Chương 3 – Kỵ Sĩ Nhà Thờ
Thánh Kỵ Sĩ Nhà Thờ là hiện thân của sức mạnh tuyệt đối — đoàn kỵ sĩ tinh nhuệ và hùng mạnh nhất của Thánh Quốc Aeon, đồng thời được xem là con át chủ bài tối thượng của quốc gia này.
Mỗi thành viên đều sinh ra từ dòng máu thánh, được gọi là «Người Hầu Cận của Thần», kết tinh từ sự kết hợp giữa những giáo sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng — những kẻ sùng tín sâu sắc và gần với thần linh hơn bất kỳ phàm nhân nào. Năng lực và sức mạnh tinh thần của họ vượt xa chuẩn mực thông thường. Cá nhân dao động từ cấp A đến S, đội trưởng đạt SS, còn đội trưởng đoàn trở lên thì sở hữu quyền năng vượt ngoài mọi thước đo thông thường. Quy mô sức mạnh tinh thần trải dài từ cấp quốc gia đến siêu cấp, khiến họ trở thành một tập hợp siêu nhân đúng nghĩa.
Toàn thân họ được trang bị bộ giáp lam đồng nhất — Gospel Mail cùng Gospel Shield — có khả năng phòng ngự đến mức ngay cả long tức cũng khó lòng xuyên phá. Trên tay họ là Thánh Kiếm – Cross Blade, sức công phá sánh ngang các vũ khí cổ đại. Nói rằng một Thánh Kỵ có thể một mình quét sạch cả nghìn binh sĩ vẫn còn là đánh giá khiêm tốn. Dù quân số chỉ khoảng 5.000, nhưng nhờ khả năng tác chiến hiệp đồng hoàn hảo, họ được cho là còn vượt qua cả toàn bộ quân đội Đế Quốc Graviol ở thời kỳ cực thịnh. Không quá lời khi khẳng định rằng họ là đoàn kỵ sĩ mạnh nhất lục địa, bỏ xa lực lượng của các quốc gia khác.
Trong lịch sử, chiến công của Thánh Kỵ Sĩ hầu như chỉ giới hạn trong phạm vi Thánh Quốc, chủ yếu xuất chinh để xử lý những mối đe dọa như Cổ Long — các đối thủ mà thánh kỵ sĩ thông thường không thể đương đầu. Họ luôn tự hào tuyên bố chưa từng bại trận, chưa từng tổn thất nhân mạng. Tuy nhiên, do thiếu vắng ghi chép về những chiến dịch quy mô lớn ở ngoại quốc, họ bị các nước khác gán cho danh xưng mỉa mai là «Đoàn Kỵ Sĩ Mạnh Nhất Nhưng Chưa Từng Thực Chiến». Cái danh xưng này khiến không ít kẻ hoài nghi năng lực thật sự của họ trên chiến trường.
Và giờ đây, lần đầu tiên trong lịch sử, Thánh Kỵ Sĩ Nhà Thờ xuất chinh ra nước ngoài, gần như dốc toàn lực, không do dự hay sợ hãi, để tiêu diệt kẻ thù của thần linh.
Người dẫn đầu họ — Bernardo Gloria Casas, Thánh Nhân kiêm đoàn trưởng — đang bị cuốn vào sự hưng phấn chưa từng có khi chỉ huy đội quân kỷ luật thép tiến bước.
“Ôi Lam Thần, xin hãy chứng giám! Đoàn kỵ sĩ của chúng con là bất khả chiến bại! Chúng con sẽ cho lũ man di trên lục địa này thấy rằng cái đoàn ‘Kỵ Sĩ Mạnh Nhất Nhưng Chưa Từng Thực Chiến’ chính là sức mạnh tối thượng trên chiến trường thực sự! Không kẻ nào có thể chống lại ý chí của thần linh!”
Đã năm ngày trôi qua kể từ khi họ vượt biên. Những đợt tập kích lẻ tẻ của hấp huyết quỷ đều bị quang kích tinh thần nghiền nát một cách dễ dàng, đến tro tàn cũng không còn sót lại. Dù sự kháng cự yếu ớt ấy khiến người ta thất vọng, nhưng Bernardo và các thuộc hạ tuyệt nhiên không hề lơ là.
Theo khải thị của Đại Giáo Hoàng, họ chỉ còn cách «Lâu Đài Hắc Ám» — nơi trú ngụ của kẻ cầm đầu hấp huyết quỷ — khoảng một, hai ngày hành quân.
Họ thừa hiểu rằng, tại đó, thứ đang chờ đợi không phải là lũ hạ cấp vô trí, mà là những hấp huyết quỷ có trí tuệ. Trận chiến thực sự sẽ bắt đầu ở nơi ấy, những gì diễn ra cho đến nay chỉ gọi là dạo đầu, không đáng nhắc tới.
Bernardo cau mày nhìn mặt trời đang dần lặn xuống chân trời, trầm ngâm suy tính tương lai cận kề.
“Dừng lại! Khi mặt trời vẫn còn chiếu sáng, lập tức dựng trại! Chúng ta phải đề phòng các đợt tập kích ban đêm dữ dội bắt đầu ngay từ tối nay. Tuân thủ kế hoạch ban đầu: đổi ca canh gác mỗi ba lượt. Đặt thánh thạch phong ấn ở vòng ngoài, xếp chúng theo hình lục mang tinh. Bên trong, triển khai năm tầng ma pháp phòng ngự!”
“Rõ!” — mệnh lệnh được đáp lại dứt khoát.
Hài lòng, Bernardo nhìn sứ giả vội vàng rời đi. Đúng lúc đó, đội trưởng trinh sát tiến đến, sắc mặt căng thẳng.
“Báo cáo, thưa ngài. Trinh sát phát hiện một hiện tượng bất thường trên bầu trời phía trước.”
“Bất… thường?” Bernardo ngẩng đầu. Trên cao chỉ là bầu trời xanh trong, tựa như được thần linh che chở.
“Vâng. Ban đầu, họ để ý chỉ toàn là mây đen xuất hiện gần mục tiêu của chúng ta. Trong vòng ba mươi phút, khu vực ấy gần như chìm vào bóng tối hoàn toàn. Điều tra cho thấy những đám mây đang xoáy tròn bao quanh mục tiêu theo hình tròn — trông giống ma thuật hơn là hiện tượng tự nhiên.”
Sự xôn xao lan ra trong hàng ngũ cận vệ.
“Điều khiển thời tiết bằng ma thuật? Không thể nào!”
“Có phải là nghi binh không?”
“Im lặng, lũ ngu!” Bernardo quát lớn. “Chúng ta phụng sự thần linh. Chướng ngại trên con đường của chúng ta — không, thử thách — chính là thứ phải bị vượt qua bằng đức tin! Đó là con đường mở ra cổng thiên giới! Chẳng lẽ các ngươi yếu đuối đến mức bị lay chuyển bởi chút trở ngại này sao?!”
Bị quở trách, bọn họ vội vàng xin lỗi và dâng lời cầu nguyện.
“Tiếp tục dựng trại theo kế hoạch. Ngày mai chúng ta sẽ tăng tốc. Đội Một và Đội Hai theo ta công kích sào huyệt hấp huyết quỷ. Phần còn lại giữ vững trận địa. Khi không còn ánh sáng ban ngày, địch sẽ dựa vào số lượng và chiến thuật biển người. Nhiệm vụ của các ngươi là cố thủ. Nhân danh Ngài, chúng ta sẽ không thua. Rõ chưa?”
“Rõ, Huynh Trưởng Bernardo!” — tiếng đáp vang dội đồng thanh.
Bernardo vừa tỏ ra hài lòng trước tinh thần vững vàng của họ, thì đột ngột —
Một tràng vỗ tay khô khốc vang lên từ trên cao.
Cả đoàn giật mình ngẩng đầu.
Trên không trung là một cự thú có cánh dị dạng, và đứng trên lưng nó là một người đàn ông. Hắn khoác lụa đen, đội mũ chóp cao, mặc đuôi tôm, choàng áo choàng, đeo găng tay trắng, thắt nơ đỏ. Ngừng vỗ tay, hắn cất tiếng, đầy thích thú.
“Ồ, ôi chao, một bài diễn thuyết thật ấn tượng. Nhưng chẳng phải các ngươi lạc quan hơi quá sao? Nhìn sự cuồng tín mù quáng của những kẻ sùng đạo đúng là… thú vị vô cùng.”
Hắn nhìn xuống đám kỵ sĩ, cười khoái trá.
Giật mình trước giọng nói không hề lớn nhưng lại vang rõ đến từng người, các kỵ sĩ cấp chỉ huy lập tức cảnh giác.
“Hắn dùng ma thuật mê hoặc trong lời nói! Kích hoạt ‘Kháng Tâm’ ngay!” Bernardo quát.
Theo mệnh lệnh, mọi người đồng loạt tụng đọc một đoạn giáo điển, gia cố phòng tuyến tinh thần.
“Chà chà, được huấn luyện bài bản thật đấy.” Người đàn ông nhàn nhã nói. “Nhưng giả mạo thần linh thì quả là tệ thật đấy… À mà, nếu các ngươi đã tin thứ đó là thần, ta cũng xin chia buồn.”
“Ngươi là kẻ nào?!” Bernardo gằn giọng, ra hiệu toàn quân chuẩn bị giao chiến, đồng thời âm thầm vận chuyển khí tức.
Người đàn ông cười lớn trên lưng quái thú. Giọng nói và cử chỉ trẻ trung, nhưng tóc trắng cùng mặt nạ trắng vẽ đơn giản đôi mắt hình trăng khuyết và miệng cười khiến tuổi tác và diện mạo thật sự của hắn không thể đoán định. Dù ăn mặc như một quý ông, hắn lại toát ra vẻ thôn dã kỳ lạ, giống một địa chủ quê mùa hơn là quý tộc.
“Ôi, thật thất lễ khi chưa tự giới thiệu. Giải thích bằng lời thì dài dòng lắm, nhưng để xem… Ta tên là Pahlen Accen Apostrophe Ohm. Phần sau bỏ qua nhé, hơi dài. Nói ngắn gọn — ta là chủ nhân của tòa lâu đài mà các ngươi đang nhắm tới. Rất hân hạnh được gặp.”
Hắn nhẹ nhàng nhấc mũ chóp chào.
“Thì ra là ngươi, tên ác quỷ! Toàn quân, đội hình chiến đấu số một! Giải phóng Thánh Quang!” Bernardo gầm lên.
Ngay lập tức, năm nghìn Thánh Kỵ đồng loạt phóng ra thác ánh sáng thánh, hội tụ về phía Pahlen.
“Dark Silence.”
Pahlen khẽ nói, búng tay đầy kịch tính.
Những hắc cầu xuất hiện quanh cự thú, nuốt chửng phần lớn thánh quang.
Dẫu vậy, các đòn công kích của đội trưởng vẫn xuyên phá được màn hắc ám, đánh trúng cự thú. Liên tiếp những tia thánh quang dồn dập giáng xuống.
“SCREEEECH!!”
Cự thú gào rú thảm thiết, rơi ầm xuống mặt đất không xa.
“Hoan hô!”
“Chúng ta hạ được hắn rồi sao?!”
“Hãy nhìn đi! Ý chí của thần linh!”
“Đừng hạ thấp cảnh giác!” Bernardo quát. “Chúng ta chưa kết liễu hắn!”
Mỗi đội trưởng lập tức quát lệnh, nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát đơn vị của mình. Trong khi đó, cự nhân khổng lồ với gương mặt tràn ngập phẫn nộ đứng bật dậy, đôi chân nặng nề giáng mạnh xuống mặt đất như một đấu sĩ lão luyện.
Sinh vật ấy cao hơn mười lăm mét, toàn thân chỉ quấn độc một mảnh khố. Mỗi bước chân của hắn đều khiến mặt đất rung chuyển dữ dội.
Rõ ràng, đòn công kích vừa rồi tuy đã gây thương tổn, nhưng chưa đủ chí mạng — ngược lại, nó chỉ càng châm ngòi cho cơn cuồng nộ của nó bùng phát.
“Hahaha, đúng là đối đầu với kẻ mang thuộc tính quang minh thì không hề đơn giản. Nhưng ta cũng khá bất ngờ khi lũ NPC như các ngươi — những kẻ chỉ còn sót lại chút tàn dư sức mạnh năm xưa — lại có thể xuyên phá được phòng ngự của ta.”
Dưới chân cự nhân, Pahlen đứng đó, hoàn toàn không hề hấn gì.
“Thật đáng tiếc. Trận giao lưu vừa rồi đã làm hoen ố làn da hoàn mỹ của Grendel yêu dấu của ta.”
“Hơn nữa, ta thật sự không thể hiểu nổi vì sao Hiyuki lại dám chê một Grendel đáng yêu thế này là ‘không dễ thương’. Ta dám chắc, trên đời này không có sinh vật nào mặc khố mà thanh nhã hơn Grendel của ta đâu!”
Thở dài bất lực, Pahlen đưa tay phải che lấy chiếc mặt nạ trắng. Ngay khi màn độc thoại của hắn kết thúc, Grendel cúi người, hai tay chống xuống đất, tư thế sẵn sàng lao tới.
“Nhưng thời gian không chờ đợi chúng ta đâu! Xung phong nào, Ma Pháp Đại Quán Quân của ta — Magical★Chanco-chan!”
«GUOOOOOOOOH!!!!»
Grendel gầm lên một tiếng long trời, thân hình khổng lồ như một quả núi nhỏ lao thẳng về phía Thánh Kỵ Sĩ.
Đối mặt với cỗ máy hủy diệt đang áp sát, người thường hẳn đã bỏ chạy trong tuyệt vọng. Thế nhưng các kỵ sĩ vẫn đứng vững, đồng loạt cắm Cross Blade xuống đất, giải phóng sức mạnh tinh thần.
“Triển khai Kết Giới Trói Buộc!! Cường độ S-rank! Giữ vững đội hình! Hãy nhớ — chúng ta được thần linh che chở! Vì danh dự của kỵ sĩ nhà thờ, chúng ta sẽ đánh ngã con quái vật này!”
“Ooooooh!!”
Tiếng hô đồng thanh vang dội. Kết Giới Trói Buộc được dựng lên liên tiếp, dồn dập bắn về phía Grendel.
Những xiềng xích ánh sáng quấn chặt lấy cự nhân, nhưng nó thản nhiên xé toạc chúng, tiếp tục lao tới không chậm lại bao nhiêu.
Dẫu vậy, nỗ lực ấy không hề vô ích — tốc độ của Grendel đã giảm hẳn.
Khi hắn chỉ còn cách tuyến đầu trong gang tấc, một giọng nói trầm ổn vang lên:
“Lui lại.”
Bao phủ trong hào quang vàng rực, Bernardo lao ra phía trước như cơn bão.
Tay phải ông nắm giữ Thần Kiếm – True Cross Blade, bảo vật được Đại Giáo Hoàng ban tặng. Tay trái là thánh kiếm truyền thuyết – Quo Vadis, được khai quật từ di tích cổ đại.
Việc song kiếm đồng thời xuất thủ cho thấy quyết tâm tối thượng của ông.
Song kiếm trong tay, ông liên tục xuất ra một chuỗi đòn công kích: chém xuống, chém ngược, tiếp đó là một cú đá xoay sắc bén, rồi năm nhát đâm liên hoàn như bão tố. Mỗi đòn đều mang theo khí tức, xé toạc phần bụng không được phòng vệ của Grendel.
Khi cự nhân khụy xuống vì đòn tấn công dữ dội, thanh kiếm tay trái của Bernardo chém ngang bụng nó. Ngay giữa đường, cổ tay xoay chuyển, biến thành chém ngược lên trên.
Sau đó, ông đặt hai thanh kiếm song song, gầm lên một tiếng long trời, rồi cùng khí tức xoáy như mũi khoan, đâm thẳng vào Grendel với tốc độ chớp nhoáng.
Tiếng va chạm kinh hoàng cùng sóng xung kích bùng nổ, thổi bay Grendel — kẻ có kích thước gấp tám lần Bernardo.
Cự nhân khổng lồ, toàn thân bê bết máu, thần trí choáng váng, cố gắng đứng dậy. Nhưng ngay lập tức, một làn thánh quang mới trút xuống, biến hắn thành một cái xác tả tơi như mảnh vải rách.
Chứng kiến cảnh đó, tiếng vỗ tay giễu cợt lại vang lên.
“Thật là ngoạn mục. Đáng khen thật đấy. Ta cứ nghĩ các ngươi chỉ là một đám tầm thường. Không ngờ lại hạ được field boss Chanco-chan của ta. Ta rất sẵn lòng chào đón các ngươi gia nhập vương quốc của ta.”
Gia nhập vương quốc của hắn — đồng nghĩa trở thành vật chứa cho hấp huyết quỷ. Các Thánh Kỵ đồng loạt trừng mắt căm phẫn.
“Không bao giờ, ác quỷ! Ngươi là sinh vật của bóng tối, bị Thần vứt bỏ! Nhân danh Lam Thần, cái chết của ngươi đã cận kề!”
“Hahaha. Ta có lời khen cho khẩu khí của các ngươi đấy. — Bắt đầu đi.”
Bất chấp cái giơ ngón tay cái đầy trêu tức của Pahlen, các kỵ sĩ lại phóng ra mưa thánh quang. Nhưng đúng lúc đó —
ẦM!
Hấp huyết quỷ đồng loạt trồi lên từ mặt đất, bao vây Thánh Kỵ Sĩ và lao vào tấn công.
“Khốn kiếp, đông quá rồi!”
Chỉ cần liếc mắt cũng đủ thấy — hàng vạn con.
Hơn nữa, khi mặt trời lặn, lũ hấp huyết quỷ này — vượt xa đám ban ngày — trở nên linh hoạt và hung hãn hơn hẳn. Dù lối đánh thô bạo, nhưng tất cả đều có vũ khí.
“Tất cả đơn vị, lập vòng tròn phòng thủ! Tuyệt đối không để kẻ nào xuyên qua! Đừng chỉ dựa vào thánh quang — hãy tin vào bản năng, chuẩn bị cận chiến!”
Không chút do dự, Thánh Kỵ Sĩ siết chặt đội hình.
Quan sát cảnh họ cầm cự trước những hấp huyết quỷ — phần lớn là vật chứa thế hệ hai và ba có trí tuệ — Pahlen bình thản nhận xét:
“Ấn tượng thật. Nhưng cùng lắm chúng chỉ trụ được mười lăm phút trước khi bị tiêu diệt hoàn toàn thôi. Dù sao thì, màn chào hỏi cũng kết thúc rồi. Hôm nay ta xin phép cáo lui.”
Hắn vừa xoay người định rời đi, thì có tiếng gầm phẫn nộ vang lên:
“Ngươi định đi đâu hả, đồ khốn!!?”
Thánh quang dồn dập bắn về phía Pahlen, nhưng hắn khéo léo né tránh.
“Thôi nào~ cố mà bắt ta đi chứ, hohoho!”
Chưa dừng lại ở đó, hắn còn đưa tay che miệng, phát ra tiếng cười khiêu khích.
Các kỵ sĩ giận dữ đến tột độ. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy —
“Uooooo———Ặc-Ặc-Ặc-Ặc!?”
Tám thanh kiếm đột ngột xuất hiện, xuyên qua cơ thể Pahlen liên tiếp.
“Bắt được hắn rồi!”
Niềm vui chưa kịp lan tỏa thì thân ảnh ấy tan biến như ảo ảnh, chỉ để lại những lưỡi kiếm cắm sâu xuống đất.
Kỹ năng: «Shadow Branch» — để lại phân thân đánh lạc hướng, trong khi bản thể dịch chuyển hàng trăm mét.
“Đau thật đấy.”
Thanh kiếm duy nhất hắn không né kịp — ‘Kaze’ — cắm sâu sau lưng. Pahlen nhăn mặt rút nó ra, ánh mắt sắc bén quan sát xung quanh.
“Lâu rồi không gặp — hay nên nói là lần đầu chạm mặt nhỉ, Lubbock? Hàng thật đã ra tay rồi sao. Với cả cái bóng dáng lạ kia… Kagerou cũng có mặt à? Giá mà Hiyuki-chan ở đây thì hay biết mấy. Đúng là bỏ lỡ cơ hội vàng. Nhưng thôi, ta phải đi đây.”
“Đứng lại!”
Tám thanh kiếm lại bay vút lên. Nhưng một biển hấp huyết quỷ lập tức dựng thành lá chắn sống bao quanh Pahlen. Khi lưỡi kiếm phá được vòng vây, hắn đã kích hoạt kỹ năng hồi quy, hoàn toàn biến mất.
“—Chậc!”
Từ một điểm ẩn nấp xa xa, tiếng Lubbock đầy bực tức vang lên, rồi khí tức của hắn cũng nhanh chóng tiêu tán.
◆◇◆◇
“…Hắn vừa nhắc đến Công chúa. Người quen hắn sao?”
Maroudo chỉ về nơi kẻ tự xưng Pahlen gì đó vừa đứng, giọng đầy nghi hoặc. Có vẻ anh ta không nhận ra sự hiện diện của chúng tôi trước đó, và diễn biến này khiến cả hai đều sững sờ.
“Ừm… nói sao nhỉ. Ta đã hy vọng không phải là hắn, nhưng rốt cuộc… đúng là hắn.”
Sự hỗn loạn do hấp huyết quỷ gây ra, nhất là khi lan rộng khắp cả quốc gia, từng khiến tôi nghi ngờ. Giờ thì mọi thứ đã khớp. Nhưng điều làm tôi bất ngờ hơn cả là —
“Hắn không cùng phe với Lubbock sao?”
“Kẻ thù của kẻ thù chẳng phải là bạn sao?”
Maroudo thản nhiên đề xuất khả năng liên minh, nhưng với tình hình hiện tại, còn quá sớm để kết luận.
Sự đối địch kia có thể chỉ là màn kịch nhằm kéo chúng tôi vào bẫy. Và trên hết — giờ đây khi chúng tôi đã có thân thể thật sự bằng xương bằng thịt, tôi không muốn dính dáng gì đến họ.
“Thôi, để ta suy nghĩ thêm. Trước mắt, chúng ta cũng đã thăm dò được thực lực của Thánh Kỵ Sĩ rồi.”
Quan sát thêm một lúc, họ đã tiêu diệt gần mười nghìn hấp huyết quỷ mà không chịu tổn thất đáng kể.
Nếu quy ra ngôn ngữ game, họ tương đương người chơi trung – cao cấp.
“Lubbock và nhóm của hắn đang đứng về phía họ, vậy khả năng thắng xem ra khá cao nhỉ? Dù sao thì, cứ chờ kết quả rồi hẵng quyết.”
“Thần hiểu rồi. Nhưng mà nhân tiện…”
“Gì nữa?”
“Hắn nói ‘Hiyuki yêu dấu của ta’ là sao? Thưa Công chúa, người đã cướp bao nhiêu trái tim rồi thế?”
“Đừng có vẽ ta thành loại yêu nữ thao túng cảm xúc người khác chứ!!”
Hiyuki gắt lên, rồi quay đầu bỏ đi, tay nắm chặt ‘Gilles de Rais’, đuổi theo Maroudo đang vội vã tháo chạy.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!