“Em chỉ là một pháp sư nửa mùa thôi.”
Fiore nói khẽ, kéo hai đầu gối lên sát ngực rồi vùi đầu vào chúng.
Giờ nghĩ lại, trong bang hội của tôi trước kia cũng có một người giống hệt như cô ấy.
Người đó chọn nghề chế tác chỉ vì hứng thú nhất thời. Nhưng vì loại nghề ấy luôn bị xem thường là “phi chiến đấu”, nên mỗi lần người đó nộp đơn xin tham gia tổ đội tạm thời, đều bị từ chối thẳng thừng — thậm chí đôi khi còn bị mắng nhiếc.
Thực ra, nghề chế tác lại là một lớp nhân vật có chỉ số sinh lực (VIT) rất cao, cùng với sức mạnh thể chất (STR) đáng kể.
Xét về khả năng sống sót và cận chiến, họ chẳng thua kém gì các nghề chiến đấu.
Chỉ vì thiếu hỏa lực bộc phát — tức những kỹ năng sát thương mạnh — nên họ bị gạt sang vị trí “phụ” trong chiến đấu mà thôi.
“Tại sao mọi người lại phải đối xử tệ chỉ vì tôi là nghề chế tác chứ…”
Người đó thường buồn bã như thế, dù vốn là một người khá hài hước.
Còn tôi thì cũng chẳng khá hơn — một kiếm sĩ áo giáp giấy.
Thế nhưng những giờ phút hai chúng tôi cùng nhau chinh phục hầm ngục, dù mất đến hai tiếng rưỡi để vượt qua một nơi mà Lubbock chỉ mất hai mươi phút, vẫn là khoảng thời gian vô cùng vui vẻ.
Theo quan điểm của tôi, tốt hơn hết là chấp nhận chính mình, thay vì mải so đo với người khác. Nhưng đôi khi, giải pháp đơn giản nhất lại là thứ khó nuốt nhất.
Tôi cũng muốn nói điều đó với Fiore, nhưng nếu cô đang tự ti khi so sánh bản thân với tôi, thì một lời an ủi nửa vời chỉ khiến mọi thứ tệ hơn mà thôi.
Trong khi tôi còn đang tìm cách mở lời, thì Chloe là người lên tiếng trước.
“Này, cô nhóc. Ta chẳng rành gì về phép, nhưng ít nhất cô cũng dùng được thủy, hỏa, và phép tấn công, đúng chứ?”
“…Bốn hệ cơ bản — thủy, hỏa, phong, thổ — và một chút ma thuật cổ.”
“Nhưng vậy thì sao chứ.” Fiore lẩm bẩm, mặt vẫn chôn trong đầu gối.
“Wew~!” Chloe huýt sáo. “Ở tuổi này mà làm được vậy là hiếm lắm đấy. Pháp sư ta biết đa phần chỉ giỏi một, nhiều lắm là hai hệ thôi.”
“…… Nhưng em chỉ biết dùng thôi, chứ chúng chẳng hữu dụng trong chiến đấu. Một pháp sư chỉ cần biết một loại phép mạnh còn giá trị hơn em gấp nhiều lần.”
“Ai mà biết được. —Này, Công chúa, cô dùng được mấy loại phép?”
“Một loại, thánh thuật.”
“Đấy, thấy chưa? Cô học được nhiều hệ như thế là minh chứng rõ ràng cho nỗ lực và tài năng rồi còn gì. Hãy tự hào vì điều đó đi, cô nhóc.”
“Những phép yếu ớt đó chẳng giúp ích gì trong trận chiến… Một tài năng không ai công nhận thì chỉ là vô nghĩa thôi.”
“Nhưng cô vẫn đã nỗ lực, đúng không? Cô muốn người khác công nhận cố gắng của mình mà, đúng chứ, cô nhóc?”
“……”
Fiore im lặng — Chloe chắc đã đánh trúng tim đen rồi.
“Theo ta thì ma thuật cũng như võ nghệ thôi. Chỉ những ai tích lũy từng chút, từng chút một, qua rèn luyện không ngừng, mới thật sự mạnh lên được.
Những lời như ‘thiếu tài năng’ hay ‘giới hạn’ chỉ nên nói ra khi cô đã cận kề cái chết mà vẫn chẳng thể tiến xa thêm.”
Chloe đứng dậy, như thể bảo rằng [Ta nói hết rồi].”
Tôi liếc qua Joey — từ nãy đến giờ vẫn ngây người như phỗng — rồi huých nhẹ khuỷu tay vào cậu.
“—G-Gì thế!?”
Sao mặt cậu ta đỏ bừng thế?
“Đừng ‘gì’ nữa. Cậu là bạn cô ấy mà, không định nói gì sao?”
Joey khoanh tay, vẻ mặt rối rắm.
“Tớ không biết phải nói sao. Tớ chẳng hiểu mấy thứ các cậu vừa bàn.”
…Đúng là cậu ngốc này.
“Tớ đâu biết dùng phép gì cả. Fiore tuyệt lắm rồi, hơn nữa em ấy giúp đỡ bọn mình rất nhiều. Thế nên tớ chẳng hiểu em ấy đang lo gì nữa.”
Chloe phá lên cười, còn Fiore thì ngẩng lên, ngơ ngác nhìn Joey, như thể chưa kịp hiểu chuyện gì.
Cô đã tự trách mình quá lâu, nên dù được khích lệ, vẫn khó lòng tin vào những lời giản đơn như “tuyệt vời” hay “đã giúp rất nhiều.”
Thế nhưng chính vì chúng giản đơn nên chúng đánh thẳng vào lòng.
Tôi khẽ mỉm cười:
“Thấy chưa. Nhóc đang nhận được phần thưởng xứng đáng cho nỗ lực của mình đấy.”
“……”
Fiore ngẩng mặt lên, nở nụ cười trong nước mắt — một nụ cười vui mừng thật lòng — rồi khẽ gật đầu.
◆◇◆◇
Sau khi nghỉ ngơi và lấy lại tinh thần, Fiore đứng dậy, và cả nhóm chúng tôi bắt đầu xuống tầng 9.
Khung cảnh thay đổi hoàn toàn — từ cát và đất biến thành một mê cung khổng lồ bằng đá.
Tôi và Fiore, ở hàng sau, đảm nhận việc vẽ bản đồ, tiến bước thận trọng.
Tôi có kỹ năng ‹Tự động vẽ bản đồ›, vốn giúp tự động ghi lại đường đi trong đầu mỗi khi di chuyển trong hầm ngục thông thường.
Nhưng ở mê cung, khả năng này bị suy yếu nghiêm trọng — và điều đó vẫn không thay đổi dù tôi đã sang thế giới này.
Thật bực mình, cứ lúc cần nhất thì lại “ngoại tuyến”.
Chúng tôi để Chloe dẫn đầu, vì cô có nhiều kinh nghiệm xử lý bẫy ngầm, hố sập hay cửa xoay ẩn trong loại mê cung này.
Joey theo sát cô, vừa học cách phát hiện, vừa học cách gỡ bẫy.
Sau cùng là tôi và Fiore, đi song song ở hậu đội.
Những quái như Golem Đá bị Chloe đập tan bằng gậy phép.
Còn Golem Cát, thì Joey sẽ chém từng phần, tìm ra lõi, rồi phá hủy nó — nên tiến độ nhìn chung khá thuận lợi.
Phép của Fiore cũng giúp ích cực nhiều.
Cô dùng phép thổ để chặn Golem Đá, dù chỉ trong chốc lát, cũng đủ tạo cơ hội.
Với Golem Cát, cô dùng thủy thuật khiến cơ thể chúng trở nên dính đặc rồi mới bị phá hủy — hiệu quả hơn hẳn vì tấn công vật lý gần như vô dụng với chúng.
Cuối cùng, cô đã chứng minh được giá trị của mình.
Và rõ ràng, sau khi vượt qua được tầng này, Fiore trông tự tin hẳn lên.
Khi chúng tôi đã đi được hơn một giờ, sàn đá dưới chân bỗng rung lên, rồi tường và trần bắt đầu di chuyển như những khối gạch khổng lồ bị tráo chỗ.
Chỉ chốc lát, chúng tôi đã bị đưa trở lại lối vào tầng 9.
Không những thế, toàn bộ mê cung đã biến đổi sang dạng hoàn toàn khác.
“…Vậy tức là ta phải vượt qua trong thời gian giới hạn.”
Tấm bản đồ, đương nhiên, trở lại trắng trơn.
Sau một hồi bàn bạc, chúng tôi quyết định chuyển sang chế độ chạy đua thời gian — bỏ qua quái vật và bẫy, chỉ tập trung tìm lối ra.
“Trong nhóm, tôi là người phản xạ và nhanh nhất, nên tôi sẽ dẫn đầu. Nhưng mọi người cố gắng đừng để tụt lại nhé.”
Tất nhiên, tôi sẽ không chạy hết sức.
Nếu tôi chạy nghiêm túc, họ có muốn cũng chẳng bao giờ bắt kịp.
Chúng tôi quyết định men theo tường bên phải. Dù bị chậm lại ở các ngã rẽ, cuối cùng chúng tôi phá được tầng 9 trong khoảng hai tiếng.
◆◇◆◇
Nhanh chóng sau đó, chúng tôi đã tới tầng 10 — phòng trùm.
Tầng này nhỏ hơn hẳn các tầng trên (nói vậy chứ, mỗi cạnh vẫn dài khoảng 300 mét, chẳng nhỏ chút nào).
Toàn bộ khu vực giống như một đại sảnh đá cổ xưa.
Trên một bệ cao phía sau hàng cột đá, một Sphinx — quái vật có đầu phụ nữ, thân sư tử, cánh đại bàng — đang nằm dài, toát lên vẻ thần điện Ai Cập cổ.
Phía sau bệ dường như có lối đi, và tôi đoán ma pháp trận dịch chuyển nằm ở đó.
Sphinx ngẩng đầu, ánh mắt lười biếng nhìn chúng tôi.
“Hmm, lại kẻ xâm nhập nữa à. Thật là, chẳng được ngủ yên phút nào.”
Nó lẩm bẩm, giọng điềm đạm, rồi bắt đầu độc thoại.
“Rất tốt, hỡi những kẻ không mời mà đến.
Ta có một câu hỏi dành cho các ngươi.
Nếu câu trả lời đúng, các ngươi có thể đi qua con đường sau lưng ta.
Còn nếu sai—hãy sẵn sàng trở thành bữa ăn của ta.”
…Ra là mẫu này à.
Tôi biết trò này rồi.
“Thứ gì đi bằng bốn chân buổi sáng, hai chân buổi trưa, và ba chân buổi tối?”
Cả bọn nhìn nhau.
«……Là cái đó, đúng không?»
«……Chắc chắn là nó.»
«……Phải, câu đố nổi tiếng đó.»
Thì ra là vậy.
Nếu biết trước trùm tầng này là Sphinx, thì hoàn toàn có thể né chiến đấu chỉ bằng cách trả lời đúng.
Đó hẳn là lý do tại sao ít người biết đến thông tin này — vì chỉ cần đến được tầng 10, họ có thể qua êm bằng cách giải đố.
Tôi nhìn quanh, tất cả đều đồng tình — “tránh đánh nhau, tập trung tới vòng dịch chuyển thì hơn.”
Và thế là, mọi ánh mắt dồn về phía tôi, bảo tôi đại diện trả lời.
“Câu trả lời là — [Con người].”
—Đáng lẽ tôi định nói thế.
Nhưng Joey lại vọt miệng trước một nhịp, đầu nghiêng nghiêng:
“Là… Quái vật?”
……Toàn bộ ánh nhìn — kể cả của Sphinx — đều đổ dồn về phía cậu, trong câm lặng khó tin.
“—Ngươi sai rồi, loài người! Hãy chuẩn bị trở thành bữa tiệc của ta!!”
Sphinx gầm vang, đứng bật dậy, xòe cánh, rồi chồm tới với cơn thịnh nộ dữ dội.
“Hả? Sai thật sao…” Joey ngớ người, gãi má.
“Đ-Đồ ngốc, sư phụ ngốc!!!”
Fiore hét lên, giọng vang dội khắp sảnh, và như một tín hiệu, Sphinx gầm lên, đạp bệ đá, lao xuống từ trên cao.
Đôi khi không giúp gì thì cũng là giúp rồi