Giao đoạn 2 – Nỗi Niềm Của Một Thiếu Gia Trẻ Tuổi
“Cậu có để ý không? Christoff dạo này trông lạ lắm, từ sau khi quay lại sau kỳ nghỉ ấy.”
Câu chuyện bắt đầu chỉ là những lời thì thầm nho nhỏ trong giờ ra chơi, ngay sau khi các buổi học được nối lại sau kỳ nghỉ. Thế nhưng chẳng mấy chốc, tin đồn đã lan khắp toàn bộ khối lớp, và đến cuối ngày thì gần như không còn góc nào trong Học viện Quân sự là không biết chuyện. Chưa dừng lại ở đó, nó còn truyền sang cả Học viện Ma pháp gần bên, lọt vào tai các nữ sinh ở đó.
“Trông cậu ấy cứ như đang để hồn ở đâu đâu ấy nhỉ? Người thì ở đây mà tâm trí thì chẳng biết bay đi đâu.”
“Đúng vậy! Tớ chưa từng thấy cậu ấy lơ đãng trong giờ học hay buổi huấn luyện thực hành bao giờ.”
“Ngay cả giáo viên cũng có vẻ lo lắng. Dù thế, cậu ấy vẫn trả lời đúng mọi câu hỏi như thường.”
“Tớ còn thấy cậu ấy cười mấy lần nữa cơ. Trời ơi, vốn đã đẹp trai rồi, giờ lại còn cười kiểu đó… ai chịu nổi chứ!”
“Tớ thử hỏi xem có chuyện gì không, mà cậu ấy chẳng nói lấy một lời.”
“Hay là chỉ mình tớ nghĩ vậy? Nhưng trông cậu ấy có vẻ tâm trạng rất tốt, như thể đang lâng lâng trên mây ấy.”
“Ừ, tớ cũng thấy thế! Khi nói chuyện với tớ, cậu ấy còn lịch sự hơn bình thường nữa.”
Vẻ mơ màng ấy khiến đủ loại suy đoán được dựng lên, nhưng rốt cuộc, tất cả đều hội tụ về một kết luận duy nhất.
“Đó rõ ràng là ánh mắt của một người đàn ông… nói thẳng ra thì là một người đàn ông đang yêu.”
Tin đồn lan đi nhanh như lửa cháy đồng cỏ, không chỉ trong học viện mà còn sang cả các trường lân cận. Sự thật ấy khiến không ít fangirl của Christoff ngất xỉu đầy kịch tính, trong khi một số nam sinh khác chỉ biết ôm đầu than trời.
◆◇◆◇
“Thì đại khái câu chuyện là vậy. Cho nên bọn tôi quyết định phải làm rõ sự thật.”
“Chính xác. Người dân có quyền được biết mà. Đó chẳng phải là nghĩa vụ của quý tộc sao? Gọi là gì nhỉ—noblesse oblige?”
Hai người bạn thân nhất của Christoff—hay nói chính xác hơn là hai kẻ phiền phức dai dẳng nhất—đã dồn cậu vào phòng ký túc xá của mình. Nơi này trông chẳng khác nào một biệt thự nghỉ dưỡng của quý tộc hơn là phòng ở của học viên. Bị vây lại như thế, sắc mặt Christoff sầm xuống, hàng mày cong thanh tú khẽ nhíu lại đầy khó chịu.
“Hai người tự nhiên bị làm sao vậy?”
“À, cũng không có gì. Bọn tôi chỉ đến để làm rõ một tin đồn nho nhỏ thôi mà.”
Với nụ cười đầy ẩn ý, Lucas—một thanh niên tóc đỏ, dáng người mảnh khảnh, lúc nào cũng mang vẻ ung dung—tiếp tục dồn ép. Là người họ hàng của Hầu tước Lahtinen, gia tộc đã nhiều đời làm quân sư chính trị cho Đế quốc Graviol, Lucas và Christoff đã là bạn từ thuở nhỏ.
“Tin đồn? Tin đồn gì cơ?” Christoff hỏi, vẻ mặt trông hoàn toàn ngây thơ.
“Ha! Cậu giả ngốc đấy à? Đừng nói là cậu không biết nhé—tin đồn về cậu đã lan khắp Học viện Quân sự rồi! Thậm chí còn bay sang cả Học viện Ma pháp, các trường trực thuộc, rồi cả mấy Sơ tập sự ở học viện thần học nữa kia! Ôi những thiếu nữ đáng thương, tan nát con tim vì sức quyến rũ tội lỗi của cậu!”
Lucas bắt đầu màn diễn xuất chẳng khác nào kịch truyền hình dài tập, vừa khoa trương vừa sướt mướt. Đáng tiếc là diễn xuất của cậu ta chỉ có thể gọi là… thảm họa.
“Tớ thật sự không hiểu cậu đang nói gì. Tin đồn gì cơ?”
Có vẻ đã chán ngán kiểu nói vòng vo, giọng Christoff trở nên sắc lạnh hơn, không còn giữ sự nhã nhặn thường ngày.
“Tin đồn nói rằng trong kỳ nghỉ vừa rồi, cậu đã gặp một cô gái và phải lòng người ta. Đừng nói là cậu chưa nghe gì về chuyện này nhé?”
Elmer—một chàng trai tóc vàng sẫm, diện mạo sắc sảo—không vòng vo nữa mà đi thẳng vào trọng tâm. Là cháu trai của vị quốc vương đương nhiệm của Vương quốc Windfause, một nước chư hầu của Đế quốc Graviol, Elmer về danh nghĩa là hoàng tộc. Thông thường, địa vị của họ sẽ buộc mối quan hệ phải giữ khoảng cách, nhưng từ những ngày đầu nhập học, cả ba đã hợp cạ với nhau và chủ động gạt bỏ lễ nghi cấp bậc để cư xử thân tình hơn.
Hệ thống tước vị của Đế quốc Graviol được phân cấp rất nghiêm ngặt:
Hoàng đế ＞ Quốc vương ≧ Đại công tước＞ Công tước ＞ Hầu tước ＞ Bá tước ＞ Tử tước ＞ Nam tước ＞ Chuẩn Nam tước ＞ Kỵ sĩ.
Ngoài ra còn có các danh hiệu danh dự dành cho hoàng tộc, nhưng trật tự này là tiêu chuẩn chung. Thông thường, ngay cả trong học viện, các mối quan hệ bạn bè cũng phản ánh thứ bậc ấy, hình thành các nhóm quý tộc cao cấp, quý tộc thấp hơn, hay con cháu các gia tộc danh giá. Thế nhưng, bộ ba Christoff, Lucas và Elmer lại là ngoại lệ hiếm hoi, gắn bó với nhau bất chấp địa vị.
“À, thì ra là mấy tin đồn đó…”
Christoff thở dài, vẻ mặt pha lẫn mệt mỏi và bất lực.
“Bingo! Tớ biết là cậu có nghe rồi mà.”
“Không nghe cũng không được,” Christoff đáp ngắn gọn.
“Khổ thân thật,” Elmer cười cảm thông.
“Cậu không tưởng tượng nổi đâu,” Christoff đáp lại bằng một nụ cười khổ.
“Khoan đã—ý là cậu không phủ nhận tin đồn sao?!”
Lucas, người khơi mào cuộc nói chuyện này và vẫn tin rằng tất cả chỉ là lời đồn nhảm, giờ đây thực sự sốc. Mắt cậu ta trợn tròn, cả người suýt bật khỏi ghế.
“Tất nhiên là không,” Christoff đáp điềm nhiên. “Nếu phải đi thanh minh từng tin một thì phiền lắm, nên tớ chọn im lặng thôi.”
Lucas thở phào nhẹ nhõm, vừa định ngồi phịch xuống sofa thì Christoff thản nhiên bổ sung:
“Dù sao thì, ít nhất một nửa trong số đó cũng không phải bịa đặt.”
Lucas suýt nữa thì vấp ngã.
“Khoan khoan! Ý cậu là có ít nhất vài chuyện là thật sao?!”
“Cái nào là thật?!” Elmer cũng lập tức lao tới.
Quá sốc để bỏ qua, cả hai đồng loạt xúm lại, dồn dập đặt câu hỏi.
“Chết tiệt…” Christoff nhận ra mình lỡ lời, vội quay mặt đi.
“Là cái nào thì có quan trọng gì chứ? Cuối cùng thì, người tớ thích là chuyện riêng của tớ!”
Lucas và Elmer nhất thời câm nín trước câu trả lời quá thẳng thừng ấy. Họ nhìn nhau, như thể đang hỏi thầm: “Tên này nghiêm túc thật à?”
“…Vậy tức là…”
“…Cậu thật sự có người mình thích rồi sao?”
Hai người cố tình ngừng lại một nhịp cho kịch tính, rồi đồng thanh hét lớn:
““Cô gái đó là ai?!””
Trái ngược hoàn toàn với sự phấn khích của họ, nếp nhăn trên trán Christoff càng hằn sâu hơn.
“Hai cậu quan tâm làm gì chứ?” Christoff nói, giọng đầy bực bội. “Chuyện này có gì lạ đâu. Quý tộc thường đã có hôn thê ở quê nhà hoặc ít nhất cũng có người để ý rồi mà.”
Lucas gật đầu, thừa nhận điều đó. “Đúng, nếu là trường hợp bình thường. Nhưng cậu quên mất mình là con trai của Đại công tước Đế quốc sao? Cậu nổi tiếng vì hoàn toàn ‘bất khả xâm phạm’—chưa từng có lấy một tin đồn tình ái, càng không nói đến hôn thê! Ai mà không tò mò về người phụ nữ đã làm tan chảy tảng băng trôi bất động ấy chứ?”
“Để tớ nhắc cho cậu nhớ nhé? Cậu có biết bao nhiêu tiểu thư—thậm chí cả vài phu nhân—đã nhìn cậu bằng ánh mắt đưa tình không? Đừng nói là cậu quên rồi. Có lẽ đã đến lúc cậu nên thành thật một lần, đừng mập mờ nữa. Cậu đang cho họ hy vọng hão đấy.” Ngay cả Elmer cũng mang vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy khi nói lời khuyên thẳng thắn ấy.
Christoff dường như bị thuyết phục trong chốc lát, nhưng rồi cậu nhận ra điều gì đó không ổn. Ánh mắt cậu sắc lại khi thấy rõ sự háo hức lộ liễu trên gương mặt hai người bạn.
“Tớ không nghĩ đây là chuyện cần phải công bố cho cả thiên hạ biết. Dù sao thì, nó cũng là chuyện riêng của tớ.”
“Chậc. Tớ cứ tưởng có thể lừa cậu nói ra tên cô ấy chứ,” Lucas lầm bầm, vẻ mặt đầy tiếc nuối.
Lucas bĩu môi đầy thất vọng, tiện tay hất mấy lá trà rang do hầu gái mang tới xuống chiếc đĩa trước mặt.
“Thật tình mà nói… cậu cư xử thế này chẳng phải đang làm cô ấy khó xử hơn sao?” Lucas buông lời trách móc.
“Chứ tớ nói thật nhé, rất khó tin là có quý tộc nào lại từ chối cơ hội kết hôn với gia tộc Đại công tước Estrada. Hay là… cô ấy xuất thân thấp kém hơn?”
“Khoan đã, đợi chút. Đừng nói là… thường dân đấy nhé?! Không phải tớ coi thường gì đâu, nhưng nói cho cùng thì đây đâu phải truyện cổ tích. Tình yêu giữa hoàng tử và thường dân không đơn giản như mấy câu chuyện người ta hay kể.”
Christoff nhận ra sự thay đổi trong thái độ của hai người bạn—từ trêu chọc sang lo lắng thật sự—khi họ liên tục dồn dập hỏi. Một cảm giác ấm áp dâng lên trong lòng, cậu khoát tay xua đi những suy đoán bay xa ấy.
“Không phải như hai cậu nghĩ đâu. Nếu có gì thì… người không xứng bằng lại là tớ—”
Christoff khựng lại khi nhận ra vẻ mặt ngơ ngác của hai người đối diện. Quá muộn mới nhận ra mình lại lỡ lời, cậu đưa tay lên day thái dương.
“Haa… Có lẽ dạo này đầu óc tớ thật sự rối loạn rồi.”
“Công chúa nước nào mà đến cả cậu cũng thấy mình lép vế thế?!”
“Cậu đang nói cái gì vậy? Trên lục địa này làm gì có hoàng gia nào vượt qua được nhà Estrada.”
“Vậy tức là…”
“Không lẽ là…”
““Công chúa Oliana?!””
Christoff nhìn họ bằng ánh mắt nửa dở khóc dở cười khi hai người tự lao vào thế giới tưởng tượng của chính mình, rồi lập tức cắt ngang.
“Không. Không phải cô ấy.”
Christoff không ngạc nhiên khi họ nhắc tới Công chúa Đế quốc Oliana. Dù sao thì tin đồn về việc cậu kết hôn với Oliana Eineas Mirn Graviol—Đệ nhất Công chúa của Đế quốc Graviol, đồng thời là em họ của cậu—đã lan truyền rộng rãi đến mức chính cậu cũng từng nghe qua.
Xét một cách khách quan, Oliana là một mỹ nhân đang độ trưởng thành, hoàn toàn xứng với danh xưng “Công chúa Hoa Linh Lan”. Mới mười ba tuổi, cô đã được công nhận là một thiên tài. Trí tuệ và dã tâm của cô khiến cô vững vàng đứng trong hàng ngũ kế vị ngai vàng Đế quốc Graviol.
Cô là người em họ mà cậu vô cùng kính trọng. Nhưng về mặt cá nhân, cô đối với cậu cũng chỉ là người thân. Chưa bao giờ cậu xem cô như đối tượng tình cảm.
Dẫu vậy, Christoff cũng hiểu vì sao chủ đề này sớm muộn gì cũng bị khơi ra. Mái tóc bạch kim giống Oliana, cùng với những toan tính bảo toàn huyết mạch hoàng gia giữa các cuộc đấu đá nội bộ của đế quốc, khiến điều đó trở thành chuyện khó tránh. Nếu cha cậu hay Hoàng đế ra lệnh cho cuộc hôn nhân ấy, cậu sẽ không thẳng thừng từ chối. Trên thực tế, việc được tự do lựa chọn đối phương trong một cuộc hôn nhân chính trị đã là đặc ân hiếm hoi đối với người ở địa vị như cậu.
Tuy nhiên, rốt cuộc, chưa từng có bất kỳ cuộc bàn bạc chính thức nào được đưa tới tai cậu. Có lẽ là nhờ quan điểm khá tiến bộ của cha cậu về tình yêu tự do—khác xa truyền thống hoàng gia và quý tộc—cũng như việc gia tộc họ không hề có thê thiếp. Nếu phán đoán ấy là đúng, thì cậu thật sự phải cảm tạ cha mình đến muôn lần. Bởi chính lựa chọn của ông đã cho phép cậu gặp được nàng.
Khi Christoff chìm sâu hơn vào dòng suy nghĩ, hình ảnh mái tóc đen dài như mực hiện lên trong tâm trí. Một nụ cười man mác buồn khẽ hiện trên môi cậu, khi cậu tự hỏi không biết đến bao giờ họ mới có thể gặp lại.
Sau đó, Christoff kiên quyết giữ im lặng, phớt lờ mọi mồi nhử mà hai người bạn liên tục tung ra. Và đúng như dự đoán, điều đó lại dẫn tới một làn sóng tin đồn mới—lần này còn phóng đại hơn trước—lan khắp học viện và xa hơn nữa. May mắn thay, rốt cuộc cũng không ai đào ra được sự thật.
◆◇◆◇
“Cảm ơn vì những nỗ lực của ngài, Thúc phụ—à không, thưa Đại công tước Estrada.”
Nghe lời chào điềm đạm từ cháu gái mình, Công chúa Đế quốc Oliana, Đại công tước Estrada khẽ gật đầu đáp lễ.
“Ta đã đọc bản báo cáo rồi. Kết quả của ông quả thực rất xuất sắc.”
“Ha ha, nếu có gì thì ta cũng chỉ thu dọn phần còn sót lại từ công lao của Bệ hạ mà thôi.”
Oliana mỉm cười, gạt đi sự khiêm nhường của người chú. Rồi với ánh mắt ánh lên vẻ hiếu kỳ, cô nghiêng người về phía trước như một đứa trẻ tò mò—một cử chỉ hiếm thấy ở cô—và hỏi:
“Vậy còn Bệ hạ thì sao? Ngài thấy thế nào? Người có phù hợp làm đối tượng cho con trai ngài không?”
Đại công tước Estrada khoanh tay, trầm ngâm một lát rồi gật đầu dứt khoát.
“Ta đã bỏ ra không ít công sức, nhưng quả thực không ngờ sự sắp đặt lại vượt xa mong đợi đến vậy.”
Oliana nhún vai nhẹ, vẻ mặt thoáng chút tiếc nuối.
“Quả nhiên là thế. Bệ hạ đúng là một người phụ nữ đáng yêu. Thật lòng mà nói, chưa bao giờ ta thấy hối hận đến vậy vì mình không được sinh ra là nam nhân. Nếu là ta, có lẽ giờ này đã tổ chức hôn lễ với người ấy rồi!”
“Ra vậy. Thế thì chẳng khác nào con trai ta đang làm ‘đại diện’ cho công chúa nhỉ?” Nụ cười mỉm của Đại công tước càng trở nên sâu hơn.
“Nói thẳng thì là vậy. Nhưng ngài cũng nên biết, trong số tất cả mọi người, chỉ có cậu ấy là người duy nhất ta cho rằng đủ tư cách để làm đại diện cho mình.” Oliana đáp, giọng điệu đầy tự hào, vẻ mặt nghiêm túc không chút dao động.
“Được công chúa đánh giá cao như thế, quả là vinh hạnh cho gia tộc ta. Còn về Bệ hạ, nếu cho phép ta bày tỏ ý kiến cá nhân, có vẻ giữa hai người đã hình thành không ít thiện cảm. Tuy nhiên, từ đây trở đi, mối quan hệ ấy sẽ tiến triển thế nào… hoàn toàn phụ thuộc vào nỗ lực của thằng bé.”
Hình ảnh một đôi nam nữ trẻ tuổi cười nói vui vẻ hiện lên trong tâm trí khiến Đại công tước bất giác mỉm cười dịu dàng. Ông quay sang Oliana, người đang tỏ ra thích thú trước lời nói ấy, rồi nhìn cô với ánh mắt dò hỏi.
“Cho ta xác nhận lại một điều—việc tiêu diệt hải tặc và dùng mồi nhử kia, chẳng qua chỉ là cái cớ thuận tiện để sắp xếp một cuộc gặp chính danh giữa con trai ta và Bệ hạ thôi sao?”
“Ồ, dĩ nhiên là không,” Oliana trả lời trơn tru. “Dù vậy, cả hai mục tiêu đều đã đạt được, nên ta rất hài lòng với kết quả.”
Nhận ra Oliana đã khéo léo né tránh việc tiết lộ động cơ thật sự của mình, Đại công tước liền đổi chủ đề.
“Ra vậy,” ông trầm giọng. “Thế thì để ta hỏi một câu—không phải với tư cách Đại công tước hay quân nhân, mà là với tư cách một người cha. Công chúa có đang muốn ghép đôi hai đứa trẻ ấy vì lợi ích quốc gia không?”
“Không hẳn là vì lợi ích quốc gia,” Oliana lựa lời, chậm rãi đáp. “Mà là vì đại cục. Nói cụ thể hơn… là vì sự hài hòa của cả thế giới.”
Nụ cười của Oliana không hề lay chuyển. Thậm chí, cô còn khẽ bật cười khi thấy vẻ mặt của Đại công tước Estrada—trông chẳng khác nào một con bồ câu vừa bị bắn trúng bởi súng cao su.
“Dẫu vậy, ta thực sự cho rằng Bệ hạ là một con người vô cùng xuất chúng.”
“Quả thật đã vượt ngoài dự đoán của ta… dù chỉ là một chút. Nói cách khác, nỗ lực của con trai ta giờ đây lại gắn liền với hòa bình thế giới sao?” Đại công tước thở dài, vẻ mặt đầy bối rối.
“Đúng vậy. Ta tin rằng chỉ có một người ngay thẳng và chân thành như Christoff mới nên ở bên cạnh Bệ hạ.”
Bởi lẽ, nếu Bệ hạ thật sự mất kiểm soát, sự sụp đổ của thế giới là điều không thể tránh khỏi—Oliana thầm nghĩ. Cô tin chắc rằng một người vững vàng, có tâm lý lành mạnh, đủ khả năng ứng xử khéo léo trong những tình huống căng thẳng, là yếu tố không thể thiếu để cân bằng những cá tính… quá mức dữ dội xoay quanh Bệ hạ.
“Ta thực sự đặt rất nhiều kỳ vọng vào cậu trai trẻ Christoff,” Oliana nói, giọng đầy chân thành.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!