◆ Cách Kết Giao Giữa Những “Quý Tộc Cấp Cao”
Một lời mời từ một “bạn cùng lớp” mà tôi hầu như chưa từng trao đổi.
Hẳn trong mạng lưới của hắn đã có điều gì khiến hắn chú ý, gom góp vài mảnh thông tin và suy luận ra một việc bí mật nào đó đang diễn ra, mà tôi, dường như, là một phần trong bức tranh ấy. Nếu tôi giúp hắn lần này, có lẽ sẽ mang lại lợi ích cho gia tộc tôi trong tương lai. Dù không, thì cũng chẳng mất mát gì, và có thêm một mối quen biết ở vùng biên cương đâu phải chuyện xấu. Hẳn đó là suy tính của hắn.
Một bộ lễ phục nam. Giá của một bộ lễ phục sản xuất hàng loạt để phù hợp với đẳng cấp buổi lễ có lẽ chỉ bằng một phần nhỏ số tiền hắn chi cho món trang sức của vị hôn thê mình.
Theo lời dặn, tôi gặp hắn vào ngày hôm sau. Chiếc xe đợi tôi tại điểm hẹn là một cỗ xe sang trọng màu đen. Dù trong khu quý tộc có vô số cỗ xe như thế, tôi chưa từng thấy chiếc nào xa hoa đến vậy. Trên cánh cửa, huy hiệu của một gia tộc hầu tước được khắc nổi rõ ràng.
Liệu điều này có ổn không? Tôi thoáng nghĩ vậy, nhưng vẫn làm theo lời hắn và bước lên chiếc xe quý giá ấy. Chiếc ghế bọc nhung mềm đến mức như ngồi trên mây. Bên trong xe được cách âm hoàn toàn, mang lại cảm giác tĩnh lặng tuyệt đối, gần như một phòng khách di động. Khi tôi còn đang tự hỏi liệu có khôn ngoan không khi nghe lời hắn đến đây, thì chiếc xe mang huy hiệu gia tộc hắn dừng lại trước một tiệm may.
— Gần khu quý tộc, tiệm may ấy đứng sừng sững.
Mặt tiền uy nghiêm của cửa tiệm cho thấy đây là một cơ sở có danh tiếng lớn. Cổng chính quay ra đường được xây lùi vào một chút, nói cách khác, cửa tiệm này có hẳn một lối đi riêng dành cho khách đến bằng xe ngựa, để họ không làm cản trở giao thông trên phố.
Những cơ sở bình thường chẳng bao giờ làm đến mức này. Ở khu trung tâm đắt đỏ của hoàng đô, chẳng ai lại hy sinh không gian kinh doanh chỉ để tạo một chỗ dừng xe. Ấy vậy mà, trước mắt tôi, nó vẫn tồn tại. Điều đó có nghĩa nơi đây thường xuyên đón tiếp các quý tộc cấp cao.
…Ra vậy. Không chỉ tay nghề mới khiến họ tìm đến đây.
Mà là uy tín, lịch sử, và hơn hết, địa vị mà việc được may phục ở cửa tiệm này mang lại. Tôi phải giữ bình tĩnh. Chỉ cần sơ suất một chút, tin đồn sẽ lan đi khắp nơi.
Khi tôi chăm chú nhìn mặt tiền cửa tiệm, toàn thân cứng đờ lại vì căng thẳng. Hắn nở một nụ cười nửa miệng, như thể muốn nói thầm rằng, Cậu hiểu chứ, đây là loại nơi nào. Hoàn toàn thản nhiên trước sự bối rối của tôi, hắn lờ đi và đẩy cửa bước vào tiệm may.
“Chào mừng, thiếu gia. Hôm nay ngài cần gì ạ?”
“Tôi muốn đặt một bộ lễ phục. Nếu bắt đầu ngay, khoảng bốn tiếng là xong, đúng chứ? Hãy bảo đảm rằng nó xứng đáng với danh tiếng của gia tộc tôi. À, mà không phải cho tôi. Là cho cậu ấy.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Người thợ trung niên, có lẽ là chủ tiệm, cúi đầu lịch sự. Ông ta liếc nhìn hắn bằng ánh mắt sắc lạnh, nhưng hắn chẳng mảy may quan tâm, chỉ thản nhiên dạo quanh cửa hàng. Gương mặt người chủ thoáng hiện vẻ muốn thở dài. Rồi ông quay sang tôi, ánh mắt như lưỡi dao quét từ đầu đến chân, đo đạc, tính toán, và rút ra một điều gì đó mà tôi không thể nào hiểu được.
“Bên này. Tôi cần đo số cho cậu thật chính xác.”
Tôi được dẫn đi, và đến nước này thì chẳng còn cách nào khác ngoài thuận theo. Nếu bây giờ làm trái ý hắn, e rằng sẽ làm gián đoạn công việc của thợ, mà như vậy thì cũng khiến hắn mất mặt. Thôi thì… tôi đành ngoan ngoãn nghe theo.
Có lẽ vì gia tộc hắn, nhà hầu tước, đã có hợp đồng lâu năm với cửa tiệm này, nên yêu cầu có phần vô lý ấy lại được chấp thuận dễ dàng đến vậy.
…Khoan đã.
Theo lời hắn, thì đây là lễ phục chính thức dành cho nhà hầu tước, đúng không? Sao có thể hoàn thành chỉ trong vài tiếng đồng hồ chứ? Lại còn may đo riêng! Họ đo người tôi, rồi chỉ sau hai tiếng đã cho thử áo? Thêm bốn, năm lần chỉnh sửa nữa mà vẫn xong trong bốn tiếng? Đây là chuyện gì vậy? Toàn bộ khái niệm bình thường của vùng biên cương chẳng còn tác dụng gì ở đây cả. Tôi chỉ biết chết lặng, khi chứng kiến sức mạnh đáng kinh ngạc của hoàng đô… đặc biệt là của các quý tộc cấp cao.
“...‘Người bạn’ của cậu đúng là có vóc dáng ấn tượng thật.”
“Tất nhiên rồi. Cậu ấy được huấn luyện theo cách khác mà.”
“Thật khiến tôi nhớ đến những hiệp sĩ can trường của gia tộc ngài, thưa thiếu gia.”
“Hừm! Thế lần này ông dùng mẫu của ai?”
“…Bí mật, thưa thiếu gia.”
Người thợ khẽ mỉm cười, thoáng nâng dải thước đang vắt quanh cổ. Thấy thế, con trai nhà hầu tước cũng nở nụ cười mãn nguyện, gật đầu nhẹ. Trước khi rời tiệm, anh dặn người thợ “gửi hóa đơn về dinh.”
Trong tay tôi lúc ấy là chiếc túi đựng áo nặng trĩu, một món đồ xa hoa đến mức tôi chẳng dám tin là dành cho mình. Cảm giác bối rối dâng lên trong tâm trí, nhưng cuối cùng, tôi vẫn chọn chấp nhận nó như một cử chỉ tử tế.
“Cậu đã có giày và đồ lót riêng rồi chứ? Trong túi là lễ phục đầy đủ. Cậu biết cách mặc mà, đúng không? Dù sao thì, cậu cũng xuất thân từ một gia tộc hiệp sĩ, vẫn là quý tộc cả thôi. Với bọn tôi, những kẻ không tước vị cũng chẳng chức quyền, thì chẳng cần trang sức gì thêm đâu, như vậy là đủ.”
“Nhưng, chẳng phải như thế hơi quá mức cho đứa con thứ ba của một gia tộc hiệp sĩ sao? Lại còn là của nhà hầu tước nữa. Và… còn tiền công thì sao?”
“…Chỉ cần nhớ đến tôi là được. Trong mọi việc đều có tính toán cả. Nếu cậu có thể đoán được tôi đang nghĩ gì, thế là đủ rồi.”
“Ra vậy… tôi hiểu rồi.”
Cách nói ấy có phần thực dụng quá mức cho một lời giúp đỡ, nhưng tôi vẫn phải nuốt trọn. Khi ấy, tôi nào ngờ được rằng chuyện nhỏ bé này sẽ dần biến thành một mối dây ràng buộc kéo dài, vừa đáng ghét, vừa không thể cắt đứt.
Dù sao đi nữa, tôi nhận ra rằng mình sẽ phải đáp lại ân huệ này, sớm thôi.
— Chuyện đó, không còn gì phải nghi ngờ cả.