Chương 12 – Tinh Tú Rực Sáng Trên Thiên Đàng, Hoa Nở Giữa Nhân Gian
“…Tất cả các người—đúng là một lũ ngốc mà.”
Sau khi mọi người lần lượt rời đi qua cổng dịch chuyển, tôi thay bỏ bộ lễ phục tầng tầng lớp lớp, khoác lại chiếc váy đen viền bèo quen thuộc, cài hoa hồng nơi ngực áo. Trở về gian phòng kiểu Nhật, tôi lẩm bẩm trút hết những uất ức chẳng biết nói cùng ai, đôi chân buông thõng đung đưa nhàn nhạt trên ghế, để mặc cảm xúc đã tích tụ quá lâu trong lồng ngực trào ra.
“Trách nhiệm với nghĩa vụ là một chuyện, nhưng nếu cuối cùng đều chết sạch thì có ý nghĩa gì chứ? Kết cục đã định, trò chơi coi như kết thúc. Chính vì vậy ta mới không thể chịu nổi cái thứ hi sinh tự mãn này. Nếu mạng sống bị đem ra làm quân bài mặc cả rẻ tiền, vậy thì giữ lại để làm gì?”
Tôi vĩnh viễn không thể hiểu nổi vì sao có người sẵn sàng từ bỏ sinh mệnh của chính mình. Và hơn hết, tôi càng không thể đoán ra trong đầu Devta đang âm mưu thứ quái quỷ gì. Nguồn cơn của hiện tượng «Sương Hư Vô» chắc chắn nằm tại tổng bộ của hắn—cái gọi là «Tháp Lam Thần», hay tên quái gì đó mà Kagerou từng nhắc—ngay giữa lục địa này. Kẻ chủ mưu chỉ có thể là hắn.
Thật khó hiểu vì sao hắn còn phí công trao cho tôi cái gọi là “giấy phép”, nếu mục đích cuối cùng lại là khởi động đồng hồ đếm ngược cho ngày tận thế. Tôi chẳng có ý định nhảy vào cái bẫy đó. Ai biết trong đó hắn đã giăng sẵn bao nhiêu cạm bẫy? Có lẽ chính vì thế hắn mới làm ra tất cả chuyện này—để bắt con tin. Một lời cảnh cáo trắng trợn: “Hành động ngay, nếu không thế giới ngươi biết cùng toàn bộ sinh linh trong đó sẽ bị hủy diệt.”
Không biết hắn nghĩ sao, nhưng rõ ràng Devta đã lãng phí chất xám vào một kế hoạch rỗng tuếch. Hắn nghĩ tôi đã ở thế giới này bao lâu rồi? Chưa tới một năm. Tôi chưa gắn bó đến mức sẽ liều mạng vì nơi này. Nếu tôi phán đoán rằng nó không còn cứu được nữa, tôi chỉ việc chuyển mục tiêu sang một thế giới khác.
“À thì… con người vốn yếu đuối như vậy. Chính cvì yếu nên xã hội của họ mới xoay quanh những hệ thống tập thể để bù đắp khuyết điểm. Luật lệ, đạo đức—tất cả đều được tạo ra để giữ mọi thứ khỏi sụp đổ. Và đi kèm với chúng, tất nhiên là ràng buộc và hi sinh.”
Không rõ Kagerou đang cảm thông cho họ, hay chỉ đơn thuần muốn xoa dịu tâm trạng tôi. Với giọng điệu lơ đãng quen thuộc, hắn vừa nói vừa gặm dưa hấu. Nhân tiện thì—hắn còn phun hạt ra vườn, khiến Tengai đứng phía sau nhìn mà sắc mặt co giật thấy rõ. Dĩ nhiên, Kagerou chẳng buồn quan tâm.
“Hừm. Đúng là giống loài khiếm khuyết. Tự nguyện lao mình khỏi cây cầu tưởng tượng mang tên sinh tồn, đến mức bóp méo hoàn toàn bản năng tự bảo vệ. Công chúa nói không sai—nhân loại quả thực là đỉnh cao của sự ngu xuẩn,” Tengai lạnh lùng nhận xét, tạm thời gác lại sự khó chịu dành cho Kagerou.
Đó chính là cách nhìn của ma tộc. Họ sống độc lập, theo luật lệ của riêng mình. Sinh tử đối với họ là lựa chọn cá nhân, còn sự mập mờ, phức tạp của xã hội loài người thì chẳng khác nào thứ dị dạng khó hiểu.
“Riêng ta thì thấy, chính sự đa dạng trong bản tính của con người mới khiến họ thú vị để quan sát,” Kagerou vui vẻ nói, vừa rắc muối lên những miếng dưa đặt trên khay gỗ.
“Ừm… cũng có lý. Nhưng dù vậy, gần như tất cả những người ta quen biết đều chọn ở lại mặt đất, còn những kẻ chúng ta cứu thì lại là người xa lạ hoàn toàn. Cảm giác như… thứ tự ưu tiên bị đảo ngược hết cả.”
Thành thật mà nói, dù một triệu người xa lạ có chết, tôi cũng chẳng mảy may động lòng. Tôi thà cứu lấy một người mình quen. Thế nhưng họ lại làm điều ngược lại—đặt gia đình, bạn bè, trách nhiệm lên trên chính bản thân. Chúng ta đang nói đến việc cứu hàng trăm nghìn sinh mạng, vậy mà những người tôi muốn giữ lại nhất—Quốc Vương Collard, Oliana, hay Thú Vương—đều bị trói buộc bởi cảm giác nghĩa vụ trống rỗng. Cảm giác bất lực này khiến tôi bực bội đến phát điên.
“Xét cho cùng, đám đó đã tự tay từ chối ân điển mà Công chúa ban cho, chứng minh rằng chúng chẳng hơn gì lũ khỉ não phẳng, vui vẻ lao vào số phận diệt vong của chính mình. Người không cần bận tâm đến lũ ngu xuẩn vô giá trị ấy. Hơn nữa, nhân loại sống chưa nổi một thế kỷ đã mục rữa. Cứ coi như chúng sớm thanh toán phần năm tháng còn lại là được.”
Tengai kết luận theo cách rất riêng. Với ma tộc, một trăm năm chỉ như một cái chớp mắt.
“Không hẳn,” Kagerou lắc đầu. “Một cuộc đời không được đo bằng số năm, mà bằng mức độ trọn vẹn của quãng đời đó.”
“Ừ… ta tự hỏi liệu họ đã sống một đời trọn vẹn hay chưa. Có lẽ cố gắng hiểu quan điểm của nhau lúc này cũng chỉ là việc làm ngu ngốc.”
Đối với tôi—người đã từ lâu tách rời khỏi những ràng buộc của kiếp nhân sinh—tất cả những điều đó đều quá xa xôi. Tôi thở dài, tiện tay cầm một miếng dưa hấu cắn thử, nhưng—
“!?—Khục! Khục! Mặn quá! Ngươi làm cái quái gì vậy?!”
“Cái gì là ‘làm gì’ chứ? Chỉ là muối thôi mà,” Kagerou đáp tỉnh bơ. “Chẳng phải ai cũng biết sao, tiểu thư? Muối làm tăng vị ngọt.”
“Ta chưa từng nghe qua! Mà vị giác của ngươi chắc có vấn đề, vì ta chỉ thấy mặn chát! Kẻ ngu nào lại rắc muối lên đồ ngọt chứ?!”
“Ừm… không biết nữa. Nhưng ăn vậy thấy ngon. Tiểu thư chưa từng ăn dưa lưới cuộn giăm bông khô à?”
“Không tính! Ta ăn giăm bông với dưa, chứ không phải dưa với giăm bông!”
“…Quả nhiên, thấu hiểu lẫn nhau là chuyện khó khăn,” Kagerou kết luận, vẻ mặt như đã ngộ ra chân lý.
◆◇◆◇
—Alra, thủ đô Cộng hòa Amitia
Suốt mấy ngày liền, Gald gần như biến văn phòng hội trưởng—tọa lạc tại tầng ba trụ sở Công hội Mạo hiểm giả—thành nơi ăn ngủ của mình, vùi đầu xử lý công vụ không ngơi nghỉ. Trong lúc làm việc, ông nhận ra một tách trà đã được đặt sẵn trên bàn, bèn coi đó là tín hiệu nên nghỉ ngơi chốc lát. Ánh mắt hắn chuyển sang người mang trà—Mia, nữ thư ký miêu tộc—đang đứng bên bàn với vẻ dịu dàng quen thuộc.
“Vậy là cô đã quyết định ở lại, Mia?” Gald lên tiếng. “Ta biết mình không giỏi thuyết phục, nhưng chúng ta chỉ còn ba—cùng lắm là bốn ngày trước khi «Sương Hư Vô», hay cái thứ gì đó, nuốt chửng vương quốc và cả thế giới. Danh sách những người sẽ đến thánh địa của Bệ hạ đã được quyết định, nhưng ta chắc chắn vẫn có thể dành cho cô một suất ưu tiên. Ngay cả quốc vương Collard cũng cho rằng cô nên đi.”
Gald cố xoay chuyển quyết định của Mia, nhưng vô ích. Vẻ mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt ông—thay thế sự nghiêm nghị thường ngày—khiến nỗi tuyệt vọng lộ rõ.
“Hội trưởng không cần phải ép mình như vậy,” Mia mỉm cười. “Trước hết, rất nhiều thú tộc, bán nhân, và cả ma vật đã được Bệ hạ che chở rồi. Hơn nữa, tôi chỉ là một nhân viên văn phòng, không có cấp bậc trong công hội. Dành ưu ái cho tôi sẽ tạo tiền lệ không tốt.”
“Nhưng—”
Gald định phản bác thì Mia bật cười khe khẽ, khiến đôi mày rậm của ông nhíu lại khó hiểu.
“Xin lỗi. Tôi chợt nhớ Joey cũng từng nói y hệt như vậy, nên không nhịn được cười. Nghĩ lại thì… tôi cũng chẳng đủ tư cách giảng đạo về chuyện thiên vị.”
“Thằng nhóc đó à…” Gald lẩm bẩm, giọng mềm đi.
“Vì Joey và bạn đồng hành của cậu ta—Fiore—không đạt cấp bậc yêu cầu, nên tôi đã được nhờ kín đáo thuyết phục họ tìm nơi trú ẩn, nhưng—”
Để có tên trong danh sách sơ tán, một người hoặc phải còn trẻ và đạt hạng B, hoặc sở hữu thành tích tương đương. Joey hiện chỉ là mạo hiểm giả hạng C, còn Fiore thì mới hạng D, pháp sư cấp bốn. Con đường chính thức hoàn toàn khép lại với họ.
“Hội trưởng biết cậu ta nói gì không? —‘Tôi chưa hèn đến mức chạy trốn vì một trò lừa rẻ tiền!’ Cậu ta từ chối, không hề do dự”
Đúng là phong cách của thằng nhóc đó…
Gald nghĩ, khóe môi bất giác nhếch lên thành một nụ cười chua chát.
Mia bắt gặp nụ cười của ông, rồi với ánh mắt tinh nghịch như muốn trêu chọc thêm một phen, cô nói tiếp:
“Cậu ấy còn nói: ‘Tôi vẫn chưa dẫn Hiyuki đi tham quan thành phố như đã hứa. Cho đến lúc đó, tôi sẽ bảo vệ thành phố này!’ Rồi liền vồ lấy kiếm, chẳng biết chạy đi đâu. Tiểu thư Fiore cũng lập tức đuổi theo, xem ra cô ấy hoàn toàn không có ý định bỏ trốn.”
Mia giơ cả hai tay lên cao, khoa trương như đang diễn kịch. Gald suýt thì phun cả ngụm trà trong miệng ra ngoài. Một lúc lâu sau, tiếng cười sang sảng của ông vang vọng khắp căn phòng.
“Haizz, thằng nhóc đó sớm muộn gì cũng lấy mạng ta mất thôi. Vẫn liều lĩnh y như thuở ban đầu, mà giờ thì chẳng còn ai ngăn nổi nữa! Đúng là hết thuốc chữa… Haa… nhưng nghĩ lại, nếu thiếu một tên ngốc như nó, nơi này chắc cũng buồn tẻ lắm.”
Mạo hiểm giả không phải binh sĩ; ưu tiên hàng đầu của họ từ đầu đến cuối vẫn luôn là sinh tồn—đó là điều họ được dạy ngay từ những ngày đầu bước chân vào nghề. Trên thực tế, đa số mạo hiểm giả còn giữ được chút tỉnh táo đều đã rời khỏi đại lục để tránh né thảm họa sắp giáng xuống. Với tư cách hội trưởng, Gald đã chọn nhắm mắt làm ngơ trước làn sóng tháo chạy ấy. Thế nhưng, vẫn có một kẻ ngu xuẩn, tin rằng chỉ với thanh kiếm trong tay, hắn có thể đối mặt với tai ương hủy diệt cả thế giới.
“Đúng là không cứu nổi cậu ta nữa rồi. Nghĩ đến việc tiểu thư Fiore phải chịu đựng những trò điên rồ ấy, tôi cũng thấy tội nghiệp cho cô ấy,” Mia nhún vai, nở nụ cười vừa bất đắc dĩ vừa thích thú.
Gald, trong lòng ngổn ngang đủ thứ cảm xúc, lúng túng tìm lời nói.
“À… à ra vậy… Mà này, Fiore đã đậu Kỳ Khảo Thí Quốc Gia của Pháp Sư rồi, phải không? Thế mà vẫn cứ dính lấy Joey… Cô thật sự ổn với việc cứ để họ như vậy sao?”
Không nghĩ ra được lời lẽ nào khá hơn, ông đành nói bấy nhiêu. Nhưng Mia, đọc được sự bất an trong giọng ông, chỉ cười nhạt.
“Tôi không để tâm đâu. Thật lòng mà nói, Joey với tôi giống như một cậu em trai phiền phức hơn. Hơn nữa, nếu là đối tượng hôn phối thì tôi cũng có chút nghi ngại—cậu ấy không được ổn định cho lắm, mà tài chính cũng chẳng dư dả. Người lý tưởng của tôi, có lẽ phải là người từng trải hơn, rộng lượng hơn… và lớn tuổi hơn nữa.”
“À… à ra vậy…”
Gald nâng tách trà lên môi, nét mặt lẫn lộn giữa nhẹ nhõm và tuyệt vọng. Đúng lúc đó, Mia liếc nhìn ông bằng khóe mắt, rồi dùng giọng điệu đùa cợt nói:
“Nếu đến lúc đó mà đã quá muộn, hay là tôi sẽ nhờ cậy ngài vậy, Hội trưởng?”
Câu nói ấy, kèm theo cái nháy mắt trêu ghẹo, khiến Gald lập tức sặc trà.
◆◇◆◇
—Đồi Thánh Thú, Liên Bang Tự Do Cres.
Trên cao nguyên với những vách đá dựng đứng, nơi trung tâm của Thánh Vực, sừng sững một cột đá khổng lồ.
Quay lưng về phía kim tự tháp mang phong cách Aztec—mê cung được gọi là «Cổng Thánh Thú», kiến tạo nhờ ân huệ của Xích Hoàng Triều (dù trên thực tế, đó cũng chỉ là một trong những “biệt thự” của Hiyuki)—Thú Vương gật đầu mãn nguyện, ánh mắt quét qua những đại diện các bộ tộc đang tụ hội.
Mỗi người trong số họ đều là cựu binh dạn dày chinh chiến, tính cách quái gở theo cách riêng và chẳng dễ đối phó. Người trẻ nhất cũng đã vượt xa tuổi trung niên, thậm chí có kẻ còn lớn tuổi và từng trải hơn cả Thú Vương. Thế nhưng, từ thân thể họ vẫn tỏa ra khí tức sắc bén như dã thú săn mồi, hoàn toàn không tương xứng với tuổi tác. Những nụ cười hung hãn hiện lên trên gương mặt từng người, khi luồng khí thế chung dâng cao, giác quan họ trở nên nhạy bén như đang chuẩn bị bước vào chiến trường. Trông họ chẳng khác nào những con thú đói khát, bị thời gian mài mòn nanh vuốt, nay cuối cùng cũng phát hiện ra con mồi.
“Vậy là ngài đã đến, Thú Vương.”
Thú Vương xoay người lại khi nghe thấy giọng nói và khí tức quen thuộc ấy.
“Jeremiah, đã lâu không gặp.”
Nghe giọng nói trầm khàn kia, Jeremiah—một trong những cố vấn kỳ cựu của bộ tộc Nu Gruv—kính cẩn cúi đầu.
“Quả thực đã rất lâu rồi. Xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi, nhưng hôm nay tôi sẽ đại diện cho bộ tộc Nu Gruv.”
“Hahaha! Vậy là cuối cùng cũng đến lúc các ngươi bò ra khỏi hang để chiến đấu rồi sao? Mấy lão già các ngươi chưa bị rỉ sét đấy chứ?”
Lời khiêu khích của Thú Vương khiến Jeremiah—vốn thường ngày ôn hòa—liếc nhìn ông bằng ánh mắt sắc bén.
“Sao không thử xem? Mấy bộ xương già này vẫn đủ sức dạy dỗ một kẻ trẻ măng như ông đấy. Nhắc đến bọn trẻ… suýt nữa thì quên. Ta thật lòng cảm tạ việc ngài đã ngăn cản thủ lĩnh trẻ của chúng ta cùng tiểu thư Asmina. Thực sự, xin đa tạ.”
“Không cần cảm ơn. Ta chỉ làm vậy vì bọn họ là đồ đệ ngốc và cháu gái của ta mà thôi.”
“Ngài nói thế chứ, với ta thì chúng cũng chẳng khác nào cháu ruột. Điều ta mong mỏi duy nhất là chúng có thể sống lâu, sống trọn vẹn.”
Sau khi cúi chào thêm lần nữa, Jeremiah xoay người, đưa ánh mắt am hiểu quét qua những lão giả đang tụ hội.
“Sắp xếp thế này… quả là hiếm thấy. Dù đội hình này có ngã xuống, các bộ tộc vẫn sẽ tiếp tục hưng thịnh.”
Việc họ sắp sửa làm, rất có thể sẽ rút ngắn sinh mệnh của chính mình. Dẫu từng là anh hùng, là cựu binh lẫy lừng thuở đỉnh cao, giờ đây họ chỉ còn là những công dân cao tuổi, đã rời xa tiền tuyến từ lâu.
“Nhưng ít ra, chúng ta cũng có thể thỏa sức tung hoành mà không cần kiêng dè gì.”
Dẫu vậy, họ không có ý định trực tiếp giao chiến. Nhiệm vụ của họ là di chuyển giữa các bộ tộc, yểm trợ lẫn nhau và giúp những người bị thương rút lui, trước khi «Sương Hư Vô» nuốt chửng tất cả.
Đúng lúc ấy, len qua hàng ngũ các đại diện bộ tộc, một bóng dáng trẻ tuổi tiến đến trước mặt Thú Vương.
“Thủ lĩnh Hổ tộc, «Cường Tí» Acheron… đúng không?”
Nghe Thú Vương gọi thẳng tên mình, Acheron thoáng sững sờ, rồi nở nụ cười rạng rỡ, gật đầu đáp lại.
“Thật vinh hạnh khi Thú Vương còn nhớ đến kẻ non trẻ như tôi.”
“Hừm. Nếu đã tự biết mình non nớt, vậy sao ngươi còn ở đây? Mau đến Thánh Vực của Bệ Hạ đi.”
“Tôi có một thỉnh cầu. Xin cho phép tôi—”
“Không đời nào,” Thú Vương dứt khoát cắt ngang.
Bị từ chối thẳng thừng, trong mắt Acheron lóe lên sự bực bội lẫn thất vọng.
“Kết cục của cuộc chiến này chỉ có diệt vong. Đây không phải nơi dành cho những kẻ trẻ tuổi đầy triển vọng như ngươi.”
“…Nhưng với tư cách thủ lĩnh bộ tộc, tôi thà chết còn hơn bỏ chạy khỏi chiến tranh với cái đuôi kẹp giữa hai chân.”
“Đây không phải là cuộc tháo chạy hèn nhát như ngươi nghĩ. Sau khi chúng ta không còn nữa, ai sẽ bảo vệ đồng bào và thân tộc? Thành thật mà nói, đảm bảo an toàn cho họ là trách nhiệm lớn lao hơn rất nhiều so với những gì chúng ta đang làm ở đây.”
“—Nghe với tôi thì chỉ là lời ngụy biện ích kỷ.”
Lời chỉ trích sắc bén cùng ánh nhìn phản kháng của Acheron khiến những lão giả xung quanh bật lên vài tiếng cười khe khẽ.
“Đúng vậy. Lao đầu vào cái chết rồi để lại mọi gánh nặng cho thế hệ trẻ—đó chính là đặc quyền của những lão già như chúng ta. Vinh quang của quá khứ thuộc về chúng ta, còn việc tạo dựng tương lai là trách nhiệm của các ngươi.”
Lời nói thẳng thừng của Thú Vương được các trưởng lão khác gật đầu tán đồng, trên môi họ phảng phất nụ cười nhàn nhạt.
“Nghe cho rõ. Chiến trường này là nơi bọn lão già chúng ta tỏa sáng lần cuối, khép lại truyền thuyết của mình. Ngươi ở đây chỉ vướng chân mà thôi. Bổn phận của ngươi là dốc sức vì tương lai, mang đến phồn vinh lớn lao hơn cho dân tộc.”
“…Tuân mệnh, thưa ngài.”
Với nét mặt có phần ủ dột, Acheron cúi đầu thật sâu, rồi nhanh chóng rời đi.
Những bậc lão giả lặng lẽ dõi theo bóng lưng đang khuất dần ấy bằng ánh mắt trầm lắng.
“Hãy chăm lo cho tương lai của chúng ta…”
Lời của Thú Vương theo gió tan vào không trung, hòa vào bầu không khí của Liên Bang Tự Do Cres.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!