Giao đoạn 3 – Hành Trình Truy Cầu Cảnh Giới Của Một Chiến Binh
“Thanh kiếm của một vị anh hùng truyền thuyết, ngươi nói sao? Thật sự có thứ như vậy tồn tại à?”
Hiyuki nghiêng đầu, vẻ ngạc nhiên trước cụm từ nghe chẳng có chút tinh tế nào ấy.
“Dù nghe như chuyện cổ tích, nhưng nó thực sự tồn tại,” Quốc vương Collard đáp lại, giọng ông cũng mang theo chút lúng túng giống như chính chủ đề đang nói tới.
“Nghe nói rằng, quốc gia ấy từng rơi vào tình cảnh nguy cấp vì bị một ma thú truyền thuyết xâm lăng, khởi đầu cho một thời kỳ hỗn loạn. Nhà vua cùng những nhân tài ưu tú nhất đã hi sinh để câu giờ, vu nữ của thời đại đó đánh đổi sinh mệnh để thi triển cấm thuật, triệu hồi một anh hùng từ dị giới. Sau đó, ba thợ rèn người lùn đã hiến dâng mạng sống để rèn nên một thanh kiếm. Vị anh hùng ấy dùng chính thanh kiếm đó để đánh bại quái vật, và thanh kiếm được nhắc đến chính là nó.”
‘Chậc, hi sinh cũng nhiều thật đấy~. Đúng kiểu bối cảnh kinh điển luôn,’
Hiyuki thầm nghĩ, nhưng vẫn gật đầu phụ họa để cuộc trò chuyện không bị gián đoạn.
“Thanh kiếm ấy được cho là sở hữu độ sắc bén vô song, mang lại vinh quang và sức mạnh vô hạn cho người cầm nó. Truyền thuyết kể rằng, vị anh hùng được triệu hồi—‘Yamada Taro’—vốn chẳng có gì nổi bật về võ nghệ, thế nhưng khi cầm kiếm trong tay, anh ta đã đối đầu với những ma thú truyền thuyết. Cuối cùng, chính thanh kiếm ấy tự rời khỏi tay anh hùng, một mình áp chế con quái vật và giáng đòn kết liễu.”
“Nghe như thể thanh kiếm mới là nhân vật chính, còn anh hùng thì đến vai phụ cũng không được tính ấy nhỉ?”
“……”
“……”
Cả hai chợt nhận ra mình vừa chạm phải một chủ đề không nên nói tới, liền trao nhau ánh nhìn đầy ngượng ngập.
‘À hừm’,
Quốc vương Collard hắng giọng, khéo léo kéo cuộc trò chuyện ra khỏi ngã rẽ không mong muốn.
“……Ta chỉ đang tóm lược ngắn gọn, nên có thể nghe như vậy. Đây là một thiên anh hùng ca được các nhạc sĩ lang thang truyền tụng và được kể thành truyện cổ tích tại quê hương họ, vì thế xin hãy tránh những bình luận như vậy, dù chỉ là vô tình. Dù sao thì chúng ta cũng là người ngoài.”
Nói đến đó, Quốc vương Collard đưa ánh nhìn lo lắng về phía Hiyuki—hay đúng hơn là Scarlet Snow, thân phận giả nàng đang sử dụng. Một nữ tư tế thần bí, xinh đẹp, khoác trên mình bộ pháp y thuần trắng, hoàn toàn đối lập với phong cách rực rỡ thường ngày của nàng.
“Tuy nhiên, ta vẫn cho rằng Điện hạ không nhất thiết phải đích thân tham gia. Đây không phải chuyện quá quan trọng, và việc phớt lờ yêu cầu của họ cũng sẽ không gây ảnh hưởng lớn. Giao thương ở khu vực phía bắc này vốn không mấy phát triển, nên thiếu sự hợp tác của một nơi cũng chẳng tác động bao nhiêu…”
Hiyuki chống cây thánh cụ ‘Blue Velvet’—một pháp trượng dài với đầu trăng khuyết—rồi đứng dậy khỏi ghế sofa.
“Ngươi cũng biết rõ rằng, nếu giành được sự ủng hộ của quốc gia đó thì khu mậu dịch tự do trên lục địa này coi như hoàn chỉnh, đúng chứ? Linh hồn game thủ của ta không cho phép mình làm ngơ đâu. Hơn nữa, chẳng phải rất thú vị sao? Cách họ diễn đạt—‘Chúng ta tuyệt đối không ký kết hiệp định thương mại với quốc gia do ma tộc cai trị. Tuy nhiên, nếu đó là nguyện vọng của người được thanh kiếm truyền thuyết lựa chọn, chúng tôi xin khiêm nhường chấp thuận’—nghe như thể trong nước này thực sự tồn tại một nhân vật như vậy. Ta rất muốn tận mắt chứng kiến thanh thánh kiếm đó, cũng như vị đại anh hùng kia.”
‘Vả lại, ta còn đặc biệt mặc bộ đồ tư tế từ “EHO” nữa—quần áo thường ngày của ta dễ gây chú ý quá,’
Hiyuki lẩm bẩm trong lòng.
Hiện tại, Hiyuki đang tham dự một cuộc họp với Quốc vương Collard để bàn bạc. Trên danh nghĩa, người đang hành động chính là Sorcery Doll số 2 ‘Hiyuki’ do Mikoto điều khiển.
“Dẫu vậy, khái niệm về một dũng sĩ được tiên tri vẫn khiến ta cạn lời. Thế giới này đã thiếu thốn nhân tài đến mức nào mà lại phải trông cậy vào người đó chứ…”
Giọng Hiyuki tràn đầy kinh ngạc, và cái gật đầu nghiêm nghị của Quốc vương Collard cho thấy ông hoàn toàn đồng tình.
“Quả thật. Cứ như thể thế giới này đã mất đi lý trí vậy.”
◆◇◆◇
“Sư phụ ạ? Anh ấy nói sẽ lên núi ẩn cư một thời gian, từ tuần trước đến giờ vẫn chưa quay lại,” Fiore—một mạo hiểm giả vừa được tăng lên hạng D—trả lời.
Địa điểm là tổng bộ Công Hội Mạo Hiểm tại Alra, thủ đô của Cộng hòa Amitia.
Ban đầu, khi được gọi đến, Fiore được dẫn vào phòng hội trưởng, nơi cô gặp Gald—hội trưởng của công hội mà cô đã gặp khoảng hai, ba lần—và một mỹ nhân tóc đen từng gặp một lần trước đó, Hiyuki, nữ vương chủ của Cộng hòa Amitia, đồng thời là tồn tại gần như thần minh đối với các chủng tộc bán nhân. Trước khí chất của hai người, Fiore suýt bị áp đảo, nhưng sau khi dùng trà và trò chuyện đôi chút, cô dần cảm nhận được sự chân thành của họ.
Rồi, trong không khí khá thoải mái, họ hỏi về Joey: “Ta nhớ Joey cũng được gọi đến, nhưng không thấy đâu cả. Cô bé, cô có biết gì không?”
Và câu trả lời chính là những lời vừa rồi.
“Lên núi ẩn cư?”
Hiyuki và Gald, rõ ràng không ngờ tới đáp án này, đồng loạt thốt lên kinh ngạc.
“D-Dạ. Là chỗ mà hội trưởng từng nhắc tới… nói là dùng khi có chuyện xảy ra… đại loại vậy.”
Khi giọng Fiore nhỏ dần, Gald như chợt hiểu ra điều gì đó, liền vỗ tay đánh bốp.
“À, nơi đó sao! Ta đích thân xây dựng một khu huấn luyện ở đó. Nhưng cô bé nói là cậu ta đi một mình à? Lại còn mất liên lạc cả tuần—có khi đang gặp tình huống khá nguy hiểm.”
Thấy vẻ lo lắng trên mặt Gald ngày càng rõ, Hiyuki và Fiore trao nhau ánh nhìn bất an.
“Nơi đó nguy hiểm đến vậy sao?”
“Rất nguy hiểm. Dù không xa thị trấn, nhưng địa hình cực kỳ hiểm trở. Chưa kể còn có bẫy rải rác khắp nơi, cùng với dã thú ăn thịt và quái vật sinh sống quanh đó.”
Nhận ra mức độ nghiêm trọng, hai cô gái lại nhìn nhau lần nữa, mồ hôi lạnh rịn ra.
◆◇◆◇
Hai tiếng sau, Hiyuki và nhóm của nàng đã đến ngọn núi nơi Joey đang ẩn tu, bằng một cỗ xe do 4 con địa long kéo được công hội chuẩn bị.
Ngoài người đánh xe, trong đoàn còn có Fiore trong áo pháp sư, tay cầm trượng; Hiyuki trong trang phục tư tế, và một thiếu nữ tóc trắng sữa, trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, khoác giáp ngực bên ngoài váy liền thân, bên hông đeo kiếm rapier.
“Cô ấy là hộ vệ của ta, một trong Thập Tam Ma Tướng—Demogol. À, giới thiệu vậy có lẽ khó hiểu, cứ gọi cô ấy là Shizu đi. Ngay cả trong số những người có năng lực cân bằng, cô ấy cũng thuộc hàng xuất sắc nhất; nếu có biến, cứ tin tưởng cô ấy.”
Vừa mỉm cười giới thiệu, Hiyuki vừa khiến Fiore theo phản xạ cúi đầu.
“R-Rất vui được gặp cô. Tôi là mạo hiểm giả Fiore. Mong được cô ch—xin hãy giúp đỡ tôi.”
“Rất hân hạnh. Tôi là Shizu, cận thần của Công Chúa. Có lẽ đây là lần duy nhất chúng ta gặp nhau, nhưng cô có thể yên tâm dựa vào tôi.”
Shizu mỉm cười, hơi gượng gạo nhưng động tác thì mượt mà, đưa tay ra. Theo thói quen, Fiore bắt tay cô.
Bàn tay lạnh lẽo của Shizu đáp lại cái bắt tay, nụ cười vẫn không hề thay đổi.
“À, tiện nói luôn, đây chỉ là hình dạng tạm thời. Chân thân của tôi khá là ghê tởm, đủ khiến những kẻ yếu vía phát điên đấy. Nhưng dù sao thì, rất vui được làm quen.”
Hrk… nghe những lời của Shizu, Fiore theo phản xạ định rụt tay lại, nhưng Shizu lại siết chặt hơn nữa.
“Ta nói rõ trước—ta chỉ là hộ vệ của Công Chúa. Trong trường hợp khẩn cấp, ta có thể giúp cô, nhưng ưu tiên tuyệt đối của ta luôn là an toàn của Công Chúa. Nếu cô trở thành chướng ngại, ta sẽ không ngần ngại bỏ mặc cô, thậm chí cô có thể trở thành vật hi sinh. Vì vậy, hãy luôn tự giác cho tốt.”
Nước mắt lưng tròng, Fiore quay sang nhìn Hiyuki với vẻ mặt như vừa bị tuyên án tử hình, trong khi Shizu vẫn giữ nụ cười dịu dàng như thường. Trái lại, Hiyuki lại quay lưng về phía họ, đang bận rộn lôi một chiếc giỏ lớn từ trong xe ngựa ra, hoàn toàn không nhận ra bầu không khí căng thẳng phía sau.
“Ta đã cẩn thận để Công Chúa không nghe thấy cuộc trò chuyện này, nên nếu cô lỡ miệng nói ra điều gì… cô biết hậu quả rồi chứ?”
Cảm giác như chiếc đinh cuối cùng vừa được đóng xuống nắp quan tài, Fiore gật đầu liên tục, trông chẳng khác nào một con rối bị lỗi. Đúng lúc đó, Hiyuki quay lại, trên tay là chiếc giỏ.
“Xin lỗi nhé~. Mất chút thời gian. —Ơ? Vẫn còn bắt tay à?”
“Bọn em thấy có nhiều điểm chung quá nên nói chuyện hơi hăng, thưa Công Chúa.”
Shizu nở nụ cười ngọt ngào, còn Fiore thì gật đầu lia lịa, như thể chỉ cần thêm chút lực là sẽ gãy cổ.
“? Phù… nghe vậy là tốt rồi. Vậy chúng ta xuất phát nhé?”
Nhờ lời thúc giục của Hiyuki, Fiore cuối cùng cũng rút được tay ra, rồi vội vã nép sau lưng nàng—trông chẳng khác gì đang trốn chạy một loài săn mồi.
◆◇◆◇
Dù đã được hội trưởng Gald mô tả sơ bộ, ngọn núi này vẫn khó đi hơn tưởng tượng.
Bản thân ngọn núi không quá nguy hiểm, nhưng những sườn dốc dựng đứng như vách đá cùng bụi rậm rậm rạp khiến việc di chuyển trở nên gian nan. Với người mới, nơi này đủ để gọi là hiểm địa, thậm chí với kẻ thiếu kinh nghiệm còn có thể mất mạng. Tuy vậy, đối với Fiore—một mạo hiểm giả đã quen với thực chiến—và hai tồn tại sở hữu thể lực gần như vô hạn, việc vượt qua địa hình này vẫn nằm trong khả năng.
Hiyuki đi đầu, mở lối xuyên rừng. Fiore bám sát sau lưng nàng, giữ một khoảng cách nhỏ, còn Shizu vẫn mỉm cười, lặng lẽ theo phía sau khiến Fiore không khỏi lạnh sống lưng.
“Hình như là chỗ này thì phải… ơ?”
Ngay khi Hiyuki chuẩn bị lên tiếng, một tiếng “rắc” vang lên dưới chân, tiếp theo đó là một thân gỗ nhọn như giáo, to gần bằng thân người trưởng thành, vung mạnh từ trong bụi rậm lao tới.
“…Làm mình nhớ đến những ngọn núi vừa quen vừa lạ.”
Đắm chìm trong ký ức, Hiyuki buột miệng nói. Trong khoảnh khắc, Shizu nhảy lên chắn trước mặt nàng, dùng bàn tay trần chặn đứng khúc gỗ đang lao tới, vẻ khó chịu thoáng hiện trên gương mặt.
Cùng lúc đó, một tiếng “rắc” khác vang lên, ba mũi tên từ bụi rậm đối diện bắn thẳng về phía Fiore. Shizu cố tình quay mặt đi như thể không hề nhìn thấy, để mặc Fiore tự xoay xở.
“Eeeek!”
Fiore kịp né, nhưng trượt chân ngã xuống, những mũi tên cắm phập vào mặt đất nơi cô vừa đứng.
Khi cố gượng dậy, tay phải cô mắc vào một sợi dây bẫy. Lại một tiếng “rắc” vang lên, và thứ gì đó được phóng ra. Mặt Fiore tái mét khi một tảng đá khổng lồ từ vách núi phía trên rơi thẳng xuống.
Shizu liếc Fiore bằng ánh mắt “nhìn xem ngươi vừa gây chuyện gì đi”, rồi dùng sức mạnh thuần túy bẻ đứt sợi dây giữ khúc gỗ, vung nó đánh thẳng vào tảng đá đang rơi. Chỉ với một đòn, khúc gỗ vỡ tan thành mảnh vụn, còn tảng đá thì bị hất ngược trở lại theo một quỹ đạo hình parabol.
Một chấn động vang lên trên cao, và gần như cùng lúc, một bóng người nhảy xuống từ đỉnh vách đá.
Sinh vật đó—thân trên trần trụi, quần áo rách nát, đôi mắt ló ra từ mái tóc dài bù xù—lao thẳng về phía họ, tay vung một thanh ma kiếm sáng loáng.
“Hả…? Ừm? Chẳng lẽ là…”
“Ểh…? Ơ…”
“Uggyyyaaa!!”
Kẻ đó gầm lên một tiếng chiến đấu rồi vung kiếm chém tới. Dù diện mạo đã thay đổi hoàn toàn, không ai nhầm lẫn được—đó chính là Joey, người mà họ đang tìm kiếm.
“S-Sư phụ!? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với người vậy?”
“Ơ… Joey?”
“Ugougougougooo!!”
Mặc cho họ gọi, Joey chỉ phát ra những âm thanh vô nghĩa, tiếp tục vung kiếm loạn xạ.
“Này, Joey! Tỉnh lại đi!”
“Garrrrruuu!!”
Hiyuki hét lớn, khéo léo né những nhát chém hỗn loạn—hoàn toàn không có kỹ xảo, chỉ là bản năng hoang dã. Nhưng lời nói của nàng không thể chạm tới cậu.
Ngay khi Hiyuki định dùng biện pháp mạnh để đánh thức cậu, Shizu đã ra tay trước.
“Ồn ào.”
Lẩm bẩm một tiếng, bàn tay Shizu nhanh như chớp đánh thẳng vào cổ Joey.
“Ah.”
◆◇◆◇
“Trời ơi, ngon quá! Lâu lắm rồi tôi mới được ăn thứ gì ngoài trái cây với thịt sống.”
Ngồi bệt dưới đất, Joey ngấu nghiến những chiếc bánh sandwich trong giỏ của Hiyuki như một kẻ chết đói. Chiếc giỏ được nàng chuẩn bị sẵn phòng hờ lúc này chẳng khác nào ân huệ từ trên trời rơi xuống. Joey trông gầy hơn trước, nhưng cơ bắp lại rắn chắc hơn hẳn.
“Nhưng mà lúc nãy rốt cuộc là sao vậy, sư phụ?”
“Lúc nãy à?… À, cái đó. Xin lỗi, tôi hơi quá nhập tâm vào việc tu luyện.”
“Tu luyện kiểu gì mà lại biến người ta thành nói nhảm thế kia?”
Trước câu hỏi của Hiyuki, Joey lúng túng chỉ về phía tàn tích của hàng loạt cạm bẫy.
“Ừm, mấy cái bẫy quanh đây cô cũng thấy rồi đấy. Ngoài ra còn phải đề phòng quái vật nữa nếu lơ là. Có lẽ tôi đã hình thành thói quen phản ứng với bất cứ chuyển động nào theo phản xạ.”
“…Nghe giống bản năng sinh tồn hơn là tu luyện thì đúng hơn.”
‘Đúng vậy,’ Fiore lẩm bẩm, nhận được cái gật đầu đồng tình từ Hiyuki.
“Thầy Gald nói đây là tu luyện để… tháo bỏ giới hạn của cơ thể con người…?”
Giải thích của Joey ban đầu còn khá tự tin, nhưng càng nói càng chần chừ, như thể chính cậu cũng đang nghi ngờ việc mình đã làm.
“Dù sao thì, thấy cậu bình an là ta yên tâm rồi,” Hiyuki nói với giọng nhẹ nhõm, khéo léo giấu đi chuyện Joey suýt nữa đã thật sự bỏ mạng dưới tay Shizu và màn hồi sinh cuống cuồng sau đó.
“Nhưng vì sao cậu lại phải ép mình tu luyện đến mức đó?”
“…Có một người tôi nhất định phải đánh bại. Khoảng một tháng trước, bọn tôi còn ngang tài ngang sức, nhưng trong lần chạm trán gần đây, khoảng cách giữa chúng tôi đã trở nên không thể san lấp,” Joey vừa nói vừa dừng lại giữa chừng miếng bánh.
“Vậy là đối thủ kiểu kình địch nhỉ. Thế giờ cảm giác thế nào? Cảm thấy có thể chiến thắng chưa?”
Joey im lặng lắc đầu.
“Không. Chưa có cửa. Tôi vẫn chưa đủ.”
“Sư phụ…”
Fiore nhìn cậu đầy lo lắng, khiến Joey quay mặt đi.
“Muốn trở nên mạnh hơn à? Này, Joey. Gần đây ta có nghe được một chuyện khá thú vị.”
Joey nhìn Hiyuki với vẻ nghi ngờ, nhưng khi nàng nói rõ mục đích chuyến đi này, mắt cậu mở to, phản chiếu sự kinh ngạc không giấu nổi.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!
Con goblin đấy Tình địch thì đúng hơn