Chương 11 – Nỗ Lực Cuối Cùng của Những Nhà Cầm Quyền
Một tiếng ọc ọc khe khẽ vang lên khi chất lỏng đỏ thẫm được rót đầy vào chiếc ly pha lê chạm khắc hình kim cương.
“Phần này đến từ một gia tộc quý tộc ở vùng xa — trưởng nữ mười bảy tuổi, và dĩ nhiên là trinh nữ.”
Tôi khẽ gật đầu với Tengai, nhìn hắn cung kính cúi người rồi nhẹ nhàng cất chai rượu đi, bảo đảm không sót lại một giọt bẩn nào. Tôi đưa ly lên môi, làm dịu cổ họng khô khốc.
“Ừm… dù mang dòng dõi quý tộc, nhưng ta lại thấy máu của các cô gái thôn quê hợp khẩu vị hơn — có lẽ vì chế độ ăn thanh đạm, chủ yếu là rau cỏ. Máu của giới quý tộc sống quá xa hoa thường quá đậm và nặng. Thành thật mà nói, máu quý tộc cũng chẳng đặc biệt như người ta vẫn tưởng.”
“Thật là một nhận xét sâu sắc, thưa Công chúa. Thần sẽ ghi nhớ điều đó, và từ nay sẽ đặt chất lượng lên trên hết,”
Tengai đáp, cúi người thêm lần nữa với vẻ trang nghiêm.
Nói đến mới nhớ… nguồn cung máu — cũng chính là lương thực của tôi — sắp tới chắc chắn sẽ gặp rắc rối.
Haiz… đúng là phiền phức không nhỏ.
Tôi thở dài, để mặc suy nghĩ trôi đi. Và rồi, một câu hỏi bất chợt hiện lên trong đầu — từ khi nào tôi đã trở nên chai lì với mùi máu như thế? Từ lúc nào nó không còn là thứ khiến tôi buồn nôn, mà chỉ đơn thuần trở thành thực phẩm hằng ngày? Tôi nhớ rất rõ cảm giác ghê tởm ban đầu… vậy mà không biết từ bao giờ, tôi đã quen với nó. Có lẽ con người vốn có khả năng thích nghi, cho dù ban đầu có căm ghét đến đâu. Lặp đi lặp lại đủ lâu, cảm xúc cũng sẽ bị mài mòn. Điều đó có thể là sức mạnh — hoặc là nhược điểm — tùy vào cách nhìn.
“…Công chúa đang nghĩ gì vậy? Trông người có vẻ lơ đãng.”
Tengai hỏi, khẽ cau mày. Hắn quan sát tư thế trầm ngâm của tôi — một tay tựa lên tay vịn ghế, tay kia cầm chiếc ly đã được hắn lặng lẽ rót đầy từ lúc nào.
“À… xin lỗi. Ta đang nghĩ đến thời gian sắp tới. Khi mặt đất bên dưới sắp bị xóa sổ, chúng ta sẽ phải dựa vào việc thu máu từ những người tị nạn được đưa lên Thiên Uyển. Xem ra cuộc sống xa xỉ cũng không kéo dài được bao lâu.”
“Công chúa không cần bận tâm vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Chúng ta có thể thu xếp bao nhiêu con người tùy ý. Nếu cần, còn có thể giữ lại những cá thể chuyên biệt để phục vụ người — thậm chí cho họ sinh sản để duy trì số lượng. Xin người cứ yên tâm.”
…Ừm, đúng là một con quái vật thuần lý trí. Hay nói đúng hơn, là hoàn toàn vị kỷ? Tôi từng nghĩ Thiên Uyển giống như Con Tàu của Noah, nhưng giờ đây, cảm giác nó đang dần biến thành trang trại riêng của tôi cứ bám riết không rời.
“Khụm… đừng làm quá. Tốt nhất là nên sống mà không gây áp lực quá mức cho cả hai phía.”
“Thần sẽ khắc ghi trong lòng,”
Tengai đáp, cúi đầu.
…Sao tôi chẳng thấy yên tâm chút nào nhỉ.
“Ờ thì… xem ra Tiểu thư rất thoải mái, nhưng riêng tôi thì thấy ngột ngạt muốn chết…”
Một giọng càu nhàu vang lên từ khu vực lõm gần lối vào phòng.
Căn phòng được thiết kế theo phong cách kiến trúc Nhật Bản truyền thống, với một bục cao đặt ngai ngồi của tôi. Diện tích lên tới năm trăm chiếu tatami, thậm chí còn có cả một vườn cảnh rộng lớn.
Ngồi xếp bằng trên sàn mà không có đệm — chắc là chẳng ai buồn chuẩn bị cho hắn — Kagerou tự rót cho mình một chén từ vật chứa trông giống bình rượu sake. Hắn chỉ nhấp một ngụm rồi lập tức nhăn mặt, lắc bình về phía tôi.
“Máu này… thối thật. Dĩ nhiên là máu thì tôi cũng chẳng mong nó ngon như Château Margaux, nhưng mùi này thì quá đáng rồi — nồng, gắt, lại còn bám dai. Rốt cuộc là lấy từ đâu ra thế?”
…Gan thật. Tự nhiên xông vào như chỗ không người, giờ còn dám chê bai đồ ăn. Tengai, với giọng điệu trang nghiêm quen thuộc nhưng chỉ phủ một lớp lịch sự mỏng manh, liền đáp:
“Ngươi đang nghi ngờ sao? Xin cứ yên tâm. Mỗi giọt máu trong lâu đài này đều đến từ những trinh nữ trẻ tuổi, thuần khiết. Kém hơn thế là một sự xúc phạm.”
“…Thật à?”
Kagerou vẫn giữ vẻ mặt ngờ vực, đưa bát lên môi lần nữa.
“Nhân tiện,”
Tengai nói thêm,
“Phần máu trong bát của ngươi đến từ một tên trai tân ba mươi tám tuổi, thất nghiệp. Cụ thể là một kẻ hói đầu, béo phì, và có sở thích bệnh hoạn với một số loại ‘nội dung đáng ngờ’.”
“—Phụt!!”
Kagerou phun toàn bộ chỗ máu vừa uống ra, tạo thành một cột nước đỏ lòm.
“Cái quái gì thế này?! Ngươi bắt ta uống thứ quỷ quái gì vậy hả?! Nghĩ thôi đã thấy buồn nôn rồi!!”
Trong khi Kagerou lăn lộn trên sàn, bị nhấn chìm trong một mớ cảm xúc hỗn loạn (hay là buồn nôn?), Tengai chỉ lạnh lùng liếc nhìn hắn.
“Ngươi nên biết ơn vì chúng ta còn tiếp đãi ngươi.”
Cùng lúc đó, các hầu nữ lặng lẽ xuất hiện như bóng ma, bắt đầu cọ rửa những tấm tatami thấm máu bằng động tác thuần thục.
“Công chúa, xin thứ lỗi vì làm phiền lúc người đang nghỉ ngơi, nhưng có việc khẩn cấp cần bẩm báo.”
Mikoto bước vào phòng, vẻ điềm tĩnh của cô đối lập hoàn toàn với cảnh tượng trước mắt — Kagerou quằn quại dưới sàn, hầu nữ tất bật dọn dẹp, và Tengai tỏa ra khí tức áp bức quen thuộc.
Cô thoáng sững lại, nét bối rối hiện lên trong giây lát. Nhưng sau khi thấy tôi và Tengai đều không mảy may dao động, cô liền cúi đầu rồi tiến đến bục cao.
“Các quốc gia khác đã cơ bản xác định chính sách của mình. Tuy nhiên, Công chúa Oliana, Quốc vương Collard và Đại diện Revan đều xin được yết kiến riêng người. Xin hỏi người muốn xử lý thế nào?”
“Tốt lắm. Ta cũng đang định nói chuyện với họ. Đưa họ đế—”
Tôi chợt dừng lại, liếc nhìn Kagerou — kẻ lúc này đang ngồi ngoài hiên, mặt sụ xuống, nhai bánh manju. Dù hắn có thể ẩn mình nếu muốn, nhưng cũng không loại trừ khả năng hắn sẽ gây rắc rối. Hơn nữa, căn phòng kiểu Nhật này có lẽ sẽ quá kích thích với các nguyên thủ ngoại quốc.
“…Thôi, đưa họ sang phòng khác. Nhìn thấy Kagerou chắc họ ngất mất.”
Tôi thở dài ra lệnh. Nghe vậy, Kagerou gãi má ngượng ngùng, cúi đầu.
“Tôi vô cùng cảm kích sự chu đáo của người, thưa Tiểu thư.”
“Ừ, thôi vậy. Nhưng chuyện này sớm muộn cũng phải nói cho rõ. Đợi mọi việc xong xuôi rồi giải quyết.”
Tôi nhún vai, quay người bước ra ngoài. Bộ lễ phục hai mươi lớp kiểu Hán phong tung bay sau lưng — gồm năm phần chính, với váy dài và ngoại bào trắng, được thêu hoa hồng và hoa tuyết tinh xảo.
“Dù vậy… cũng chưa chắc còn cơ hội.”
Nghĩ đến những gì ba người kia sẽ nói liên quan đến «Sương Hư Vô», tôi khẽ thở dài.
◆◇◆◇
“Cuối cùng… tất cả đều thống nhất rằng sẽ không xét đến tuổi tác hay sức khỏe, mà ưu tiên lựa chọn những thiếu niên nam nữ có địa vị nhất định.”
Khi Oliana nhắc đến hai chữ địa vị, ánh mắt cô trùng xuống, biểu cảm trở nên nặng nề.
“Quyết định này vô cùng bất công với dân chúng — chúng ta hiểu điều đó hơn ai hết. Nhưng với quỹ thời gian hạn hẹp, chúng ta không thể do dự. Hơn nữa, giờ công bố rộng rãi cũng đã quá muộn. Ta sẽ phái sứ giả đến những cá nhân liên quan trong và quanh thủ đô. Nếu họ từ chối, chúng ta sẽ không ép buộc. Nhưng nếu họ kích động bạo loạn, chúng ta buộc phải áp chế. Dù sao thì, với việc «Sương Hư Vô» sẽ nuốt chửng đế quốc trong vòng một tuần, mọi biện pháp giam giữ hay giám sát cũng chỉ là tạm thời.”
Christoff ngồi bên cạnh Oliana, sự hiện diện của cậu như thể chống đỡ cho cô. Cô cố nặn ra một nụ cười, nhưng nỗi đau trong ánh mắt thì không cách nào che giấu.
“Đó là quyết định hợp lý. Đế quốc của cô quá rộng lớn. Hơn nữa, nếu tiến hành sơ tán quy mô lớn, rất có thể sẽ bị nghi ngờ — thậm chí bị cho là trò lừa đảo. Các phần tử cực đoan có thể lợi dụng cơ hội để kích động bất ổn, thậm chí dẫn đến binh biến. Cô xử lý kín đáo như vậy là hoàn toàn đúng đắn.”
Tôi nói, giữ giọng điệu vững vàng, rồi tiếp:
“Nhân tiện… còn bản thân cô thì sao, Linh Lan? Bao giờ cô định chuyển sang đây?”
Một nụ cười mỏng hiện lên trên môi Oliana.
“Với tư cách là người đứng đầu, ta phải ở lại cho đến phút cuối — à, cho đến khi thế giới kết thúc, nói đúng hơn. Vì vậy xin đừng bận tâm về chỗ cho ta. Nhưng coi như một sự trao đổi, ta sẽ để Christoff lại đây. Xin hãy chăm sóc cậu ấy.”
Rõ ràng đây không phải quyết định bộc phát. Gương mặt Christoff méo mó trong cay đắng khi cúi đầu, còn Oliana thì cúi người theo.
Sau khi Oliana nói xong, Quốc vương Collard lên tiếng, nở nụ cười điềm tĩnh, Chloe đứng bên cạnh ông.
“Chúng ta sẽ ưu tiên tuyển chọn các mạo hiểm giả trẻ từ hạng B trở lên, cùng với pháp sư cấp hai có triển vọng trở lên. May mắn là «Sương Hư Vô» sẽ cần thêm thời gian mới chạm đến vương quốc chúng ta, nên không quá gấp gáp. Tiêu chí lựa chọn của chúng tôi cũng linh hoạt hơn, và có lẽ sẽ công bố tình hình cho dân chúng.”
“Kể cả gây ra hoảng loạn diện rộng?”
“Ta đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó. Và nếu họ tước bỏ ngôi vị của ta… thì cũng chẳng sao. Dù gì vương vị của ta cũng chỉ là thạm thời. Ta không phải kiểu vua lý tưởng. Hơn nữa, bệ hạ cũng đâu đến mức trói ta vào ngai vàng trong khi «Sương Hư Vô» đang áp sát, đúng không?”
Quốc vương Collard cười sảng khoái, đưa tay vỗ lên vai vợ — hay nói đúng hơn, do chênh lệch chiều cao quá rõ rệt, trông giống như Chloe đang nhẹ nhàng ôm trọn ông vào lòng.
“—Vậy là… hai người quyết định ở lại?”
Tôi hỏi để xác nhận, dù trong lòng đã sớm hiểu rõ quyết tâm của họ.
“Xin thứ lỗi vì đã từ bỏ trách nhiệm được giao phó, thưa Bệ hạ. Nhưng nếu ta bỏ chạy trong khi phu quân vẫn ở lại chiến đấu, đó sẽ là nỗi ô nhục đối với nữ nhân thú tộc. Ba người chúng tôi sẽ cùng nhau chiến đấu cho đến giây phút cuối cùng.”
“Ba người…?”
Phải mất một nhịp tôi mới hiểu ra lời Chloe. Rồi ánh mắt tôi dừng lại nơi bàn tay cô ấy đang nhẹ nhàng đặt lên bụng mình.
Theo phản xạ, tôi liếc nhìn Collard. Hắn chỉ gãi đầu, nở một nụ cười ngượng ngùng đầy vô tội, như muốn nói: “À ha ha… bị phát hiện rồi.”
—Kết hôn kiểu “cưới chạy bầu” sao?! Lại còn là hàng thật chính hiệu nữa chứ!!
“X-Xin hãy suy nghĩ lại! Cô không thể mạo hiểm tính mạng khi đang mang thai được! Thánh Thú tuyệt đối sẽ không dung thứ cho sự liều lĩnh này đâu, tiểu thư Chloe!”
Asmina—nghĩa muội của Revan—vội vàng bước tới, sắc mặt tái nhợt đến mức khiến người khác lạnh sống lưng. Trái lại, Chloe chỉ bật cười khẽ, giống như một người lớn đang dỗ dành đứa trẻ, rồi nhẹ nhàng xoa đầu Asmina.
“Đây không phải là hi sinh. Là nữ nhi thú tộc, nhóc hẳn cũng hiểu—chỉ cần là để bảo vệ người mình yêu, dù ở đâu, dù đối mặt với điều gì, chúng ta cũng sẽ đứng lên. Trong tim chúng ta không tồn tại hai chữ ‘thất bại’. Chúng ta sẽ chiến đấu, và giành lấy chiến thắng.”
Asmina hẳn đã hiểu quyết tâm của Chloe, nhưng việc chấp nhận nó lại là chuyện hoàn toàn khác. Nước mắt dâng lên nơi khóe mắt cô bé, đứng giữa lằn ranh của lý trí và cảm xúc. Revan lặng lẽ đặt tay lên vai cô, kéo về phía sau.
“Đủ rồi. Em không có quyền quyết định cách người khác sống, cũng không nên làm vậy. Nếu em đã đau lòng thay họ đến thế, vậy thì nghe lời huynh, tự mình chạy trốn đi.”
“Sao huynh có thể nói ra lời vô tình như vậy, huynh trưởng Revan? Huynh ở đâu, muội ở đó—dù là trong «Sương Hư Vô», hay nơi tận cùng Địa Ngục. Đây là nơi của muội. Muội sẽ không đi. Không bao giờ.”
Lời tuyên bố rực lửa ấy khiến Chloe nở nụ cười hài lòng. Oliana bật cười khe khẽ, dường như thấy cảnh tượng này thật thú vị. Christoff thì do dự nhìn về phía tôi, như đang cân nhắc có nên lên tiếng hay không. Còn Revan… gương mặt hắn méo mó giữa xấu hổ và bối rối, chẳng khác nào đang đối mặt với một kẻ bám đuôi không sao thoát nổi.
Trong lúc Revan còn chìm trong mớ suy nghĩ hỗn loạn, Quốc Vương Collard đặt tay lên vai hắn.
“Chấp nhận đi,” hắn nói, nở một nụ cười mỏng. “Tin ta đi, đàn ông mà muốn hơn thua với phụ nữ thì chỉ có nước tự chuốc lấy khổ.”
Nụ cười của quốc vương Collard sâu thêm, mang theo chút thương hại, như thể xem Revan là đồng bệnh tương lân. Nhưng trong ánh mắt ấy, tôi lại thấy thấp thoáng một thứ gì đó đen tối—tựa như đang mời gọi hắn bước xuống một vực sâu không tên.
“—Vậy thì… hai người cũng sẽ ở lại?”
Tôi hỏi, giọng không giấu được tò mò. Revan đáp lại bằng một cái gật đầu dứt khoát.
“Phải. Là một thú nhân, đó là nghĩa vụ của thần—dẫn dắt đồng bào mình đi đến tận cùng con đường này.”
Ánh mắt kiên định ấy khiến tôi nhất thời không thốt nên lời.
“…Những lời thật lớn lao, phát ra từ miệng một tên đồ đệ ngu xuẩn.”
Không hề có dấu hiệu báo trước, một lão nhân cao gần hai mét, khoác áo choàng lông trắng—Thú Vương—đột ngột lên tiếng từ góc phòng.
“Sư phụ?!”
“Ông?!”
Thú Vương sải bước về phía trước, hoàn toàn phớt lờ Revan đang chết lặng, Asmina hoảng hốt, hay Chloe vội vàng quay người chào theo lễ. Ông dừng lại trước mặt tôi, rồi cúi mình thật sâu.
“Xin thứ lỗi vì sự đường đột này, thưa Bệ hạ. Ta cũng không nỡ, nhưng ta xin chính thức từ chức võ đạo sư, kể từ giờ phút này.”
“…Lý do là gì?”
“Lão già này quá khó tính để có thể ngồi yên nhìn đám ngu ngốc kia xoay xở một mình. Hơn nữa, dù chỉ trong thời gian ngắn, ta từng mang danh hiệu ‘Thú Vương’—vậy thì việc trông coi vận mệnh của các thú tộc vốn là trách nhiệm của ta.”
Với con người như ông, một khi đã quyết thì không ai lay chuyển được. Tôi đành chấp nhận.
“Được thôi. Những cống hiến của ngài là không thể phủ nhận, và ta thực lòng cảm kích. Ta vốn định chúc ngài trường thọ… nhưng nghĩ lại thì có vẻ thừa thãi.”
Lần đầu tiên, Thú Vương mỉm cười trước lời tiễn biệt của tôi. Không nói thêm lời nào, ông quay lưng bước về phía tộc nhân của mình.
“…Sư phụ, con biết người lo lắng cho chúng con, nhưng—”
Revan chưa kịp nói hết, Thú Vương đã cúi đầu thật sâu trước hắn.
“Xin lỗi. Ta đã đặt lên vai con gánh nặng vốn nên do ta gánh chịu. Hãy để lão già này ích kỷ một lần cuối, cho ta được đảm nhận trách nhiệm ấy.”
“Sư phụ…”
Revan sững sờ, theo bản năng nhìn về phía Asmina.
Ngay khoảnh khắc đó—
“Haaa!”
Nắm đấm của Thú Vương chính xác giáng vào bụng Revan, khiến hắn lập tức bất tỉnh, gục xuống đất.
“—Huynh—!”
Chưa kịp chạm tới Revan, Asmina đã bị một đòn bổ tay gọn gàng đánh ngất, ngã xuống bên cạnh.
Mọi thứ diễn ra chỉ trong chớp mắt.
Trước khi hai thân thể ấy chạm đất, Thú Vương đã đỡ lấy một cách nhẹ nhàng, rồi giao họ cho Sofia đang đứng gần đó. Sau đó, ông quay lại, cúi đầu trước tôi lần nữa.
“Xin Bệ hạ cho phép giam giữ hai đứa trẻ này tại đây một thời gian. Đây là sự ích kỷ của ta… nhưng chúng chính là tương lai của thú tộc.”
Tôi biết, khi tỉnh lại, họ chắc chắn sẽ tức giận. Nhưng từ Thú Vương tỏa ra là một quyết tâm không thể lay chuyển—ông đã sẵn sàng gánh chịu mọi oán hận.
“—Utsuho, giao họ cho ngươi, được chứ?”
Tôi quay sang Thần Thú Utsuho—cửu vĩ bạch hồ khoác trang phục vu nữ, lặng lẽ đứng sau tôi từ nãy.
“Tất nhiên. Thần sẽ để họ hiểu rõ mọi chuyện.”
Utsuho bước lên, ra hiệu cho các Thánh Thú cấp dưới mang hai người bất tỉnh rời đi.
“…Nói cách khác, toàn bộ quốc vương và người đứng đầu các quốc gia… đều quyết định ở lại mặt đất sao?”
Tôi đảo mắt nhìn khắp phòng, rồi—dù biết là hèn nhát—vẫn hỏi lại lần cuối.
“Có vẻ là vậy. Nhưng ta không muốn để Bệ hạ bị đè nặng bởi bầu không khí ảm đạm, nên xin phép không nói lời từ biệt dài dòng,” Collard đáp. Có lẽ hắn đã nhìn thấu tôi—nhìn thấy sự mong manh mà tôi cố che giấu.
“Phải. Ta cũng bỏ qua lời từ biệt. Dù sao thì ta đã để lại đồ đệ ngu xuẩn và đứa cháu họ ở đây rồi. Thế còn hơn là bắt mọi người chịu đựng một lão già lải nhải,” Thú Vương cười lớn.
“Ta cũng vậy. Ta không hiểu tường tận «Sương Hư Vô», nhưng cá nhân ta tin rằng Bệ hạ nhất định sẽ tìm ra cách,” Oliana cười khẽ.
Sự tự tin ấy lan sang những người khác.
Có kẻ thì thầm: “Nghe vậy… cũng thấy có lý.”
“…Hay là chỉ mình ta thấy các người quá thản nhiên trước ngày tận thế?”
Mọi người nhìn nhau. Nếu không biết rõ, tôi đã tưởng họ đang bày trò đùa cợt gì đó với tôi.
“Ha ha! Đã ở sát bờ tận diệt rồi, lo lắng lúc này cũng chỉ phí sức thôi,” Quốc Vương Collard cười sảng khoái, chỉnh lại cặp kính.
“Hơn nữa, sau khi gặp Bệ hạ, mọi thứ khác đều trở nên nhỏ bé. Chỉ tiếc vị nữ tư tế kia rời đi với sắc mặt quá tệ—xem ra cô ấy vẫn chưa hiểu rõ tình hình,” Chloe nói, mỉm cười cay đắng.
Eleanor… đã quay về quốc gia của mình rồi sao. Aeon nằm ngay trên đường tiến của tai họa—sẽ là nơi đầu tiên đối mặt với kết cục. Với cô, từng giây đều là sinh mệnh.
“Đúng vậy,” Oliana tiếp lời. “Nếu là trước khi gặp Bệ hạ, có lẽ áp lực đã nghiền nát ta rồi. Nhưng giờ thì… nếu ngày tận thế thực sự không thể tránh khỏi, và ngay cả Bệ hạ cũng không thể ngăn cản, thì mọi hành động khác cũng chẳng khác nào đánh roi lên xác chết. Khi chấp nhận điều đó, sự nôn nóng… tự khắc tan biến.”
“Ừ. Đúng là như vậy,” Thú Vương gật đầu, nở nụ cười điềm nhiên.
“Vậy thì, ta xin cáo từ, trở về cố quốc. Hẹn ngày gặp lại, thưa Bệ hạ.”
Thú Vương dẫn đầu, rời đi gọn gàng không chút lưu luyến. Những người còn lại cũng lần lượt nói lời chia tay ngắn gọn, rồi rời khỏi căn phòng.
Còn lại một mình trong đại sảnh rộng lớn trống trải, tôi ngồi bất động, để mặc sự tĩnh lặng nặng nề đè xuống, cắn chặt môi trong cơn bức bối không lời.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!