Giao đoạn 2 – Dị Biến Tiến Hóa
Keng!
Tia lửa tóe lên khi thanh kiếm thẳng rỉ sét của ta va chạm với lưỡi đao cong, một lưỡi, sáng loáng của đối thủ.
Ta liếc nhìn điểm va nhau giữa hai thanh kiếm. Lưỡi kiếm của ta đã sứt mẻ, trong khi vũ khí của đối phương vẫn nguyên vẹn không chút tổn hại.
Khốn thật—hắn vượt trội hơn ta cả về sức mạnh lẫn trang bị.
Chỉ một thoáng chần chừ, đối thủ đã lập tức nắm lấy thời cơ phản công. Ta đỡ được nhát chém đầu tiên, nhưng đòn thứ hai xuyên qua thế thủ, xé toạc vai ta, để lại một vết thương sâu hoắm.
“Ichijiku!!”
Ninomae, mặt tái mét, lao lên chắn giữa ta và tên Lizardman—một bán nhân bán thú với đặc trưng của loài thằn lằn—vung chiếc rìu rỉ sét của mình.
Tên Lizardman gạt cú đánh bằng khiên tròn nhỏ, rồi lập tức phản kích bằng một nhát chém ngang.
“Gaaaah!?”
Bụng Ninomae bị xé toạc, máu phun ra dữ dội. Thân thể cường tráng của một Goblin General giúp hắn chịu được phần nào, nhưng cơn đau hiện rõ trên gương mặt vốn luôn điềm tĩnh. Vết thương này… rất có thể đã chạm đến nội tạng.
Tình thế đã vượt xa một cuộc giao tranh thông thường. Chúng ta đang đối mặt với một kẻ địch áp đảo hoàn toàn. Ta đã tập hợp những Goblin Knight và Kobold Warrior mạnh nhất để đối phó với Lizardman, vậy mà giờ đây… một nửa đã ngã xuống.
“Rút lui, Ninomae! Kỵ binh, Chiến binh—giữ chân hắn! —Đi thôi!”
Theo mệnh lệnh của ta, đám Goblin Knight và Kobold Warrior đồng loạt xông lên, nhưng đều bị chém ngã không chút khó khăn, thân thể bị hất văng sang một bên. Tuy nhiên, chính sự hy sinh đó đã tạo ra khe hở để chúng ta thoát thân.
◆◇◆◇
Ta là Ichijiku, vẫn chỉ là một High Goblin.
Dưới sự dẫn dắt của một người nào đó, đội của ta đã tiến đến tầng 21 của dungeon—và rồi bị chặn đứng.
Quái vật ở đây hoàn toàn khác biệt so với các tầng trên, mạnh hơn hẳn. Ví dụ, để tiêu diệt một con «Wild Caterpillar» màu đỏ, cần ít nhất hai mươi người, và mỗi lần như vậy đều phải trả giá bằng hai đến ba mạng.
Bẫy gần như vô dụng—có con thì quá khôn ngoan, có con, như tên Lizardman ban nãy, lại mạnh đến mức chiến thuật thông thường chẳng có ý nghĩa gì.
Kể từ khi đặt chân đến đây, tiểu đội tám mươi người của ta đã giảm xuống còn năm mươi. Dù goblin và kobold sinh sôi nhanh, nhưng việc bù đắp tổn thất lúc này vẫn là điều xa vời.
Ta nhớ lại lời của vị nữ nhân kia:
“Nếu thấy quá sức, hãy nói với ta, ta sẽ đưa ngươi quay về.”
Thế nhưng, nàng cũng dường như mong đợi kết quả từ chúng ta—tin rằng chúng ta có thể trưởng thành.
Nếu rút lui lúc này, ta sẽ bị xem là kẻ yếu. Và kẻ yếu thì không có tư cách giành bạn tình. Sức mạnh—đó là điều kiện tiên quyết.
“…Ta phải tiếp tục. Phải trở nên mạnh hơn.”
Ta tự nhủ, dù biết rằng điều đó có thể đồng nghĩa với việc phải hy sinh thêm đồng loại.
“Làm sao để tăng sức mạnh đây…?”
Ta hồi tưởng lại những kẻ mạnh từng gặp, từng đặc điểm nổi bật của chúng.
“Trước hết, kẻ to lớn và khỏe mạnh hơn thường chiếm ưu thế.”
Ánh mắt ta hướng về Ninomae, đang nằm đó với dược thảo đắp lên vết thương bụng. Thể hình và sức mạnh bẩm sinh của hắn luôn là lợi thế—những thứ ta không thể bắt chước.
Rồi ta nhớ đến gã nhân loại trẻ tuổi từng giao đấu. Thân hình hắn gầy hơn ta, sức mạnh trung bình, vậy mà vẫn có thể cầm cự.
“Hay là… kỹ thuật?”
……
Ta chợt nhận ra—kỹ thuật, võ nghệ, là thứ có thể học được sau khi sinh ra. Quái vật thường dựa vào sức mạnh và năng lực bẩm sinh, nhưng nếu nắm được kỹ thuật của nhân loại thì sao?
Vấn đề là ta không có ai để học, và những thứ đó không thể lĩnh hội trong ngày một ngày hai.
Con đường tăng sức mạnh nhanh chóng… dường như bị bít kín.
Rồi ánh mắt ta rơi vào thanh kiếm rách nát trong tay—thứ đã bị phá hỏng thêm sau cuộc chạm trán với Lizardman.
“Khác biệt mấu chốt… là ở vũ khí.”
Đúng vậy. Nếu sức mạnh bẩm sinh và kỹ thuật đều khó đạt tới, thì một vũ khí mạnh có thể bù đắp tất cả.
Nhưng kiếm tốt không dễ kiếm. Vũ khí của nhân loại, dù cũ kỹ, vẫn có thể tìm được—nhưng hàng chất lượng cao thì hiếm. Ta từng nghe về «Treasure Chest» và «Leprechaun» tích trữ vũ khí, nhưng quái vật không thể mở rương.
Phục kích nhân loại khi họ mở rương ư? Nhưng bọn chúng mạnh chẳng kém gì Lizardman, lại đi theo nhóm. Cần một cách trực tiếp hơn.
“…Hay là nuôi một hai nhân loại?”
Ta nhớ đến tập tục goblin bắt giữ nữ nhân loại để sinh sản. Ta chưa từng làm vậy, nhưng nếu dùng nhân loại để mở rương thì sao? Nếu chúng biết kỹ thuật chiến đấu hay ma pháp—càng tốt. Dù thế nào, ta cũng cần vũ khí tốt ngay lập tức.
Đúng lúc đó, mấy goblin trẻ trở về với chiến lợi phẩm ít ỏi: «Rock Worm» và «Blood Bud». Nhìn là biết chúng còn non nớt—chỗ này chẳng đủ nuôi cả đội.
Ánh mắt ta dừng lại ở những thương binh. Vết bỏng, vết trầy… rõ ràng là không bình thường.
“Các ngươi bị thương thế nào?”
Tên hobgoblin trẻ, kẻ dẫn đầu nhóm tân binh, đứng dậy đáp đầy tự tin.
“Dạ. Con mồi tụi tôi đuổi theo có chiêu lạ, khi áp sát thì nó phóng lửa. Mấy vết xước là do nó đó.”
Lúc này ta mới để ý—kobold đang khiêng một Cat Sith lông trắng, bị trói tứ chi vào một khúc gỗ—hay là gậy?
Không rõ tuổi tác, nhưng nó có vẻ lớn hơn chúng ta. Gầy trơ xương, chẳng đáng làm thức ăn. Còn chiêu “lạ” kia… có thể là ma pháp. Ta nhớ mấy nhà thám hiểm nhân loại từng dùng gậy để thi triển phép thuật.
Ma pháp—bản thân nó đã là một loại vũ khí mạnh.
“Con mồi đó còn sống không?”
“Có. Đang đánh thì nó tự dưng choáng, nên tụi tôi bắt được.”
“Ra vậy. Oi, mang hắn lại đây.”
Cat Sith được đặt trước mặt ta. Không vết thương nghiêm trọng, nhưng toàn thân mềm nhũn, râu rũ xuống.
“Này, lão già. Nghe ta nói được không? Ta có chuyện muốn hỏi.”
Nghe giọng ta, Cat Sith yếu ớt mở mắt.
“…Đừng hét. Không ngờ lại rơi vào tay một con goblin… Haiz.”
“Haa. Rồi rồi, xin lỗi vì là ‘hạ đẳng’. Ngươi dùng được ma pháp không?”
“…Có. Nhưng ta cạn mana rồi, đến đốt một cái lá cũng không nổi… Già rồi. Dù sao thì ta cũng không chống cự đâu, muốn ăn thì cứ làm.”
Ho—ho. Một pháp sư chính hiệu. Lại đang hấp hối. So với việc ăn thịt, giữ hắn lại dạy ma pháp có lợi hơn nhiều.
“Này, lão già. Ta có điều kiện. Nếu đáp ứng, ta có thể tha mạng cho ngươi.”
“Hừ. Ở tuổi này ta chẳng tiếc mạng. Muốn làm gì thì làm.”
“Ngươi nóng nảy thế. Nhưng ngươi cũng chẳng mất gì, đúng không?”
“…Ngươi muốn gì?”
Ta nhe răng cười.
“Ta muốn ngươi dạy ta—không, dạy chúng ta ma pháp.”
Lời tuyên bố ấy khiến Cat Sith trợn mắt, sững sờ nhìn ta không tin nổi.
◆◇◆◇
Một tháng sau—
Ta, Ninomae, các Goblin Knight và Kobold Warrior… đã tiến hóa.
Chúng ta đứng trước một nơi được gọi là «Boss Room», nằm giữa các tầng trên.
“Nếu giết được Metal Golem—kẻ canh giữ nơi này—ta có thể mở Treasure Chest bên trong, đúng không?”
“Đúng. Nhưng điều kiện là… các ngươi phải đánh bại được nó.”
Nyanco-sensei—Cat Sith, người đã trở thành pháp sư chỉ dẫn của chúng ta—rụt rè gật đầu trả lời.
“Có chuyện gì vậy? Trông ngươi có vẻ không tin tưởng vào năng lực của bọn ta. Với tư cách là pháp sư chỉ dẫn, chẳng phải ngươi nên đặt niềm tin vào học trò của mình hơn sao?”
“…Nhóm các ngươi—đặc biệt là ngươi—quả thực có tiềm năng ma pháp rất đáng kinh ngạc. Nhưng dù vậy, các ngươi vẫn chỉ là tay mơ. Trong suốt cuộc đời ta, chưa từng thấy quái vật nào dám nghĩ đến chuyện đánh bại kẻ canh giữ «Boss Room» chỉ để đoạt lấy bảo vật. Chỉ cần tưởng tượng đến hậu quả nếu ‘bọn họ’ biết được chuyện này thôi, ta đã thấy rợn người.”
Nyanco-sensei bất an liếc nhìn quanh, thân thể run rẩy không che giấu được nỗi sợ hãi trong lòng.
“‘Bọn họ’… ý ngươi là ‘người đó’ à? Không sao đâu. Khi gặp lại, ta chỉ cần xin lỗi là được.”
“—‘Người đó’ mà ngươi cứ nhắc đến… rốt cuộc là ai vậy?”
Ta đang định giải thích cho Nyanco-sensei—người đang ngơ ngác không hiểu—về vị nữ nhân kia thì Ninomae, người dẫn đầu đội hình, lớn tiếng hô lên.
“Chuẩn bị! Golem đang tiến đến! Vào vị trí chiến đấu!”
Theo hiệu lệnh của Ninomae, các Goblin Knight nhanh chóng dàn hàng phía trước. Đội Goblin Mage và Sorcerer, bao gồm cả ta, tiến lên vị trí đã định.
Ta ngừng câu chuyện, bước ra trung tâm đội hình. Ở phía xa, một Metal Golem—trông như một khối thép khổng lồ—chậm rãi tiến tới. Trên khuôn mặt trơn nhẵn không có đường nét nào, chỉ có duy nhất một “con mắt đỏ” đang khóa chặt ánh nhìn vào chúng ta.
Thân hình nó cao và rộng gấp ba lần Ninomae. Mỗi bước chân nặng nề giẫm xuống sàn đá đều khiến mặt đất rung chuyển.
“Nghe đây, đội Pháp sư! Sau đợt tấn công đầu tiên, lập tức lùi ra sau các hiệp sĩ! Kỵ sĩ, ưu tiên bảo vệ pháp sư! Sau màn oanh kích ban đầu, ta và Ninomae sẽ phối hợp tấn công trực diện! Pháp sư, khi mana hồi phục, tiếp tục công kích từ xa, nhắm vào điểm yếu của nó. —Ninomae, ngươi biết điểm đó ở đâu chứ?”
“Là con mắt, đúng không? Dù có ngu đến mấy cũng nhìn ra.”
Ta quay lại nhìn đồng đội—tất cả đều gật đầu. Khi điểm yếu lộ liễu đến vậy, thì dù là kẻ ngốc hay goblin cũng không thể bỏ lỡ.
Ta dồn mana vào chiếc vòng cổ đeo trên cổ, đồng thời hình dung ngọn “lửa” giữa hai lòng bàn tay mở rộng. Chiếc vòng này là một món trang sức thô sơ kết từ những mảnh đá lấp lánh—mana stone—đóng vai trò như chất xúc tác để kích hoạt ma pháp.
Ban đầu, khi kiểm tra dưới sự hướng dẫn của Nyanco-sensei, chỉ có năm người—bao gồm cả ta—thể hiện được tư chất ma pháp. Kể từ đó, chúng ta đã dành toàn bộ thời gian ngoài săn bắn để rèn luyện ma pháp, và giờ đây nó đã trở thành trợ lực vô cùng lớn.
Một quả cầu lửa to cỡ đầu một goblin con hiện ra giữa hai tay ta. Những pháp sư khác cũng lần lượt tạo ra các khối ma pháp của riêng mình—lửa, ánh sáng, sét, gió—tất cả đều lớn chừng nắm tay.
Mỗi người có một thuộc tính riêng, và dường như không thể thay đổi. Ngoại trừ ta. Chỉ mình ta có thể sử dụng năm thuộc tính khác nhau. Khi phát hiện ra điều này, Nyanco-sensei đã kinh hãi đến mức há hốc mồm.
“Ngươi… thật sự chỉ là một High Goblin thôi sao?!”
Sau một tháng học ma pháp, hiện tại ta vẫn chỉ thuần thục hỏa hệ.
“Lửa—!”
Theo hiệu lệnh của ta, đội Pháp sư đồng loạt bắn loạt công kích về phía đầu Metal Golem. Quả cầu lửa của ta dẫn đầu, nhắm thẳng vào con mắt của nó—nhưng ngay trước khi trúng đích, Golem đã giơ tay lên che chắn. Lửa chỉ để lại những vết cháy xém trên cánh tay nó rồi tan biến.
Metal Golem hoàn toàn không nao núng, tiếp tục tiến lên, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi các đòn công kích kế tiếp.
“…Hửm.”
Nó chợt dừng lại, ánh nhìn chuyển sang Ninomae rồi quay lại phía chúng ta.
“Đòn sét ban nãy… nó có tác dụng với Golem, đúng không?” ta hỏi.
“Đúng vậy. Là lôi hệ,” Ninomae đáp.
Nghe vậy, ta lập tức quay phắt lại nhìn chằm chằm vào Goblin Pháp sư kia.
“Ma pháp của ngươi có hiệu quả! Mọi người, yểm hộ cho hắn! Còn ngươi—tập trung thi triển những đòn lôi mạnh nhất!”
“Rõ!”
“Đã hiểu!”
“Ninomae, lên nào!” ta hô, rút thanh kiếm rỉ sét bên hông.
“Đi thôi!” Ninomae đáp lại, siết chặt chiếc rìu cũ kỹ.
Chúng ta đồng thời lao vào Metal Golem. Vũ khí rỉ sét va vào thân thép phát ra tiếng kim loại chói tai, mỗi lần chạm là một lần lưỡi kiếm và lưỡi rìu mẻ thêm. Thời gian không đứng về phía chúng ta—phải kết thúc thật nhanh.
Ta liên tục né tránh những cú đấm như búa tạ, không ngừng nhắm vào con mắt, nhưng mọi đòn đánh đều vô hiệu. Lớp phòng ngự của nó quá kiên cố.
Rồi khoảnh khắc quyết định đến.
“Lôi pháp—đang đến!”
Tiếng hô vang lên. Ta và Ninomae lập tức rút lui.
Một tia sét khổng lồ giáng thẳng xuống Metal Golem, khiến chuyển động của nó khựng lại.
“Bây giờ, Ninomae!”
“Rõ!”
Ninomae lao lên, nhắm thẳng vào con mắt. Nhưng Golem khẽ nghiêng đầu—chỉ để lại một vết lõm trên mặt.
“Chết—khụ!”
Ninomae loạng choạng, mất thăng bằng trong chốc lát.
Ngay lập tức, Metal Golem tung đòn phản kích nhắm vào hắn.
“Chết tiệt!”
Giá mà ta cũng dùng được lôi hệ… Ý nghĩ ấy vụt qua, rồi ta dồn toàn bộ sức lực vào một nhát chém quyết định. Lưỡi kiếm tóe ra vô số tia lửa—trông như những tia sét nhỏ.
“Ma kiếm pháp?!” giọng Nyanco-sensei vang lên đầy kinh hãi.
Đòn đánh mang theo lôi lực khiến Metal Golem khựng lại ngay trước khi kịp đánh trúng Ninomae. Ta không bỏ lỡ thời cơ, đâm thẳng thanh kiếm vào con mắt đỏ.
Âm thanh vang lên rất khẽ—tựa như băng mỏng nứt vỡ.
Ngay sau đó, Metal Golem đổ sụp xuống sàn, thân thể tan rã như con rối bị cắt đứt dây.
“Thắng rồi sao…?”
“Ừ. Các ngươi làm được rồi, Ichijiku!!”
Tiếng hò reo vang dội khắp đội hình. Ta giơ cao thanh kiếm sứt mẻ để đáp lại. Nhưng đúng lúc ấy, một giai điệu kỳ lạ vang lên từ hư không.
Khi chúng ta còn đang ngơ ngác, tàn tích của Metal Golem chìm xuống sàn đá—và tại đó, một chiếc rương gỗ xuất hiện.
“Đó là… Treasure Chest sao?”
“Đúng vậy. Và nó thuộc về ngươi.”
Theo lời Nyanco-sensei, ta tiến tới mở rương. Bên trong là một thanh kiếm.
“Ồ… đúng lúc thật. Kiếm của ta gần như phế rồi.”
Ta vứt thanh kiếm cũ gần như không còn lưỡi, nắm lấy thanh kiếm mới. Lưỡi kiếm sáng bóng phản chiếu gương mặt ta—một gương mặt đã trở nên giống nhân loại hơn. Sừng của ta dài ra, thân thể thon gọn nhưng săn chắc.
“Ngươi đã tiến hóa. Không còn là goblin nữa—mà là Quỷ tộc (Oni race).”
Nyanco-sensei nói, giọng không giấu nổi kinh ngạc.
“Và thanh kiếm này… dường như là một ma kiếm. Hơn nữa, còn là loại khá đặc biệt.”
“Ồ?”
Ta truyền mana vào kiếm. Ngay lập tức, lưỡi kiếm biến dạng, uốn xoắn thành hình xoắn ốc.
“Vũ khí kỳ quái thật. Nhưng ta thích, vậy là đủ.”
“Rời khỏi đây thôi. Nếu ở lại quá lâu, kẻ canh giữ sẽ hồi sinh.”
“Cái gì?! Nó hồi sinh à? Thế đánh bại lần nữa thì lại có Treasure Chest chứ?”
“Đúng là vậy… Khoan đã, ngươi không định—?!”
Nyanco-sensei hoảng hốt nhìn quanh. Nhưng ta đã quyết định rồi.
“Nếu có cơ hội, thì trang bị cho những người khác luôn. Chỉ mình ta có vũ khí mới thì không công bằng. Hơn nữa… ta cũng muốn thử độ sắc của lưỡi kiếm này.”
Trong khi Nyanco-sensei ôm đầu tuyệt vọng, Ninomae và những kẻ khác đã hào hứng chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo. Ta vung ma kiếm trong tay, hòa vào sự phấn khích ấy.
Cuối cùng, với ma kiếm mới và kỹ năng Spellblade vừa thức tỉnh, chúng ta đã chiến đấu liên tiếp hai mươi trận cho đến khi cơn đói buộc phải dừng lại. Sau khi thu thập được một lượng kha khá vũ khí và giáp trụ, chúng ta rời khỏi Boss Room.
Nhân tiện, Ninomae đã tiến hóa thành Troll, cao hơn hai mét, và cũng sở hữu một cây đại phủ mới. Những kẻ khác lần lượt tiến hóa theo, trở thành các chủng bậc cao—High Goblin.
◆◇◆◇
“Cái quái gì thế này?! Sao ngươi lại đột nhiên tiến hóa vượt hai bậc, thành Onikin?! Khoan đã—gần như cả đội của ngươi đều là chủng bậc cao rồi… với cả—trời ơi, chẳng phải đây là Caladbolg siêu hiếm sao?!”
Hai, ba ngày sau trận chiến với kẻ canh giữ, vị nữ nhân kia như thường lệ mang đến cho chúng ta những món ăn thơm ngon—sandwich, bánh kem. Nhưng lần này, rõ ràng nàng bị choáng mạnh. Có vẻ ta đã vượt xa kỳ vọng của nàng.
Nhân tiện, Nyanco-sensei—có vẻ vừa bị vẻ đẹp của nàng làm cho “cảm động” đến mức ngất xỉu, miệng sùi bọt ngay khi nhìn thấy nàng?
“Ta đã cố gắng tất cả là vì nàng! Cho nên—”
“Ta sẽ không giao phối với ngươi!!”
Nàng lập tức chặn đứng ta. Nghĩ lại thì gã nhân loại ngốc kia từng nói gì đó về… hôn.
“Vậy thì… ít nhất là một nụ hôn cũng được—à, không cần hôn môi. Liếm lòng bàn chân nàng ta cũng cam tâm—”
“Ngươi… sao mỗi lần tiến hóa là nhân cách lại càng thảm hại thế này? Cứ như đang đổi trí thông minh lấy vẻ ngoài vậy.”
“Hử? Thật sao?”
Ta không hiểu lắm khái niệm “đẹp trai”. Ý nàng là… ta mạnh hơn à?
Sau đó, nàng liếc nhìn đồng đội ta cùng bọn kobold đang hào hứng ăn ngấu nghiến đống sandwich và bánh kem, rồi thở dài như thể đã buông xuôi. Cuối cùng, nàng đưa mu bàn tay phải về phía ta.
“Thôi được. Coi như phần thưởng cho nỗ lực của ngươi—ta cho phép ngươi hôn tay.”
Uooooooooooo!!
Trong lòng ta gào thét.
Cuối cùng! Sau năm tháng tồn tại, ta đã tiến thêm một bước trong việc chinh phục mỹ nhân này!
Ta quỳ xuống, run rẩy nắm lấy bàn tay nàng, rồi thành kính hôn lên đó.
Không gian chìm vào tĩnh lặng.
“Gabu!” ta bật thốt.
“Kyaa! Ta sắp bị ăn thịt rồi!” nàng hét lên.
“Muhaha! Ma vương này sẽ nuốt chửng ngươi!” ta hô lớn theo bản năng.
Hành động của ta hỗn loạn đến mức chính ta cũng không hiểu mình đang làm gì. Chỉ biết rằng, khoảnh khắc chạm vào làn da mềm mại ấy, ngửi thấy mùi hương của nàng—có thứ gì đó trong ta đã thức tỉnh.
“Khônggggg!!”
Một cú đấm giáng xuống. Trong nháy mắt, ta đã nằm ngửa, tầm nhìn mờ đi, trần dungeon xoay tròn trước mắt.
“Ngươi vẫn còn sống à? Ta phải làm sao đây nếu ngươi cứ tiến hóa thế này! Không… hay là nên bóp chết từ trong trứng nước thì hơn…”
Giọng nàng dần xa đi, và ý thức của ta cũng chìm vào bóng tối.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
Có thằng không biết thật