Hai mươi phút sau khi trận chiến với Sphinx bắt đầu —
“T-Tôi tưởng lần này chết chắc rồi chứ…”
Mọi người đồng loạt quay lại nhìn Joey, kẻ đang thở hổn hển bên cạnh con Sphinx nằm hấp hối dưới đất, bằng ánh mắt lạnh tanh — ánh mắt như thể đang nói: “Giá mà ngươi chết thật thì còn đỡ hơn.”
Sức phòng ngự vật lý của Sphinx thực ra không quá cao, nhưng nó là đối thủ vô cùng khó nhằn.
Khả năng di chuyển linh hoạt, bay lượn tự do, lại còn biết tạo ảo ảnh phân thân và giấu mình trong cơn bão cát, đủ khiến bất cứ ai phải trả giá nếu sơ sẩy.
Ngay cả tôi lần này cũng phải trực tiếp tham chiến.
Nhưng thực ra, tôi chỉ tận dụng lượng HP dư thừa — nhờ vào trạng thái “Liên kết Thú Sủng” với Tengai — để làm “khiên sống” cho cả đội.
Trong khi tôi thu hút sự chú ý của Sphinx, Chloe dùng gậy phép đâm thủng cánh nó khiến nó rơi xuống đất; Joey chặt cụt một chân, và Fiore dùng hỏa ma thuật tấn công vào mặt, làm nó mù mắt.
Theo chiến thuật đấy, chúng tôi đã đánh gục được nó.
“—Rồi, mọi chuyện tốt đẹp cả rồi, mà chúng ta còn được một món quà nhỏ nữa chứ. Kết thúc thôi nào?”
Chloe giơ gậy phép lên, định tung đòn kết liễu.
Sphinx dường như cũng hiểu số phận mình đã định, chỉ yên lặng nhìn vào đầu gậy sẽ đem đến cái chết cho mình — bằng ánh mắt bình thản.
“…Khoan đã, Chloe. Để ta nói chuyện với cô ta trước.”
Tôi giơ tay ra hiệu dừng lại, rồi bước lên trước con Sphinx đang nhìn tôi đầy nghi hoặc.
“Hỡi Sphinx, chủ nhân của vùng đất này. Ta chẳng hề mong muốn kết liễu một sinh vật thông tuệ như ngươi. Vậy hãy trả lời ta, ngươi sẽ chọn cái chết vô nghĩa ngay tại đây, hay sẽ quy phục dưới trướng ta, cùng hướng tới những đỉnh cao vĩ đại hơn?”
“…Gì cơ? Ngươi đang nói gì vậy, không, rốt cuộc ngươi là ai?”
Không chút do dự, tôi trang bị ‘La Vie en Rose’ — đôi cánh đen của thiên sứ sa ngã, tỏa sáng sau lưng (dù gì, vẫn cần chút uy thế).
Rồi thay cây gậy phép trên tay bằng thanh kiếm ‘Gilles de Rais’, rút từ không gian vật phẩm.
Joey, người từng thấy hình dạng này của tôi, chỉ biết thở dài ngưỡng mộ.
Chloe, vốn đã biết thân phận thật của tôi, khẽ bật cười, ánh mắt đầy tò mò.
Còn Fiore — người duy nhất chưa biết gì — thì đờ người, mắt mở to, rõ ràng không sao theo kịp tình hình.
Thôi thì, chuyện giải thích để sau.
«Tengai»
«Kokuyou»
Tôi gọi Tengai, đang ở trong trạng thái “Pet Unison”, và Kokuyou, người đang đợi trong bóng tối.
“—Vâng, Bệ Hạ.”
Khi giải trừ liên kết, Tengai — trong bộ tuxedo — xuất hiện bên phải tôi, cúi đầu thi lễ.
Còn Kokuyou, Hắc Kỵ Sĩ, xuất hiện bên trái, thực hiện nghi lễ chào kiếm trang trọng.
Tôi chỉ mũi kiếm Gilles de Rais về phía Sphinx — kẻ dù đang hấp hối vẫn có thể cảm nhận được vực sâu cách biệt giữa nó và chúng tôi.
“Cho phép ta tự giới thiệu lại. Ta là Hiyuki — Quốc Chủ của Vĩnh Dạ Ma Quốc ‹Xích Hoàng Triều›, kẻ từng nhấn chìm thế gian trong bóng đêm vĩnh hằng, người mang danh hiệu “Thủy Tổ Thần”.
Hỡi Sphinx, ta ban cho ngươi hai con đường: hoặc cúi đầu thề trung thành dưới lưỡi kiếm này để tìm kiếm quyền năng lớn hơn, hoặc chết một cách vô nghĩa dưới chính lưỡi kiếm này.”
Tôi nhìn thẳng vào Sphinx — kẻ vẫn đang sững sờ — và hỏi:
“Vậy, ngươi chọn gì?”
Sphinx nhắm mắt lại, trầm ngâm một lát, rồi chậm rãi đứng dậy, dồn chút ý chí cuối cùng.
Tôi cảm nhận thấy Chloe khẽ nhích người thủ thế phía sau, nhưng Tengai và Kokuyou không hề động đậy — bởi trong mắt Sphinx, không có thù ý.
“Thần xin thề trung thành. Thưa Chủ Nhân.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô ta cúi đầu.
Tốt quá rồi.
Tôi thật sự không muốn phải giết một sinh vật có thể giao tiếp bằng lý trí như thế.
◆◇◆◇
Vài ngày sau —
“Haizz…”
Đó là tất cả những gì Quốc vương Collard và Revan có thể thốt ra sau khi nghe hết câu chuyện, trong lúc nhấp tách trà được dâng lên.
Họ được triệu đến dưới danh nghĩa “Hội đồng Xích Hoàng”, rồi dẫn vào một phòng riêng khác của Hiyuki.
“…Cuối cùng mấy người trở về bằng ma pháp trận dịch chuyển à?”
“Không.” — Hiyuki, hôm nay mặc một chiếc váy hồng dài quét sàn, khẽ lắc đầu đáp lại câu hỏi xác nhận của Quốc vương Collard.
“Trước tiên, bọn tôi lo chữa trị thương tích cho Kaguya, rồi dỗ dành Fiore — cô ấy hoảng loạn dữ dội khi biết thân phận thật của tôi. À, Kaguya chính là Sphinx mà tôi vừa nói đấy. Cô ấy chưa có tên, nên tôi đặt cho cái tên đó.”
Đương nhiên, chuyện ấy đủ khiến ai cũng hoảng hốt.
Quốc vương Collard thầm thương cảm cho cô pháp sư tội nghiệp kia, tưởng tượng cảnh trái tim mỏng manh ấy bị chấn động thế nào.
“Nếu Joey có ở đó, lẽ ra để cậu ta giải thích thì nhanh hơn chứ?”
“Ha-ha-ha, ngài đùa à, Quốc vương Collard? Ngài thật sự nghĩ Joey có đủ trí thông minh để có thể nghĩ ra nổi một lời giải thích hợp lý sao?”
Sau khi ngẫm lại, Quốc vương chỉ biết im lặng gật đầu — Joey đúng là vô dụng còn hơn cả một con dế hang.
“Còn chuyện về Chloe — nghe nói khá nhiều người mến mộ cô ta, và hiện giờ họ cũng đang gặp khó khăn. Ta đang định đưa họ về phe mình, giao cho Chloe chỉ huy như một đơn vị tình báo. Ngài nghĩ sao?”
“Phía bọn tôi thì không có vấn đề gì. Bà chị đấy rất có thực lực nên khá là an tâm.” — Revan đáp ngay.
“Vấn đề là quyền hạn và vị trí đặt căn cứ. Dù gì, đó sẽ là đơn vị trực thuộc Bệ Hạ, nên tôi cần họp thêm với các quan lại.” — Quốc vương Collard thêm vào, vừa nói vừa xoa cằm tính toán cơ cấu tổ chức.
“Tốt thôi, giao phần chi tiết cho mấy người vậy. — Quay lại chuyện trước đó, Kaguya đã bảo chúng tôi chờ lại khi sắp rời đi.”
“…Là sao?”
“Nghe có vẻ thú vị đây.”
Revan chưa hiểu, nhưng Quốc vương Collard — từng là Hội trưởng Guild thám hiểm — liền mỉm cười, đoán được hướng câu chuyện.
“Một kho báu quý giá chăng?”
“Ồ.” — Revan cuối cùng cũng bắt nhịp.
“Đúng vậy. Khi Kaguya đẩy bệ đá mà cô ta từng nằm trên, phần đáy mở ra, để lộ một lối đi dẫn xuống.”
Căn phòng khi ấy vốn khá chật, nên chúng tôi mới phát hiện phía dưới còn một căn phòng ẩn, và cứ thế theo Kaguya tiến vào.
“Và bên trong… là Thiết Bị Dịch Chuyển.”
“Ma pháp trận dịch chuyển? Không phải báu vật hay kho báu à?”
“Cũng có vài món báu vật. Chỉ là mấy cái tượng vàng với bình vàng ấy mà, không đáng giá bao nhiêu.”
『Ta thề là từ góc nhìn một người bình thường thì đấy là cả một gia tài đấy.』
Cả hai người đàn ông thầm nghĩ trong bụng.
“Vấn đề chính là thiết bị đó. À, Quốc vương Collard, tôi nhấn mạnh — là Thiết Bị Dịch Chuyển, chứ không phải Ma pháp trận Dịch Chuyển. Xin đừng nhầm.”
“……? Khác biệt ở chỗ nào?”
“Ma pháp trận chỉ cho phép dịch chuyển qua lại giữa các pháp trận đã được kết nối trước đó.
Còn thiết bị này cho phép dịch chuyển đến bất kỳ nơi nào dù nơi đó không có thiết bị tương ứng.
Phạm vi dịch chuyển bao phủ khu vực đường kính 20 mét, có thể đưa cả người lẫn hàng hóa cùng lúc. Tuy nhiên, điểm đến vẫn bị giới hạn ở một số khu vực cố định — hiện chỉ có 13 địa điểm trên toàn lục địa.”
Khi Quốc vương Collard hiểu ra ý nghĩa, sắc mặt ông lập tức biến đổi.
“N-Nếu thứ này bị lợi dụng cho mục đích xấu… chẳng phải sẽ là thảm họa sao!?”
“Ngài nói đúng. Một đội quân có thể dịch chuyển thẳng sang lãnh thổ quốc gia khác chỉ trong chớp mắt. Nhưng tôi không định dùng nó cho chiến tranh. Tôi chỉ muốn khai thác nó cho mục đích hòa bình.”
“Hòa bình… sao?”
“Phải. Ngài không nghĩ thứ này có thể tạo nên cuộc cách mạng giao thương ư? Nếu thương nhân có thể tránh được những chuyến đi dài đầy nguy hiểm và tốn thời gian, thì chẳng phải sẽ mở ra thời đại mới sao?”
Khi ấy, gương mặt Quốc vương Collard sáng lên như được khai sáng.
Quả thật, hiện nay việc dịch chuyển chỉ cho phép một người đi giữa hai ma pháp trận có sẵn, hơn nữa còn bị giới hạn hành lý mang theo.
Nhưng nếu xuất hiện một phương thức cho phép hàng chục người và hàng hóa cùng di chuyển, thương nhân sẽ đổ xô đến, dù có phải trả phí cao.
“Như vậy, thành Wirde — và rộng hơn, Liên Bang Tự Do Cres — sẽ trở thành trung tâm trung chuyển thương mại của cả lục địa, đúng không?”
“…Quả nhiên là vậy.”
Quốc vương nuốt nước bọt, gật đầu.
Revan cũng dần hiểu ra, nghiêng người về phía trước, ánh mắt rực sáng vì phấn khích.
“Nhưng các nước khác hẳn sẽ xem đây là mối đe dọa?”
“Điều đó phụ thuộc vào cách đàm phán. Cho nên, Revan — chúc may mắn.”
“Hả!? Sao tự nhiên người lại chúc tôi cái kiểu đó!?”
Revan hét lên, mặt tái mét khi gánh nặng bất ngờ đổ lên đầu mình.
“Thì ngươi sắp có buổi đàm phán với Thủ tướng Đế quốc mà, đúng chứ? Nhân tiện, hãy đề xuất kế hoạch này luôn đi. Dù sao thì, trong 13 địa điểm kia, có tới năm cái nằm trong lãnh thổ Đế quốc.”
Vừa nói, Hiyuki vừa mở bản đồ lục địa, nơi các điểm dịch chuyển của Thiết bị được đánh dấu rõ.
“…Ra vậy. Năm điểm trong Đế quốc, ba điểm ở miền Tây, may mắn là không điểm nào trong Thánh Quốc. Phần còn lại rải rác ở các quốc gia nhỏ và trung bình… Nếu ký được hiệp ước với Đế quốc, những nước kia hẳn cũng sẽ thuận theo thôi.
—Một trọng trách nặng nề đấy, Đại diện Revan.”
Quốc vương Collard nói với giọng pha chút trêu chọc, vừa nhận tấm bản đồ do Mikoto đưa.
“Xin tha cho tôi đi! Đừng nói kiểu như chuyện chẳng liên quan đến hai người vậy chứ! Hai người biết rõ tôi không giỏi khoản này mà!”
“Ngươi làm được mà — dù sao ngươi cũng là Thú Vương kế nhiệm rồi!”
“Phải, ta tin cậu có thể xoay xở tốt thôi!”
Hai người kia gây áp lực lên Revan, họ tin rằng mấy người dưới trướng cậu ta kiểu gì cũng sẽ tìm cách thôi.
Mặc kệ họ, Revan ôm đầu tuyệt vọng.
Tuy nhiên, không ai trong số họ tại thời điểm đấy biết rằng chính cuộc đàm phán đó, sẽ là ngòi nổ cho một cơn chấn động ở Đế Quốc sau này.
Anh thua con báo mỗi cái tên