◆ Vàng Và Mối Quan Hệ
Thời gian trôi qua, trong bốn năm, từ mười hai đến mười sáu tuổi, tôi hoàn toàn cống hiến cho việc học.
Công trình nghiên cứu của tôi dần tiến triển, và tôi đã tỉ mỉ chỉnh sửa thiết kế của khẩu súng đến mức dường như nó có thể được đưa vào sử dụng thực tế. Cơ chế mới mà tôi phát minh ra... đã tạo nên một khẩu súng mang hình dáng của súng trường, được trang bị hộp đạn, mô phỏng theo hình ảnh còn sót lại trong ký ức xa xưa của tôi.
— Quá trình đó đòi hỏi một lượng vàng đáng kể. Những ngày tháng tôi trải qua ở Tháp Giả Kim, không thể phủ nhận, đã cứu tôi khỏi bế tắc này.
Là con trai của một gia tộc hiệp sĩ nơi biên giới, tôi không có khả năng sở hữu số tiền như thế. Thực tế, có những lúc tôi còn chật vật để mua nổi các vật liệu cần thiết cho nghiên cứu. Vì không thể nhờ đến người của khoa hiệp sĩ, tôi tìm đến bạn bè ở khoa luyện kim, hỏi xem họ có biết công việc nào giúp tôi kiếm thêm chút tiền hay không.
Câu trả lời là một cái lắc đầu dứt khoát. Hóa ra, sinh viên của Học viện Ma thuật bị cấm tuyệt đối làm việc để đổi lấy tiền công. Chúng tôi được yêu cầu phải dành toàn bộ thời gian rảnh để tiếp tục nghiên cứu. Vậy thì tôi phải lấy đâu ra tiền để mua nguyên liệu phục vụ cho nghiên cứu? Nghĩ kỹ lại, đa phần học viên ở Học viện Ma thuật đều xuất thân từ các gia tộc có tước bá tước trở lên.
Với những quý tộc giàu có, chuyện đó chỉ đơn giản là viết một bức thư cho gia đình, và lập tức tiền sẽ được gửi tới. Không, thậm chí có người còn chẳng cần làm thế; chỉ cần một chữ ký, chi phí sẽ tự động trừ vào tài khoản của gia tộc, và họ có thể dễ dàng có được thứ mình muốn. Tôi đã quá chủ quan... và không còn đường nào khác. Khi tôi đang âm thầm tuyệt vọng, một người bạn cùng lớp ở khoa luyện kim đã đưa ra một gợi ý tuyệt vời.
“Ê, cậu là người vùng biên giới đúng không?”
“Tôi là người của một gia tộc hiệp sĩ vùng biên. Sao vậy?”
“Cậu có biết nhiều về các pháp cụ cơ giới không?”
“Tất nhiên rồi. Chúng là một trong những nguồn thu quý giá của các gia tộc hiệp sĩ vùng biên. Tôi còn biết cả những thợ thủ công làm ra chúng. Một vài người còn là bạn chơi hồi nhỏ của tôi.”
“Vậy à. Tôi nghe tin có một chiếc hộp có thể giữ lạnh đồ đồng thời vẫn lưu trữ được chúng.”
“Ồ, ý cậu là kho lưu trữ điều chỉnh nhiệt sao? Tôi biết. Hiện giờ chỉ tồn tại dưới dạng những chiếc hộp nhỏ, nhưng chúng có thể giữ đồ uống và rau củ lạnh hoặc nóng trong khi lưu trữ. Sao cậu lại hỏi vậy?”
“À, tôi đang làm đủ thứ nghiệm pháp cho nghiên cứu, nhưng chúng hỏng nhanh ở nhiệt độ phòng. Nếu cất được ở nhiệt độ thấp hơn, tôi sẽ nghiên cứu hiệu quả hơn nhiều. Tôi không ngại chi phí, cậu có thể bán cho tôi một cái không?”
“Ừm… hiểu rồi. Được thôi. Sẽ mất khoảng hai tháng. Có ổn không?”
“Càng sớm càng tốt.”
Và thế là, một con đường mở ra để bán ma cụ từ vùng biên, một trong những nghề truyền thống của gia tộc hiệp sĩ. Thay vì qua tay thương nhân và bán cho số đông vô danh, họ tạo ra bóng dáng của việc trao đổi hàng hóa theo nhu cầu của từng bà con quý tộc bằng cách thỏa thuận trực tiếp giữa các hộ. Cách làm này thật sáng tạo. Nó không hẳn là buôn bán, đơn giản chỉ được xem như… những cuộc bàn bạc và thỏa thuận giữa các gia tộc.
Tôi vội viết thư gửi về nhà, gửi cho mẹ, người quản lý việc nhà của chúng tôi. Một người bạn thời thơ ấu, người đã được ban Kỹ năng Thợ Chế Tác, giờ được công nhận là một nghệ nhân và đã tìm được việc ở một xưởng chế tạo ma cụ.
Tôi nhờ mẹ sắp xếp để tôi có thể liên hệ với cậu ta nhằm mua một chiếc kho điều chỉnh nhiệt. Tôi đặt giá hơi cao và bảo mẹ mua hộ dưới hình thức một món hàng. Việc định giá cao có lý do là để biết được chú ký dùng trong kho điều chỉnh nhiệt ấy. Dù sẽ tốn thêm một khoản, nhưng điều đó hứa hẹn mang lại lợi ích lớn cho các công việc nghiên cứu của tôi sau này.
Hai tháng sau, món đồ mà bạn cùng lớp tôi đã đặt đến, và tôi giao nó đi đổi lấy một khoản bồi thường có kèm lợi nhuận hợp lý.
“Cái này tuyệt quá. Không, thật sự là tuyệt. Tôi muốn dùng nó ở nhà nữa. Cậu có thể sắp xếp được chứ?”
“Sẽ mất một chút thời gian, nhưng tôi có thể chuẩn bị một cái.”
“Tôi giao cho cậu.”
Bên trong kho điều chỉnh nhiệt được giao có tờ thông số chi tiết bản chú ký cần thiết để tạo ra nó. Đây, thực ra, mới là mục tiêu thật sự của tôi. Tôi có khả năng khắc công thức ma thuật lên vật thể. Hơn nữa, các kỹ thuật tôi định áp dụng cho khẩu súng có thể được điều chỉnh để cải tiến kho điều chỉnh nhiệt.
Thay vì tạo mới hoàn toàn, then chốt là làm một phiên bản cải tiến dựa trên thiết kế sẵn có.
Là thành viên của gia tộc hiệp sĩ bảo vệ vùng đất nơi người tạo ra ma cụ này sống, tôi sẽ không gặp vấn đề về bằng sáng chế. Tuy nhiên, nếu một thợ chế tạo ma cụ ở hoàng đô cố sao chép, đó sẽ bị xem là hành vi làm giả nghiêm trọng. Luật pháp vương quốc nghiêm cấm điều đó. Phá vỡ sinh kế của người vùng biên có thể tổn hại không chỉ nền kinh tế địa phương mà còn cả ổn định kinh tế của cả vương quốc. Tác động lên sức mạnh kinh tế vùng biên là mối quan tâm lớn đối với an ninh quốc gia.
Ý chỉ của nhà vua là không tập trung tất cả về kinh đô để độc quyền giàu sang. Ngài tin rằng công dân của vương quốc, dù sống ở đâu, đều là con của vương quốc và nên được sống ấm no. Với nguyên tắc đó, khái niệm về bằng sáng chế được thiết lập.
Đó là lý do người ta gọi đó là biểu chứng cho lòng nhân từ của Bệ hạ đối với dân chúng. Tôi chỉ tận dụng hệ thống ấy.
Tôi hoàn thành sáng chế của mình, kho bảo quản làm lạnh, chứa đầy những đổi mới khác nhau mà tôi đã phát triển. Vì về mặt kỹ thuật đây là một bản cải tiến, quyền bằng sáng chế gốc vẫn thuộc về cửa hàng ma cụ nơi bạn thời thơ ấu tôi làm việc. Dù thợ ma cụ ở hoàng đô có cố sao chép, họ cũng sẽ không bán được. Ừm, đó là luật của vương quốc.
Khi tôi báo với bạn cùng lớp rằng mọi thứ đã sẵn sàng, có lẽ cậu ta đã chờ đợi từ lâu, tôi lập tức nhận được thư yêu cầu mang hàng đến dinh thự bá tước cao cấp của gia đình họ ở hoàng đô. Vì món đồ khá lớn, tôi sắp xếp một cỗ xe để chở và đích thân lắp đặt nó trong gian bếp của họ như một phép lịch sự.
“C-cậu Chủ! C-cái này thật kinh ngạc. Thật sự kinh ngạc!!”
Người phụ bếp trong nhà bạn tôi xúc động đến mức suýt bật khóc, ôm chầm lấy cậu ta mà nghẹn ngào. Thật sự, người phụ bếp này đúng là đáng kinh ngạc. Cảnh ông ta xoay con trai của chủ mình vòng vòng trong niềm vui sướng thuần khiết quả là một khung cảnh khó tin.
“Khoan đã, khoan!! Dừng lại đi! Cậu ấy đang nhìn kìa! Bình tĩnh lại đi!!”
“À, nếu ông vui đến thế, thì tôi cũng mừng.”
Thoát khỏi người phụ bếp run rẩy vì quá xúc động, bạn tôi bước đến gần và bắt đầu đặt câu hỏi. Ừ, xét theo kích thước của món đồ, tôi hiểu được sự lo lắng đó. Là một học viên của Tháp Giả Kim, việc cậu ta nghi ngờ là điều đương nhiên. Vì vậy, tôi đáp lại một cách nghiêm túc.
“Với vật thể lớn thế này và vô số mạch ma thuật cần được kích hoạt, lượng ma lực cần thiết hẳn phải khổng lồ. Nhìn thấy nó vận hành độc lập, tôi đoán là dùng ma thạch. Nhưng cậu nghĩ nó có thể hoạt động trong bao lâu? Một ngày? Nửa ngày? Với một người chuyên nghiên cứu bản chú ký, đó là câu hỏi hoàn toàn hợp lý. Nếu thời gian quá ngắn, thì nó chẳng còn giá trị sử dụng.”
“Ừ thì, ít nhất cũng một năm. Tôi thiết kế nó để hoạt động được chừng đó.”
“Hả? Sao cơ?! Tôi hiểu cấu trúc của bản chú ký. À, tôi vẫn chưa phân tích chi tiết, nhưng tôi nghĩ mình nắm được đại khái. Thế nhưng tôi hoàn toàn không hiểu nguồn ma lực nào đang vận hành nó! Cậu đã dùng cái gì vậy?! Ma thạch của một con rồng đang ngủ à? Hay là ma thạch của người khổng lồ? Mau nói đi!”
“Không, tôi dùng bột ma lực và bột tinh thể mà tôi đã phát triển trong quá trình nghiên cứu súng. Thêm vào đó, tôi còn tận dụng lớp sơn kháng ma mà cậu tạo ra nửa năm trước để thiết kế một thứ gọi là Pin Ma Lực. Nó ức chế sự khuếch tán tự nhiên của ma lực từ bột ma lực, đồng thời cho phép rút ra một lượng ma lực ổn định. Tổng lượng ma lực chứa trong Pin Ma Lực không thể xác định chính xác, nhưng tôi nghĩ nó vào khoảng cấp ‘hầu tước’.”
“Hả? Cậu đang nói nhảm gì thế? Pin Ma Lực cấp hầu tước á? Không thể nào!! Tuyệt đối không thể!! Và cậu còn nói nó có thể rút ma lực ổn định?! Cậu dùng loại bản chú ký gì vậy?!”
“Cấu trúc mạch chỉ là tập hợp những mạch đã được biết đến thôi. Ừ thì, nó hoạt động được, thế là đủ rồi. Phương pháp đó tôi đã nộp lên khoa luyện kim như một báo cáo nghiên cứu, dưới tên của cậu. Cấu trúc và phương pháp đều không phức tạp đâu. Thật ra, cậu có thể tự làm được đấy.”
“Cái gì?! …Vậy nghĩa là…”
“Ừ, nguồn tài chính của riêng Tháp Giả Kim… Hay đúng hơn, có lẽ nó sẽ trở thành nguồn lợi riêng của cậu, hơn là của cả khoa.”
“Urk! Cậu…! Cậu vừa làm cái gì thế hả?!”
Và như thế, tôi đã thành công rút ra một khoản tiền kha khá từ gia tộc của cậu ta. Quả thật, những đồng vàng là thứ kỳ diệu. Nhờ chúng, nghiên cứu của tôi có thể tiến xa hơn nữa. Tiện thể, do hạn chế về bằng sáng chế, việc sản xuất kho lạnh được quy định là do gia đình cậu ta đặt hàng thông qua Tháp Luyện Kim, nên một thời gian tôi được bố trí làm việc tại đó.
Sau cùng, tôi để cậu ta phụ giúp công việc, và rồi chính cậu ta tiếp quản vị trí người sản xuất chính. Với lòng nhiệt huyết mãnh liệt, cậu ta đảm nhận nhiệm vụ ấy, còn tôi thì bán lại cho cậu ta quyền sử dụng bằng sáng chế. Tôi cũng chuẩn bị sẵn giấy tờ cần thiết để xưởng thủ công của gia đình cậu ta có thể tiến hành chế tạo. Nhờ vậy, gia tộc bá tước của cậu ta đã đặt nền móng để được công nhận là những chuyên gia trong lĩnh vực công cụ ma thuật. Chính vào khoảng thời gian đó, vị thế của cậu ta với tư cách người thừa kế gia tộc cũng được củng cố vững chắc.
Vào mùa đông năm tôi mười lăm tuổi, cậu con trai nhà bá tước cao quý ấy đã nói với tôi bằng nụ cười rạng rỡ rằng sản phẩm thử nghiệm đã được chọn để triển khai trong hoàng cung, và để lại cho tôi một rương đầy những đồng vàng đến mức nực cười để làm phí bản quyền. Ừ thì, tiền nhiều chẳng bao giờ là thừa, nên tôi vui vẻ nhận lấy.
Có thể nói rằng, đến lúc này, tôi đã thiết lập được một con đường giúp mình tiếp tục nghiên cứu ngay cả sau khi trở về nhà.
À, dĩ nhiên, tôi đã hoàn trả lại khoản tiền mua ban đầu cho mẹ. Tôi viết một bức thư giải thích cặn kẽ về hoàn cảnh giúp tôi có được khoản tiền lớn đó và gửi đi cùng chuyến đưa thư. Tôi còn kèm theo một ít lãi, gửi bằng ngựa trạm tốc hành. Nói cũng chẳng cần, một bức thư thật dài, đầy cảm ơn, quở trách, và cả hoang mang, đã được gửi lại sau đó.