Chương 8 – Nỗi U Sầu Của Một Hải Tặc
Mặt biển nhanh chóng mờ dần khỏi tầm mắt, chỉ còn lại một vệt nhòe xa xăm. Tôi quẫy đạp tứ chi trong tuyệt vọng, nhưng mọi cử động đều vô ích. Cảm giác như có những khối chì nặng trĩu kéo tôi xuống, lôi thẳng về phía đáy biển thăm thẳm, u ám không thấy ánh sáng.
“—Khụ… ực…?”
Tiếng thét câm lặng chỉ thoát ra thành từng chuỗi bọt khí. Nước mặn tràn vào mũi và cổ họng, xâm chiếm hơi thở. Ý thức của tôi vùng vẫy trong tuyệt vọng, nhưng dần dần tan rã, khi thực tại trước mắt cũng bắt đầu nhòe đi.
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
«…Gyahaha! Cố lên đi chứ, chưa tới mức đó đâu! Ta đã tốn công ấn đầu ngươi xuống thế này cơ mà. Ta nín thở được ít nhất năm phút đấy!»
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
…Những ký ức tồi tệ nổi lên trong tâm trí.
Nghĩ lại thì, phải chăng nỗi sợ nước của tôi bắt đầu từ những lần bị anh họ bắt nạt không ngừng? Hay là vì gia đình bên nhà chú thậm chí còn chẳng buồn mua cho tôi một bộ đồ bơi? Suốt những năm tiểu học rồi trung học cơ sở, tôi đều vắng mặt trong giờ bơi, chỉ có thể đứng nhìn từ xa. Rồi dần dần, những lời đồn đại quái gở lan ra—nào là tôi giả gái, nào là dị hợm—và trường học lại trở thành một nơi để bị bắt nạt. Hừ… đúng là một ký ức chẳng dễ chịu gì.
…Haah. Quả nhiên, nước chính là điểm yếu chí mạng của tôi.
Ý thức tôi dần dần mờ đi, lơ lửng bên bờ hư vô. Ngay khoảnh khắc bóng tối sắp nuốt trọn tất cả, một cánh tay đột ngột siết chặt lấy eo tôi, kéo tôi vào vòng ôm vững chắc rồi bơi mạnh lên trên, hướng về mặt nước.
“—Phù… khụ! Cô ổn chứ, tiểu thư Hiyuki!?”
Trong tầm nhìn mờ nhòe, nước mắt lẫn nước biển, tôi chỉ kịp gật đầu trong khi ho sặc sụa.
Sau một tràng ho dữ dội, cuối cùng tôi cũng thở lại được. Lúc này tôi mới nhận ra tư thế của mình—một tay vẫn đang nắm chặt Gilles de Rais (kỳ lạ thay, tôi chưa hề đánh rơi nó), tay còn lại thì vòng quanh cổ Christoff. Tôi lặng lẽ cất thanh kiếm yêu quý trở lại Không Gian Túi Đồ.
“Cảm ơn cậu, Christoff. Cậu thực sự đã cứu ta pha này rồi.”
Tôi nói một cách chân thành, khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận rõ hơi thở của cậu ta. Hẳn là cậu đã nhảy xuống ngay khi Momongai kéo tôi chìm xuống—tôi không nhìn nhầm, đã có người lao theo tôi.
“Không có gì đâu. Tôi chỉ mừng vì mình giúp được,” Christoff đáp lại với nụ cười rạng rỡ.
…Chết tiệt, nụ cười đó thật không công bằng. Một nụ cười thuần khiết và chân thành đến mức khiến những nụ cười đã quen luyện tập của tôi trở nên giả tạo. Nếu là một cô gái bình thường, chắc hẳn đã đổ gục ngay tại chỗ rồi.
“Công chúa! Người không sao chứ!?”
Mikoto và Tanabata đáp xuống không lâu sau đó, đôi cánh lông vũ và cánh thiên nga dang rộng.
“Ừm… ta ổn. Christoff… cậu ấy đã cứu ta…”
—Khoan đã! Mình đang làm cái quái gì thế này!? Đây chẳng phải chính là lý do mình mang Kuon theo trong trạng thái Pet Unison sao!?
«Kuon! …Này, tỉnh dậy nói gì đi chứ!»
«……»
«KUUUUUUONNNNNN!»
«…Hả? À, vâng?»
Tuyệt vời. Cái phản ứng ngơ ngác đó chỉ có thể là vừa mới ngủ dậy.
«Ồ, đang ở biển à? Gió biển đúng là dễ chịu thật.»
…Hết nói nổi. Đúng là vô phương cứu chữa. Lẽ ra tôi nên mang theo một con pet thiên về nước—Tengai hay bất kỳ kẻ nào trong Tứ Đại Ác Vương cũng tốt hơn. Tôi thở dài, cảm giác hối hận trĩu xuống trong lòng.
Rồi tôi sực nhớ ra điều gì đó, quay sang Christoff.
“Nhân tiện… cậu có biết Momongai thế nào rồi không? Tên hải tặc quấn khăn turban ấy. Nếu ta nhớ không lầm thì hắn cũng bị kéo xuống cùng tôi.”
“Hắn ta—” Christoff còn chưa nói xong, thì từ xa đã vang lên tiếng hét quen thuộc của một kẻ nào đó.
“Ngươi tưởng như vậy là đã thắăăăắng rồi sao!!”
Tôi quay về phía âm thanh ấy, thấy Momongai với vẻ mặt cáu kỉnh đến cực điểm, vừa gào lên vừa cưỡi một con thú có sừng trông như hải cẩu khổng lồ, quay trở về chiến hạm của hắn.
“…Ghê thật. Ta không ngờ lại có người có thể nói ra câu đó với vẻ mặt nghiêm túc như vậy.”
Dù không khỏi khâm phục sức sống dai dẳng của hắn, Momongai cuối cùng cũng leo lên tàu và chui thẳng vào trong, không hề chần chừ. Trong khoảnh khắc, tôi thoáng thấy… một cô gái tai thỏ ra đón hắn?
…Chắc là tôi hoa mắt thôi. Làm gì có chuyện hải tặc lại mang theo hầu gái tai thỏ trên chiến hạm chứ. Có lẽ tôi vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau khi suýt chết đuối.
◆◇◆◇
“Hoan nghênh ngài trở về, Chủ nhân~.”
Thiếu nữ Thỏ Nhân quen thuộc chào đón Momongai, giọng điệu và tư thế mang bầu không khí vô cùng… đáng ngờ, như thể thuộc về những chốn dành cho quý ông hơn là chiến hạm. Phớt lờ cô ta, Momongai xông thẳng vào khoang riêng.
“Hử? Có chuyện gì thế, Chủ nhâ—à, vết chém trên lưng ngài là sao vậy? Không thể tin nổi.”
Theo sau hắn, cô gái nhận ra vết kiếm duy nhất hằn trên lưng Momongai. Đôi mắt cô mở to, nhưng phần kinh ngạc nhiều hơn là hoảng sợ.
“Đã gặp phải địch thủ đáng gờm sao, Chủ nhân? Thật khó tưởng tượng ai có thể khiến ngài bị thương như vậy.”
“Đúng thế! Một tai họa thực sự—một con sói đội lốt cừu, nếu hỏi ta! Trong đám đó có một kẻ mà chỉ riêng danh xưng thôi đã đủ dọa chết người: nào là ‘Đơn Nhân Diệt Thế Vực Thẳm’, ‘Thiên Sứ Ma Tính’, ‘Công Chúa Tử Thần’… kể mãi không hết! Đáng sợ đến mức đó đấy!”
Mặt tái mét, thân thể run rẩy, Momongai vừa nói vừa liệt kê những danh hiệu đáng sợ mà Hiyuki từng bị người khác gọi sau lưng trong game—những cái tên mà chính bản thân cô chưa từng biết đến.
“Tóm lại, hễ gặp phải ‘tai tinh’ đó thì chỉ có một con đường—chạy càng nhanh càng tốt! Toàn bộ hạm đội phải lập tức rút khỏi vùng biển này! Ta sẽ dịch chuyển sang «Kaitei-Ou», xử lý hải quân Đế Quốc để mở đường rồi rút lui. Gặp lại nhau tại mũi Ruce.”
“Haa… rốt cuộc vẫn phải dùng tới «Kaitei-Ou» sao.”
Thiếu nữ Thố Nhân gật gù, ánh mắt như muốn nói: Ngài đổi ý nhanh thật đấy.
“Này, ta đâu phải nhà tiên tri! Dù sao thì, sau khi hội quân ở «Kaitei-Ou», ta sẽ cho nổ tung «Testarotta». Không còn nhiều thời gian đâu, chuẩn bị mọi thứ để rút lui khẩn cấp!”
“—Khoan đã, phá hủy «Testarotta» sao? Ngài định rời đi ngay sau khi đánh tan hạm đội Đế Quốc à?”
“Đúng vậy! Ả ta là loại tai họa mà dù ta có đánh chìm cả hạm đội cùng một lúc thì cũng không chết nổi đâu!”
◆◇◆◇
“—Hắt xì!”
Dù đã thay sang quần áo khô, tôi vẫn không ngừng hắt hơi. Có lẽ là do làn nước lạnh ở vùng biển phương bắc này. Mà thôi, dù có cảm lạnh thì tôi cũng tự trị liệu được. Không sao cả.
“Cô cảm thấy không khỏe à, tiểu thư Hiyuki?”
Christoff nhìn sang với vẻ lo lắng. Cậu cũng đã thay đồ, nhưng vì không có trang phục khác ngoài đồng phục học viện, nên giờ đang mặc quân phục sĩ quan hạ sĩ.
Sau khi quay lại chiến hạm ma đạo Beluga, chúng tôi tập trung cứu chữa cho những người bị thương. Tuy nhiên, tôi quyết định không sử dụng năng lực hồi sinh cho những người đã tử trận. Tôi không muốn phá vỡ thế cân bằng mong manh mà các quốc gia đang cố duy trì—đôi khi, để mọi thứ yên ổn, tốt nhất là đừng khuấy động những gì đã lắng xuống.
Dù có hay không sự trợ giúp kịp thời của chúng tôi, hải quân Đế Quốc vẫn dần dần chiếm thế thượng phong trong trận chiến. Hạm đội đã thay đổi đội hình, rút Beluga khỏi tuyến đầu và đưa vào trung tâm của một vòng phòng hộ do các chiến hạm khác tạo thành.
Bằng cách giảm tốc độ tiến quân, họ tập trung thanh trừng trước những chiến thuyền hải tặc nhỏ lẻ, phân tán. Chiến thuật này tỏ ra vô cùng hiệu quả—từng con tàu hải tặc, bất kể lớn nhỏ, lần lượt biến mất dưới mặt sóng.
“Cảm ơn sự quan tâm của cậu, nhưng chỉ là hắt hơi thôi. Ngoài ra ta hoàn toàn ổn.”
Christoff thở phào nhẹ nhõm khi nghe tôi nói vậy. Cậu ấy quả thực đã để tâm đến tôi trong từng chi tiết nhỏ.
“Christoff, ta muốn bày tỏ lòng biết ơn vì cậu đã cứu tôi. Nếu có điều gì ta có thể làm cho cậu, xin cứ nói—ta sẽ cố gắng hết sức để thực hiện.”
Xét cho cùng, cậu ấy là con trai độc nhất của một Đại Công tước thuộc cường quốc lớn, hẳn đã quen với mọi xa hoa trên đời. Dù vậy, tôi vẫn tin rằng phần lớn những điều cậu mong muốn, tôi đều có thể đáp ứng.
“Báo đáp… sao?” Christoff mở to mắt, rõ ràng vô cùng kinh ngạc.
“Không, người thật sự không cần—ờ… nhưng mà… thực ra thì, có một yêu cầu nhỏ, hơi… thất lễ một chút, nhưng…”
Giọng cậu ta ban đầu còn ngập ngừng, nhưng giữa chừng dường như có điều gì đó khiến cậu hạ quyết tâm. Má cậu ấy ửng đỏ nhạt khi liếc nhìn tôi. Lúng túng một lúc, như sắp sửa mở miệng—thì đúng lúc ấy, một trận náo động bất ngờ kéo sự chú ý của chúng tôi đi nơi khác.
“Cái quái gì thế kia!?”
Một thủy thủ vừa mới hồi phục sau vết thương hét lên đầy kinh hoàng, tay chỉ về phía mặt biển phía trước.
Theo phản xạ, tôi nhìn theo hướng đó—và thấy mặt biển bùng nổ như núi lửa phun trào. Chỉ trong chốc lát, một cái bóng khổng lồ trồi lên, tiếp đó là một cấu trúc trông như một tòa tháp dựng thẳng đứng từ lòng nước.
“…Mũi khoan?”
Tôi lẩm bẩm, buột miệng thốt ra khi nhận ra hình dạng quen thuộc ấy.
◆◇◆◇
“Tiến lêêêên, «Kaitei-Ou»! Hết tốc lực về phía trước, chuyển sang chế độ chiến đấu!”
Momongai ngồi vững trên ghế điều khiển, tay nắm lấy cần lái giữa hàng loạt thiết bị tinh xảo.
Guild Home của hắn—«Chiến Hạm Hải Để – Kaitei-Ou»—xé toạc những con sóng bạc đầu, lao thẳng về phía hạm đội Đế Quốc.
Phòng điều khiển là trung tâm của mọi căn cứ bang hội, nơi bang chủ có thể điều chỉnh và vận hành “ngôi nhà” của mình theo ý muốn. Thông qua màn hình cảm ứng, người chơi có thể sử dụng các chức năng như Dịch Chuyển, Quan Sát Ngoại Thất, hay Tùy Biến Nội Thất—những tùy chọn tiêu chuẩn tồn tại ở tất cả căn cứ bang hội. Dù phòng điều khiển của chiến hạm trông vô cùng tối tân, nhưng trên thực tế, tất cả chỉ mang tính trang trí, không hề có chức năng chiến đấu thực sự nào.
Hơn nữa, Guild home không thể được trang bị vũ khí thật sự, bất kể bề ngoài có uy hiếp đến đâu. Lấy ví dụ như mũi khoan vươn ra từ boong Kaitei-Ou—nó có thể xoay tròn, nhưng cũng chỉ có thế. Công dụng của nó chẳng khác gì cột xoay trước tiệm cắt tóc.
Tuy nhiên, chỉ riêng bản thân con tàu—dài đến 390 mét, trọng lượng lên tới hàng chục nghìn tấn—đã là một vũ khí khủng khiếp. Đối với những con tàu gỗ của thế giới này, nó có thể nghiền nát chúng như lá rụng.
“Mục tiêu là hạm đội địch kia! Đánh nhanh rút gọn, rồi lập tức rời khỏi cái vùng biển chết tiệt này!”
“Aro Hora Sassa!”
Momongai gào lên một tiếng hô kỳ quái để tự cổ vũ tinh thần, đồng thời truyền khí thế cho thuộc hạ. Tiếng hô đó được đáp lại bởi những kẻ dưới quyền hắn—một tập hợp quái dị gồm kappa, bán nhân ngư, và những linh thể gắn liền với tàu thuyền—tất cả đều trung thành với hắn.
Hắn đẩy Kaitei-Ou lên tốc độ tối đa, lao vào chiến trường hỗn loạn, nơi hai phe đang quấn lấy nhau trong cuộc giao tranh không khoan nhượng.
Quan sát chiến trường căng thẳng qua màn hình, Momongai tin chắc chiến thắng đã ở ngay trước mắt. Nhưng sự tự mãn đó bị nghiền nát chỉ trong chớp mắt—một lực khủng khiếp từ dưới đáy biển phóng thẳng lên, hất tung hắn cùng toàn bộ Kaitei-Ou lên không trung. Con chiến hạm khổng lồ quay cuồng giữa trời cao như chiếc lá trong cơn bão.
“C-Cái quái quỷ giiiiii thế nàààààyyyyy!?”
Tiếng hét kinh hoàng của Momongai vang vọng—nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.
Ngay sau đó, một cơn bão sấm chớp giáng xuống từ không trung. Những tia sét uốn lượn trong không khí rồi đánh thẳng vào Kaitei-Ou. Con tàu cháy xém, tê liệt, rơi thẳng xuống biển, đáp lên lưng một sinh vật khổng lồ phủ vảy bạch kim, dài đến vài kilomet. Hình dáng của nó nằm đâu đó giữa cá và long—một tồn tại vượt khỏi mọi phân loại thông thường.
Đó chính là «Bahamut» Kuon, một trong Thập Tam Ma Tướng.
“Hm… Tengai à, ngươi hiểu rằng không thể phá hủy thứ này hoàn toàn, đúng chứ? Ta tin là ngươi không dùng lực dư thừa đâu nhỉ? Trông nó tả tơi thế kia, mà ta mới chỉ khẽ húc một cái thôi.”
Kuon liếc nhìn Kaitei-Ou đang tàn tạ, rồi ngẩng đầu lên trời cao, nơi Tengai xuất hiện trong hình thái kim long, từ từ hạ xuống.
Tengai đáp lại, giọng không mấy hài lòng:
“Tất nhiên rồi. Ta không bao giờ làm việc nửa vời. Nhưng thôi bỏ qua chuyện đó—ngươi tới muộn thật đấy, lão già.”
“Tuổi trẻ lúc nào cũng nôn nóng,” Kuon thở dài.
“Ta tưởng ngươi đã kiểm soát được tình hình rồi. Chẳng lẽ ta đoán sai sao?”
◆◇◆◇
Một bạch long và một kim long đứng giữa chân trời, tranh luận qua lại.
Đứng trên boong tàu, tôi cúi người chào Đô đốc Estrada, người vẫn còn sững sờ. Cảnh tượng vừa rồi hiển nhiên đã vượt xa nhận thức của bất kỳ phàm nhân nào, và việc trận chiến đột ngột kết thúc càng khiến cú sốc thêm nặng nề—dù về mặt hình thức, Đế Quốc vẫn là bên giành chiến thắng, bởi không còn một hải tặc nào sót lại. Kuon, trong hình thể khổng lồ của mình, đã ném Kaitei-Ou lên cao đến mức những cơn sóng sinh ra nuốt chửng gần như toàn bộ hạm đội hải tặc, kéo chúng về đáy biển—một kết cục xứng đáng cho những kẻ sống chết cùng đại dương.
“Xin hãy nhận lời xin lỗi của ta, Đô đốc Estrada. Ta vô cùng lấy làm tiếc vì cảnh tượng vừa rồi, cũng như vì đã không thể kiềm chế thuộc hạ của mình.”
Đô đốc Estrada, đôi mắt đờ đẫn nhìn về chân trời xa, giật mình khi nghe tôi nói. Ông chớp mắt, ánh nhìn lần lượt chuyển từ Tengai trên không trung, sang Kuon dưới biển—hai kẻ vẫn đang cãi nhau như cấp trên nghiêm khắc và thuộc hạ tùy tiện—rồi cuối cùng dừng lại ở Kaitei-Ou, vẫn còn nằm chễm chệ trên lưng Kuon.
“Bệ hạ… c-cả bọn họ… đều là thuộc hạ của người sao?”
“Vâng. Nghĩ theo hướng tích cực thì—chúng ta đã bắt được thủ phạm.”
Dĩ nhiên, vẫn còn phải chiếm quyền kiểm soát căn cứ bang hội, di dời hắn, và chiếm giữ cổng dịch chuyển thì mới xem như giải quyết triệt để, nhưng đó là chuyện khác. Tôi lẩm bẩm phần sau trong miệng.
“Trời đất… chuyện này thật là… ừm… thôi bỏ đi.”
Bị cảm xúc dồn nén đến mức không thể diễn đạt, Đô đốc Estrada chỉ biết lắc đầu chậm rãi.
“Nếu được phép, ta còn có việc cần xử lý với con tàu kia. Xin phép cáo từ tại đây.”
Khi nói lời chào, tôi để ý thấy vẻ mặt của Christoff—trông như có điều muốn nói.
“À, đúng rồi. Ta đã hỏi về điều ước của cậu, Christoff, nhưng e rằng chúng ta phải để việc đó lại sau. Trước mắt nên giải quyết xong mọi chuyện đã.”
“Vâng! Đó sẽ là vinh hạnh của tôi! Tôi sẽ mong chờ ngày người ghé thăm!”
Gương mặt Christoff rạng rỡ hẳn lên, gật đầu liên tục.
Đô đốc Estrada cũng mỉm cười đầy ẩn ý, liếc nhìn con trai mình rồi nói thêm:
“Phu nhân và ta cũng sẽ rất mong được đón tiếp Bệ hạ. Xin cứ ghé thăm bất cứ lúc nào—đó sẽ là vinh dự lớn lao của gia đình chúng ta.”
“Hả? À—khụ, vâng, xin cảm ơn thịnh ý của ngài.”
Tôi đáp lời cảm tạ—dù bản thân vẫn chưa hiểu vì sao mọi người lại hào hứng đến vậy—rồi cưỡi lên hình thái thiên nga khổng lồ của Tanabata, rời khỏi Beluga. Mikoto lập tức bay theo, sải cánh bên cạnh.
“Hy vọng là tất cả chuyện này không phải uổng công vô ích…”
Tôi thì thầm với chính mình, trong khi hướng về phía Tengai và Kuon—hai kẻ vẫn đang tranh cãi không hồi kết.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!