Chương 5 – Ma Pháp Thuyền
Xé toạc lớp bọt sóng trắng xóa, Beluga—ma pháp thuyền trắng muốt, oai nghiêm—lặng lẽ tiến về hướng tây, thẳng đến Enyuria, lãnh thổ thuộc địa phương Bắc của Đế quốc Graviol.
Trên boong tàu, các binh sĩ hải quân lực lưỡng di chuyển liên hồi, truyền đạt mệnh lệnh gọn gàng, chuẩn xác.
Nếu là kẻ tay mơ đứng ngây ra giữa boong lúc này, e rằng chỉ tổ vướng chân người khác mà thôi.
Đang mải bận tâm với những lo nghĩ vặt vãnh của bản thân, tôi chợt nhận ra một vị quý ông phong nhã đang tiến lại gần—một người mặc quân phục hải quân Graviol, đường nét gương mặt sắc sảo, ánh mắt hẹp và tinh anh. Hẳn thời trẻ ông từng là mỹ nam nổi danh… mà có lẽ hiện giờ vẫn vậy. Đi bên cạnh là một thiếu niên chừng mười lăm, mười sáu tuổi, dung mạo không kém phần xuất chúng, khoác bộ quân phục cùng kiểu dáng nhưng có vài chi tiết khác biệt.
“Bệ hạ đã tới rồi. Xin hỏi cảm giác của Người thế nào trước niềm tự hào của đế quốc chúng tôi—ma pháp thuyền Beluga?”
Với phong thái thuần thục, vị quý ông đặt một tay lên ngực hành lễ rồi quỳ gối trái. Thiếu niên bên cạnh cũng làm theo, động tác còn hơi vụng về, song vẫn giữ được vẻ đoan chính của con cháu quý tộc.
“Rất tuyệt vời; đầy đủ mọi tiện nghi cần thiết, Đại Công tước Estrada.”
Tôi khẽ nhấc vạt váy, một chân lùi nhẹ phía sau, đáp lễ bằng một cái cúi người nhã nhặn. Hôm nay tôi mặc một bộ váy xếp nếp mềm, lấy cảm hứng từ kiểu bisht giản dị. Thật ra ban đầu tôi định mặc đồ thủy thủ—rất hợp với chuyến hải trình—nhưng bị mọi người đồng loạt phản đối, đành gác lại mộng tưởng ấy.
“Thần rất vui khi nghe Người nói vậy. Nếu Bệ hạ không phiền, xin hãy gọi tôi là Đô đốc thay vì Đại Công tước.”
Nói vậy, người đàn ông—đệ tam kế vị hoàng vị, Đại Công tước Đế quốc Graviol, Fernando Isaia Zeif Estrada (một cái tên dài và hoa mỹ đúng chất hoàng tộc)—mỉm cười tinh nghịch, còn chớp mắt ra hiệu.
“Đô đốc sao? Nhưng ta nghe nói ngài đang giữ chức Nguyên soái Đế quốc.”
Thông thường, Đô đốc là danh xưng của thống lĩnh hạm đội, còn người ở cấp cao hơn mới được xưng Nguyên soái.
“Bệ hạ quá lời rồi. Danh hiệu ấy tôi có được nhờ ân huệ gia tộc, chứ bản thân chưa xứng. Tôi vẫn thích danh xưng Đô đốc, cái tên gắn liền với tôi từ thời học viện hải quân. Chỉ cần mọi người không thấy phiền, mong hãy gọi tôi như vậy.”
Sự khiêm nhường ấy hiếm thấy ở người địa vị cao đến thế. Kết hợp với phong thái gần gũi và hậu thuẫn của hải quân, ông ta dường như còn thích hợp làm Hoàng đế hơn cả Hoàng đế đương nhiệm.
Nghe đâu đa số cũng nghĩ vậy. Oliana từng thở dài kể rằng ngay cả Hoàng đế hiện tại cũng thừa nhận điều ấy, lão còn mong giao lại ngai vàng để lui về sống ẩn dật.
Nếu muốn, ông ta hoàn toàn có thể khởi binh đoạt vị trong máu lửa. Nhưng trí tuệ—hay có lẽ là nỗi chán ghét sâu sắc đối với hỗn loạn đi kèm quyền lực—đã khiến ông chọn ủng hộ huynh trưởng ngay từ đầu, dập tắt mọi mầm mống nội loạn.
Cũng trong giai đoạn đó, ông đối đầu với Thừa tướng—kẻ nắm gần như toàn bộ binh quyền. Bằng mưu lược lẫn dũng khí, ông ngăn tình thế khỏi trở thành gánh nặng cho quốc gia.
«Nếu cậu muốn, thưa thúc phụ, cháu sẵn sàng giao lại ngai vàng cho người.»
Ngay cả Oliana thực tế đến lạnh lùng cũng từng nói như vậy, đủ thấy ông được tín nhiệm đến mức nào. Tôi từng nghĩ ông hẳn rất xảo quyệt, nhưng gặp rồi mới biết—bản chất ông chỉ là một người đàn ông đơn giản, chân thành yêu tàu thuyền, không mang cái thất thường thường thấy ở những kẻ cùng địa vị.
“Nhân tiện, đây là con trai thần—Christoff. Cho phép thần giới thiệu chứ?”
Ánh mắt ông lướt qua Mikoto và Tanabata.
“Được. Cậu ta có thể trực tiếp yết kiến Công chúa của chúng ta.”
Mikoto gật đầu dứt khoát.
Nghe vậy, Christoff ngẩng lên, ánh mắt lần đầu tiên chạm trọn vào tôi. Trong khoảnh khắc, trông cậu như lạc vào mộng cảnh, rồi nhanh chóng hoàn hồn, cúi người lần nữa.
“Thần vô cùng vinh hạnh được diện kiến Bệ hạ. Thần là Christoff Lintz Gem Estrada, con trai của Fernando Isaia Zeif Estrada. Được đứng trước Người hôm nay là vinh dự lớn lao đối với thần.”
“Rất vui được gặp cậu, Christoff. Ta là Hiyuki, Quân chủ của Xích Hoàng Triều. Hôm nay là buổi gặp không chính thức, cứ thoải mái, không cần quá câu nệ lễ nghi.”
Tôi nhún vai. …Dù nói là không chính thức, nhưng với từng ấy người xung quanh, tôi vẫn phải giữ giọng điệu trang nhã hơn thường ngày.
“Hahaha, quả là lời đề nghị tuyệt vời. Ta vẫn muốn nó học đủ quy củ quý tộc, nhưng còn trẻ nên đôi lúc cần trông chừng. Thật cảm kích sự thấu hiểu của Bệ hạ.”
Trong khi người cha cười sảng khoái, Christoff liếc ông bằng ánh mắt pha lẫn phản đối và bất bình—rõ ràng muốn nói gì đó.
“Hiện tại nó đang theo học Học viện Quân sự. Và—không phải thiên vị—nó thực sự có tài. Vì vậy, ta muốn đề nghị, trong chuyến hải trình này, để con trai ta làm người dẫn đường cho Bệ hạ, thay cho ta. Bệ hạ thấy sao?”
Ánh nhìn của Đô đốc Estrada nặng trĩu ý tứ, rồi ông quay sang con trai.
“—Ồ? Ta không có ý kiến gì. Dù việc này đến có phần đột ngột, nhưng chúng ta xin giao phó cho cậu, Christoff.”
Tôi đưa tay ra bắt.
“Ư—à… vâng, thưa Bệ hạ.”
Cậu đỏ mặt, cẩn trọng nắm lấy tay tôi như đang chạm vào vật mong manh.
“À, gọi ta là Hiyuki là được. Đổi lại, ta sẽ gọi cậu là Christoff. Có qua có lại.”
Phải thừa nhận—phản ứng ngây ngô đúng là đáng yêu.
Gương mặt thiếu niên tuấn tú đỏ bừng khi tôi mỉm cười. Cậu định rút tay về, nhưng tôi giữ lại bằng cả hai tay, lắc nhẹ một cách vui vẻ.
“Tốt quá. Trái tim già nua của ta cũng được sưởi ấm rồi. Cả hai tuổi tác tương đương, mong rằng mối quen biết này sẽ trở thành tình bằng hữu trọn đời.”
Đô đốc Estrada nói với giọng trêu chọc, ánh mắt lấp lánh thích thú khi quan sát cảnh tượng trước mặt.
“Tất nhiên rồi. Ta rất mong được hợp tác vì lợi ích chung của đôi bên.”
“Đ—Đó là vinh hạnh của thần! Dẫu con đường phía trước còn dài, thần sẽ nỗ lực trở thành người xứng đáng đứng bên cạnh người, Hiyuki tiểu thư!”
Christoff siết tay tôi, giọng nói kiên định.
Ừm… đâu cần nghiêm túc đến vậy chỉ vì tình bạn chứ? Hay đó là phong cách đồng đội quân ngũ?
Đang nghĩ ngợi, tôi chợt nhận ra xung quanh boong tàu có không ít ánh mắt ấm áp dõi theo. Ngay cả Mikoto và Tanabata cũng đứng lẫn trong đó, ánh nhìn hiền hòa như cha mẹ nhìn con trưởng thành, khóe môi nở nụ cười.
—Khoan đã? Họ đang hiểu lầm cái gì thế này?
Một lúc sau Christoff mới nhận ra những ánh nhìn kỳ lạ ấy. Còn tôi, khi rà soát lại cuộc trò chuyện trong đầu, cuối cùng cũng hiểu ra nguyên do.
“…À, ra vậy. Cũng hợp lý thôi.”
Cậu là con trai Đại Công tước, lại có khả năng kế thừa ngai vàng của đế quốc hùng mạnh nhất lục địa. Còn tôi—một Công chúa chưa lập gia đình, Quân chủ thế lực lớn thứ hai. Xét trên phương diện chính trị, sự kết hợp ấy quả thật có lợi, rủi ro thấp.
Bình thường, người ta né tránh một “Hấp Huyết Quỷ Công chúa” đến từ quốc gia bị xem là dị loại. Nhưng cha con nhà này dường như chẳng bận tâm chút nào. Dĩ nhiên, hiện tại chúng tôi mới chỉ gặp lần đầu—những toan tính ấy hoàn toàn không liên quan đến tôi. Song nếu còn tiếp tục sống ở thế giới này, có lẽ tôi cũng phải cân nhắc chúng trong tương lai…
“—Bệ hạ? Người có điều gì bận tâm sao?”
Tôi giật mình—hóa ra sự im lặng vì mải suy nghĩ đã khiến cả Đô đốc Estrada lẫn Christoff lo lắng.
“À, xin lỗi. Ta chỉ đang nghĩ về kế hoạch… cụ thể là chiến lược đối phó hải tặc tại Enyuria.”
Một lời đáp ứng biến, nhưng hợp tình.
“Thật chu đáo. Nhưng xin Bệ hạ an tâm—hải quân Graviol sở hữu tám ma pháp thuyền, chưa từng bại dưới tay bất kỳ kẻ thù nào. Nhiệm vụ lần này cũng vậy. Như đã nói, xin hãy thư thả và tận hưởng chuyến đi.”
Đô đốc Estrada nói đầy tự tin. Nhưng sự tự tin ấy khiến tôi nhớ đến Thánh Đường Thập Tự Quân—những kẻ cũng từng mang cùng ánh mắt đó… ngay trước khi tự kéo lên lá cờ diệt vong của mình.
Khó mà không lo lắng. Dù sao đây cũng là biển khơi—ai biết con tàu có trụ vững đến cuối hay không?
«Kuon, chú ý tình hình. Nếu có biến, lập tức can thiệp và cứu người.»
Tôi ra lệnh cho «Bahamut» Kuon, kẻ đang liên kết với tôi trong trạng thái Pet Unison.
Với khả năng chiến trường chuyển ra biển—thậm chí xuống dưới nước—tôi mang Kuon theo làm hậu thủ.
«………..»
«Kuon! Có nghe không? Này—Kuuuuon!»
«…Hử?»
«…Ngươi vừa ngủ à?»
«Không hề. Thần hoàn toàn tỉnh táo, thưa Công chúa.»
—Nói dối trắng trợn.
«Xin Người yên tâm, Công chúa. Có thần ở đây, sẽ không có gì cản trở. Hãy thư giãn và tận hưởng hải trình.»
Không lẽ đến cả ngươi cũng vậy sao?!
“Vậy ta xin phép trở lại vị trí của mình. Christoff, hãy tận dụng cơ hội này!”
“Rõ, thưa cha!”
Hai người chào nhau, rồi Đô đốc Estrada rời vào trong tàu. Khi bóng cha khuất đi, vai Christoff rõ ràng thả lỏng, như vừa trút được gánh nặng, rồi cậu quay sang tôi mỉm cười.
“Cha thần… nói nhiều quá. Xin thay mặt ông ấy cáo lỗi, thưa Bệ h—à không, Hiyuki tiểu thư. Người muốn tham quan nơi nào không? Thần rất sẵn lòng dẫn đường.”
Thật ra thì có.
Tôi gật đầu tự nhiên.
“Nếu vậy, cậu có thể chỉ cho ta vị trí thuyền cứu nạn không?”
“T—Thuyền cứu nạn sao? Ờm… vâng, tất nhiên.”
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!