«Mê Cung Bão Cát» — một ngọn núi đá ban đầu được cho là tàn tích của nền móng công trình cổ, nhưng trong quá trình khai khẩn mở rộng thành phố Wirde, người ta đã phát hiện ra rằng bên dưới nó ẩn giấu cả một mê cung khổng lồ.
Tầng đầu tiên có hình dáng tựa như một chiếc muỗng, với kích thước xấp xỉ 1km × 700m.
Phần “chuôi” của chiếc muỗng chính là lối vào. Khi đi qua những hành lang ngoằn ngoèo của mê cung, người ta sẽ đến được một đại sảnh thẳng tắp ở khu vực “cán”, và ở tận cuối hành lang đó là cầu thang dẫn xuống tầng dưới. Tầng kế tiếp lại đảo ngược hướng so với tầng trước, và chuỗi cấu trúc xen kẽ này tiếp tục lặp lại như thế suốt chiều sâu mê cung.
Hiện tại, tầng sâu nhất được khảo chứng là tầng thứ 10, nơi có đặt một pháp trận dịch chuyển để thoát ra ngoài. Trong trường hợp người dùng không đăng ký đích đến cụ thể, pháp trận sẽ tự động đưa họ trở lại cổng vào. Còn nếu có đăng ký nhiều điểm đến, họ có thể lựa chọn trong số đó.
Các loại quái vật thường gặp trong mê cung này bao gồm: Sâu Cát, Bọ Cạp Cát, Nụ Độc, Rắn Cát. Đám này thuộc chủng ma thú. Ngoài ra đi kèm còn có xác ướp và cốt binh thuộc loại xác sống. Và cả thể sống ma pháp như Cự Nhân Cát.
“—Hừm, ra là vậy.”
“C-Cũng… khá là khắc nghiệt với người mới đấy nhỉ, Hiyuki?”
Joey nhìn tôi với vẻ hoang mang khi nghe tôi giải thích trong lúc cả nhóm đang tiến bước. Còn Fiore thì lại lộ ra ánh mắt của kẻ đang bốc cháy vì lòng hiếu thắng (?).
Trời ạ… chỉ cần chịu khó tra tài liệu của hội mạo hiểm giả là biết hết, vậy mà hai kẻ này định lao đầu vào mê cung như thể đang dạo chơi à.
“…… Nhân tiện nói,” — tôi liếc nhìn người phụ nữ đứng bên cạnh, à không, phải nói là người phụ nữ cao lớn như một nữ chiến binh Amazon mới đúng. “Cô chắc là không phiền khi đi cùng bọn tôi chỉ để ‘giải trí’ chứ?”
“Không đâu. Đây vốn là nghề chính của tôi mà. Hơn nữa, mê cung này cũng khiến tôi thấy hứng thú.”
Người đáp lại với nụ cười tươi rạng rỡ là Chloe, mạo hiểm giả Thỏ tộc (nhân tiện, cô ta thuộc hạng A), tay đang phe phẩy cây gậy phép màu đỏ — vật dụng ưa thích của cô.
“À đúng rồi, còn hai người kia đi cùng cô đâu rồi?”
Hẳn Chloe đang nói đến Tengai và Mikoto.
Cô nhìn quanh, vẻ mặt tò mò, dường như thấy lạ vì không thấy họ đâu dù chẳng nhớ là đã chia tay.
“À… họ đang ở chế độ chờ.”
“Vậy à? Tôi tưởng họ sẽ phản đối kịch liệt kiểu [Không thể để Công chúa thân yêu của chúng ta mạo hiểm vào mê cung!] chứ, nhìn họ nghiêm túc thế kia cơ mà.”
‹Nếu nói thật lòng thì thần vẫn phản đối việc này.›
Đó là tiếng lầm bầm của Tengai, người hiện đang hợp thể với tôi trong trạng thái “Pet-Unison”. Còn Mikoto thì đang quan sát từ bầu trời, nên nói rằng họ “đang ở chế độ chờ” cũng chẳng sai.
Dù sao thì lần này, tôi chỉ định hỗ trợ cho đội của Joey chứ không trực tiếp chiến đấu, nên tôi mặc trang phục của Thánh Nữ: bao tay “Blue Velvet” và chiến y “Anne of Geierstein”.
Ngoài ra, tôi còn mang theo vài món trang bị mạnh khác để phòng khi khẩn cấp. (Mà thực ra, tôi muốn hợp thể với Mikoto hơn vì đang trong “chế độ Thánh Nữ”, nhưng Tengai phản đối dữ dội nên đành chịu.)
Tôi vẫn chưa rõ độ khó thực sự của mê cung “Bão Cát” này ra sao, nhưng có lẽ sẽ ổn thôi — vì nếu cần thiết, tôi vẫn có thể triệu hồi Kokuyou qua bóng tối để hỗ trợ.
Cả bốn người chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện về tình hình gần đây — ngoại trừ Fiore, người gần như chỉ nói chuyện với Joey vì chứng sợ người lạ của mình — và khoảng một giờ sau, chúng tôi đến được nơi gọi là “Mê Cung Bão Cát.”
Trông nó đúng kiểu “vừa dỡ tảng đá ra là lộ một cái hố khổng lồ bên dưới” — một miệng hố sâu hoắm há rộng giữa mặt đất, bên trong có cầu thang dẫn xuống lòng đất.
Ngay gần đó, có một túp lều nhỏ được dựng lên để thu phí và xử lý thủ tục vào mê cung. Ngoài ra còn vài quầy hàng linh tinh quanh khu vực, nhưng chẳng có gì đáng chú ý nên tôi lờ đi.
Chúng tôi nộp phí vào cửa ở quầy tiếp nhận — tại đó tôi mới biết Joey và đồng đội không mang theo đồng tiền nào có thể sử dụng ở Liên Bang Tự Do Cres, nên tôi đành trả luôn phần của cả nhóm cho công bằng. (Thật là… cậu ta còn thiếu mỗi việc “vác thân đi tay không” nữa thôi. Đến cả kế hoạch dự phòng cũng lỗ chỗ thế này…)
Sau đó, tôi điền vào phiếu đăng ký: họ tên, ngày vào mê cung, và thời gian dự kiến quay ra.
Tò mò, tôi liếc qua tờ danh sách trước đó và thấy rằng những người đã ra khỏi mê cung thì tên bị gạch hai đường, còn những người chưa trở lại đúng hẹn thì vẫn để nguyên. Tỷ lệ trung bình khoảng 1/20, không biết nên nói là ít hay nhiều nữa.
À, ở quầy cũng có bán bản đồ mê cung, nên tôi mua một bản cho chắc.
◆◇◆◇
Chưa đi được mười bước sau khi vào mê cung, nhóm Joey đã gặp ngay thử thách đầu tiên.
“…… T-Tối quá, thưa Sư phụ.”
“Ừ, tàn tích ở Alra còn có cả đèn chiếu sáng dọc cầu thang nữa cơ.”
Tôi và Chloe nhìn nhau, vẻ bất đắc dĩ, trong ánh sáng mờ nhạt. Hai kẻ phía trước thì đứng chết trân như vừa gặp quái vật, hoàn toàn không biết phải làm gì.
Tất nhiên, ánh sáng yếu chẳng phải vấn đề gì với tôi — một ma cà rồng — thậm chí bóng tối ở đây còn dễ chịu hơn ánh mặt trời chói chang bên ngoài. Còn với Chloe, Thỏ tộc vốn có đôi mắt thích nghi với bóng đêm, nên mức sáng này với cô cũng chẳng khác gì ban ngày.
“Thôi thì, khác biệt chủng tộc là chuyện không tránh được.”
Chúng tôi khẽ gật đầu với nhau, như thể đang chia sẻ cùng một suy nghĩ. — Mà thật ra, lẽ ra hai đứa họ phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc này mới đúng chứ nhỉ?
Nhân tiện, có lẽ tôi đã quá nhân từ khi cải tạo tàn tích ở Alra trước kia. Đáng ra nên làm nó khó hơn một chút để bọn họ còn tập chịu khổ, thay vì bị chặn ngay từ chuyện trời tối thế này thì đi kiểu gì đây.
“Chờ đã, hình như trong hành lý có một cái đèn dầu mà—…”
Một con Rắn Cát đang lặng lẽ bò đến bên chân Joey, kẻ vẫn đang lúi húi lục lọi hành lý, và Fiore, người đang cúi xuống giúp cậu.
Tuy nhiên, trước khi nó kịp tấn công, Chloe đã nhẹ nhàng vung cây gậy phép của mình — chỉ một cú đánh đơn giản, con quái đã bị xử lý gọn gàng mà không gây tiếng động nào.
“Tôi có thể lo phần chiếu sáng. ‹Light›.”
Một quả cầu ánh sáng tròn hiện ra ở đầu ‘Blue Velvet’, cây găng tay của tôi — được thiết kế hình lưỡi trăng cong — và lan tỏa ánh sáng rực rỡ như giữa trưa.
Tôi tùy ý ném quả cầu ánh sáng ấy lên cao; nó lơ lửng giữa không trung, tỏa sáng dịu nhẹ trên đầu cả bốn chúng tôi.
“Ánh sáng này có thể duy trì khoảng nửa ngày.”
Quả cầu tự động di chuyển theo bước chân tôi khi tôi bắt đầu tiến lên.
“Ồ, tiện thật đấy.”
“Cứu tinh của bọn này đây rồi, Hiyuki.”
“C-C-Cái phép gì vậy!? Em chưa từng nghe bao giờ……”
Trước ba phản ứng hoàn toàn khác nhau ấy, tôi chỉ nhún vai, không nói gì thêm.
◆◇◆◇
Sau khi vấn đề tầm nhìn được giải quyết, hành trình của nhóm Joey thuận lợi hơn hẳn.
Nhờ có bản đồ mê cung, việc tiến quân từ tầng 1 đến tầng 6 diễn ra khá suôn sẻ.
Những quái vật xuất hiện trên các tầng này — như Rắn Cát, Bọ Cạp Cát to bằng cún con, hay Nụ Độc — đều yếu trước tấn công vật lý, nên Joey lo phần chém, còn Fiore phụ trách phép thuật.
Tôi và Chloe chỉ ra tay hỗ trợ khi họ bị sơ hở hoặc gặp đối thủ quá sức.
Ngoại lệ duy nhất là con Giun Cát ở tầng thứ 5.
Chỉ nghĩ lại thôi là tôi đã muốn nôn.
Một con sâu đất khổng lồ màu cát, thân nhầy nhớt — hình dạng của nó đủ khiến tôi không thể tấn công nổi vì ghê tởm.
Dù giữa tôi và Fiore lúc ấy vẫn chưa hòa hợp cho lắm, nhưng ngay khi cái đầu ngoằn ngoèo khổng lồ ấy trồi lên từ lớp cát, chúng tôi ôm chặt lấy nhau và hét “KYAAAAAAAA!!!”, đứng cứng người tại chỗ.
Thế là nhiệm vụ tiêu diệt nó rơi vào tay Chloe và Joey, hai người đã chém và nghiền nát con quái một cách dũng mãnh trong khi chúng tôi còn chưa hoàn hồn.
Nhưng khi họ quay lại, toàn thân bê bết thứ chất lỏng xanh lam nhớp nháp, tôi và Fiore lại hét “KYAAAAAAA!!!” lần thứ hai.
Sau đó tôi cũng có hơi hối hận… dù sao hét thêm lần nữa đúng là hơi tệ thật.
May thay, đó là lần duy nhất chúng tôi chạm trán Giun Cát — một sự an ủi nhỏ nhoi.
Fiore dùng phép nước để rửa sạch cho Joey và Chloe, rồi sau đó cả hai chúng tôi cùng xin lỗi rối rít.
Từ tầng 6 đến tầng 8, tiến độ có hơi chậm lại do bản đồ có nhiều khoảng trống và vài sai lệch nhỏ, nhưng nhờ phần lớn quái ở đây là Xác ướp và Bộ xương — loại bất tử yếu trước ánh sáng — nên thanh kiếm phép ánh sáng của Joey trở thành ngôi sao sáng nhất trận.
“Đúng là sư phụ!”
Fiore reo lên đầy tự hào, nhưng thật ra phép lửa của cô — vốn rất hiệu quả với quái bất tử — cũng giúp ích không ít.
Cứ thế, khi cầu thang dẫn xuống tầng 9 hiện ra, chúng tôi quyết định tạm nghỉ một lát.
◆◇◆◇
“Hmm, bản đồ trống trơn từ tầng 9 trở xuống rồi.”
Tôi thở dài, mở tờ bản đồ ra xem.
Trên đó chỉ có vài dòng nguệch ngoạc:
‹Quái vật tầng 9: Golem Cát›
‹Boss tầng 10: Nhân Sư (Sphinx)›
“…… Golem à. Có vẻ không hợp với kiếm của tôi cho lắm.”
Không hợp một chút nào chứ!
Tôi nghĩ thầm — chẳng khác gì ra kéo để đấu với đá trong trò kéo-búa-bao.
Nếu Joey có kỹ năng kiếm sĩ đủ mạnh để chém vỡ đá, hoặc sức mạnh thuần túy để đập nát chúng, thì còn may, nhưng cậu ta rõ ràng chẳng có cái nào cả.
“Ừm, chỉ cần phá được lõi trung tâm là xong. Cách phổ biến là để cô bé pháp sư dùng phép làm chủ lực, còn cậu nhóc thì dụ Golem di chuyển, từng chút một chém gãy chân hoặc phá lõi khi có cơ hội.”
Chloe đề xuất kế hoạch với giọng thản nhiên.
Joey gật đầu, “Ra vậy,” nhưng Fiore thì mím môi, rồi cúi đầu xuống.
“…… Em không thể.”
Cô thì thầm, giọng nhỏ đến mức gần như tan vào không khí.
“Hmm? Cô không dùng được phép tấn công sao?”
Chloe nghiêng đầu hỏi, còn Fiore ngẩng lên, đôi mắt ngấn nước.
“Không phải vậy. Em có thể dùng… nhưng không thể đủ mạnh.”
Ánh nhìn của cô khẽ lướt sang tôi, chất chứa một cảm xúc khó diễn tả thành lời.
“Chị nhận ra rồi phải không, chị Hiyuki……? Em chỉ là một pháp sư nửa mùa thôi.”
“………”
“Em có thể cấu trúc phép, nhưng sức mạnh tấn công mà em tạo ra — cả tức thời lẫn tổng thể — chỉ nhỉnh hơn người thường một chút. Gặp mấy quái nhỏ thì không sao, chứ với Golem, phép của em chẳng làm được gì hết… Em là loại pháp sư vô dụng như thế đó.”
“—Khoan, nhưng em đã dùng phép khá tốt suốt hôm nay mà?”
“Đúng vậy, thưa sư phụ. Hôm nay em… thật ra phát huy bất ngờ lắm… Nhưng đó là nhờ vào hiệu ứng cường hóa của chị Hiyuki, đúng chứ?”
“…… Phải, tôi chỉ có đặt lên người các cô cậu một ít buff hỗ trợ thôi.”
Nếu ở trong bóng tối hơn một chút, mọi người hẳn sẽ nhận ra Joey và Fiore đang được bao phủ bởi một lớp màng ánh sáng mỏng.
“Em thật sự….rất ghen tị với chị.”
Fiore khẽ nói, đầu cúi thấp, giọng nhỏ như tan vào cát.