◆ Tôi Thoáng Nhìn Thấy Quyền Uy Của Vương Quốc.
— Ngày diễn ra buổi lễ mừng lần trưởng thành thứ hai đã tới —
Tôi khoác lên người bộ lễ phục đã được chuẩn bị sẵn. Bộ trang phục ôm khít cơ thể một cách hoàn hảo. Mười sáu tuổi, vóc dáng tôi vẫn đang trong thời kỳ phát triển. Nói cách khác, bộ đồ này chỉ có thể dùng được đúng một lần. Tôi khẽ cười chua chát trước việc phải tiêu tốn một khoản lớn cho thứ chỉ mặc duy nhất trong đời, quả đúng là phong cách của một công tử nhà hầu tước quyền quý.
Bình thường, tôi mặc bộ đồng phục hơi rộng mà Học viện Ma pháp cấp cho, phòng khi cơ thể tôi còn phát triển thêm. Khi đứng trước tấm gương toàn thân trong ký túc xá, một câu nói từ kiếp trước bỗng thoáng hiện trong đầu tôi.
“...Người đẹp vì lụa, nhỉ. Dù là kẻ quê mùa nơi biên giới, chỉ cần ăn mặc tử tế, cũng có thể trông ra dáng người đáng chú ý.”
Hôm qua, tôi đã cắt tóc ngắn ở khu dịch vụ của ký túc xá. Khuôn mặt vốn nhạt nhòa của tôi giờ mang vẻ sắc sảo và chỉn chu hơn. Bộ lễ phục may từ thứ vải thượng hạng hoàn thiện vẻ ngoài ấy. Nếu đeo thêm thanh kiếm bên hông, có lẽ tôi sẽ trông chẳng khác gì một hiệp sĩ trong lễ phục quân đội. Dĩ nhiên, trên cổ áo chẳng có phù hiệu, ngực áo cũng không một dải ruy-băng. Chính vì thế, bộ trang phục này lại càng giống hệt bộ quân phục giản lược của một sĩ quan dự bị trong quân đội hoàng gia. Cái tên đó… chắc chắn là cố tình làm vậy rồi.
Tôi xỏ vào đôi giày cũ kỹ nhưng đã được đánh bóng cẩn thận, rồi rời khỏi phòng ký túc. Khi khoác lên mình bộ lễ phục, lưng tôi tự khắc thẳng lên, từng cử chỉ cũng trở nên nghiêm cẩn hơn. Tôi nhớ lại những bài học về lễ nghi tại Học viện Ma pháp, tự nhắc mình phải cư xử đúng mực với trang phục đang mang.
Khi bước qua hành lang ký túc, tôi cảm nhận được những ánh nhìn tò mò của các bạn cùng lớp, “Người đó là ai thế?”, cùng vài cái nhìn ấm áp, kín đáo hơn từ vị hôn thê của họ. Khu vực xe ngựa trước ký túc xá tấp nập người qua lại. Nhiều người đang lên những cỗ xe được gia đình chuẩn bị sẵn, các quý ông và quý cô nối tiếp nhau rời đi, theo đúng trật tự địa vị để đến địa điểm tổ chức buổi lễ.
Thông thường, lễ Trưởng thành sẽ được tổ chức tại đại thính đường của Học viện Ma pháp. Thế nhưng năm nay, vì có một thành viên hoàng tộc cũng bước vào tuổi trưởng thành, buổi lễ được đặc cách tổ chức tại đại sảnh hoàng cung. Dường như đây đã trở thành một truyền thống. Còn tôi, vốn không có điều kiện lẫn lý do để thuê xe, đành đi bộ đến nơi cử hành nghi lễ.
Khoảng cách giữa Học viện Ma pháp và hoàng cung không xa. Với thể lực rèn luyện qua các buổi thực hành của khoa hiệp sĩ, tôi có thể đến đó trong vòng chưa đầy mười lăm phút. Con đường từ ký túc xá đến hoàng cung đi ngang qua khu quý tộc và giờ nghĩ lại, tôi chưa từng đặt chân vào đó bao giờ. Không thể kìm nén sự tò mò, tôi ngước nhìn những dinh thự tráng lệ của các gia tộc quyền quý san sát hai bên đường.
So với trang viên của gia tộc hiệp sĩ tôi nơi biên giới, những tòa nhà tráng lệ và tinh mỹ này chẳng khác gì cung điện. Một cảm giác hoài niệm về quê nhà bỗng dâng lên trong lòng. Quê tôi nằm gần khu rừng đầy quái vật ở rìa biên giới, một vùng đất luôn trong trạng thái cảnh giác. Khi ấy, tôi mới nhận ra gia đình mình đã sống suốt bao năm trong sự đe dọa thường trực của quái thú và ma vật. Còn ở kinh đô, chẳng có lấy một bóng dáng của hiểm nguy.
Cũng bởi thế, tôi, một kẻ quê mùa từ biên giới, không khỏi cảm nhận rằng giữa con người nơi đây có một bức tường vô hình ngăn cách. Ở vùng biên, người ta sống cận kề với cái chết, nên gắn bó hơn, nói năng thẳng thắn hơn, luôn cảnh giác, và luôn giữ trong tim cảm giác phải bảo vệ lẫn nhau.
Một nụ cười nhạt, thoáng chút tự giễu lướt qua môi tôi. Khi nghĩ về việc liệu mình có thực sự kết được tình bạn nào trong Học viện Ma pháp hay không, tôi nhận ra rằng mình chưa từng có lấy một người bạn thật sự đồng trang lứa. Cùng lắm, những mối quan hệ tôi có cũng chỉ được hình thành vì mục đích nào đó. Ngược lại, các giảng viên lại đối xử với tôi khá tốt. Điều quan trọng mà tôi phải luôn ghi nhớ là nơi thuộc về tôi không phải hoàng đô, mà là vùng biên. Vì vậy, tôi chẳng thấy bất mãn gì với hoàn cảnh hiện tại của mình.
Dù mới là buổi sáng và ánh nắng còn dịu nhẹ, tôi đã đến hoàng cung mà không đổ giọt mồ hôi nào. Hoàng cung của vương quốc, một tòa thành đồ sộ bằng đá trắng, là trung tâm quyền lực, là nơi ngự của Đức Vua, Hoàng hậu cùng hoàng tộc. Đó là chốn chất chứa cả uy nghi lẫn quyền thế, và cũng là nơi mà một người như tôi, đứa con trai thứ ba của một gia tộc hiệp sĩ, vốn chẳng có lý do gì để đặt chân vào.
— Tôi dâng lời cảm tạ Thần linh vì cơ hội hiếm hoi được bước vào nơi này.
Khi vào trong thành, tôi xuất trình giấy chứng nhận mình là học viên của Học viện Ma pháp. Đám lính gác tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, hẳn họ không ngờ tôi lại đến bằng đường bộ, lại chẳng có lấy một người hầu đi kèm. Thế nên, việc họ sinh lòng nghi hoặc cũng là điều dễ hiểu.
Họ yêu cầu tôi trình chứng thư nhận dạng. Giấy Chứng Nhận Nhập Học của Học viện Ma pháp là vật không thể sao chép, nếu bị phát hiện làm giả, kẻ đó sẽ bị xử tử ngay lập tức. Biết rõ điều này, những người lính nhanh chóng xác nhận tôi là người được mời tham dự lễ Trưởng thành và đối đãi với tôi đúng mực.
Với thân phận của mình, tôi chẳng có lý do gì để trách họ. Ngược lại, tôi thấy cảm động trước sự tận tụy và tinh thần trách nhiệm của họ. Thế nên, để tỏ lòng kính trọng, tôi thực hiện một động tác chào theo nghi thức của kỵ sĩ tập sự. Với người xuất thân từ vùng biên như tôi, bày tỏ sự tôn kính chân thành với lòng trung nghĩa và kỷ luật cao quý ấy là điều hết sức tự nhiên.
Đám lính gác lại một lần nữa tỏ ra kinh ngạc. Có vẻ như rất hiếm khi một người thuộc tầng lớp của tôi lại cúi mình chào đúng lễ với những binh sĩ cấp thấp. Tiếp tục bước đi, tôi vừa chiêm ngưỡng khung cảnh tráng lệ bên trong tường thành, vừa để tâm trí mình trôi xa. Từ thuở nhỏ, tôi đã được dạy rằng giới quý tộc tồn tại là vì dân, và một quốc gia cũng tồn tại là nhờ dân. Vậy nên, hành động của những người lính gác khiến tôi cảm thấy vừa khó hiểu vừa chua xót.
Vì sao họ lại phải thu mình đến thế để được tồn tại? Vì sao họ phải khiêm nhường đến mức đó? Dù khác biệt về xuất thân, nhưng bất kỳ ai sinh ra và lớn lên trong vương quốc này, đã thề trung thành với đức vua và dâng lòng trung nghĩa, đều xứng đáng nhận được sự tôn trọng ngang nhau. Họ đã tận tâm với nhiệm vụ, gánh vác trách nhiệm bảo vệ giới quý tộc trong cung khỏi hiểm nguy. Không có lý do gì để coi thường họ cả.
Sự tôn trọng, theo tôi, phải được đặt trên nền tảng của lòng tự trọng và phẩm giá, chứ không phải trên tước vị hay tài sản. Đó là điều tôi đã được dạy. Vì vậy, dù mang địa vị thấp, tôi vẫn được nuôi dạy để trở thành một người đàn ông có niềm kiêu hãnh và nhân phẩm cao quý. Với một người xuất thân từ gia tộc hiệp sĩ nơi biên giới như tôi, lối suy nghĩ ấy đã trở thành bản năng. Chính vì thế, tôi luôn cảm nhận rõ sự lạc lõng khi sống giữa hoàng đô.
Đại sảnh của hoàng cung quả thật tráng lệ như lời đồn. Nơi ấy rộng lớn đến mức, dù toàn bộ học viên của Học viện Ma pháp đều tham dự lễ Trưởng thành, khoảng không vẫn có thể khiến người ta cảm thấy trống trải. Chỉ khi các gia quyến của học viên đến dự, không gian mới trở nên đông đúc hơn, tương tự như khi bộ phận kỵ sĩ luyện tập trong đại sảnh của học viện.
Không có người hộ tống, tôi chọn đứng nép bên tường, lặng lẽ quan sát đại sảnh. Trên tường treo đầy những bức họa miêu tả chiến công hiển hách của các đời quốc vương. Đó là những tác phẩm nghệ thuật rực rỡ đến mức, ngay cả phòng trưng bày của khoa Nghệ thuật tại Học viện Ma pháp cũng khó lòng sánh nổi.
Những chiến dịch nối tiếp nhau được ghi lại, những trận đánh mà các giáo sư từng giảng dạy trong lớp sử học. Giữa khói lửa chiến trường, trong những giờ phút huy hoàng của chiến thắng, hay trong những cuộc rút lui khốc liệt, đều là các vị vương tử cầm quân xông pha nơi tiền tuyến. Chính những trận chiến ấy đã rèn giũa họ, biến họ thành các đức vua dẫn dắt quốc gia về sau. Những khoảnh khắc định mệnh ấy được tái hiện sống động qua loạt bức họa được khắc họa bằng tay nghề điêu luyện nhất.
— Tôi không thể không thán phục.
Ở nơi biên cương xa xôi của vương quốc, dòng máu cao quý của hoàng tộc đã đổ xuống, danh dự của quý tộc được khai sinh... rồi dần phai tàn. Ý chí kiên cường của những chiến binh trong dòng lịch sử, những người từng khát khao một vương quốc thái bình, khiến lòng tôi dâng lên xúc cảm sâu sắc, khi tôi cảm nhận được những nỗi niềm tuyệt vọng của các đời vua cùng hoàng tộc, những kẻ đã chiến đấu không ngừng nghỉ vì sự tồn vong của đất nước.
Và rồi, tôi cũng phải tiếp nối ý chí ấy. Ở vùng biên cương ấy, tôi phải dẫn dắt mảnh đất còn bất ổn này đến hòa bình và yên ổn. Đó chính là niềm kiêu hãnh của tôi, người sinh ra trong một gia tộc hiệp sĩ.
Tôi khẽ mím môi, ánh nhìn dừng lại nơi bức họa khắc họa chiến dịch của quốc vương hiện tại khi ngài còn là thái tử.
Và ngay lúc đó…
— Một giọng nói trong trẻo, nhẹ tựa gió, vang lên bên tai tôi.