Chương 1 – Phong Ấn Ma Thần
Bên trong một căn phòng dành riêng cho khách quý của một khách sạn tại Fabler — cố đô của Liên Bang Cent’luna — Warren đang đứng đó. Ánh mắt ông trừng trừng nhìn một cậu trai vừa hắt hơi thật to, trong đáy mắt chất chứa nỗi bất an không thể che giấu. Chỉ vài ngày trước, Warren vẫn còn là Thủ tướng Đế Quốc Graviol , người nắm trong tay phần lớn quyền lực quốc gia, một nhân vật lừng lẫy khắp nơi. Thế nhưng giờ đây—
“Trong tình huống sống còn thế này mà ngươi vẫn có thể thản nhiên được sao?”
“À, thật xin lỗi nhé. Có vẻ đâu đó có một mỹ nhân đang nhớ tới tôi. Làm người nổi tiếng đúng là mệt mỏi mà.”
Cậu ta đáp lại bằng giọng điệu cợt nhả, khiến Warren không giấu nổi sự cáu kỉnh. Nếu những người quen cũ của ông ta có mặt tại đây, e rằng phần lớn sẽ không thể nhận ra ông nữa.
Mái tóc vàng tro từng được chải chuốt cầu kỳ nay đã rụng sạch, để lộ một cái đầu trọc lốc. Đôi mắt từng toát ra vẻ điềm tĩnh và uy nghiêm giờ chỉ còn lại sự hoảng loạn và tuyệt vọng. Chỉ trong hơn hai tuần ngắn ngủi, lão như già đi cả hai mươi năm.
Với gương mặt trống rỗng, Warren gõ nhịp những ngón tay lên mặt bàn đá cẩm thạch.
“Vậy tức là, sau khi cân nhắc mọi chiến lược, kể cả những phương án liều lĩnh đến mức có thể tự hủy diệt chính chúng ta… thì kết luận cuối cùng vẫn là: với thực lực hiện tại của Đế Quốc, chúng ta không thể nào đánh bại con nhõi đó — hay đúng hơn là Xích Hoàng Triều sao?”
Bề ngoài Warren tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực chất lão đang dốc toàn lực kìm nén cơn phẫn nộ. Cậu trai tên Kagerou vẫn thản nhiên đáp lời.
“Đúng vậy. Trước hết, tiểu thư của tôi là Thủy Tổ Thần của Hấp Huyết Quỷ — một tồn tại ở cấp độ thần linh. Hơn nữa, những kẻ hầu cận bên cạnh ngài ấy đều là những cá thể có thể đơn độc đối đầu cả một đạo quân của ông. Nói thẳng ra, đó đều là quái vật. Dù loài người có giãy giụa đến đâu, kết cục cũng đã được định sẵn.”
Warren suýt nữa thì trút hết cơn tức giận lên Kagerou, kẻ nói chuyện như thể bản thân chẳng liên quan gì đến cục diện này. Tuy nhiên, ông ta vẫn kịp thời kiềm chế, rồi gằn giọng đáp trả.
“Nhưng xét về nhân lực, quốc lực và quan hệ ngoại giao, chúng ta vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối. Từ xưa đến nay, quy luật bất biến là: bên nào có tài nguyên vượt trội thì cuối cùng sẽ chiến thắng, bất chấp sức mạnh cá nhân. Chẳng lẽ không thể tận dụng điểm này để giáng một đòn vào Xích Hoàng Triều hay sao?”
“Ừm, ông nói cũng không hẳn là sai đâu~” Kagerou nhún vai. “Quả thật, nếu tận dụng toàn lực của Đế Quốc, ông có thể khiến những thế lực đang liên minh với Xích Hoàng Triều như Amitia hay Cres phải rút lui, thậm chí là phe thân hoàng đế đứng gần tiểu thư của tôi. Nhưng như vậy cũng chẳng gây tổn hại gì thực sự cho Xích Hoàng Triều cả. Ông đang nghĩ rằng bọn họ dựa vào quốc lực ư? Thành thật mà nói, dù không có một đồng minh nào, họ cũng chẳng bận tâm.”
“Cậu chắc chứ?”
Warren nhìn Kagerou bằng ánh mắt nghiêm nghị, tràn đầy hoài nghi và bất mãn, như thể cho rằng cậu đang cố tình xem nhẹ tình thế.
“Không thể phủ nhận rằng, Quân Chủ của Xích Hoàng Triều sở hữu sức mạnh cá nhân khủng khiếp. Nhưng về mặt tinh thần, ta cho rằng ả ta lại cực kỳ mong manh. Việc ngươi ngang nhiên xuất hiện ở đây đã là minh chứng rõ ràng. Dù ngươi rõ ràng là ở phe đối địch, cô ta vẫn tha mạng cho ngươi chỉ vì xem ngươi là bạn. Thật ngu ngốc.”
Kagerou khẽ nhướn mày trước sự khinh miệt lộ liễu ấy.
“Trong thế giới này, không tồn tại khái niệm ‘đồng minh tuyệt đối’, cho dù là người thân hay bạn bè. Tùy hoàn cảnh, bất kỳ ai cũng có thể trở thành mối đe dọa. Cô ta quá ngây thơ, cho rằng chỉ cần tin tưởng và yêu mến là có thể xem tất cả là ‘đồng minh’, thay vì nhìn họ như những ‘kẻ thù tiềm tàng’. Nếu một ngày nào đó, cô ta chịu cú sốc tinh thần khi bị tất cả quay lưng thì sao? Chẳng phải khả năng chiến đấu của con bé đó sẽ suy giảm nghiêm trọng ư?”
“Không, không, không. Ông đang tự chuốc họa vào thân đấy.”
Kagerou khoát tay phủ nhận.
“Đúng là tiểu thư của tôi không giỏi đối diện với cảm xúc. Về mặt khách quan, ngài ấy xem một số cá thể có thể hy sinh là đồng minh. Nhưng nếu những kẻ đó bị tiêu diệt, ngài ấy sẽ không do dự mà phát động chiến tranh tổng lực. Có thể hiểu họ như những sợi xích đang kiềm chế tiểu thư của tôi.”
“Vậy tức là… nếu không có con tin thì cũng không có đòn bẩy sao…” Warren lẩm bẩm, đôi mày nhíu chặt. “Không lẽ hoàn toàn không có cách nào xoay chuyển cục diện?”
“Có thể có.” Kagerou gật đầu. “Nếu ông sử dụng những lời đe dọa như hủy diệt toàn diện, ám sát, hay chiến thuật thiêu trụi mọi thứ, ông có thể ép tiểu thư của tôi chấp nhận những điều kiện mà bình thường ngài ấy sẽ không bao giờ đồng ý. Nhưng tôi nói trước — tiêu diệt Xích Hoàng Triều thì vẫn là chuyện bất khả thi.”
“Khốn kiếp…!”
Warren nghiến răng, phát ra tiếng gầm trầm thấp vì uất ức.
“Vậy nếu chúng ta ám sát—”
“Không được.”
Kagerou lập tức giơ hai tay tạo thành dấu X, không cho Warren nói tiếp.
“Ám sát một người chơi chỉ có thể thành công trong một lần duy nhất, trừ khi có chênh lệch cấp độ cực lớn. Nghĩ đến việc hạ sát tiểu thư của tôi chỉ bằng một đòn trong trạng thái Pet Unison đã là chuyện hoang đường, chưa nói tới việc mọi loại độc đều sẽ bị trung hòa ngay lập tức. Làm ơn đừng đem chuyện giết tiểu thư của tôi ra đùa cợt, trừ khi ông muốn tàn dư của Xích Hoàng Triều san bằng cả thế giới.”
“…Vậy tức là, thứ duy nhất ta có thể làm lúc này chỉ là dùng đe dọa để ép đạt được một sự thỏa hiệp?”
Giọng Warren trầm hẳn xuống. Cơn phẫn nộ trong ông ta cuộn trào, nhưng lại không tìm được lối thoát.
“Tóm lại thì… đúng vậy.”
Kagerou thẳng thừng bày tỏ suy nghĩ của mình bằng giọng điệu dửng dưng, vừa nói vừa nhún vai như thể chuyện đó chẳng đáng để bận tâm.
Hắn ta không biết xấu hổ là gì sao?
Warren thoáng nghĩ vậy, nhưng vẫn nuốt câu ấy xuống, cho rằng nói ra lúc này là không thích hợp. Thay vào đó, ông đổi hướng suy nghĩ, lần nữa quan sát gương mặt thản nhiên đến vô cảm của Kagerou.
“—Ta sẽ đánh giá lại phương thức đối phó với bọn họ. Nhân tiện, chuyện về ‘kho báu bí mật của Cent’luna’ mà ta giao cho ngươi điều tra thì sao rồi? Đừng nói với ta là ngay cả việc đó ngươi cũng thất bại đấy nhé?”
“Không cần lo. Từ vị trí bị phong ấn cho đến phương pháp giải phong, tôi đã điều tra toàn bộ. Theo yêu cầu của ông, tôi đã bịt miệng kẻ cung cấp tin, rồi dùng linh hồn tử vong đối thoại để xác nhận lại — độ tin cậy cao hơn mọi hình thức tra tấn.”
Nói xong, Kagerou trải tấm bản đồ Cent’luna lên mặt bàn, dùng ngón tay chỉ vào một điểm cụ thể.
“Kho báu được đồn đại là nằm ở đây.”
“Vị trí khá hẻo lánh.”
“Nếu đi bằng Địa Long thì khứ hồi mất khoảng hai tuần.”
Nếp nhăn trên trán Warren càng hằn sâu.
“Đúng là nan giải. ‘Chìa khóa’ và thông tin đều do vị Đại Công tước đương nhiệm của Cent’luna cung cấp — hình như là cháu trai của Baldum — để đổi lấy tiền chuộc. Nhưng vì ngay cả nội dung bên trong cũng không rõ ràng, rất có thể chuyến đi này sẽ uổng công vô ích.”
“Đúng vậy. Trong thế giới tàn khốc này, vì tiền mà phản bội cả người nhà cũng chẳng phải chuyện hiếm.”
Warren khịt mũi trước lời than thở nghe có vẻ chân thành của Kagerou.
“Vì thế ta mới cho rằng, ngoài bản thân mình ra thì tất cả đều là kẻ địch. Thật nực cười khi một con bé ngây thơ đến mức không thể đi đến kết luận hiển nhiên ấy lại nắm trong tay sức mạnh kinh khủng như vậy.”
Vừa lầm bầm đầy bực bội, Warren vừa lấy từ trong túi ra một cây thánh giá bạc cỡ lòng bàn tay, đặt đúng lên vị trí mà Kagerou vừa chỉ trên bản đồ.
“‘Một ác ma sở hữu quyền năng tuyệt đối, sánh ngang cả thần linh, sẽ thực hiện mọi nguyện ước’ — là thế này sao? Ta muốn coi đó chỉ là truyện cổ tích nhảm nhí, nhưng việc thông tin này được bí mật truyền lại trong dòng dõi Đại Công tước, hơn nữa chỉ con cháu trực hệ mới biết vị trí, khiến ta không thể xem nhẹ. Ít nhất thì nó cũng có giá trị tương đương trang bị ma pháp dịch chuyển của Cres. Hoặc tệ nhất, rất có khả năng một cổ binh khí đang ngủ yên tại đó. Trong hoàn cảnh hiện tại, bất cứ lợi thế nào ta cũng cần……”
Warren khẽ gõ ngón tay lên mặt thánh giá, ngay từ đầu đã mang vẻ mặt hoài nghi.
“Ừm~ nhìn chung thì, nó không hoàn toàn là bịa đặt đâu.”
Nghe vậy, Warren lập tức nheo mắt, ánh nhìn sắc bén xuyên thẳng vào gương mặt đang mỉm cười đầy ẩn ý của Kagerou.
“—Ngươi… đã đào được thứ gì rồi sao?”
Thấy Kagerou vẫn giữ nụ cười mà không có ý định trả lời, Warren tặc lưỡi, đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, rồi quay lại với một chiếc túi da lớn.
“Đây là phần thù lao bổ sung. Giờ thì nói cho ta biết, ngươi đã phát hiện ra cái gì.”
Bịch!
Kagerou cẩn thận kiểm tra toàn bộ số tiền vàng của đế quốc trong túi da, không bỏ sót dù chỉ một đồng. Sau khi hài lòng, hắn nhanh chóng cất túi đi, đồng thời lấy ra một chiếc lọ trong suốt chứa chất lỏng màu đỏ — trông như chai nước hoa — đặt trước mặt Warren.
“Đa tạ đã chiếu cố~. Đây là vị trí của thứ kia. Hiện tại nơi đó đã trở thành một đền thờ thần địa phương, còn đây là thứ gọi là «Īchōr» — được bí mật phân phối cho các tín đồ.”
“«Īchōr»? Đó là cái gì?”
Warren nhìn chằm chằm chiếc lọ với vẻ nghi ngờ.
“Nói thẳng thì, ‘kho báu bí mật của Cent’luna’ không phải là ma đạo cụ hay thánh kiếm gì cả, mà là — một Ma Thần từng thống trị thế giới.”
“Ma thần…… à, lại là thần thánh nữa sao…”
Có lẽ nhớ tới Thủy Tổ Thần Hiyuki, nét mặt Warren thoáng méo mó, như thể vừa nuốt phải thứ gì đó cực kỳ đắng chát.
“Cùng lắm thì cũng chỉ là truyền thuyết. Nghe nói Ma Thần đó từng giao chiến với một vị thần khác, thất bại và bị phong ấn trong ngôi đền ấy. Thậm chí còn có lời đồn rằng vùng hoang mạc giáp biên với Cres ngày nay chính là tàn tích của trận chiến thời cổ đó.”
Warren cười khẩy, xem tất cả chỉ là những lời đồn nhảm nhí.
“Hơn nữa, tương truyền có một cỗ quan tài nơi Ma Thần bị phong ấn, và cho đến tận bây giờ, một lượng cực nhỏ máu của nó vẫn rỉ ra từ khe nứt. Đám người trong đền đã bán thứ đó cho tín đồ với cái giá cắt cổ.”
“Ra vậy. Thế thì đây chính là thứ máu đó sao? — Nó có công hiệu kỳ diệu gì không, ngoài những lời quảng bá kia?”
“……”
“Sao vậy?”
Kagerou, hiếm khi tỏ ra do dự, im lặng trong chốc lát rồi mới miễn cưỡng lên tiếng.
“Nếu uống vào, nó sẽ gây ra một số chứng bệnh.”
“—Ồ?”
Warren theo phản xạ chộp lấy chiếc lọ bằng cả hai tay.
“Nhưng nếu uống quá nhiều thì nguy cơ tử vong rất cao. Ngoài ra, kể cả khi sống sót, ban ngày nếu không ở trong bóng tối thì cơ thể sẽ rơi vào trạng thái uể oải, khó chịu……”
“Vậy rốt cuộc… chẳng phải chỉ là thuốc độc sao?”
Ông lập tức đặt chiếc lọ trở lại bàn, vẻ mặt đầy ghê tởm.
“Xét theo một nghĩa nào đó, có thể nói là vậy.”
Tuy nhiên, Warren cảm nhận được ẩn ý trong giọng điệu của Kagerou, liền truy hỏi tiếp.
“Ngươi còn giấu chuyện gì nữa đúng không?”
“……Không hẳn là tôi biết rõ, mà là một suy đoán có cơ sở.”
“Đừng vòng vo, nói thẳng đi.”
“‘Cảm thấy tràn đầy sinh lực khi máu chảy trong cơ thể’, ‘ban ngày ưa bóng tối’, ‘ăn phải thứ không phù hợp thì sẽ chết’… Những triệu chứng này rất giống với hiện tượng khi một chủng tộc nào đó tạo ra quyến thuộc của mình.”
“……Đừng nói là…”
Với từng ấy manh mối, cuối cùng Warren cũng suy ra chân tướng kinh người kia. Trên gương mặt ông hiện lên sự pha trộn giữa kinh hãi và ghê tởm.
“Phải, Hấp Huyết Quỷ.”
Kagerou lập tức xác nhận suy đoán của ông.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!