra hình dạng rồi lại hồi sinh hắn, lặp đi lặp lại. Thế nhưng đến cuối cùng, tên đó lại thức tỉnh một loại fetish kỳ quái, thậm chí còn tỏ ra say mê việc bị hành hạ không thương tiếc, khiến cả bọn tôi nổi da gà, và cuối cùng buộc phải dừng tay.
Sau đó, chúng tôi âm thầm giao trả thi thể Giáo hoàng cho phe Thánh Quốc.
Còn Oliana thì hăng hái thu thập bằng chứng và ghi chép, chuẩn bị dùng chúng làm đòn bẩy ép Thánh Quốc, cả trên danh nghĩa chính thức lẫn không chính thức. Dù ngoài mặt cô ấy tỏ ra lo lắng cho tôi với tư cách nạn nhân, nhưng tôi nghi ngờ rằng trong thâm tâm, cô ấy đang cực kỳ phấn khởi vì cuối cùng cũng có được lý do chính đáng để ra tay với tên Giáo hoàng mà cô căm ghét bấy lâu.
Thôi thì, việc chiến lược tôi đẩy cho những người có năng lực xử lý, còn tôi trực tiếp nắm quyền chỉ huy liên quân trên thực địa.
Nhờ nỗ lực của Oliana, chúng tôi đã nhận được sắc lệnh tạm thời của Hoàng đế, cho phép tôi thống lĩnh quân đội Đế Quốc Graviol, giúp hệ thống chỉ huy trở nên gọn gàng hơn rất nhiều—một tin cực kỳ đáng mừng.
Còn quân đội Thánh Quốc á? Tôi chẳng buồn quan tâm.
“Dù sao thì, theo ước tính hiện tại, với tốc độ này, Nidhogg sẽ vượt qua biên giới Đế Quốc trong vòng năm ngày. Tuy nhiên, gần khu vực biên giới và lân cận vẫn còn trại tị nạn và các ngôi làng chưa kịp sơ tán. Lực lượng thú nhân sẽ tập trung hỗ trợ di dời dân thường.”
Revan cùng các chỉ huy thú nhân khác nghiêm túc gật đầu.
“Lực lượng chủ lực của chúng ta sẽ khai chiến vào lúc bình minh. Còn một thông tin nữa—nghe cho biết thôi cũng được—Hiệp sĩ Thánh của Thánh Quốc cũng sẽ bắt đầu tấn công cùng thời điểm, từ phía đối diện. Không cần phối hợp với bọn họ. Ngược lại, hãy sử dụng toàn lực, và nếu tiện tay thì kéo họ xuống vũng bùn luôn cũng chẳng sao. Rõ chưa!?”
«Ughooooooo!»
«Rõ, thưa Công chúa!»
«Chúng tôi nhất định sẽ không phụ kỳ vọng của người, Công chúa!!»
«Tên kia, chưa ăn gì à!? Sao hét yếu xìu vậy hả!?»
«Ughoooooooooooooooo!!!»
«Chúng ta sẽ thống trị chiến trường vì Công chúa!»
«Công chúa! Công chúa!!»
«Không có gì phải sợ! Kẻ thù thực sự là sự chủ quan! Nhớ lấy!!»
«Ugoooooooo!!»
«Nidhogg hay cái quái gì cũng vậy, bọn ta sẽ nghiền nát nó!!»
Ngay sau lời tuyên bố của tôi, tiếng gào thét, rống lên và hò hét lập tức bao trùm toàn bộ chiến trường. Bình thường, binh sĩ Xích Hoàng Triều chỉ sống trong những ngày tháng đơn điệu. Cuộc viễn chinh này rốt cuộc cũng cho họ cơ hội giải phóng toàn bộ năng lượng bị dồn nén.
Lực lượng 6.000 người của chúng tôi thoạt nhìn thì chẳng là gì so với 100.000 quân của Thánh Quốc, nhưng mỗi chiến binh ở đây đều là một tồn tại đáng gờm. Tiếng hò hét của họ không chỉ làm không khí rung chuyển, mà mặt đất cũng run lên, khiến người đứng gần gần như không thể giữ vững tư thế.
“Lại đây nào, Công chúa,” Tengai gọi tôi trong hình dạng rồng, chìa bàn tay khổng lồ ra.
Theo phản xạ, tôi leo lên. Anh ta đứng dậy một cách uyển chuyển, ôm tôi trước ngực, rồi cất giọng sấm rền vang vọng khắp chiến trường.
“Các ngươi đã nghe mệnh lệnh của Công chúa chưa? Chẳng phải chỉ cần tưởng tượng vẻ tuyệt vọng của lũ ngu xuẩn dám đối đầu với Người thôi cũng đủ khiến máu sôi lên sao? Hãy vui mừng đi—đây chính là lý do tồn tại của chúng ta. Giờ là lúc nghiền nát đám chướng ngại kia và hoàn thành ý nguyện của Công chúa. Chỉ có chúng ta—những thuộc trung thành cầm chung vũ khí—mới có thể bảo vệ Công chúa kính yêu của mình. Chiến thắng thuộc về những kẻ có ý chí kiên định và sẵn sàng hy sinh.
Chúng ta không chiến đấu vì những giấc mơ cao cả như cứu rỗi thế giới—mà chỉ vì những gì chúng ta trân quý. Tiến lên! Không pháo đài nào, không rào cản nào có thể ngăn cản chúng ta! Hãy nghiền nát kẻ thù, tiễn chúng xuống cõi chết, và gieo nỗi kinh hoàng vào tim bất kỳ kẻ nào dám chống lại! Chúng ta sẽ mang đến hòa bình vĩnh cửu cho Công chúa!”
Bầu không khí lại một lần nữa bùng nổ trong tiếng gầm rống long trời, và tôi cảm nhận rõ ràng vô số ánh mắt cuồng nhiệt đang đổ dồn về phía mình.
Tôi còn hiểu được vì sao đội thú nhân của Cres lại bị cuốn theo bầu không khí ấy… nhưng tại sao cả quân đội Đế Quốc Graviol cũng nhập cuộc luôn vậy!?
Cảnh tượng này trông không giống một buổi hội quân trước chiến tranh, mà giống hệt concert idol thì đúng hơn.
Trong tầm mắt tôi, cả những quan chức và sĩ quan chỉ huy Đế Quốc—những người tôi từng gặp trước đó—cũng đang gào thét không thua kém đám ma vật. Già trẻ đủ cả, mắt đỏ ngầu vì phấn khích, hòa mình vào cơn cuồng nhiệt hỗn loạn này.
…Thật sự là đáng sợ.
Tôi chỉ biết vẫy tay đáp lại, trên mặt là biểu cảm pha trộn giữa choáng váng và bất an.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
Cái nghèo nó ám chị/anh nhà