Chương 2 – Công Quốc Hấp Huyết
Đại Công Quốc Yuz vốn khởi nguyên là lãnh địa được ban cho người em trai của vị vua khai quốc Cent’luna, người đã cai trị nơi ấy với tước vị là một Hầu Tước. Trải qua một cuộc nội chiến gia tộc điển hình, vùng đất này đã tuyên bố độc lập vào khoảng hai trăm năm trước.
Phần lớn sử liệu đã bị thất lạc trong biến loạn nội tộc ấy, nhưng quốc gia này từng được giao phó một sứ mệnh tối quan trọng. Đó là:
Canh giữ kho báu bí mật của Cent’luna, và tuyệt đối không để nó lộ ra ánh sáng.
Nhiệm vụ này được truyền lại qua nhiều thế hệ gia tộc Đại Công tước, và về bản chất, chính nó đã định hình nên ý nghĩa tồn tại của Đại Công quốc Yuz.
Tuy nhiên, theo dòng thời gian, sứ mệnh ấy dần trở thành một nghi thức mang tính biểu trưng nhiều hơn là thực tiễn. Cùng với thất bại gần đây, quyền lực đã rời khỏi tay Baldum — hậu duệ dòng chính, người am tường truyền thuyết này — để rơi vào tay một nhánh bên chỉ nắm được tri thức hời hợt. Biến cố ngoài dự liệu ấy cũng đồng thời khép lại một chương lịch sử.
◆◇◆◇
“……Lại nữa sao.”
Một tiếng thở dài của đàn ông vang lên, đồng thời một con hấp huyết quỷ hạ cấp với làn da xanh nhợt vừa trồi lên từ mặt đất đã bị chém đứt đầu. Sinh vật khoác trên mình bộ y phục rách nát, toàn thân toát ra khí tức như xác chết, vừa định lao tới thì đã bị kết liễu bằng một nhát đánh xuyên tim.
Ngay lập tức, thân thể nó tan rã thành tro bụi; cái miệng méo mó cùng đôi nanh lộ ra trên cái đầu bị chặt cũng biến mất theo. Rõ ràng, trước kia nó từng là một dân làng bình thường. Cái đầu lăn lóc trên mặt đất, rồi cũng dần dần tan thành tro.
“Đến giờ là bao nhiêu con rồi?”
Người đàn ông — hay đúng hơn là Maroudo — cất tiếng hỏi. Ngay cả sau lớp mặt nạ, sự mệt mỏi của anh vẫn hiện rõ. Tôi thở dài đáp lại:
“Là con thứ… hai mươi hai, tính từ lúc chúng ta vượt qua biên giới.”
“……Thần xin lỗi. Dù sao thì, chúng cũng từng là con người.”
Sự hối lỗi trong giọng Maroudo là thật. Điều đó cũng dễ hiểu — đến mức này thì việc đếm chính xác số lượng đã trở nên khó khăn. Những hấp huyết quỷ hạ cấp ấy hoàn toàn hành động theo bản năng khát máu, không còn chút lý trí nào.
Hơn nữa, chúng lại chủ yếu nhắm vào tôi — có lẽ vì cho rằng tôi là mục tiêu yếu hơn — điều đó vừa bất công… vừa phiền toái hơn cả việc bị tấn công bừa bãi.
“—Chắc là hậu duệ đời thứ tư của hấp huyết quỷ nguyên tổ nhỉ? Nếu là đời thứ hai thì có lẽ chúng đã nhận ra ta không phải ‘bữa ăn’ của chúng rồi.”
“Không không. Công chúa quả thực là một mỹ vị rất đáng để thưởng thức đấy. Nhưng là theo nghĩa… gợi tình cơ.”
Không nói một lời, tôi xoay người lại, vung nhanh «Gilles de Rais» trong tay về phía Maroudo đứng sau lưng. Tuy nhiên, anh ta đã khéo léo né sang một bên.
—Tch. Quả nhiên là hắn đã đoán trước phản ứng của tôi, giữ sẵn khoảng cách an toàn trong lúc nói chuyện để có thể tránh né bất cứ lúc nào.
“……Dù sao thì, chẳng phải đây chính là thời điểm lý tưởng để Thánh Kỵ Sĩ phía Nhà Thờ phát động chiến dịch sao?”
Maroudo vừa nói vừa đưa tay phải che trán, như thể đang phóng tầm mắt về phía chân trời, nơi năm nghìn Thánh Kỵ Sĩ của Thánh Quốc Aeon — đoàn kỵ sĩ được xưng tụng là mạnh nhất — đang kéo đến. Một cảnh tượng mà ngay cả ma nhãn của tôi cũng không thể nhìn thấy từ khoảng cách này.
“Việc Thánh Quốc, vốn nổi tiếng phản ứng chậm chạp, lại điều động tinh nhuệ nhanh đến vậy đúng là đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, xét đến việc ảnh hưởng của họ đối với chính sự Đế Quốc đã suy giảm dần kể từ khi Thủ tướng Warren biến mất một cách bí ẩn, thì cũng không hoàn toàn khó hiểu. Có lẽ họ định nhân cơ hội này để giành lại quyền chủ đạo…”
“Ai mà biết được. Nhưng không thể phủ nhận rằng phe Thủ tướng hẳn đã cầu viện Thánh Quốc, nhằm lấy lại thế đứng sau khi đánh mất chỗ đứng của mình. Dù vậy, tốc độ tập kết binh lực này vẫn quá bất thường, cứ như thể chúng đã chuẩn bị sẵn từ trước, chỉ chờ thời cơ. Ngay cả Oliana cũng thấy đáng ngờ.”
“Ra vậy. Đúng là mức độ sẵn sàng quá cao. —Chẳng lẽ việc Warren biến mất cũng nằm trong tính toán của họ?”
Maroudo vừa vuốt cằm vừa nghiêng đầu suy ngẫm, đưa ra giả thuyết ấy. Tôi khẽ cười nhạt.
“Từ bao giờ ngươi lại tin vào thuyết âm mưu vậy? Ám sát một nhân vật trọng yếu, hủy diệt cả một quốc gia, rồi biến toàn bộ dân chúng thành hấp huyết quỷ chỉ để phô trương quyền lực — rủi ro quá lớn. À, cô Linh Lan Công Chúa cũng đồng ý với quan điểm của ta, nhưng cô ấy nói rằng những chuyện này có thể có liên kết với nhau, bởi việc điều binh chắc chắn cần sự phê chuẩn của kẻ đứng đầu — Đại Giáo Hoàng. Nhân tiện, cô ấy còn nói thêm:
‘Tên ngốc đó chắc chắn không thể tự mình quyết định. Sau lưng hẳn có kẻ giật dây, nhưng hiện tại manh mối quá ít, nên chưa thể kết luận gì.’”
Ở đây, “tên ngốc” đương nhiên là ám chỉ Đại Giáo Hoàng của Thánh Quốc. Xem ra cô ấy chẳng có chút thiện cảm nào với lão ta.
“Hiểu rồi. Nhưng tạm gác chuyện đó sang một bên — vậy là quân đội Đế Quốc sẽ trấn giữ biên giới và hỗ trợ Thánh Quốc sao?”
“Có vẻ là vậy. Ta cũng đã điều lực lượng của mình đến giám sát biên giới Cres, nhưng vì thế mà Linh Lan đang đau đầu vì chi phí tăng vọt.”
Phía Cres, ‘Cường Oản’ Acheron, thủ lĩnh hổ tộc, đang chỉ huy hàng nghìn binh sĩ. Ngoài ra, Xích Hoàng Triều còn phái đến Thất Thú Tai Ách, một đơn vị đột kích và cùng với Izumo, vị tướng thứ hai trong Thập Tam Ma Tướng, kèm theo đội bí mật của hắn và vài chục thiên sứ thuộc Trung đoàn Cận Vệ Hoàng Gia.
(Tất nhiên, việc phong tỏa biên giới đến mức “ngay cả kiến cũng không lọt qua” là điều bất khả thi về mặt vật lý, nên lực lượng hiện tại được tuyển chọn với trọng tâm là cơ động và liên lạc, nhằm duy trì tuyến phòng thủ hiệu quả.)
“Như vậy thật sự đã đủ chưa? Dù Thánh Kỵ Sĩ Nhà Thờ có hùng mạnh đến đâu thì suy cho cùng họ vẫn chỉ là con người bằng xương bằng thịt. Quân số hấp huyết quỷ, dù chỉ áng chừng, cũng đã lên tới hàng trăm nghìn. Hơn nữa, nếu chúng bắt đầu xâm lấn sang các quốc gia khác, tuyến tiếp tế của Thánh Kỵ Sĩ sẽ bị kéo giãn. Liệu họ có giữ vững được không? Chưa kể đối phương là hấp huyết quỷ — những kẻ thành thạo tập kích ban đêm — thần thật sự không thấy họ có thể trụ nổi nếu cuộc chiến kéo dài… Người không nghĩ vậy sao?”
“Có vẻ như chúng cũng không hề kéo dài cuộc chiến. Mục tiêu của chúng chỉ là tiêu diệt kẻ cầm đầu, khi đó, đám hấp huyết quỷ sinh sôi tràn lan kia sẽ lập tức rơi vào hỗn loạn. Theo những gì ta nắm được, chiến thuật của chúng là thâm nhập căn cứ địch bằng các đòn đánh chớp nhoáng, rồi nhanh chóng thủ tiêu chỉ huy.”
“Ra vậy… Nhưng nếu đã như thế, tức là họ biết vị trí của kẻ chủ mưu đứng sau toàn bộ biến cố này, đúng không?”
“Có lẽ là đã biết, hoặc chí ít cũng có phương pháp để truy tìm. Nhưng ta không thể khẳng định chắc chắn.”
“Hừm. Nếu đúng là vậy, thì phối hợp vây công bằng toàn bộ lực lượng của Đế Quốc, Xích Hoàng Triều (Imperial Crimson) và Thánh Kỵ Sĩ Nhà Thờ vẫn đáng tin cậy hơn nhiều so với hành động đơn độc.”
Nếu thất bại, rất có thể họ sẽ quay lại với kế hoạch thiếu suy nghĩ là từng đợt nhỏ bổ sung chiến lực; gương mặt Maroudo lúc này lộ rõ vẻ bực bội hơn bao giờ hết, như thể anh đã nhìn thấy trước kết cục đó.
Dù sao thì, đối thủ là hấp huyết quỷ. Chỉ một sơ suất nhỏ cũng đủ để lực lượng tinh nhuệ hàng đầu lục địa trở thành con rối trong tay kẻ địch.
“Linh Lan đã thử đàm phán với Thánh Quốc, nhưng như ngươi đã đoán từ trước đấy, chúng đáp lại bằng vẻ khó tin, nói rằng:
‘Chúng ta không cần sự hợp tác từ Ma Quốc hay những kẻ liên minh với chúng.’”
Cả hai chúng tôi đồng loạt nhún vai — phản ứng hoàn toàn đúng như dự liệu.
“Trong mắt chúng, đất nước của chúng ta cũng chẳng khác gì cái quốc gia bị hấp huyết quỷ lây lan.”
“Chắc họ nghĩ thế thật. Mà… nói vậy cũng không hẳn là sai.”
Anh lẩm bẩm, đưa tay chạm vào cặp nanh đã kéo dài của mình.
“Nhân tiện, bình thường ngươi giải quyết chuyện ăn uống thế nào?”
“Hahaha, tất nhiên là thần sẽ tìm một người phù hợp trong thành phố, rồi mời họ qua đêm cùng mình. Tỷ lệ thành công cho tới giờ gần như tuyệt đối.”
“……Ra vậy. Nhưng nhớ giữ chừng mực, đừng vô tình tạo ra quyến thuộc bằng cách cho người khác uống máu của ngươi.”
“Trong thảm họa hiện tại, thần không có ý định tạo quyến thuộc bừa bãi đâu. …À, tất nhiên, nếu là với Công chúa thì thần sẵn sàng cùng Người tạo ra một.”
Ngay khi câu nói vừa dứt, tôi lập tức tung ra liên tiếp những đòn đánh nhắm thẳng vào điểm yếu chí mạng của Maroudo bằng «Gilles de Rais», không hề nương tay. Nhưng hắn ta vẫn kịp né tránh trong gang tấc.
“Đ-Đợi đã, Công chúa! Đòn của Người đâu phải chuyện đùa!”
“Đương nhiên là ta không đùa! Đôi khi phải dùng đến biện pháp mạnh như thế này mới trị được kẻ biến thái như ngươi!”
Vì tò mò không biết hình dáng thực sự của Thánh Kỵ Sĩ Nhà Thờ trông ra sao, tôi đuổi theo Maroudo — kẻ đang hối hả bỏ chạy để tránh né các nhát chém của tôi — và lao nhanh về phía trước.
◆◇◆◇
Khởi đầu của câu chuyện này diễn ra trong phòng tiếp khách xa hoa dành cho quý tộc của một khách sạn tại Fabler, cố đô của Cen’tluna, vào khoảng một tháng trước khi thảm họa ập xuống Đại Công Quốc Yuz.
“…Hấp huyết quỷ sao? Ý ngươi là, đó chính là thân phận thật sự của Ma Thần ư?”
“Tôi không thể khẳng định tuyệt đối, nhưng khả năng rất cao. Việc hắn vẫn bình yên vô sự dù bị phong ấn đã đủ cho thấy hắn không phải quái vật tầm thường. Hơn nữa, hắn còn là một thủy tổ… mà đã được gọi là ‘Ma Thần’ thì có lẽ nên gọi là Thủy Tổ Thần (Ancestor God) mới đúng.”
“Thủy Tổ Thần… vậy là tương tự với con nhóc mới nổi kia sao? Hắn có thể trở thành một quân cờ khá hữu dụng đấy.”
Warren, dường như đã nảy ra một kế hoạch, trầm giọng nói, ánh mắt u ám dán chặt vào ‘Ichor’ (huyết dịch) đặt trên bàn.
“—Ơ… ông đang định nói đến chuyện gì vậy?”
Kagerou, cảm nhận được sự điên loạn và tuyệt vọng trong giọng nói của Warren, lo lắng hỏi lại.
“Còn phải hỏi sao? Chính ngươi đã kết luận rằng dù dốc toàn bộ lực lượng, chúng ta cũng không thể đánh bại con nhóc Thủy Tổ Thần của Xích Hoàng Triều — kẻ sở hữu sức mạnh sánh ngang thần linh. Vậy thì cần gì vòng vo? Chúng ta chỉ cần kéo Thủy Tổ Thần kia, kẻ ngang hàng với nó, về phe mình là được, đúng chứ?”
“K-Khoan đã, cho tôi chút thời gian!”
Lần hiếm hoi Kagerou tỏ ra hoảng loạn, cố gắng chặn đứng dòng suy nghĩ của Warren, sắc mặt tái mét.
“Tôi hiểu ông nghĩ gì, nhưng đối tượng của chúng ta là kẻ được gọi là Ma Thần — một tồn tại dị thường. Nếu phá bỏ phong ấn, khả năng cao là chúng ta sẽ trở thành nô lệ của hắn vì sức mạnh áp đảo ấy, chứ không phải hắn gia nhập phe ta.”
“…Ngươi có vẻ tuyệt vọng nhỉ. Có thêm thông tin gì về hắn không?”
“Không, không có. Tôi chỉ biết đến nỗi kinh hoàng của hấp huyết quỷ. Dưới góc nhìn của bọn tôi — những người chơi — họ ở đẳng cấp hoàn toàn khác. Dù thế nào đi nữa, xin ông đừng nghĩ đến chuyện này.”
“Hừm. Dù mạnh đến đâu thì hắn vẫn là sinh vật bằng xương bằng thịt. Ta cho rằng thời gian bị phong ấn quá lâu đã khiến hắn suy yếu đáng kể. Hơn nữa, chúng ta đã có sẵn ma đạo cụ để phong ấn hắn rồi.”
Vừa nói, Warren vừa xoay xoay cây thánh giá bạc trong tay.
“Điều khiến ta lo lắng hơn là, Ma Thần — quân cờ then chốt trong kế hoạch của ta — lại trở nên yếu ớt đến thất vọng sau khi phá phong ấn. Nếu vậy, ta chỉ cần phong ấn lại, hoặc thậm chí giết hắn để loại bỏ mọi biến số về sau.”
Gương mặt Warren thoáng trở nên nghiêm nghị khi lão lẩm bẩm.
“Nếu nỗi lo của ngươi trở thành sự thật, và chúng ta không thể kiểm soát được Ma Thần, thì hoặc là bỏ rơi hắn, hoặc tốt hơn — dụ hắn sang phía Cres. Con nhóc Thủy Tổ Thần ngây thơ kia chắc chắn sẽ ra tay cứu quốc gia của mình nếu chứng kiến hỗn loạn. Khi đó, chúng ta chỉ việc đứng ngoài quan sát hai bên làm suy yếu lẫn nhau. …Tất nhiên, kết cục lý tưởng nhất là cả hai cùng diệt vong, nhưng có lẽ hơi viển vông. Ta có thể can thiệp khi một trong hai ngã xuống, đạt được kết quả tốt nhất với công sức tối thiểu.”
Trong lúc Warren nói với nụ cười nhàn nhạt, Kagerou lại hoàn toàn rối bời, gần như không còn nghe lọt tai lời ông ta.
—Hết rồi.
Lão già này đã hoàn toàn hỏng rồi. Mối oán hận đối với Tiểu thư vì những gì nàng đã gây ra cho lão ta đã ăn sâu đến mức nuốt chửng cả lý trí.
—Mọi thứ đang trở nên rắc rối hơn.
Kagerou nghĩ đến người chơi quen thuộc hiện đang an nghỉ trong quan tài phong ấn — kẻ duy nhất ngoài Hiyuki đạt được chủng tộc siêu hiếm «Vampire (Ancestor God)» – Hấp Huyết Quỷ (Thủy Tổ Thần), với lời nói và hành vi vẫn luôn khó lường như trước — rồi thở dài trong lòng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
Anh này mà cũng build paper canon thì chắc cũng dễ ăn thôi