Chương 5 – Vị Giáo Hoàng Trẻ Tuổi
Cuộc thảo luận diễn ra trong căn phòng bí mật thuộc nhà nguyện của Thánh Đường là điều mà rất ít người biết đến. Càng hiếm hơn nữa là những ai từng đặt chân vào bên trong. Dù sao thì, người duy nhất được phép bước vào nơi này chỉ có thể là “Đại Giáo Hoàng” — quyền uy tối thượng của Thánh Quốc Aeon.
Lúc này, trước tế đàn, có ba người đang quỳ cầu nguyện.
Thông thường, ánh mắt của bất kỳ ai cũng sẽ ngay lập tức bị thu hút bởi bức bích họa phía sau tế đàn — bức tranh khắc họa trận đại chiến khốc liệt giữa Lam Thần (Azure God), Ma Vương Dị Giới, và Thú Nhân tộc.Thế nhưng, đêm nay, bức bích họa ấy lại bị tách đôi theo chiều dọc, để lộ ra một lối đi hẹp, từ đó phát ra ánh lam nhạt mờ ảo.
Ba người — một thiếu niên đứng phía trước, hai lão giả theo sau, tạo thành thế tam giác — dường như đang chờ đợi ai đó. Không lâu sau, cả ba đồng loạt ngẩng đầu lên.
“…… Hoan nghênh, thưa Đức Thánh,” một trong hai lão giả quỳ phía sau thiếu niên thì thầm.
Hai lão giả đều khoác đai lưng tím, biểu trưng cho thân phận Thánh Hồng Y. Trái lại, thiếu niên kia lại mang đai lưng xanh thiên thanh — dấu hiệu của quyền lực tối cao trong Thánh Đường.
Từ sâu trong lối đi vừa mở, tiếng bước chân vang lên, mỗi lúc một rõ hơn. Chẳng mấy chốc, chủ nhân của những bước chân ấy đã xuất hiện trước ba người đang cúi rạp người hành lễ.
Khi người đó vén áo choàng sang một bên, thân ảnh hiên ngang đứng trước tế đàn. Theo sau là một người khác — đôi cánh dang rộng — hạ xuống và đứng phía sau, như thể đang bảo hộ.
Hai người, một là thiếu niên kỵ sĩ tóc vàng, khoác trên mình bộ giáp bạc sáng loáng, được chạm khắc tinh xảo. Bên cạnh cậu là một thiên sứ — một thiếu nữ với mái tóc đỏ rực và đôi cánh trắng như tuyết.
“Đại Giáo Hoàng của Thánh Quốc Aeon, Werner Burni,” thiên sứ bước lên trước, cất giọng tuyên xướng.
“—Vâng,” thiếu niên đáp lại, đầu cúi thật thấp.
“Cùng với Hồng Y Aleshio Danton, và Hồng Y Sandro Bragi.”
“” “Vâng.” ””
“Ngẩng đầu lên.”
Khi ba người làm theo, thiên sứ khẽ gật đầu, tỏ vẻ hài lòng.
“…… Danh tính đã được xác nhận. Các ngươi có thể tiếp tục.”
“” ” “Tuân mệnh.” ” ”
Sau khi xác nhận xong, thiên sứ lùi về phía sau, đứng cạnh kỵ sĩ tóc vàng.
“Ta muốn được báo cáo về tình hình hiện tại. Mọi việc đang tiến triển ra sao, và Thánh Giáo Hội dự định hành động thế nào?” - Thiếu niên kỵ sĩ cất tiếng hỏi.
“Vâng, thưa ngài,” Hồng Y Aleshio cố gắng báo cáo, dù giọng nói không giấu được sự căng thẳng.“Bernardo Gloria Casas, người mang danh hiệu ‘Thánh Nhân’, chỉ huy đoàn Thánh Thập Tự Quân của Thánh Đường, cùng toàn bộ 5.101 thuộc hạ… đã không trở về.”
“Chúng tôi cũng đã xác nhận rằng bọn dị đoan và sinh vật ô uế vẫn đang hoạt động tại Đại Công Quốc Yuz. Dựa trên các thông tin này, chúng tôi cho rằng… đoàn viễn chinh đã thất bại, và có khả năng cao là… toàn quân bị tiêu diệt.”
Sự im lặng nặng nề bao trùm khắp nhà nguyện.
“Rồi sao nữa?”
Thiếu niên kỵ sĩ và thiên sứ — dường như không hề dao động — thúc giục báo cáo tiếp.
“…… V-Vì vậy, hiện tại chúng tôi đang tổ chức đoàn viễn chinh thứ hai,” Hồng Y Sandro vội vàng xen vào, thay cho Aleshio.“Chúng tôi sẽ điều động 10.000 Thánh Kỵ Sĩ từ quân đoàn số 5 đến số 8 làm lực lượng chủ lực, phối hợp với 50.000 trưng binh và lính tình nguyện. Ngoài ra, sẽ có năm nhân vật từ cấp Giám Mục trở lên tham gia. Chúng tôi dự định ban hành sắc lệnh ‘Thánh Chiến’.”
‘Thánh Chiến’ — công cụ tối thượng, cũng là cấm thuật của Thánh Quốc Aeon. Khi được kích hoạt bởi các giáo sĩ cao cấp, nó có thể biến toàn bộ Thánh Quân thành một cỗ máy chiến tranh không thể ngăn cản.
Ngay cả những kẻ mới nhập đạo, dưới ảnh hưởng của Thánh Chiến, cũng sẽ vượt qua giới hạn bản thân, bộc phát sức mạnh dị thường. Tuy nhiên, đó là một chiến thuật cực kỳ nguy hiểm, bởi sau khi hiệu lực kết thúc, phe ta thường sẽ chịu tổn thất thảm khốc.
—Sáu vạn chiến binh cuồng loạn có thể khiến kẻ địch bình thường khiếp sợ, nhưng trước tồn tại như Nidhong, e rằng cũng chỉ là bia đỡ đạn.
Các Hồng Y dường như đã quyết tâm trong tuyệt vọng. Trái lại, Lubbock, thiếu niên kỵ sĩ, lại hiện rõ vẻ u sầu. Ánh mắt cậu liếc sang Đại Giáo Hoàng Werner, người vẫn im lặng, toàn thân run rẩy như thể đang khiếp đảm.
—Nếu Hiyuki chịu ra tay, với sức mạnh không thể cân đo của cô ấy, mọi chuyện hẳn sẽ dễ dàng hơn. Nhưng trông chờ cô ta giúp đỡ những kẻ xa lạ… quả thực quá viển vông.
Hiện tại, các tồn tại thuộc Xích Hoàng Triều đang ngăn chặn những Hấp Huyết Quỷ cấp thấp xâm nhập lãnh thổ Cres. Tuy nhiên, thái độ của chúng hoàn toàn mang tính phòng thủ, không có ý định phản công. Cảm giác giống như một trò chơi — nơi chúng chỉ đơn thuần thích thú khi đẩy lùi kẻ xâm lược.
—Giải pháp tốt nhất là điều chỉnh luật chơi một chút, rồi liên minh với Xích Hoàng Triều. Nhưng đám lão già bảo thủ của Giáo Hội chắc chắn sẽ không bao giờ chấp thuận. Hừm… giá mà thằng nhóc này có dù chỉ một chút khí phách lãnh đạo, thì một mệnh lệnh từ trên xuống có lẽ đã giải quyết được tất cả. Đúng là xui xẻo — nó chẳng có gan lẫn uy.
Đối mặt với tình thế bế tắc, Lubbock thầm thở dài, rồi nghiêm giọng nói:
“Ta truyền đạt thần dụ của Lam Thần. Không thể tiếp tục làm ngơ trước khủng hoảng tại Đại Công Quốc Yuz. Những sinh vật ghê tởm kia đang chống lại ý chí của Thần Linh. Hãy tiêu diệt chúng — bằng bất cứ giá nào.”
Lời này có lẽ không khiến ai bất ngờ. Nhưng thử thách thực sự vẫn còn ở phía trước.
“Vì chính nghĩa, chúng ta buộc phải hợp tác với các thế lực từ những quốc gia khác.”
Hai vị Hồng Y lắng nghe thần dụ với vẻ mặt thành kính, rồi nhìn nhau đầy hoang mang. Cuối cùng, một người dè dặt hỏi:
“Ý của ngài là… chúng ta sẽ liên minh với… Đế Quốc Graviol?”
Trước câu hỏi của Sandro, Lubbock gật đầu dứt khoát.
“Không chỉ vậy.”
“Không chỉ…?” Sandro cau mày, chưa kịp hiểu hết hàm ý. Trong khi đó, sắc mặt của Aleshio nhanh chóng tái đi, như thể đã nhận ra điều gì đó.
“Đ-Đừng nói là… Xích Hoàng Triều!? Những con quái vật mà chúng ta từng thề sẽ thanh trừng…!?”
Lubbock quay sang hai lão giả đang chết lặng vì kinh hoàng.
“Các ngươi nói không sai. Kinh điển của Thánh Giáo dạy rằng phi nhân loại là những kẻ tội lỗi đáng khinh, mù quáng trước ân sủng của Thần. Nhưng trong tình thế này, Lam Thần đã ban xuống lòng khoan dung chưa từng có.”
“Điều đó không có nghĩa là chúng ta từ bỏ ý định thanh trừng chúng. Mà là… Thần muốn ban cho chúng một cơ hội tích lũy công đức trong kiếp này, để có thể nhận được chút khoan thứ ở kiếp sau.”
“Nh-Nhưng như vậy thì…”
Hai vị Hồng Y định lên tiếng phản đối, nhưng ánh mắt lạnh lùng của thiếu niên và thiên sứ khiến họ lập tức im bặt, vội vàng cúi đầu.
“Đó là thánh chỉ của Lam Thần. Hãy bảo đảm thi hành — không được sai sót.”
“V-Vâng… theo ý chỉ của Thần.”
Một áp lực vô hình như siết chặt linh hồn khiến họ đổ mồ hôi lạnh, cúi rạp người thật sâu.
“Đại Giáo Hoàng Werner, trong thời khắc nghiêm trọng này, Lam Thần đã trực tiếp ban xuống thần dụ. Do tính chất thiêng liêng, nơi này không thích hợp để tiếp nhận. Chúng ta sẽ di chuyển đến địa điểm phù hợp hơn. Hãy theo chúng ta.”
Sự tĩnh lặng bao trùm.
Lubbock liếc mắt về phía lối đi phía sau nhà nguyện. Không nhận được bất kỳ phản ứng nào từ thiếu niên đang quỳ kia, biểu cảm của cậu từ ngơ ngác chuyển sang một tiếng “à” hiểu ra.
“—Kaede, mang nó đi.”
Theo mệnh lệnh đầy bực bội của Lubbock, thiên sứ Kaede tiến tới chỗ Werner, túm cổ áo cậu ta như xách một con mèo con, rồi cứ thế kéo lê đi.
Nhìn kỹ hơn, gương mặt vốn được xem là khôi ngô — hay khó ưa, tùy góc nhìn — của Werner hoàn toàn thả lỏng, mắt trợn ngược, rõ ràng đã ngất xỉu vì quá căng thẳng trong suốt cuộc đối thoại.
“Có cần đánh thức hắn không?”“Không cần. Cứ mang đi như vậy.”
Không muốn phải giải thích lại mọi chuyện từ đầu, Lubbock để Kaede kéo vị Đại Giáo Hoàng bất tỉnh tới một căn phòng nhỏ ở cuối hành lang. Ở đó có thiết lập một ma pháp trận dịch chuyển, dẫn tới Tháp của Lam Thần. Thân ảnh của họ nhanh chóng biến mất.
◆◇◆◇
Ba mươi phút sau—
Werner bước ra khỏi điện tiếp nhận thần dụ, sắc mặt tái nhợt, bước chân loạng choạng. Sau khi tiếp nhận một “Thần Khí” cùng những chỉ thị từ “tiếng nói” tự xưng là Thần Dụ, cậu ta trông như vừa bị rút cạn sinh lực.
“Giao cái ‘Thánh Thập Phong Ấn’ đó cho một Đại Giáo Hoàng vô dụng như vậy… thật sự ổn sao?”
Trước câu hỏi hoàn toàn hợp lý của Lubbock, thiếu niên tóc xanh mang khí chất dị giới nở một nụ cười khinh mạn.
“Hừm, chẳng quan trọng. Ta chế tạo món đó từ vật liệu linh tinh, dùng một lần là vỡ. Thành thật mà nói, ta còn mong nó vỡ sớm. Do công cụ Phong Ấn Kháng Hấp Huyết bị bỏ mặc đã biến mất, ai đó đã phá được phong ấn rồi.”
“Vậy tại sao không giết thẳng hắn? Cần gì phải phong ấn lại?”
Câu hỏi này đến từ người thứ ba — một nữ tinh linh (Elf) khoảng ngoài hai mươi, ăn mặc như thợ săn, đang đứng cạnh cửa sổ.
“Không đơn giản vậy đâu. Khi tạo ra hắn, ta đã dùng quan tài làm điểm hồi sinh (respawn point). Giết hắn cũng vô ích — hắn sẽ hồi sinh, chỉ là yếu hơn thôi. Đáng lẽ ta nên phá hủy cái quan tài đó từ đầu. Giờ thì chắc chắn hắn đã giấu nó đi rồi. Phong ấn là lựa chọn khả thi duy nhất.”
“Công cụ phong ấn đó sẽ không kích hoạt trừ khi người sử dụng có ma lực ngang bằng hoặc vượt qua hắn. Trên thế giới này, chỉ có Hiyuki hoặc ta mới dùng nó một cách triệt để.”
“Nghĩa là trong tay người khác thì vô dụng?”
Thiếu niên trầm ngâm, đưa tay xoa cằm.
“Cùng lắm là kém hiệu quả. Với hai người các ngươi, có lẽ chỉ đóng băng được hắn vài giờ. Còn ở cấp độ Đại Giáo Hoàng, may ra giữ chân được vài phút. Nhưng đây không phải thứ có thể dễ dàng đem ra thử nghiệm.”
Cần phải nói rõ rằng, dù Thánh Giáo Hội tuyên bố Đại Giáo Hoàng được lựa chọn thông qua thần dụ, nhưng trên thực tế, tiêu chí thật sự là lượng ma lực — chứ không phải nhân cách hay mức độ sùng đạo.
“Ra vậy. Tức là kế hoạch là để Werner chuyển giao ‘Thánh Thập Phong Ấn’ cho Hiyuki.”
Lubbock gật đầu hiểu ra, nhưng vẻ mặt vẫn còn nghi hoặc.
“Vậy tại sao ngài lại bảo Werner tự mình mang đi? Dùng người trung gian chẳng phải đơn giản hơn sao?”
“Chính vì hắn là đồ ngu, nên ta mới chọn hắn.”
Giọng thiếu niên đầy vẻ khinh miệt.
“Ngươi đang nói tới Hiyuki đấy. Nếu là một kẻ khôn ngoan hơn, hoặc nếu ta bày ra một kế hoạch quá tinh vi, nàng sẽ lập tức nghi ngờ. Nhưng nàng lại có điểm yếu với mấy kẻ ngốc. Thế nên nàng ta nhiều khả năng sẽ dùng món đồ đó mà không nghĩ ngợi gì nhiều. Dù vậy… có phương án dự phòng vẫn hơn.”
Quay sang nữ tinh linh đứng bên cửa sổ, thiếu niên tiếp lời:
“Achako, ngươi ở lại bên cạnh Đại Giáo Hoàng, bảo đảm mọi việc diễn ra suôn sẻ.Lubbock, ngươi hợp đội với Tamegoro. Sẵn sàng hỗ trợ Hiyuki nếu cần.”
“Hỗ trợ Hiyuki?”Giọng Lubbock pha lẫn ngạc nhiên và nhẹ nhõm.
“Đúng vậy. Đối thủ lần này, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Ưu tiên sinh mạng của Hiyuki lên hàng đầu. Nàng ta là đồng minh không thể thay thế, và giống như ta, sở hữu một ‘linh hồn chân chính’. Chúng ta không được phép mắc sai lầm. Rõ chưa?”
“Rõ. Thần sẽ truyền đạt lại cho Tamegoro.”
Achako khẽ nhếch môi cười, trong đầu đã bắt đầu tính toán.
“Ta sẽ ưu tiên bảo vệ mạng sống của Hiyuki.”
—Chỉ riêng mạng sống của nàng mà thôi. Không hơn.
Không hề hay biết suy nghĩ thật sự của thuộc hạ, thiếu niên tóc xanh hướng ánh mắt ra xa, trầm ngâm nghĩ về Hiyuki.
“Nàng cũng là kẻ được chọn, giống như ta. Sẽ không dễ dàng gục ngã đâu.”
◆◇◆◇
Cùng lúc đó, tại Thiên Uyển.
—Hôm nay… có khi tôi thật sự sẽ chết mất.
Ngồi trong đại sảnh của Xích Ngọc Thành, giữa yến tiệc được bày ra long trọng — xung quanh là Tứ Đại Thiên Ma Vương, Thất Đại Tai Thú, Thập Tam Ma Tướng, cùng tám mươi tám Hắc Lãnh Chúa — tôi liếc nhìn thanh HP đang tụt dần của mình, chuẩn bị tinh thần cho kết cục cận kề.
“Ai lại cho xì dầu vào cà ri chứ? Ngươi mù vị giác à?”“Ngươi thì hơn gì! Cái thứ nước đục kia mà ngươi gọi là sốt sao?”“Không phải nước đục, là sốt Worcestershire!”“Chẳng phải hai thứ đó giống nhau sao?”“Ta không muốn nghe điều đó từ kẻ còn trộn cả thuốc tiêu hóa vào đấy!”“—Ngươi nói cái gì?!”
“Thật hết nói nổi, giới trẻ bây giờ…. Có ai thấy cái lọ ớt bảy vị không?”“Ớt à? Lão già, lão lú rồi sao? Ai cũng biết thuốc lá mới là thứ hợp với cà ri.”“Kakaka, không hiểu được vị tinh tế của thất vị thì còn non lắm.”“Đủ rồi. Để mấy thứ cay đó tránh xa ta ra; ta đã chờ đợi hương vị tuyệt mỹ của mayonnaise từ lâu rồi.” “Ai thèm quan tâm tới cái tổ hợp quái dị đó chứ?!”
“Tất cả các ngươi đều vô vọng. Cà ri đơn thuần mới là chân lý.”“Thưa Điện hạ Mikoto, thần không chắc việc cho cà ri vào đậu hũ Ma Bà có cải thiện được hương vị không ạ.”“Có vấn đề gì với gu ẩm thực của ta sao?”“Không, hoàn toàn không. Xin ngài cứ tự nhiên.”“Ác mộng thật sự… cà ri làm topping sao?”“Này Tengai, ta biết ngươi thích trứng sống, natto, và tương cà, nhưng làm ơn đừng trộn thành bùn như thế được không? Ta ăn không nổi.”
Giữa cuộc cãi vã ồn ào, ma lực bí ẩn không ngừng bùng phát: sét đánh, tia hủy diệt, không gian méo mó — tất cả nổ tung khắp đại sảnh như pháo hoa lạc hướng.
Cố gắng né tránh những đòn chí mạng, tôi vẫn không thể tránh hoàn toàn dư chấn từ mỗi đợt công kích. Dù đang trong trạng thái đồng bộ với Amali, tốc độ hồi HP của tôi vẫn không theo kịp lượng sát thương phải gánh chịu.
HP chỉ còn lại vài điểm ít ỏi, MP thì gần như cạn sạch.Tôi thật sự… thật sự nghĩ là hôm nay mình tiêu rồi.
Cuối cùng, thế giới chìm vào bóng tối.
—Ngủ ngon.
Rốt cuộc là tên nào nghĩ ra ý tưởng dọn cà ri trong bữa tiệc này vậy chứ?
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
+1