Tôi tình cờ gặp lại Joey trong hội mạo hiểm giả ở thị trấn Wirde.
Điều này thật đáng ngạc nhiên — bởi lẽ Joey vốn phải đang ở Alra, thủ đô của Cộng hòa Amitia, gần như ở tận cùng bên kia thế giới. Tuy nhiên, việc cậu ta có mặt ở đây lại không phải nguyên nhân khiến tôi sửng sốt — mà là cô gái trạc tuổi cậu đang đi cùng.
Chuyện gì đã xảy ra với Mia thế!? Đừng nói là cậu ta đổi gu sang gái trẻ rồi nhé!?
Khi tôi nhìn qua lại giữa Joey và cô gái ấy — ánh mắt pha chút ý muốn tra hỏi ngay tại chỗ — Joey vội vàng vung tay, hốt hoảng như thể đang biện minh.
“—K-Không phải như cô nghĩ đâu! Đừng hiểu lầm, tôi không có quan hệ gì với cô ấy cả! …… Chúng ta nói chuyện một chút đi.”
“Được rồi. Nói đi, ta sẽ nghe xem cậu có gì để tự bào chữa.”
Vì Mia nữa đó! Dù tôi cũng chẳng rõ cậu ta định nói “không phải như vậy” hay “đừng hiểu lầm” là có ý gì.
“Anh tệ thật đó sư phụ, sao lại bảo chúng ta không có gì được chứ~.”
Cô gái ấy — có vẻ sợ người lạ hay sao đó — rụt rè nấp nửa người sau lưng Joey, khẽ phản đối bằng giọng yếu ớt.
…… Dẫu vậy, rốt cuộc cô gái này là thế nào đây? Dù chiều cao không khác tôi là bao, thân hình cô ta lại đặc biệt nổi phồng lên ở một điểm, phỉa, là ngực. Tôi không khỏi thắc mắc — rốt cuộc là cỡ nào thế kia?
Từ chiếc áo choàng đang mặc, có vẻ cô ta là pháp sư, nhưng chiếc áo ngắn bên trong thì như sắp bung ra đến nơi. Trời ạ, sao dáng người lại quá đáng thế này — người thì nhỏ mà ngực thì to.
Tôi hiểu rồi. Bấy lâu nay vẫn thắc mắc sao Joey lại thờ ơ trước người như Mia, thì ra nguyên nhân chính là ngực. Thằng tạp chủng chết tiệt!!
Ôi trời, ghen tị khiến tôi mất tự chủ rồi…… Hừm, lẽ ra tôi nên chúc mừng cậu ta một cách chân thành vì cuối cùng cũng có bạn gái, nhưng nhìn thấy “bạn gái” lại ngực to thế này khiến lòng tôi thấy khó chịu lạ thường. Dù đôi lúc tôi cũng tự an ủi, nhưng chẳng thấy hứng thú gì. Dù lâu lâu tôi cũng tự động chạm chính mình, nhưng nó không hứng thú tí nào đâu. Có lẽ tôi nên tiếp tục, biết đâu lại được như này. Gần đây hình như vòng ngực tôi cũng tăng được hai phân— Ối, suýt nữa thì trôi luôn dòng suy nghĩ sang hướng khác, tôi nhanh chóng kéo lại và nhìn Joey.
Trong khi đó, Chloe, Tengai và Mikoto đã khéo léo chuyển sang bàn ghế xa hơn để thể hiện sự tế nhị, nên giờ bố cục là tôi ngồi trên ghế sofa của hội, còn Joey cùng cô gái kia đứng phía đối diện.
“… Hai người ngồi xuống trước đi? Đứng mãi thế này mệt lắm đấy.”
Được tôi nhắc, Joey ngồi xuống ghế đối diện, còn cô gái thì ngồi sát bên, dán chặt người vào cậu ta — tôi thoáng thấy cô ta liếc tôi một cái, ánh mắt có vẻ khiêu khích. Là sao đây? Chúng tôi lần đầu gặp mặt mà, tôi có chọc gì cô ta đâu? Hay là tôi bị phát hiện vì lỡ nhìn trộm ngực cô ta? — Có lẽ thế — Joey, không hiểu vì lý do gì, bỗng chèn thanh kiếm trần của mình vào giữa hai người, tạo ra khoảng cách cỡ nắm tay.
“Ờm… Cô ấy là Fiore, một mạo hiểm giả hạng E, tôi chỉ từng chung nhóm làm vài nhiệm vụ thôi. Chúng tôi chỉ là đồng nghiệp thôi.”
Joey nhấn mạnh chữ “chỉ” đến hai lần — chắc là điều đó quan trọng lắm.
“…… H-Hân hạnh được gặp chị, tôi là Fiore, đệ tử của sư phụ Joey.”
Fiore cúi đầu chào, vẻ hơi lúng túng. Tiện nói, cô ta khá dễ thương, mái tóc nâu nhạt buộc thành hai chùm song đuôi, nếu thả ra chắc dài ngang vai.
“Hân hạnh, tôi là Hiyuki — bạn của Joey. …Nhưng mà, ‘sư phụ’ sao?”
Tôi hỏi, Joey chau mày đáp lại: “Không có chuyện đó đâu.” Tuy vậy, khi tôi giới thiệu mình là “bạn” của cậu ta, cậu trông hơi buồn — có lẽ tôi nên nói “bạn thân” thì đúng hơn? Giống như kiểu bạn hàng xóm hay bắt nạt ấy.
“Cô ta chỉ tự nói thế thôi. Tôi đâu có tự cao đến mức dạy dỗ người khác được chứ?”
“Thật không? Thế còn những lời anh từng nói như [Công việc không phải là thứ để đùa giỡn] hay [Mạng sống là thứ cần được trân trọng] thì sao?”
“… Sao tôi chẳng nhớ mình từng nói thế với cô?”
…………
“—À ờ… Tôi nghe Hội trưởng Gald kể lại đấy! Ông ấy nói, [Đó là lời cậu từng nói với một tân binh].”
Khi tôi vội chữa cháy, Joey lập tức nhăn mặt thật sâu.
“Là cái vụ Hyuu đó à? Thầy đúng là lắm mồm hơn tôi tưởng…”
Xin lỗi nhé, Hội trưởng Gald. Chắc tôi vừa khiến uy tín của ông sụt giảm trong lòng Joey mất rồi. Tôi âm thầm gửi lời xin lỗi đến ông — người giờ chắc đang ở tận trời xa.
… Nhưng mà, sao Joey vẫn chưa nhận ra tình hình này thế nhỉ, trời ạ.
“Không phải đâu! Sư phụ là ân nhân cứu mạng của tôi! Tôi theo bước sư phụ, và mục tiêu của tôi là trở thành mạo hiểm giả vĩ đại như người!”
Fiore đổi từ giọng điệu rụt rè sang giống tiếng gầm của sư tử, hệt như thể đó là điều cô tuyệt đối không nhượng bộ.
Mục tiêu của cô là trở thành như cậu ta à… Tôi nghĩ tốt nhất là đừng làm thế thì hơn.
Và, này, cô làm ơn đừng vung tay mạnh thế — nó… rung dữ lắm rồi đấy.
“Cứu mạng sao… Nhưng đã là đồng đội thì giúp nhau lúc nguy hiểm là chuyện đương nhiên. Tôi chỉ tình cờ ở gần đó thôi, ai khác cũng sẽ làm vậy mà.”
Joey nói bằng giọng hết sức bình thản như thể đó là điều hiển nhiên, nhưng thực tế thì hiếm ai có thể ra tay giúp đỡ người khác không chút do dự như vậy.
Dù sao thì, giờ tôi cũng hiểu tình hình. Có lẽ là hiệu ứng “cầu treo”, nhưng có vẻ bộ ngực— Ý tôi là Fiore đã đem lòng ngưỡng mộ Joey sau khi được cứu, rồi tự nhận mình là đệ tử của cậu ta.
“Tôi hiểu rồi. Nhưng sao hai người lại đến đây? Du lịch à?”
“Không, tôi nhận nhiệm vụ hộ tống một chiếc phi thuyền ma pháp từ Amitia đến đây. Lần này điều kiện yêu cầu là [biết bơi]. Ở Alra chẳng có mấy ai biết bơi, nên tôi được chọn vì sinh ra ở ngôi làng ven biển và khá giỏi bơi lội. — Cô gái này đi cùng vì là pháp sư, nên có người hỗ trợ như vậy cũng yên tâm hơn.”
Hừm, tôi không ngờ cậu ta có một kĩ năng hữu dụng như vậy đấy.
“…Khoan đã, thế còn chuyến về thì sao? Nhiệm vụ hộ tống phi thuyền ấy có khứ hồi không?”
“Không, chỉ là đi một chiều thôi.”
Joey đáp, lắc đầu rất thoải mái.
“Vậy là cậu sẽ tự trả tiền cho chuyến về à? Tôi không rõ giá vé phi thuyền đường dài thế nào, nhưng chắc chắn không rẻ đâu.”
“Ừ, nếu tệ nhất thì tôi cũng phải tự trả, nhưng tôi có manh mối để về mà không cần tốn tiền.”
“Manh mối?”
“Là mê cung. Gần đây có tin đồn là ở tầng ngầm thứ mười của mê cung có xuất hiện một pháp trận dịch chuyển. Mẫu ma pháp của tôi đã được đăng ký ở pháp trận dịch chuyển của Alra, nên nếu thuận lợi, tôi có thể qua lại giữa hai nơi.”
“Ra là vậy.”
Bản thân tôi thường đặt điểm lưu ở Thiên Uyển, nên có thể quay về từ bất cứ đâu bằng kỹ năng [Quay lại], ngoài ra tôi còn luôn mang theo rất nhiều [Đá Dịch Chuyển] — vật phẩm tiêu chuẩn có chức năng ghi nhớ và quay lại vị trí chỉ định. Vì thế, tôi có thể tùy ý dùng ma pháp dịch chuyển, nhưng ở thế giới này, thi thoảng người ta cũng khai quật được những cổ vật lạ kỳ — trong đó có pháp trận dịch chuyển từ thời cổ đại.
Nhân tiện, một khi pháp trận dịch chuyển bị di dời, tọa độ không gian của nó sẽ sai lệch và trở nên vô dụng, nên thường sau khi phát hiện một pháp trận, người ta sẽ xây hẳn một thị trấn xung quanh để khai thác.
Đương nhiên, các pháp trận dịch chuyển đều được quản lý nghiêm ngặt bởi chính quyền mỗi quốc gia. Nếu một người muốn dịch chuyển từ điểm A đến điểm B, thì bắt buộc phải đăng ký mẫu ma pháp cá nhân tại điểm B trước, đồng thời được cấp phép từ đó.
Vì vậy, chỉ những ai đã đăng ký mới có thể dịch chuyển đến B bằng cách trả một khoản phí lớn tại A. Còn những người chưa đăng ký hoặc bị thu hồi phép thì không thể sử dụng. Thậm chí còn có những trường hợp xui xẻo bị lạc trong kẽ nứt không-thời-gian và không bao giờ trở lại được. Về cơ bản, đây là cách thức mạo hiểm, song Joey dường như đã đăng ký sẵn mẫu ma pháp ở Alra, và định dùng pháp trận vô chủ trong mê cung làm lối trở về tức thì.
Thoạt nghe có vẻ là một kế hoạch ổn, nhưng mà…
“Joey, cậu từng có kinh nghiệm thám hiểm mê cung chưa?”
Tôi tò mò hỏi để xác nhận.
“Tất nhiên rồi. Có cái di tích cổ gần Alra đó, tôi từng xuống đến tầng 18. Dù hồi đó là đi theo đội tạm thời thôi.”
“À, quả nhiên là thế.” Tôi thầm ôm đầu.
Mê cung ấy chính là nơi tôi cùng Tứ Thiên Vương từng phá hủy và cải tạo lại quy mô lớn — và “lớn” ở đây là theo đúng nghĩa đen. Sau khi sửa đổi, tầng 1–20 được thiết kế sao cho đến cả người mới cũng không chết được. Cứ mỗi mười tầng sau đó, độ khó lại tăng dần, hướng đến đối tượng là chuyên gia, lão luyện, và cuối cùng là cao thủ thượng đẳng. Nhân tiện nói thêm, ngay cả mạo hiểm giả hạng S – Maroudo – cũng từng thất bại trong thử thách đơn độc và phải rút lui ở tầng 58 (tầng sâu nhất là tầng 70).
Việc Joey chỉ đi được đến tầng 18, lại còn khi có cả đội hỗ trợ, nghĩa là — về mặt thám hiểm mê cung — cậu ta vẫn thuộc hạng nghiệp dư trong số nghiệp dư.
Dù tôi không rõ độ khó của mê cung vừa phát hiện này ra sao, nhưng chắc chắn, hai người họ không có cửa mà vượt qua nổi.
“Nhưng tôi cũng không ngu đến mức dấn thân vào mê cung lạ hoắc chỉ với hai người đâu. Tôi đến đây là để tìm thêm thành viên lập đội.”
Nghe thế, tôi thở phào nhẹ nhõm. Vậy ra ít ra cậu ta vẫn chưa ngu đến mức tuyệt vọng.
“Dù vậy, chúng tôi không kiếm đủ người nên tôi đang định thử xem hai người đi được tới đâu.”
…Tôi lầm rồi. Tên này ngốc không thuốc chữa.
“Nhưng tôi cũng bất ngờ lắm đấy, không ngờ lại gặp cô ở đây, Hiyuki. Cô đến đây làm gì vậy?”
“Tôi đến để bàn chuyện làm ăn.”
“Hừm… Đi xa như vậy sao. Cô cũng vất vả thật.”
“Ừ, dù sao thì cũng là chuyện liên quan đến quốc gia của tôi mà.”
Nghe vậy, Fiore thoáng cau mày, lộ vẻ nghi hoặc.
Cô kéo tay áo Joey, nhỏ giọng hỏi — dĩ nhiên, với tai ma cà rồng của tôi thì nghe rõ mồn một.
“…Ơm, sư phụ này. Cô ấy nói tên là Hiyuki, chẳng phải là bạn gái mà thầy hay nhắc đến đó sao…? Nhưng cô ấy đâu có vẻ gì là người của Thú tộc, mà còn nói [quốc gia của tôi] nữa…”
Thay vì hỏi trực tiếp, cô bé lại lựa chọn thì thầm — chắc là kiểu người hướng nội đây. Và “bạn gái”? Ý cô ta chắc là bạn nữ, phải không?
“一K-Không phải thế! Đừng hiểu lầm! Với lại, quốc gia cô ấy nói đến còn vĩ đại hơn cả nước của ngài Collard nữa. Cô ấy nói [quốc gia của tôi] vì cô ấy là nữ hoàng của nơi đó.”
“…Hử? Là vậy sao???”
Ừ thì, chẳng thấy lời giải thích nào đi vào tai cô ta hết, nhưng tôi cũng chẳng muốn giở trò “điệp viên ngầm” kiểu lấy huy hiệu ra khoe thân phận thật ở đây, nên đành làm ngơ.
Dù vậy, có vẻ Joey đã quyết tâm tiến vào mê cung để thử sức. Nhưng tôi thì chẳng yên tâm nổi — bởi khả năng cao là bộ ngực kia一…Ý tôi là cô gái ngực khủng kia sẽ thành vật tế cho sự ngu ngốc của cậu ta mất. Mà quan trọng hơn, danh tiếng của cậu ta sẽ bị hủy diệt… À không, đã bị hủy từ lâu rồi, chỉ là vấn đề tâm lý thôi.
Nếu chỉ phải đi qua mười tầng thì cũng chẳng phải việc khó nhằn gì, nên có lẽ tôi sẽ ra tay giúp đỡ một chút vậy.