◆Tham Gia Và Kéo Người Khác Cùng Tham Gia
Buổi tiệc đêm đầu tiên, tiệc cảm tạ, sẽ được tổ chức ngay tại đại sảnh chính của lâu đài. Vì thế, tất cả những người tham dự nghi thức đều phải di chuyển đến phòng chờ trước. Từng người một, theo thứ bậc từ cao xuống thấp, bắt đầu rời khỏi đại sảnh, hướng về phòng chờ.
Còn tôi, như thường lệ, sẽ là người rời khỏi đại sảnh lâu đài cuối cùng.
Lúc ấy, công tác chuẩn bị cho tiệc cảm tạ đã bắt đầu. Những chiếc bàn lớn nhỏ khác nhau được mang vào. Đồng thời, từ nhà bếp, vô số món ăn thơm lừng được bưng ra liên tục.
Có người lo pha chế đồ uống, có người điều chỉnh độ sáng của những chiếc đèn ma thuật, có người lau chùi những chỗ bẩn nổi bật, rồi các hầu gái, người hầu của lâu đài, cùng những cận thần triều đình giám sát mọi việc. Tất cả đều dốc lòng để tiệc cảm tạ diễn ra suôn sẻ, trong đó, vừa có sự tận tụy, vừa có… niềm tự hào.
Ồ, lâu đài này được vận hành bởi những con người kiên định và chân thành đến thế.
Tôi hiểu như vậy. Tim tôi khẽ rung động trước cảnh ấy. Tôi cúi chào theo kiểu hiệp sĩ để bày tỏ lòng kính trọng trước sự tận tụy của họ, rồi mới rời khỏi đại sảnh. Tôi biết đó chỉ là sự tự mãn của bản thân. Dẫu vậy, cách họ nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ của mình xứng đáng được tôn trọng đến thế, và tôi, người mà danh hiệu chẳng cao quý hơn họ là bao, nghĩ rằng việc mình bày tỏ sự tôn trọng ấy cũng chẳng có gì sai.
Dĩ nhiên, với những người bậc cao, chuyện ấy có lẽ chỉ là lẽ thường tình. Nhưng với một gia đình hiệp sĩ mà nói, việc thừa nhận và bày tỏ sự tôn trọng trước niềm tự hào của mỗi người là điều đương nhiên.
Không phải vì thứ bậc quý tộc, mà là vì phẩm chất con người. Ừm, cũng chẳng quan trọng gì. Tôi biết hành động ấy sẽ trông thật kỳ quặc ở kinh đô này. Khi bước ra khỏi đại sảnh, không hiểu sao, gã ấy lại đang đứng đó cùng vị hôn thê.
“Là tinh thần biên cương sao?”
“Cậu nói gì vậy?”
“Những người mà cậu vừa bày tỏ sự tôn trọng. Tôi nghe nói gia tộc hiệp sĩ sống gần gũi với dân thường lắm. Dù sao họ vẫn là quý tộc, dù là bậc thấp nhất. Bảo vệ nghĩa vụ và mục đích của quý tộc được ghi rõ trong luật vương quốc. Nhưng làm được điều đó không dễ. Nhất là ở gần kinh đô và vùng phụ cận.”
“Gia đình tôi cai quản một vùng sát biên giới, gần Rừng Ma Quái. Quái vật hoành hành tự do, dân thường không thể nói là đang sống trong yên bình. Ở nơi ấy, chẳng có kẻ ngu nào lại không tôn trọng những người tận tụy làm tròn bổn phận.”
“Ra vậy… Ra vậy. Niềm kiêu hãnh của vương quốc nằm ở biên cương, nhỉ? Nhà vua quả nhiên có mắt nhìn.”
Không hiểu sao, vị hầu tước thừa kế trẻ tuổi ấy, có lẽ đang xúc động sâu sắc, nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc khác thường. Vị hôn thê của hắn, đứng lùi nửa bước phía sau, cũng đang suy nghĩ gì đó, ánh mắt không hề lộ vẻ khinh miệt. Đúng lúc ấy, một người phụ nữ trung niên tiến lại gần chúng tôi. Từ trang phục, có thể thấy bà là nữ quan cao cấp trong cung điện.
“Kính báo con trai gia tộc hiệp sĩ. Ngài được lệnh tham dự tiệc cảm tạ ở một phòng riêng.”
“Bà là nữ quan trong cung chứ?”
“Tôi là nữ quan trưởng hậu cung hoàng gia.”
“Lệnh này từ ai?”
“Từ một vị rất cao quý. Vì là lệnh riêng, tôi truyền đạt bằng miệng thay vì văn bản.”
Hừm, tôi đã bị cuốn vào một tình huống phức tạp. Nữ quan trưởng hậu cung hoàng gia, một trong những quan chức cao nhất lâu đài, lại đích thân nói chuyện với tôi, kẻ có danh hiệu quý tộc gần như không tồn tại, và đang cố dẫn tôi đến một phòng riêng. Bà mơ hồ về người ra lệnh, tránh nêu tên trực tiếp. Nói cách khác, đó là người không thể tiết lộ danh tính trước mặt người khác.
Hơn nữa, xét vị trí của bà, tôi có thể đoán được phần nào. Hậu cung hoàng gia quản lý những việc riêng tư của hoàng tộc. Nếu bà không chịu tiết lộ danh tính, thì khả năng cao là thành viên hoàng tộc, hoặc có lẽ là một quý tộc cấp cao.
Hừm… tôi liếc mắt nhìn hắn. Hắn cũng dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Có vẻ hắn ta cũng bị cuốn vào chuyện này. Tốt thôi, như vậy sẽ ổn hơn. Dù sao, có lẽ tôi không thể xử lý chuyện này một mình. Quan trọng hơn hết, hắn ta là con trai của Bộ trưởng Chiến tranh, một trong những gia tộc quý tộc hàng đầu. Hắn ta quen xử lý những chuyện liên quan đến quý tộc hơn tôi nhiều. Được rồi, tôi sẽ kéo hắn vào.
“Nữ quan trưởng, tôi có một người bạn, có thể coi là đồng hành. Nếu họ đi cùng chúng ta, tôi sẽ yên tâm hơn. Bà thấy sao?”
“Một đồng hành… hả?"
“Đúng. Tôi nghĩ không phải là quá đáng khi gọi người đã chuẩn bị bộ trang phục tuyệt vời cho con trai thứ của gia tộc hiệp sĩ biên cương là ‘đồng hành’, phải không?”
“Tôi hiểu… Con trai của Bộ trưởng Chiến tranh quả thật có con mắt tinh tường.”
Một nét biểu cảm khá hài lòng hiện lên trên gương mặt nữ quan trưởng. Chắc đây là điều hiếm thấy, bởi nét mặt hắn ta thoáng chút sửng sốt. Hôn thê của hắn, đứng lùi nửa bước phía sau, dường như không thể nắm bắt tình hình. Mắt cô mở to, cố gắng che giấu cảm xúc. Cô giơ quạt lên trước mặt, tay run rẩy nắm lấy ống tay áo cậu ta. Hừm… còn về hôn thê, tôi chỉ nghĩ cô ta là một quý cô quý tộc bình thường.
Chà, người duy nhất có thể phản ứng ngay với tình huống bất thường này có lẽ chỉ là tiểu thư nhà Đại Công tước. Cô được hứa hôn với một thành viên hoàng gia, và dù chỉ là tin đồn, cô chính là hoàng hậu tương lai và nữ vương tương lai. Sau khi lẩm bẩm “rất tốt”, nữ quan trưởng bắt đầu dẫn chúng tôi đi về phía cầu thang dẫn lên tầng cao hơn của đại sảnh hoàng gia.