1
Căn phòng chìm trong màn đêm đen kịt, thiếu nữ ngồi bó gối, co ro một mình.
Tâm trí cô hỗn loạn cực độ. Tại sao mình lại làm ra chuyện đó?
Sự hối hận và những nghi hoặc điên cuồng giằng xé tâm can, những ý nghĩ đen tối bám riết lấy cô gái chẳng chịu buông tha. Không gian tăm tối này tựa như một nhà ngục được dựng lên để giam cầm kẻ đang bị mặc cảm tội lỗi dày vò.
"Oa, tối thui à."
Kèm theo giọng nói vui vẻ đến mức lạc lõng ấy, căn phòng bỗng chốc bừng sáng.
Thiếu nữ đưa tay lên trước mặt, vừa che đi thứ ánh sáng chói lòa, vừa nheo mắt nhìn về phía phát ra tiếng nói.
Khoảng không gian được ánh đèn soi tỏ này là phòng riêng của một người phụ nữ, mang bầu không khí vô cùng trầm ổn. Người vừa bật công tắc đèn đang đứng nơi cửa, mái tóc cắt ngắn kiểu đầu nấm đặc trưng. Cô mỉm cười tiến lại gần thiếu nữ đang cuộn tròn trên sàn nhà, rồi đưa chiếc cốc trên tay ra.
"Nè, uống đi em."
Thiếu nữ đầy vẻ nghi hoặc, đón lấy chiếc cốc ấm áp bằng cả hai tay như muốn ôm trọn lấy nó, rồi nhìn vào bên trong. Thứ chất lỏng màu đen sóng sánh tỏa ra hương thơm ngọt ngào thoang thoảng.
"...Ngọt và ngon quá."
"Là ca cao nóng đấy. Những lúc tâm trạng u ám thì ca cao vừa ngọt vừa nóng là tuyệt nhất. Nó sẽ sưởi ấm cả cái miệng lẫn tâm hồn em."
Người phụ nữ mỉm cười ngồi xuống ghế, chuyển ánh nhìn sang thiếu nữ đang nhấm nháp từng ngụm ca cao.
"Bộ đồ này, khá hợp với em đấy."
Hiện tại, cô gái đang khoác trên mình bộ trang phục hầu gái có thiết kế rất đáng yêu. Những lớp ren bồng bềnh, đôi tất dài, ngay cả khoảng hở "tuyệt đối lĩnh vực" giữa váy và tất cũng hoàn hảo không chê vào đâu được.
"Cái này... tại sao lại cho em mặc... à không, sao chị lại tốt bụng cho em mượn bộ đồ hầu gái này vậy ạ?"
"Đó là đồng phục quán của chị. Dễ thương chứ?"
"Hả—"
"Ủa? Em không ưng sao? Mà cũng có khối cậu chàng bị bộ đồng phục này thu hút mà mò đến quán chị đấy nhé."
"Không, ý em không phải thế..."
"Xin lỗi nhé, quần áo vừa với kích cỡ của em thì chỉ có bộ này thôi. Cơ mà nói gì thì nói, cũng không thể cứ mặc mãi bộ đồ kia được."
Cơ thể thiếu nữ run lên, cứng đờ, cô cúi đầu im lặng.
"Xin lỗi vì chị đã tự ý xử lý nó rồi, bộ đồng phục dính máu ấy."
"...Không, em vô cùng cảm ơn chị đã cứu em."
Nhìn cô gái đang dán mắt vào chiếc cốc trên tay, người phụ nữ tỏ ra vô cùng rộng lượng.
"Thấy tinh thần em cũng hồi phục kha khá rồi, trước tiên giới thiệu bản thân chút nhé. Chị là Ooshima Natsu, người đã mang em về đây. Về cách xưng hô thì tùy em thích sao cũng được, cơ bản thì mọi người hay gọi là chị Natsu hoặc Quản lý."
"Chị Quản lý? Nhắc mới nhớ... cho em hỏi, đây là quán hàng ạ?"
"Đúng rồi, lúc đưa em vào từ cửa sau thì em đang bị trùm vải kín mít nên không để ý nhỉ. Tầng một của tòa nhà này là quán của chị, đại khái là tiệm bánh ngọt, nhưng cũng có kinh doanh cả cà phê nữa."
"Thảo nào mới có bộ đồng phục này."
"Chuẩn luôn. Còn tầng hai là văn phòng kiêm nhà ở của chị, căn phòng này là phòng ngủ của chị đấy. Rồi, em tên gì nào?"
"Saki... em là Yoshino Saki."
"Ưm, Saki à."
"...Không, làm ơn hãy gọi em là 'Yui' nhé."
"Hửm? Đó là gì thế? Tên thân mật à?"
"Vâng. ...Cái tên này là do người mà em ngưỡng mộ đặt cho."
"Ồ, nghe cũng ngầu đấy chứ."
Natsu cười khúc khích, đầy vẻ hứng thú hỏi:
"Chị có thể hỏi tại sao em lại ghét tên thật của mình không?"
"Chuyện đó... Em cứ có cảm giác không thực chút nào. Cứ như thể bản thân không còn là chính mình nữa vậy."
Cảm giác ghê tởm còn sót lại trên tay phải và khung cảnh in sâu trong tâm trí vẫn còn đó rõ mồn một. Dù có cố gắng sắp xếp lại thế nào, lòng cô vẫn rối bời như tơ vò.
"Ra là vậy, có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra với Yui nhỉ. Một người ngoài như chị chắc không tiện hỏi sâu rồi."
"...Chị Natsu không biết gì sao ạ?"
"Đúng thế. Em rốt cuộc đã làm gì, tại sao lại bỏ trốn, đang phiền não điều gì, chị hoàn toàn mù tịt. À, cái này không phải là kiểu thật ra chị biết tỏng rồi nhưng giả vờ giữ bí mật đâu nhé."
"Vậy thì, tại sao chị lại nhận nuôi em?"
"Lý do thì cũng giống lý do em trốn đến đây thôi. Là sự mách bảo của bề trên."
Natsu cười tươi rói, chỉ ngón tay vào thái dương của mình. Ngay lập tức, Saki nhận ra tất cả. Natsu cũng giống như cô, đã nhận được "chỉ thị" đó.
"Yui này, nhiệm vụ của chị chỉ đơn giản là thu nhận em khi em chạy đến vào lúc đó, ngoài ra không còn gì khác. Còn kết quả của việc thu nhận em sẽ dẫn đến điều gì, chị không được biết. Chị chỉ hành động theo sự mách bảo đó mà thôi. Em hiểu chứ?"
"Em hiểu. Em cũng vậy. Em cũng... đã bị ra lệnh."
"Bị ra lệnh, cơ à."
"?"
"À, không có gì."
"Cho em hỏi, chị Natsu bắt đầu từ khi nào thế ạ?"
"Từ khi nào á?"
"Ý em là, từ khi nào chị trở thành trạng thái như bây giờ ấy..."
Nghe câu hỏi đầy rụt rè của Yui, Natsu khoanh tay suy nghĩ.
"Bắt đầu từ năm hai đại học, tính đến giờ chắc cũng được năm năm rồi nhỉ?"
"Quả nhiên là chị đã chết một lần rồi sao?"
"Chết á? Làm gì có chuyện... Chẳng lẽ, em đã chết đi sống lại ư?"
"Vâng."
Saki gật đầu.
"Oa, ghê thật, 'Thần' quả nhiên lợi hại thật đấy."
"Thần?"
"À, tuy không biết thực tế là thế nào, nhưng chị gọi đó là 'Thần'. Ít nhất thì việc ngài ấy giáng xuống người chị cũng có thể gọi là thần tích."
"Những người khác cũng gọi như vậy sao ạ?"
"Cái đó thì chị chịu. Vốn dĩ chị còn chẳng biết liệu có người nào khác giống như chị không nữa là."
"Không có ạ?"
"Mà, chị nghĩ chắc là có thôi, đoán mò ấy mà. Ít nhất thì chị không biết ai cả. Yui có biết không?"
"Không, em cũng thế, chị Natsu là người đầu tiên em gặp. Nhưng em cũng giống chị Natsu, chưa từng gặp ai giống chúng ta cả."
"Cũng phải nhỉ, giờ mà ra giữa đường hét to lên, có khi lại có vài cánh tay giơ lên đấy."
"Cái đó... chị Natsu đã nhận được gì vậy ạ?"
"Ái chà, Yui hỏi thẳng thắn ghê nhỉ."
"X-Xin lỗi chị. Nếu chị không muốn nói thì thôi ạ. ...Chỉ là, em có chút tò mò."
Dù nói lấp lửng, nhưng thực tâm cô vẫn thấy bất an. Một kẻ không rõ lai lịch rốt cuộc đã làm gì với mình? Nếu biết được chút gì đó về người phụ nữ có cùng cảnh ngộ trước mắt này, ít nhiều cô cũng sẽ thấy yên tâm hơn.
"Hừm, nhưng mà chuyện của chị kể ra cũng khó tin lắm đó... Vậy chị sẽ kể theo kiểu hơi màu mè cổ tích một chút nhé, em tự mình ngẫm ra nha."
"? E-Em hiểu rồi?"
"Ngày xửa ngày xưa, mà cũng chỉ cách đây tầm năm năm thôi, có một cô bé Khăn Đỏ đáng yêu nuôi ước mơ trở thành thợ làm bánh. A, là chị đó nha."
"Hả—"
"Nhưng một ngày nọ, cô bé Khăn Đỏ đột nhiên bị bầy sói tấn công không báo trước. Khăn Đỏ đã liều mình chống cự, nhưng ngón trỏ và ngón giữa tay phải, cùng toàn bộ ngón tay trái ngoại trừ ngón cái đều bị chúng cướp mất."
Trước mặt Saki đang trố mắt ngạc nhiên, Natsu xòe hai bàn tay ra. Trên những ngón tay đúng như lời kể, có thể nhìn thấy những vết sẹo cũ chằng chịt sau khi khâu nối.
"Bầy sói đã bị thợ săn bắn chết hết, Khăn Đỏ ngay lập tức được đưa vào bệnh viện. Sau đó, vị bác sĩ đã tìm mọi cách nối lại ngón tay cho Khăn Đỏ thông báo một tin dữ: 'Hy vọng lấy lại được cảm giác như ban đầu gần như bằng không'. Đối với cô bé Khăn Đỏ luôn nỗ lực không ngừng để có được một tiệm bánh của riêng mình, sự thật này quá đỗi tàn nhẫn, phi lý đến mức không thể chấp nhận được."
"..."
"Đêm hôm đó, cô bé Khăn Đỏ khóc mệt lả đi trên giường bệnh đã nghe thấy tiếng nói của Thần. Thần bảo: 'Có muốn ngón tay hồi phục như cũ không?'. Khăn Đỏ đương nhiên gật đầu nói 'Có'. Sau đó, Thần phán: 'Vậy thì hãy lập giao kèo với ta'. Sáng hôm sau tỉnh dậy, những ngón tay của thiếu nữ cảm nhận được hơi ấm kỳ lạ. Vài tháng sau, ngón tay của Khăn Đỏ hồi phục một cách thần kỳ, có thể cử động linh hoạt y như trước khi bị thương. Sau đó Khăn Đỏ nỗ lực tu nghiệp, và thế là có cửa tiệm như bây giờ đây. Đáng mừng, đáng mừng."
Natsu dùng những lời lẽ sảng khoái nhẹ tênh để kể lại một câu chuyện tàn khốc. Nếu đó là sự thật, thì thứ đã khiến ngón tay Natsu cử động lại được, cũng như thứ đã cứu bản thân cô thoát khỏi nanh vuốt tử thần, quả nhiên là một tồn tại vô cùng khủng khiếp.
Đúng như cái tên "Thần" mà Natsu gọi.
Thế nhưng, bên cạnh suy nghĩ đó, một tia nghi hoặc cũng nảy sinh.
"Chuyện đó... chị Natsu có mối quan hệ thế nào với Bộ sưu tập Nanana ạ?"
"Bộ sưu tập Nanana? Đó là cái gì?"
Thấy dáng vẻ ngơ ngác gãi đầu của Natsu, Saki vội vàng xua tay.
"A, xin lỗi chị. Chị hãy quên chuyện em vừa hỏi đi ạ."
Có vẻ như tình trạng của cô và Natsu hoàn toàn khác nhau.
"Vậy thì, giao kèo đã ký kết với Thần là gì thế ạ?"
"Thỉnh thoảng Ngài ấy sẽ đưa ra yêu cầu, và chị sẽ làm theo. Giống như lần này nè. Tần suất cũng thấp lắm, tính cả lần này thì hình như... mới là lần thứ ba thôi?"
Natsu nghiêng đầu, trả lời một cách khá mơ hồ.
"Trước đây chị đã từng làm những gì ạ?"
"Nói là làm, nhưng mà chị hoàn toàn chẳng nhớ gì cả."
"Là vậy sao ạ?"
"Chỉ có ký ức là mình đã giúp đỡ thôi, chứ nội dung thì mờ nhạt lắm. Hay đúng hơn là, bình thường những ký ức về phương diện này dường như biến mất luôn ấy, kỳ lạ lắm. Cảm giác như trong đầu có một cái công tắc, chỉ khi nào cần thiết mới bật sang chế độ ON vậy? Giống như bây giờ này."
Saki cũng hiểu cảm giác đó.
Cho đến trước sự việc bị Yuiga Isshin vạch trần, Yui hoàn toàn không có ký ức gì. Ngay khoảnh khắc Isshin ép cô nhớ lại ký ức và thân phận thật, cứ như thể có một công tắc đã được bật lên, ký ức bỗng thức tỉnh. Cơ thể tự nhiên chuyển động, trong đầu hiện lên những việc mình cần phải làm.
Và rồi Saki đã dùng con dao xuất hiện trên tay để đâm Yuiga Isshin.
Vì những ký ức vừa sống lại, cơ thể Saki không ngừng run rẩy. Nhận thấy điều đó, Natsu tiến lại gần Saki, nhẹ nhàng ôm lấy cô.
"Em đã nhớ lại chuyện rất đáng sợ nhỉ. Nhưng chừng nào còn có chị ở đây, em cứ yên tâm nhé."
Được Natsu dịu dàng ôm lấy, nước mắt cô tự nhiên trào ra. Những cảm xúc dâng lên trong lồng ngực hóa thành tiếng nức nở, Saki òa khóc ngon lành trong lòng Natsu.
Suốt khoảng thời gian đó, Natsu vẫn luôn ôm chặt lấy Saki.
2
"Em bình tĩnh lại chưa?"
"Vâng, em xin lỗi ạ."
Sau một hồi rơi lệ trong vòng tay Natsu, Saki cơ bản đã bình tâm lại. Natsu xoa đầu Saki, cười nói:
"Mà, chị nghĩ từ giờ sẽ còn rất nhiều khó khăn chờ đợi em, hôm nay em cứ tắm rửa cho thoải mái rồi nghỉ ngơi đi. Dùng giường của chị cũng được, nhưng ngày mai là bắt đầu làm việc đấy nhé."
"L-Làm việc ạ?"
"Không làm thì không có ăn đâu. Dù nói thân phận em là người đang lẩn trốn, nhưng mấy việc như chuẩn bị trước khi mở quán hay dọn dẹp sau khi đóng cửa thì chắc không thành vấn đề chứ. Ái chà, đúng là giúp chị được khối việc đấy. Chuẩn bị bánh kem cho Lễ hội Thất Tịch thực sự mệt lắm, chị đang muốn có thêm người làm đây."
"Hả—"
"Hơn nữa Lễ hội Thất Tịch năm nay sẽ là cơ hội tuyệt vời để cửa hàng chúng ta buôn may bán đắt. Phải để tâm một chút mới được."
Tuy có một khoảnh khắc không hiểu ý Natsu lắm, nhưng trong một góc tâm trí Saki bỗng lóe lên một ý tưởng nào đó.
"Lễ hội Thất Tịch."
"Nhắc mới nhớ, Yui đã cầu nguyện chưa?"
"Vẫn... xin lỗi chị, em vẫn chưa."
"Vậy thì nghĩ nhanh lên nhé. Sắp hết hạn cầu nguyện rồi đấy."
"Nhưng mà, cầu nguyện cũng có linh đâu ạ."
"Nhưng nếu không cầu nguyện thì chắc chắn sẽ không linh nghiệm đâu."
"..."
"Có gì không tốt đâu nào, cứ viết những việc em muốn làm bây giờ là được rồi. Cái gọi là Thất Tịch, chính là ngày như thế mà."
"Việc mình muốn làm..."
3
Được Natsu mời vào phòng tắm, Saki từ từ để cơ thể mình dưới vòi hoa sen.
Cảm giác thật kỳ lạ, cứ như thể bao nhiêu cảm xúc hỗn độn đều trôi đi theo dòng nước vậy.
Chìm đắm trong cảm xúc ấy, Saki bất chợt nhớ lại.
Về cậu con trai luôn cùng cô đi bộ về nhà.
"Tetsu... cậu đang lo lắng cho tớ phải không?"