Thời tiết bắt đầu trở nên ngày càng u ám. Những người qua lại trên phố chẳng còn để tâm đến xung quanh, chỉ cố gắng hoàn tất công việc của mình thật nhanh. Cổng thành đông nghịt người chen chúc đến mức hỗn loạn, và rồi cỗ xe ngựa không thể tiến thêm được một tấc.
“Ê, còn định bò chậm thế đến bao giờ hả!”
Một trong những người hầu nóng tính thò đầu ra cửa sổ, quát lớn với người đánh xe đang cúi đầu liên hồi đầy khúm núm.
“… Tôi thật sự xin lỗi, thưa ngài. Người đông quá, tôi không tìm được lối đi… nếu đi đường sau… thì sẽ nhanh hơn ạ…”
“Tch.” Người hầu ấy bực bội tặc lưỡi rồi hỏi Revan: “Giờ làm sao đây?”
“Tình hình này xem ra chưa yên ngay được đâu. Chúng ta không thể đến trễ hơn nữa. — Đi đường sau.”
Khi Revan ra lệnh qua cửa sổ,
“Vâng, thưa ngài. Chỉ là… đường khá xấu, nên xe có thể xóc đấy ạ. Xin mọi người bám chắc.” Người đánh xe đáp lại.
Có vẻ hắn đã để ý quan sát từ trước, vì ngay khi dòng người tạm ngưng một thoáng, hắn lập tức bẻ lái sang một bên, cho xe rẽ ngoặt chín mươi độ và tiến vào con hẻm nhỏ.
“Ối—!”
Chiếc giỏ mây mà “Tiểu Hiyuki” đang mang theo từ đầu, được đặt bên chân, trượt khỏi chỗ và đổ xuống sàn xe do cú giật mạnh bất ngờ.
Hốt hoảng, Hiyuki nhỏ nhanh chóng đưa tay ra định túm lấy quai giỏ mà quên mất kích thước hiện tại của mình, kết quả là bị mất thăng bằng bởi sức nặng và lăn tròn cùng cái giỏ xuống sàn.
“—Đây này.”
Revan lập tức đưa cả “Tiểu Hiyuki” cùng chiếc giỏ lên, đặt trên đầu gối mình bằng hai tay. Vừa làm vậy, một mùi hương ngọt ngào thoảng qua mũi cậu — là mùi nước hoa của Hiyuki nhỏ, bởi con búp bê này không có hương tự nhiên như người thật.
“Ồ, cảm ơn nhé. Suýt nữa là ta tự làm mình té rồi.”
Hiyuki cười hồn nhiên.
Nụ cười của con búp bê trùng khớp kỳ lạ với nụ cười của Hiyuki thật, khiến tim Revan bất giác đập nhanh hơn một nhịp.
Một cảm giác tội lỗi mơ hồ trỗi dậy, cậu cố gượng giữ vẻ bình thản thường ngày rồi hỏi:
“Không sao, chẳng có gì đâu. Dù vậy… thứ cô đang mang là gì vậy?”
Con hẻm nhỏ hơn nhiều so với phố chính, và đúng như người đánh xe nói, bánh xe lắc lư dữ dội trên mặt đường gồ ghề.
Revan — người giờ phải ôm cả búp bê Hiyuki trong tay để cô không bị văng đi theo cú xóc — hỏi về chiếc giỏ, trong khi vẫn chịu đựng ánh mắt ái ngại pha lẫn khó hiểu của mọi người trong xe.
“Cái này hả? Là thú cưng tôi mới nuôi gần đây, tên là Tiểu Thần.”
Khi “Tiểu Hiyuki” mở nắp giỏ ra một bên để giải thích, một con vật lông nâu nhạt ló đầu ra ngoài.
“…Đây là một kiểu mỉa mai hả?”
Revan — vị tộc trưởng trẻ của Sư tộc — nhìn con vật, hay nói đúng hơn là một sư tử con đực non, bằng ánh mắt chết lặng.
“Không đâu, đừng nghĩ nhiều thế. Con này thông minh lắm đó. Tiểu Thần, giơ tay nào.”
Sư tử con nhìn bàn tay nhỏ xíu của búp bê Hiyuki — được tạo hình như lá phong — với vẻ bối rối. Nó há miệng cắn lấy tay cô, nhai vài cái, rồi khi nhận ra thứ đó chẳng ăn được, liền nhả ra.
“…Tuyệt thật đấy, ngu hết chỗ nói.”
“Không-không, đó chính là điểm đáng yêu nhất của Tiểu Thần! Nó ấy biết ứng biến linh hoạt ngay khi ở cạnh ta! Một tài năng thiên bẩm mà người thường chẳng theo kịp!”
Có khi chỉ là… quá ngu thôi thì sao? — Đó là điều mọi người cùng nghĩ, nhưng chẳng ai dám nói ra.
Ngay lúc ấy, cỗ xe bỗng khựng lại, khiến tất cả ngã dúi dụi, đập vào ghế hoặc nhau, rên lên vì đau.
Revan cũng suýt mất thăng bằng vì quán tính, nhưng kịp chống chân giữ vững, bảo vệ cả búp bê và sư tử con trong tay khỏi bị văng đi.
“Ngươi đang làm cái quái gì thế hả!!”
Người hầu lúc nãy lại thò đầu ra cửa sổ, mặt nhăn nhó, quát vào người đánh xe.
“Thật xin lỗi! Một thương nhân bất ngờ xuất hiện giữa đường! Này, tránh ra mau!”
Người đánh xe hét lên.
“…Một thương nhân ư?”
Nghe từ “thương nhân”, giọng Hiyuki vang lên đầy lo lắng từ trong tay Revan.
“Người đó, có phải là một người đàn ông tóc đen, mắt hẹp không!?”
“Hả? À… đúng vậy…”
Đôi mắt Hiyuki mở to hết cỡ.
“Chạy ngay đi! Rời khỏi xe ngay, nếu không tất cả sẽ chết!!”
Mọi người sững sờ trước tiếng hét tuyệt vọng của Hiyuki, nhìn nhau ngơ ngác.
“Xin lỗi, ta không hiểu ý cô là gì…”
Revan hỏi, đại diện cho những người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Hiyuki đáp lại bằng ánh mắt pha lẫn hoảng loạn và tuyệt vọng:
“…Trễ rồi. Đã quá muộn rồi.”
Trước khi Revan kịp hỏi thêm, ai đó gõ cửa, rồi mở ra.
“Ôi chà, trời tối rồi, các bạn tôi~. Hôm nay thời tiết thật chẳng dễ chịu, mưa cũng bắt đầu rồi kìa.”
Một cậu thiếu niên trong trang phục thương nhân bước vào xe với nụ cười thân thiện như đến thăm bạn bè thân quen, vừa phủi nước mưa khỏi áo.
Nhìn bề ngoài là nhân tộc, nhưng chàng trai ấy mang một khí chất lạ thường — gặp một lần rồi sẽ thấy ký ức dần phai nhạt, như chưa từng gặp. Cậu liếc qua mọi người đang sững sờ vì sự xâm nhập đột ngột của mình, rồi nhẹ cúi đầu chào.
“Thứ lỗi vì đã vô phép đột nhập. Hôm nay, công việc của tôi lại trùng hợp với quý vị, nên đành phải đến thôi.”
“Ngươi là ai…?”
“…Kagerou.”
Đôi mắt hẹp của chàng trai khẽ mở rộng khi nhìn thấy «Tiểu Hiyuki» trong tay Revan.
“Chẳng hay… là tiểu thư sao? Sao lại trông nhỏ xíu thế kia— à không, tiểu thư lúc nào cũng dễ thương nhất mà, nhưng hôm nay lại đang thử phong cách mới chăng?”
“…Hắn là người quen của cô à?”
“Hắn là thích khách mà tôi từng nói đến.”
“““Cái—!?”””
Kagerou mỉm cười, cúi đầu chào nhẹ:
“Xin hân hạnh. Công việc chính của tôi là thương nhân — hát, múa, vẽ tranh đều có, còn ám sát chỉ là nghề tay trái thôi. Hôm nay tôi đang làm ‘nghề phụ’, nên e rằng buổi gặp này sẽ ngắn ngủi, nhưng vẫn rất hân hạnh được gặp các vị.”
— Rùng mình.
Theo bản năng, Revan cảm thấy hiểm nguy, lập tức húc mạnh lưng vào cửa đối diện, phá tung nó và nhảy ra ngoài cùng Hiyuki nhỏ (và sư tử con) trong tay.
Cậu thoáng thấy người đánh xe gục ngã trên con đường lầy lội trong tầm mắt, rồi nghe tiếng rắc! vang lên từ trong xe— ngay sau đó, một làn máu tung ra trong mưa.
“Cẩn thận dây và kim của hắn!”
Chưa kịp kêu lên, Revan đã nghe lời cảnh báo của Hiyuki. Cậu nheo mắt, cố nhìn kỹ — và thấy vài đường chéo mờ mờ trong không khí lao về phía mình.
“—Kuh!”
Bức tường của ngôi nhà bên cạnh bị chém phăng, sụp đổ sau lưng cậu ngay khi vừa tránh được đòn trong gang tấc.
“Tiểu thư, xin đừng tiết lộ kỹ năng của tôi nhiều quá. À mà, mưa đúng là khắc tinh của ta~. Khiến dây dễ bị nhìn thấy hơn.”
Kagerou than phiền, trong khi tung ra những sợi chỉ mảnh hơn cả tóc.
Khi mưa rơi bị cắt vụn, ta có thể thoáng thấy những vòng cung thép mảnh lượn quanh hắn — nhưng chỉ trong một chớp mắt. Chỉ vì Revan là chiến binh Sư tộc, phản xạ bén nhạy hơn người thường, nên mới trụ được trước đòn ấy.
“Cũng may là kim của ta chẳng nổi bật giữa cơn mưa.”
“…Kuh…”
Nghe vậy, Revan rút mấy cây kim găm trong vai trái. Thân thể cậu nóng rát và tê dại — là độc.
“!! Này! Đừng lo cho ta, mau chạy đi!”
“Mơ mộng hão huyền~ chậm quá đấy~.”
Chỉ trong nháy mắt, Kagerou đã đứng ngay trước mặt Revan, tay trái cầm dao găm, mũi dao chĩa thẳng tim cậu.
“Nếu ta… phải… chạy… thì……”
Nhưng ngay trước khi Kagerou vung dao—
“Shinya!”
Hiyuki hét lên. Sư tử con — như đáp lại tiếng gọi — gầm vang, rồi phát ra luồng sáng bảy sắc.
“Gì thế—!?”
Kagerou lập tức nhảy lùi lại, che mắt. Ánh sáng rực rỡ biến mất sau một thoáng, nhưng cùng lúc ấy, Revan, búp bê Hiyuki và sư tử con cũng biến mất như làn khói.
“Đá dịch chuyển? Không thể nào, chỉ người chơi mới dùng được… Không rõ chuyện gì vừa xảy ra, nhưng chắc chắn là trò của tiểu thư rồi.”
Kagerou thở dài, nhìn mũi dao còn dính máu.
“Ta cảm nhận được cú chém trúng và cả độc đã ngấm, nhưng không có xác thì chẳng thể chắc hắn chết hay sống. Ôi trời, lần này kiểu gì cũng bị mắng cho xem.”
◆◇◆◇
Nơi họ rơi đến là khu rừng — hay đúng hơn, một khu rừng nhỏ.
Revan nằm trong bụi cây, mở mắt mơ hồ khi cảm thấy thứ gì ấm và ướt liếm lên má. Không phải mưa, mà là lưỡi con vật nhỏ.
Trước mặt cậu là Tiểu Thần — con sư tử nhỏ mà Hiyuki gọi.
“…Chúng ta… được cứu rồi sao?”
Cậu cố gắng ngồi dậy, nhưng không thể cử động — độc vẫn đang hành hạ.
“…Có lẽ… chưa thể gọi là ‘được cứu’ đâu.”
Cậu thì thầm, rồi chợt nhớ tới “Tiểu Hiyuki” đang trong tay.
“Bệ hạ… Người có biết… chuyện gì xảy ra… sau đó không…”
Nhưng “Tiểu Hiyuki” vẫn bất động — chỉ là một con búp bê. Revan thở dài, đung đưa nó nhẹ, nhưng chẳng có phản ứng nào.
“Không ai cả… chỉ còn mình ta thôi…”
Có lẽ vì dây thần kinh căng thẳng đứt đoạn, mí mắt cậu dần nặng trĩu.
Sư tử con hoảng hốt gầm lên, như cố bảo cậu đừng ngủ, nhưng bất kể cố gắng thế nào, Revan vẫn không thể giữ mắt mở, và ngay trước khi chúng khép lại, cậu cảm thấy có một luồng sáng nhẹ lóe lên trước mắt.