Giao đoạn 1 - Dũng Giả Vô Dụng
—Bức màn cuối cùng trên hành trình của “Dũng Giả”.
“Ngươi có thể lui ra.”
Thánh Nữ Huy Hoàng—một thiếu nữ tóc vàng nhạt, làn da tái trắng—lạnh lùng buông lời, mí mắt không hề chớp lấy một lần. Đôi đồng tử lam nhạt chỉ liếc Joey thoáng chốc, toát lên khí chất xa cách, băng lãnh.
“Cảm tạ vì đã đến đây. Lối ra ở phía này.”
Nữ Đại Tư Tế trung niên lập tức chỉ tay về hướng cửa, không chút do dự, như thể đã lặp đi lặp lại nghi thức này vô số lần—tựa một công nhân dây chuyền vô cảm.
Sáng hôm sau, sau khi hỏi được vị trí Thánh Điện Tôn Thờ Anh Hùng từ chủ quán trọ, bốn người chúng tôi lên đường ngay từ lúc tinh sương. Dù đi thong thả, cũng chẳng mất bao lâu để tới nơi—đơn giản vì trên đường chẳng có gì đáng ngắm. Thứ khiến tôi mệt mỏi hơn cả là những ánh mắt tò mò đổ dồn về phía chúng tôi. Đặc biệt là buổi sáng, khi dân thị trấn ra vào tấp nập, chen kín đường phố, nhìn bọn tôi như thể mấy con gấu trúc đỏ bị ném lạc vào bầy gấu mèo vậy.
Tại thánh điện, chúng tôi chịu đựng ánh nhìn ngờ vực của nữ tiếp tân khi đưa ra thư mời mà chính họ gửi tới. Sau đó, không một lời tiếp đãi, không một chén trà, chúng tôi bị bỏ mặc suốt hai canh giờ—để rồi mọi chuyện kết thúc đột ngột bằng một câu “mời rời đi”.
“…Cái gì cơ?!”
“Vậy là không phải à? Thôi, về thôi.”
“Đúng như tôi đoán, phí công vô ích.”
“Bình tĩnh nào. Hãy coi chuyến đi này là một bài học quý giá.”
Thở phào nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng xong việc, tôi âm thầm hô một tiếng vạn tuế trong lòng, rồi cùng Shizu và Fiore hướng về lối ra.
Chỉ nghe thấy tiếng của ba bước chân.
Tôi dừng lại, quay đầu.
“Có chuyện gì thế, Joey? Đừng đứng đơ ra như tượng đá chắn đường người khác.”
Tôi gọi, thấy cậu ta đứng bất động, gương mặt ngơ ngác đến ngớ ngẩn.
Cả Thánh Nữ Huy Hoàng lẫn Nữ Đại Tư Tế đều gật đầu tán thành, trong khi các nữ tu tập sự bắt đầu dọn dẹp xung quanh Joey—như thể cố ý nhấn mạnh rằng sự hiện diện của cậu là thừa thãi.
“Khoan đã, mấy người nói thật à?! Vô lý quá! Chính các người đã triệu tôi tới cái thánh điện khỉ ho cò gáy này, nói rằng tôi là anh hùng được tiên tri từ Amitia! Thế mà giờ còn chưa hỏi ý thần linh gì sất, đã đuổi tôi đi?! Ai rảnh mà bày ra cả đống này cho vui chứ?!”
Joey đứng bám trụ tại chỗ, nhưng như thường lệ, khả năng không đọc được bầu không khí của cậu ta chỉ khiến tình hình tệ hơn. Tôi liếc nhanh một vòng—những ánh mắt cảm thông hiếm hoi từ các nữ tu hiền lành lập tức biến mất không dấu vết.
“Có lẽ sai lầm thật sự là nghĩ ngươi có thể trở thành ‘anh hùng’.”
“Đúng vậy, hẳn là hiểu nhầm. Trừ phi… họ đang tìm một tên hề.”
“Em cũng nghĩ thế—à! Nhưng với em, sư phụ mãi mãi là anh hùng!”
“Ồ, ta cũng đồng ý điều ấy—nếu ‘anh hùng’ trong định nghĩa của cô là kẻ chẳng biết tự lượng sức mình. Còn không, ta khuyên nên soi gương thật kỹ và tự đánh giá bản thân một cách trung thực. Chỉ là lời khuyên chân thành thôi.”
“Thôi nào, đừng bắt cậu ta làm chuyện bất khả thi. Nếu đầu óc lanh lợi được như vậy, cậu ta đã không lặn lội tới đây chỉ vì ai đó gọi là ‘anh hùng’.”
“Vả lại, khi đã bị tạt gáo nước lạnh rằng ‘không cần đến ngươi’ hay ‘chỉ tiếp mỹ nam’, người khôn ngoan đã quay lưng bỏ đi từ lâu.”
“Ờ… thì… Sư phụ tuy không được đẹp mắt, nhưng lại giống món ăn quen—không quá ngon, nhưng ăn mãi không chán.”
“Này! Mấy người chỉ tới đây để sỉ nhục tôi thôi à?!”
Joey bùng nổ cơn tức giận hoàn toàn vô cớ.
Thánh Nữ Huy Hoàng ném cho cậu một ánh nhìn khó chịu khi tiếng lảm nhảm vẫn chưa dứt. Cô thở dài, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi đến tận cùng.
“…Được rồi. Quả thật không nên xem nhẹ lời sấm. Dù có thể vô nghĩa, nhưng thôi. Hãy tiếp nhận Thí Luyện Chi Kiếm, rồi quay lại sau khi hoàn thành.”
Nàng đưa tay chỉ về cánh cổng ở cuối thánh điện.
◆◇◆◇
Nội điện—nơi hành lễ—được trang hoàng bằng vô số bảo vật và tác phẩm nghệ thuật tinh xảo. Sự tráng lệ ấy khiến người ta khó tin đây là tài sản của một cộng đồng hẻo lánh chưa đến mười nghìn dân.
Được Thánh Nữ Huy Hoàng dẫn đường—tên cô là Eleanor—chúng tôi tiến sâu vào trong. Joey thì bị các bảo vật thu hút, tách khỏi đội hình để ngắm nghía. Nữ Đại Tư Tế, rõ ràng rất tự hào, bắt đầu thao thao bất tuyệt giới thiệu nguồn gốc từng món.
“Bức họa trên chiếc bình kia là tác phẩm của một đại sư gốm, lấy cảm hứng từ giáo lý của giáo phái chúng ta, đã hơn năm trăm năm tuổi—quốc bảo đấy! Trời ơi, xin đừng chạm vào! Không! Đừng lật ngược nó lên! Cái đĩa bên cạnh là lễ vật từ Thánh Quốc, cũng là quốc—này! Tôi đã bảo đừng sờ mà! Đừng lật đồ lên nữa! Tấm thảm kia đến từ phương Nam xa xôi—dù quốc gia ấy nay đã diệt vong… Aaahhhhhhhh! Sao ngươi kéo sợi dọc ra thế?! Bằng cách nào mà—không! Đó là ma đạo cụ từ di tích cổ! Tại sao ngươi tháo rời nó ra?! DỪNG LẠI! Đặt vũ khí cổ đại đó xuống—sao ngươi đã làm hỏng nó rồi?! Quả cầu kia thuộc về long tộc—ĐỪNG LÀM RƠI! Không, không, nó không mở ra đâu!!!”
Bỏ mặc tiếng la hét sắp sùi bọt mép của Nữ Đại Tư Tế, Joey quay lại với vẻ mặt bực bội.
“Hừ, khó tính thật. Đi tiếp đi.”
Nói xong, cậu ta ung dung bước lên phía trước, như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra.
Eleanor thì run rẩy, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Có lẽ cuối cùng cô cũng thấu hiểu mức độ nguy hiểm trong sự vô tri của Joey. Tôi âm thầm ghi chú trong lòng: tuyệt đối không bao giờ mời tên này tới lâu đài.
Mang theo nỗi hối hận lẫn bi thương, Eleanor tiếp tục dẫn đường, mở cánh cửa cuối cùng. Bên trong là một bức tượng đá hình cừu với xúc tu, toát ra khí tức tà dị của một Tà Thần, với một thanh kiếm cắm sâu trong lồng ngực, đặt trên tế đàn.
“Thứ trước mắt các vị là trọng yếu trong giáo lý thánh—”
“À, vậy là chỉ cần rút cái này ra đúng không?”
Phớt lờ bài diễn giải đang dang dở của Eleanor, Joey khạc vào tay rồi nắm chặt chuôi kiếm.
Cậu ta chống một chân lên tượng, dồn lực, bắt đầu đếm:
“Một, hai, và—”
Bốp!
Eleanor tung một cú đá thẳng vào lưng cậu.
“Ngươi dám lấy thần linh của chúng ta làm bệ tỳ chân sao?!”
“Á! Đau quá! Bà bị gì thế hả?!”
Joey lăn lông lốc trên sàn.
“Ta mới là kẻ nên hỏi đó! Ngươi dám xúc phạm thần linh thiêng liêng, đồ mặt mực xúc tu kia!”
Là Thánh Nữ, cơn phẫn nộ ấy cũng dễ hiểu. Nhưng cú đá bất ngờ cùng tiếng mắng chát chúa hoàn toàn phá hỏng hình tượng điềm tĩnh ban đầu của cô. Tôi không khỏi nghi ngờ—có khi Eleanor hơi… tự ái quá mức.
“Nhân tiện hỏi chút—‘thần’ của các người là thanh kiếm, hay bức tượng?”
Trong khoảnh khắc, gương mặt Eleanor méo xệch với biểu cảm chết rồi, ánh mắt đảo loạn.
“Ờ… thì… đúng là anh hùng chi kiếm chính là thần linh của chúng ta. Nhưng Thí Luyện Chi Kiếm yêu cầu rút kiếm khỏi tượng Tà Thần mà anh hùng đã đánh bại. Nói cách khác—kiếm và tượng hợp lại mới là thần.”
Cách giải thích nghe chẳng khác gì ứng biến vội vàng.
“Khoan, vậy chẳng phải từ đầu tôi làm đúng sao?”
Đúng như mong đợi ở kẻ không bao giờ rút kinh nghiệm, Joey lại lao vào thanh kiếm, khiến Eleanor hốt hoảng ngăn cản.
“Ta đã nói rồi! Không phải chỉ rút kiếm! Anh hùng và Thánh Nữ phải nắm tay nhau, kết nối tâm linh. Chỉ khi hai trái tim đồng điệu, nghi thức mới hoàn thành, khi đó mới có thể rút kiếm!”
“Được rồi, làm chung đi. Xong sớm cho khỏe.”
Không chút do dự, Joey nắm lấy tay Eleanor, kéo cô ta tiến thẳng về phía thanh kiếm.
Eleanor thở ra một hơi thật dài, như thể đã hoàn toàn buông xuôi, rồi đặt tay mình lên trên tay Joey—tay cậu vốn đã nắm chặt chuôi kiếm từ trước.
“Ê… trông giống cặp vợ chồng mới cưới đang cắt bánh cưới ghê,” Fiore buột miệng, nói đúng y suy nghĩ của tôi.
“Ừ. Nhìn cứ như mở đầu cho một mối lương duyên đẹp đẽ vậy,” tôi gật đầu đồng tình.
Ngay khoảnh khắc đó, động tác của Eleanor khựng lại.
“Sao thế?” Joey hỏi, nhưng Eleanor không đáp. Cô ta quay đầu lại rất chậm—chậm đến mức giống như một bánh răng rỉ sét lâu ngày không tra dầu—cho đến khi ánh mắt dừng hẳn trên người tôi.
“Tiểu thư… trông cô có vẻ xuất thân từ giới tu sĩ. Cô có thể thay tôi tham gia Thí Luyện Chi Kiếm được không?”
“Hả? Sao lại là tôi?”
“Tôi vừa nhận ra nghi thức này phụ thuộc vào ‘tâm ý tương thông’. So với tôi—một người xa lạ—thì chẳng phải cô, bạn của cậu ta, sẽ phù hợp hơn sao?”
Quả thật, sự kết hợp giữa hai người kia giống hệt Mentos thả vào Coca—không phải kiểu hòa hợp lành mạnh. Nhưng đến mức phải giao cả nghi thức trọng đại cho người ngoài thì có hơi quá không?
“Tôi thì không ngại… nhưng cô chắc là không sao chứ, để một tu sĩ của giáo phái khác chạm vào thần linh của mình?”
“Lần này coi như ngoại lệ. Dù sao, nếu truy ngược nguồn gốc, Thánh Nữ đời đầu cũng chỉ là một cô gái thôn quê.”
Có lẽ đã mặc định nghi thức sẽ thất bại, Eleanor trả lời không chút do dự.
“Cái gì cũng được, miễn nhanh lên,” Joey thúc giục, hoàn toàn không để tâm.
“Được rồi. Nếu không ai phản đối thì làm cho xong,” tôi thở dài.
“Vậy ai cũng được đúng không? Tôi giúp một tay,” Shizu lên tiếng.
“C-Cơ hội hiếm lắm, em… em cũng giúp nữa, thưa sư phụ!” Fiore hăng hái theo sau.
Chẳng mấy chốc, cả Shizu lẫn Fiore đều nhập cuộc. Trời ơi, sao mọi chuyện lại loạn thế này chứ…?
“Được rồi, chuẩn bị nhé. Ba! Hai! Một! …Giờ!”
“Ồ! Nó động rồi!” Joey hét lên phấn khích khi thanh kiếm bắt đầu nhúc nhích.
Trong lúc thanh kiếm dần trượt ra, Joey reo hò còn Eleanor thì hét lên thất thanh:
“Có đùa không vậy?!”
Ờ thì… rõ ràng là không chỉ có Joey—bốn người cùng kéo, mà trong đó có hai kẻ thậm chí còn chẳng phải con người. Thành thật mà nói, phần lớn lực là do tôi và Shizu bỏ ra.
“Gần rồi… thêm chút nữa thôi… Ra rồi!!” Joey gào lên đầy chiến thắng.
Với nụ cười rạng rỡ, Joey phát ra một âm thanh ngớ ngẩn rồi giơ cao Anh Hùng Chi Kiếm như vừa lập được đại công.
Thôi thì, cậu ta vui là được… dù niềm vui này e rằng chẳng kéo dài. Giám Định của tôi đã cho thấy sự thật trần trụi:
«Ma Kiếm Bị Nguyền: Độ Bền 0».
Eleanor thì sững sờ tại chỗ. Vai cô ta run lên ngay khoảnh khắc thanh kiếm được rút ra hoàn toàn.
“…Cuối cùng…”
Một giọng nói quái dị thoát ra từ môi Eleanor—không giống nàng chút nào, như thể có kẻ khác đang lên tiếng. Mọi cảm xúc trên gương mặt cô ta biến mất sạch. …Ơ kìa?
“Phong ấn của ta… cuối cùng cũng được giải trừ! Ta phải cảm tạ các ngươi, loài người!”
Tiếng cười điên loạn vang vọng khắp điện thờ. Giọng nói ấy không thể phân biệt nam hay nữ. Cô ta—hay đúng hơn là thứ gì đó trong cổ—dường như hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của chúng tôi, khiến cả bọn đứng chết trân, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra.
“À, vinh hạnh quá. Vậy… tức là tôi thật sự là anh hùng à?” Joey hỏi tỉnh bơ, như thể đây chỉ là một ngày bình thường.
Eleanor liếc Joey bằng ánh mắt khinh miệt tuyệt đối, chẳng khác nào nhìn một con côn trùng dưới đế giày.
“Kukuku… Đúng vậy, ngươi là anh hùng. Suốt tám trăm năm, kể từ khi bị ‘vị thần’ kia đánh bại, ta đã phải ngủ say và ký sinh qua bao đời thánh nữ để tồn tại. Nhưng giờ đây, ta đã tự do. Vì thế, ta xin gửi lời cảm tạ.”
“Ha ha, có gì đâu,” Joey cười toe.
“Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc. Thân xác của ta đã được khôi phục, và khi ta hợp nhất với nó, cuộc phục sinh sẽ hoàn tất. Là kẻ giải phóng ta, ngươi sẽ vinh dự trở thành con mồi đầu tiên! —Xuất hiện đi, thân thể của ta!”
Ngay trước mắt chúng tôi—trong khi vẫn còn chưa hết bàng hoàng—Eleanor, hay đúng hơn là Tà Thần đang chiếm hữu cô ấy, vẽ lên không trung những ký hiệu phức tạp, xoay chuyển như bánh quay của máy đánh bạc. Khi ký hiệu cuối cùng khớp lại, một ma pháp trận đồ sộ lan rộng khắp sàn điện.
“—Là ma pháp trận triệu hồi!” Fiore kêu lên hoảng hốt.
Ánh sáng chói lòa bùng phát, và một con quái vật khổng lồ—lớn cỡ một ngọn đồi nhỏ—xuất hiện, lơ lửng giữa không trung.
Hình dạng của nó giống hệt bức tượng: lông đen tuyền, xúc tu ngọ nguậy sau lưng, dáng vẻ thì tà dị giống như Meran-Aries. Khác biệt duy nhất—là kích thước khổng lồ. Đây chính là thân xác mà Tà Thần triệu hồi. Nhưng—
Biểu cảm đắc thắng trên gương mặt Eleanor đông cứng, miệng ả há hốc vì kinh ngạc.
“…Nó chết rồi nhỉ?” Joey nhận xét thản nhiên.
“Chết rồi,” Shizu tiếp lời.
“Ừ. Chết không cứu được,” tôi xác nhận.
“……”
Đầu con quái vật đã bị chém rời, thân thể chi chít dấu răng—như thể đã bị thứ gì đó khác gặm nhấm. Ít nhất cũng đã chết được hai, ba ngày.
“C-C-Cái quái gì đang xảy ra vậy?!” Eleanor thét lên the thé.
Cô ta loạng choạng tiến lại gần thi thể, sờ, vỗ, thậm chí lay mạnh—nhưng thân xác vô hồn ấy chẳng có chút phản ứng nào.
“Được rồi, kết thúc ở đây thôi. Vì đang bị nhập, tôi sẽ trục xuất nó luôn.”
Ngay khi Eleanor quay đầu lại—
Tôi lập tức tung kỹ năng trừ tà Undead toàn lực, không chút do dự.
◆◇◆◇
Vậy là chuỗi hỗn loạn xoay quanh Anh Hùng Chi Kiếm cuối cùng cũng khép lại.
Không ai biết bao nhiêu phần trong truyền thuyết về anh hùng là sự thật, bao nhiêu phần là bịa đặt. Nhưng ít nhất, chúng tôi đã cứu được Eleanor và trả lại lý trí cho cô ta. Trước khi rời đi, cô ấy hứa sẽ thiết lập một điểm giao thương tại đây—một phần là để cảm tạ, phần khác… tôi đoán là để bịt miệng chúng tôi. Dù sao, chuyện thờ phụng Tà Thần mà bị lộ ra thì hậu quả khó lường.
Kết cục tốt đẹp—lại còn có lời.
“Nhưng rốt cuộc tôi chẳng được nhận gì từ thanh kiếm anh hùng cả…” Joey lẩm bẩm.
“Vì thế mới nói, con đường của mình thì phải tự rèn lấy,” tôi nhún vai.
Băng qua biên giới sang quốc gia láng giềng—đi bộ, vì Sirent không có vòng dịch chuyển—Joey vẫn không ngừng than vãn rằng mọi thứ chẳng hề như cậu mong đợi.
“Nhưng mà, thưa sư phụ—chúng ta đã ngăn được sự phục sinh của một Tà Thần, vậy cũng đâu phải chuyến đi uổng phí,” Fiore an ủi.
“Ngăn à…? Mọi chuyện giải quyết xong mà chẳng cần đến tôi. Con đó chắc chỉ thua trong cuộc tranh giành lãnh địa với quái khác thôi,” Joey càu nhàu.
“Nghe cũng có lý… nhưng nếu vậy, chẳng phải gần đây còn có quái vật mạnh hơn sao? Nghe hơi đáng lo đó,” Fiore nói.
Ngay lúc ấy, Shizu—đi đầu—bỗng loạng choạng như vấp phải rễ cây.
“Cô ổn chứ?” tôi hỏi.
“E-Em ổn, Công chúa! Với lại, tương lai thế nào ai mà biết. Không cần bận tâm nữa. Tốt nhất là quên hết mọi chuyện đi. Phải, quên hết! Con quái đó chắc đi xa rồi!”
Shizu nói nhanh, giọng gấp gáp bất thường.
Hiếm khi thấy Shizu phản ứng quyết liệt đến vậy.
“Ừ, chắc giờ là vấn đề của họ rồi. À mà này, Joey—nếu cậu quyết tâm mạnh lên, ta giới thiệu cho cậu vài huấn luyện viên giỏi nhé?” tôi đề nghị.
“Ừm, nghe được đấy. Tôi cũng muốn gặp thử,” Joey gật đầu.
“Được. Khi ta về sẽ nhắn. Vì cậu dùng kiếm, chắc Maroudo sẽ hứng thú lắm…” tôi trầm ngâm.
Thế là, trong lúc trò chuyện, chúng tôi tiếp tục bước đều trên con đường dẫn về Amitia.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!