Nằm ngay trung tâm khu phố phía Tây, "Marmelo" là tiệm bánh kiêm quán cà phê nhận được sự ưu ái đặc biệt của giới học sinh.
Đám nữ sinh nườm nượp kéo đến đây vì mê mẩn thực đơn bánh ngọt phong phú và ngon tuyệt, còn lũ con trai thì cứ ghé qua không ngớt, đơn giản vì bị hút hồn bởi bộ đồng phục dễ thương của nhân viên quán.
Chủ nhân của "Marmelo" chính là Ooshima Natsu – một cô gái không chỉ sở hữu tài nghệ làm bánh thượng hạng mà còn là một nhà quản lý đại tài.
Sau giờ đóng cửa, ngồi bên chiếc bàn trong tiệm, vừa nhâm nhi tách trà thảo mộc yêu thích, vừa tính toán doanh thu trong ngày để ghi vào sổ sách, Natsu cảm thấy với cô, chẳng có niềm vui nào sánh bằng những ngày bình yên như thế.
"Nào, làm việc thôi."
Natsu cất tiếng gọi cô bé mà mình mới để mắt tới dạo gần đây, bảo cô bé bắt đầu công việc dọn dẹp cửa hàng sau giờ đóng cửa.
Cô bé ấy tên là Yoshino Saki. Một người mà Natsu mới che giấu trong tiệm thời gian qua.
Chuẩn bị bánh trước giờ mở cửa và dọn dẹp sau khi quán nghỉ là công việc thường nhật của Saki. Lúc này đây, Saki cũng đang khoác lên mình bộ đồng phục hầu gái của quán, chân tay luống cuống lau dọn sàn nhà.
"Cái đó... chị Natsu này..."
"Chuyện gì thế, Yui?"
"Tại sao em cứ phải mặc đồ hầu gái để dọn dẹp vậy ạ?"
Saki vừa đẩy cây lau nhà, vừa lí nhí hỏi với vẻ ngượng ngùng.
"Vì Yui cũng là một thành viên của quán chúng ta, nên không mặc đồng phục là không được đâu nhé."
Nghe Natsu nói vậy, ánh mắt Saki đảo quanh, vẻ bối rối hiện rõ nhưng đâu đó vẫn thoáng chút vui mừng.
"Nhưng mà... quả nhiên cái bộ đồ này vẫn xấu hổ sao ấy."
Ngắm nhìn dáng vẻ Saki vừa ngượng nghịu giữ lấy gấu váy, vừa xoắn xuýt không yên, Natsu cảm thấy hạnh phúc đến mức muốn ngất đi.
Cũng phải thôi, bởi bộ đồ hầu gái Saki đang mặc là một "tác phẩm" đã được Natsu cố tình cắt ngắn gấu váy. Tất cả chỉ để cô được chiêm ngưỡng dáng vẻ thẹn thùng của Saki nhằm... tự chữa lành tâm hồn mình.
"Aaa, bé Saki dễ thương quá đi mất ❤ Những người như bé Saki thì phải thế này mới chuẩn bài."
Cô xắn một miếng bánh nhỏ từ chiếc đĩa trên bàn, đưa lên miệng Yui. Ngay lập tức, gương mặt của Saki bừng sáng rạng rỡ một cách diệu kỳ.
"Ngọt quá, ngon quá đi mất."
"Dọn dẹp xong thì em có thể ăn hết chỗ còn lại đấy."
"Oa, thế thì em phải cố gắng mới được!"
Nhìn Saki hừng hực khí thế bắt tay vào dọn dẹp, Natsu mỉm cười hài lòng.
Khoảng nửa tiếng sau, Saki cuối cùng cũng hoàn thành công việc và nhận được phần thưởng ngọt ngào từ bà chủ.
"Được rồi, ăn đi nào."
Trên chiếc đĩa được đẩy nhẹ về phía Saki, ba chiếc bánh ngọt được xếp thành một hàng đẹp mắt, bên cạnh là lớp kem tươi trang trí khéo léo cùng nước sốt màu kem mịn màng.
"Woa, trông ngon quá."
Đối diện với Natsu đang thong thả rót trà thảo mộc vào chiếc tách sứ xinh xắn, Saki lễ phép nói "Em xin phép ạ", rồi dứt khoát xắn một miếng bánh đưa vào miệng.
"Ưm ~, ngon thật đấy ❤"
Chứng kiến nụ cười hạnh phúc nở trên môi Saki, Natsu cũng bất giác mỉm cười theo.
Những ngày đầu mới được Natsu che chở, gương mặt Saki lúc nào cũng u ám. Thế nhưng dạo gần đây, cô bé đã biết cười rồi. Natsu cảm thấy đây quả là chuyện tốt đẹp hiếm có trên thế gian này.
Với Natsu, con người hễ còn sống thì nụ cười là thứ thiết yếu. Chính vì biết cười, con người mới có thể vẽ nên những niềm vui. Người ta thường nói "Một nụ cười bằng mười thang thuốc bổ", điều này quả không sai chút nào.
Giống như lúc này đây, có thể dùng chiếc bánh do chính tay mình làm ra để đổi lấy nụ cười của ai đó, chính là ước mơ mà Natsu đã ấp ủ từ thuở nhỏ, và cũng là niềm kiêu hãnh của cô ở hiện tại.
Natsu vô thức chạm vào những vết chai sần trên ngón tay, thầm gửi lời cảm tạ.
Thần linh ơi, thật sự cảm ơn Người.
Và rồi cô thầm thề nguyện.
Để những đứa trẻ đến quán này có thể nở nụ cười hạnh phúc, mình sẽ tiếp tục làm bánh mãi mãi.
"Phù, ngon quá đi, cảm ơn chị đã chiêu đãi."
Saki cười mãn nguyện. Thế nhưng, nụ cười ấy chợt tắt ngấm, thay vào đó là vẻ mặt ỉu xìu.
"Sao thế, Yui?"
"...Chị Natsu, xin lỗi ạ. Em vẫn vô dụng như thế."
"Tại sao lại nói mình vô dụng? Yui ngày nào cũng giúp chị dọn dẹp mà."
"Nhưng công việc chuẩn bị buổi sáng, em luôn chẳng giúp được gì cả."
Điều này quả đúng như lời Saki đang rầu rĩ thú nhận.
Lúc đầu khi nhờ Saki phụ bếp, Natsu đã bảo cô bé cắt gọt hoa quả làm bánh. Yui đã tràn đầy tự tin đáp "Xin hãy giao cho em", nhưng khoảnh khắc vừa cầm con dao bếp lên, cô bé liền run rẩy rồi ngồi thụp xuống đất. Tuy không rõ nguyên nhân, nhưng dường như Saki mắc chứng sợ dao, đến cả con dao gọt hoa quả nhỏ xíu cũng chẳng cầm nổi.
Vì điểm yếu này mà những việc Saki có thể đỡ đần cho Natsu trở nên ít đi. Và cô bé có vẻ rất để tâm đến chuyện đó.
"Không sao đâu mà."
"Nhưng mà..."
Thấy tinh thần Yui lại héo hon đi, Natsu khoanh tay trầm ngâm một chút rồi hỏi:
"Yui này, em có sở trường làm loại bánh nào không?"
"Bánh kẹo ạ? Cái đó... nếu là bánh quy hay bánh Cupcake thì..."
"Bánh nướng à. Có ngon không?"
"Em... cũng có chút tự tin ạ."
"Hô hô, dám tuyên bố mình giỏi làm bánh trước mặt thợ làm bánh bậc thầy Natsu đây, cũng mạnh miệng gớm nhỉ."
Nhìn Natsu nhếch mép cười khẩy, Saki hoảng hốt lắc đầu quầy quậy.
"Quả nhiên là lời vừa rồi không đúng đâu ạ! Em chẳng giỏi chút nào hết!"
"Không được, muộn rồi. Quyết định vậy nhé, công việc chuẩn bị mở cửa ngày mai sẽ là làm bánh."
"Nhưng mà, nhưng mà nhưng mà..."
"Nói trước nhé, muốn xuất hàng ở tiệm của chị thì chỉ được phép là bánh ngon thôi đấy."
"Đem... đem ra tiệm bán ấy ạ! Khô... không được đâu, bánh em nướng sao có thể chứ!"
"Đã quyết rồi, cấm cãi."
"Nhưng mà, chuyện này..."
"Như vậy thì Yui sẽ giúp được chị rồi, đúng không?"
Natsu mỉm cười dịu dàng, khiến Saki cúi gầm mặt xuống. Rồi sau khi chùi vội đôi mắt rưng rưng, cô bé ngẩng lên, nở một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời.
Natsu vừa xoa đầu Saki đang cười tươi rói, vừa thầm nghĩ.
Quả nhiên nụ cười là tuyệt nhất.
"Nhắc mới nhớ, hàng của Yui đến rồi đấy."
"Hàng ạ?"
Việc Saki đang ẩn náu trong tiệm này, lẽ ra không ai được biết mới phải. Thế nhưng, trong chiếc thùng các-tông cỡ lớn vừa được gửi đến cho Saki lại chứa ba món đồ kỳ lạ.
"Cái này là... gì vậy ạ?"
Một chiếc áo choàng đen đính vô số ngôi sao nhỏ lấp lánh.
Một chiếc mặt nạ chỉ che quanh vùng mắt.
Và một cuốn sổ tay.
~*~
Đảo Nanae – hòn đảo nhân tạo ra đời cách đây 12 năm, nằm ở vị trí xa xôi về phía Nam của đảo Honshu – được mệnh danh là Khu Đặc khu Học sinh.
Thống lĩnh tất cả mọi thứ trên hòn đảo này chính là Hội đồng Quản trị Thống nhất Đảo Nanae.
Trụ sở chính của tổ chức quyền lực này đặt tại Tòa nhà SEVENS sừng sững ở trung tâm đảo. Gọi nơi đó là đầu não của cả hòn đảo cũng không hề quá lời.
Trưa hôm nay, tại phòng họp số 0 nằm trên tầng 27 của Tòa nhà SEVENS, cuộc họp định kỳ hàng tuần đang diễn ra.
Xung quanh chiếc bàn tròn là sáu chiếc ghế dành cho những nhân vật quyền lực nhất hòn đảo, cùng một chiếc ghế vĩnh viễn bỏ trống.
Đứng ra thuyết trình về các tư liệu hiển thị trên màn hình chuyên dụng trước mỗi ghế ngồi là Ichihashi Yuuya. Yuuya vốn là thủ khoa ngành Quản trị kinh doanh tại Đại học Trung tâm Đảo Nanae, hiện đang đảm nhiệm vai trò cánh tay phải đắc lực của Ikkaku Shunjuu – một thiên tài hiếm có khó tìm.
"Tiếp theo là báo cáo về tình hình xây dựng khu phố thứ 17 phía Tây..."
Yuuya tiếp tục phần giải thích, nhưng trong lòng lại bực dọc không thôi.
Hỏi tại sao ư? Vì một nửa số "sếp lớn" ngồi quanh cái bàn này có thèm nghe đâu.
Yuuya vừa thuyết trình, vừa đưa mắt ngán ngẩm nhìn đám người đang ngồi đó.
Đầu tiên là Mahoro Shiki, người đang thản nhiên nốc bia lon ngay giữa cuộc họp. Cô nàng mặc bộ vest nữ lôi thôi lếch thếch, tay chống cằm, mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ với vẻ chán đời, thi thoảng nhớ ra thì bốc đống đồ nhắm lên nhai rau ráu. Trông chẳng có chút dáng vẻ nào của người đi họp hành cả.
Ngồi ngay ngắn bên cạnh cô ta là Kagami Itsuki. Mái tóc đen bóng mượt được búi gọn gàng sau đầu tôn lên vẻ đẹp đậm chất Á Đông của một mỹ nhân đích thực. Mặc dù cô ấy đang mỉm cười hướng về phía trước, nhưng thi thoảng... không, là hầu như luôn nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị hình ảnh của riêng mình. Góc nghiêng xinh đẹp đó toát lên vẻ hạnh phúc đến lạ lùng.
Kế bên là Mutsumi Koma. Vị kiến trúc sư thiên tài sở hữu ngoại hình "hack tuổi" này đang ngâm nga giai điệu gì đó, hoàn toàn đắm chìm vào việc phác họa phong cảnh trong đầu lên cuốn sổ ký họa, mặc kệ sự đời.
Bên cạnh anh ta là một chiếc ghế trống. Đó là vị trí đặc biệt được đặt quay lưng lại với khung cửa sổ bao quát toàn bộ hòn đảo, và tất nhiên, chẳng có ai ngồi ở đó cả.
Bỏ qua ghế trống, người ngồi kế tiếp là nhân vật duy nhất đang chăm chú lắng nghe: Ikkaku Shunjuu. Không cần giới thiệu cũng biết, ông ta chính là thống soái tối cao của hòn đảo này. Sự kiệm lời và ánh mắt sắc bén là thương hiệu của ông. Ikkaku đang nhìn chằm chằm vào màn hình một cách nghiêm túc, nuốt lấy từng lời giải thích của Yuuya.
Ngồi bên cạnh Ikkaku là kẻ khiến Yuuya sôi máu nhất: Futaba Saito.
Được ca tụng là bộ não siêu việt nhất hòn đảo, nhưng hắn trông chẳng khác nào một gã côn đồ già đầu khoác áo blouse trắng. Hắn gác hẳn chân lên bàn, mồm nhai kẹo cao su nhóp nhép, còn mấy ngón tay thì bấm máy game nhoay nhoáy tạo ra những âm thanh chát chúa. Tiếng nhạc xập xình lọt ra từ chiếc tai nghe của hắn ồn ào đến mức người bên cạnh cũng nghe thấy.
Năm người này được gọi là GREAT7, là những thành viên sáng lập nên hòn đảo Nanae. Thế nhưng quá nửa trong số họ đều thờ ơ với tương lai của hòn đảo này.
"Thưa quý vị, làm ơn tập trung chút được không ạ?"
Bất giác ngắt quãng bài thuyết trình, Yuuya hét lớn khiến vài người giật mình quay lại nhìn.
"Hả? Chẳng lẽ cậu đang nói chuyện với bổn đại gia đấy à?"
"Còn ai vào đây nữa, ngài Futaba."
Dù Yuuya có trừng mắt nhìn, Futaba – kẻ hiếm hoi lắm mới chịu ngẩng đầu lên – chỉ khịt mũi cười khẩy.
"Dù cậu có nói thế thì tôi cũng chả có hứng thú đâu."
"Đây là việc đại sự quyết định sự phát triển sau này của đảo Nanae đấy."
"Mấy chuyện đó tùy ý các người, muốn làm gì thì làm."
"Ngài như vậy mà cũng tính là một thành viên của GREAT7 sao!"
"Đúng vậy, bổn đại gia là một trong những người đã tạo ra hòn đảo này đấy, thì sao nào?"
"Tham dự cuộc họp và quyết định phương châm của hòn đảo là nghĩa vụ và trách nhiệm của ngài."
"Đừng có tự tiện đùn đẩy trách nhiệm với nghĩa vụ gì đó lên người tôi. Về cơ bản, tất cả những cái này đều đã được cậu và Shunjuu xem qua và xử lý rồi đúng không? Thế thì là chính xác 100% rồi. Có cần thiết phải cất công chấm điểm cho cái đáp án đã chính xác tuyệt đối không? Thế chỉ tổ phí thời gian. Ngồi đây nghe cậu nói chuyện kiểu này cũng thế đấy."
Thái độ hoàn toàn không có chút động lực làm việc nào của hắn lại vô tình làm nổi bật lên sự tin tưởng tuyệt đối dành cho thủ lĩnh Ikkaku Shunjuu. Nghe đến đó, Yuuya cứng họng, đành phải im lặng.
"Yuuya, đừng để ý. Tiếp tục đi."
"Nhưng mà, ngài Ikkaku..."
"Cuộc họp lệ này không cần thiết phải cân nhắc cho bọn Saito đâu. Cậu cứ coi như đây là dịp tích lũy kinh nghiệm cho bản thân đi."
Nghe câu nói đó của Ikkaku, Yuuya cúi đầu "Vừa rồi xin thất lễ", rồi tiếp tục bài thuyết trình.
"Cuối cùng là về Lễ hội Thất Tịch diễn ra vào ngày kia, so với năm ngoái không có điểm gì thay đổi. Xin mọi người hãy lên hội trường đặc biệt, sau đó hồi đáp lại tờ giấy ước nguyện được rút ngẫu nhiên. Mọi công tác chuẩn bị dự kiến đã hoàn tất, nếu có ý kiến gì, xin hãy cứ thoải mái đóng góp."
Sau khi Yuuya kết thúc bài báo cáo, Ikkaku đưa mắt nhìn quanh toàn bộ thành viên.
"Cuối cùng tôi muốn nói một chuyện. Báo cáo về việc Bộ sưu tập Nanana – 'Quyền trượng của Pháp sư' được mua hôm trước đã có thể sử dụng."
Những thành viên trước đó vẫn ai làm việc nấy liền dừng tay. Lần đầu tiên trong buổi họp, ánh mắt của tất cả mọi người tập trung lại một chỗ.
"Cái đó... chính là cái mà Ikkaku đã nói trước đây sao? Cái thứ mà sức mạnh đã cạn kiệt không thể sử dụng ấy?"
Trước câu hỏi của Shiki đang say ngà ngà, Ikkaku gật đầu xác nhận.
"Nhờ cả vào công điều tra của Saito đấy. Kết quả nghiên cứu của cậu ta đã làm rõ rằng nguồn gốc sức mạnh của cây trượng đó chính là ánh trăng."
Futaba khẽ giơ tay lên vẻ đắc ý, còn Itsuki thì cười khúc khích: "Cái này cũng lãng mạn ghê nhỉ".
"Vốn dĩ cần phải để nó tắm dưới ánh trăng khá nhiều ngày, nhưng hiện tại chúng ta đã biết cách ngưng tụ ánh trăng chiếu vào cây trượng để bổ sung năng lượng trong thời gian ngắn. Vì vậy 'Quyền trượng của Pháp sư' đã có thể sử dụng liên tục."
"Tôi nhớ hình như trước đây ông có nói, thứ đó sở hữu năng lực làm được bất cứ chuyện gì phải không?"
"Thỉnh thoảng tham gia họp thì bớt uống rượu lại đi, Shiki. Mặc dù tính năng cơ bản và khả năng ứng dụng đều vô cùng xuất sắc, nhưng chưa đạt đến mức độ 'làm được bất cứ chuyện gì' đâu."
"Đó là nhìn từ góc độ của Ikkaku thôi đúng không. Mà, thôi kệ. Ông định làm gì với cây trượng đó? Tặng cho đám trẻ mà ông đang dày công nuôi dưỡng à?"
"Không, tôi định sẽ tự mình sở hữu. Kẻ chưa trưởng thành mà nắm giữ sức mạnh quá lớn thì chỉ chuốc lấy sự diệt vong mà thôi."
Nhìn Ikkaku đường đường chính chính tuyên bố chiếm làm của riêng, mọi người không khỏi kinh ngạc.
"Toang rồi, Ikkaku vừa phun ra câu thoại y hệt mấy trùm cuối trong anime."
"Mấy gã kiểu đó chắc chắn là nhân vật sẽ bị 'xử đẹp' sớm thôi."
Saito giả vờ run rẩy, Shiki cười gian xảo. Ngược lại, trong đôi mắt Itsuki lại bừng lên thứ ánh sáng chói lòa, mỉm cười nói "Ngầu quá đi", còn Koma thì vỗ tay đồm độp như một đứa trẻ phấn khích.
Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, cánh cửa phòng họp mở ra ngay tức thì.
"Đang trong cuộc họp mà thất lễ, nhưng là tình huống khẩn cấp."
"Sao thế?"
"Cảnh báo: Cấp độ Đỏ 3. Nhận được báo cáo, mục tiêu đã rời khỏi Phố Nguyệt Độc."
Ánh mắt của tất cả mọi người lập tức đổ dồn về chiếc ghế thứ ba nằm giữa Futaba Saito và Mahoro Shiki. Ở đó là một cô gái trẻ vừa bước sang tuổi đôi mươi, ngồi cùng hàng với những huyền thoại GREAT7.
Tên cô là Kanru Ruri.
"Tôi chả biết gì sất."
Hứng chịu ánh nhìn của năm nhân vật đứng trên đỉnh cao quyền lực hòn đảo, Ruri chỉ nhún vai với vẻ dửng dưng.
Ikkaku không tiếp tục tra hỏi, chuyển ánh mắt sang bên cạnh Ruri.
"Shiki, đến lượt cô ra sân rồi."
"Hả? Không cần phiền phức thế chứ. Đằng nào thì cũng chỉ là tìm nhóc Koma hẹn hò như mọi khi thôi mà?"
Itsuki nhìn Shiki đang bĩu môi nốc bia, cười khanh khách:
"Bé Shiki ngộ độc cồn rồi à? Hay là não bị thối rữa rồi thế?"
"Hả? Cô nói cái gì, Itsuki?"
"Mà nhóc Koma không định đi sao?"
Shiki nhìn theo ánh mắt của Itsuki, chỉ thấy Koma vẫn đang ngồi đó, mỉm cười vẫy vẫy tay chào lại.
"Bé Sansa không thể nào đến chỗ này đâu."
"Nói cũng phải nhỉ. Thiệt tình, tôi biết rồi."
Ikkaku nói với theo bóng lưng Shiki đang vừa thở dài vừa đứng dậy khỏi ghế:
"Trông cậy vào cô đấy, Cố vấn danh dự Bảo an Tổng hợp Đảo Nanae – Mahoro Shiki."
"Nói trước là tôi chỉ là 'cố vấn danh dự' thôi, nên tôi sẽ chẳng làm cái gì đâu đấy nhé."
Shiki buông lại một câu chán chường, rồi dẫn theo thuộc hạ rời khỏi phòng họp.