◆ Nắm Bắt Ánh Sáng
Viên ma thạch vụn được sử dụng là thứ khai thác từ những con quái vật nhỏ nhất. Màu sắc của nó xỉn, không sáng. Không thích hợp để làm trang sức, và lượng ma lực tích tụ thì chẳng đáng là bao. Có một lý do chính đáng khi dùng viên ma thạch vụn này làm vật liệu chính cho thí nghiệm.
Đó là một viên ma thạch vụn vô giá trị thật sự, hiếm khi được dùng ngay cả làm nguồn năng lượng cho ma cụ. Lý do là vì ma lực nội tại của nó quá ít. Dù vậy, loại quái vật này sinh sôi không ngừng và có xu hướng tích trữ ma lực mạnh. Khi tập trung lại một chỗ, chúng sẽ trở thành nguồn thu hút quái vật, và chẳng có cách hữu hiệu nào để tận dụng chúng.
Vì thế, ngay cả ở vùng biên, khó khăn lớn nhất chính là con số quá đông để xử lý. Nếu dùng thứ này, có thể giảm được số lượng, và nếu nhẹ bớt gánh nặng cho binh lính, hòa bình ở biên ải có lẽ sẽ cải thiện đáng kể.
Sau vô số lần thử sai, một kết quả được đạt tới. Sự không đồng nhất giữa các viên ma thạch được khắc phục bằng cách nghiền ma thạch vụn thành bột mịn rồi trộn lẫn, đạt được tính đồng nhất. Dù ở trạng thái nào, khả năng giữ ma lực của ma thạch vẫn không thay đổi, và tôi chẳng giấu nổi niềm vui khi nó biến thành bột mà vẫn giữ nguyên màu xỉn ấy.
Việc sử dụng ma thạch nguyên bản sẽ dẫn đến sự không đồng đều vì hình dạng của chúng. Bằng cách nghiền chúng thành bột, đo lường lượng cần dùng, rồi gói trong những mẩu giấy nhỏ, chúng có thể được xử lý như một vật thể đồng nhất. Tôi nghĩ đây là một bước đột phá. Tuy nhiên, nó vẫn chỉ ở giai đoạn nguyên mẫu. Trong khi nhiều ứng dụng bật lên trong đầu, sự tò mò thôi thúc tôi hơn cả.
Hơn nữa, trong trạng thái này, ma lực tự nhiên phóng ra theo thời gian cao hơn. Nó chỉ tồn được khoảng hai tháng nhiều nhất. Tôi gạt vấn đề suy thoái sang một bên để xử lý sau. Trước hết tôi cần xác nhận xem nó có thể dùng được hay không.
Lý do là tôi đã rất hứng thú với súng trong ký ức của mình. Ở thế giới đó, viên đạn được bắn nhờ sức nổ của thuốc súng. Sự biến đổi từ rắn sang khí và sự giãn nở do nhiệt xảy ra ở đáy một ống nhỏ, và khi viên đạn, bị niêm như một nút bịt, được bắn ra khỏi miệng ống, đó chính là cách quả đạn được phóng đi.
Những vũ khí tương tự gồm ná, cung dài và cung nỏ. Chúng dùng lực đẩy của dây kéo trên cung, thay vì thuốc súng, để đẩy mũi tên. Ừm. Để dễ xử lý và nếu dùng ống, có lẽ tốt nhất là dựa trên ý tưởng của một cái cung nỏ.
Cung nỏ cũng có trong khoa hiệp sĩ, nhưng nếu định tháo rời để độ lại thì chẳng thể xin một cái mới được. Hơn nữa, những cái cung nỏ trong khoa hiệp sĩ chủ yếu là vũ khí mang tính nghi lễ hơn là thực dụng. Sẽ không tiện khi xin một cái với ý định tháo rời. Khi cân nhắc số tiền phải bỏ ra để mua một cái, nó có vẻ ngoài tầm với.
Tôi hỏi ý kiến một trong những giảng viên khoa hiệp sĩ. Tôi nói muốn mua một cái cung nỏ rẻ tiền... tốt nhất là loại chưa lắp ráp, để thí nghiệm. Giảng viên có vẻ lúng túng một thoáng trước khi mặt ông thoáng lên vẻ thích thú. Hẳn đó là một yêu cầu cực kỳ khác thường. Cuối cùng, trong tiếng cười, ông chỉ tôi đến một cửa hàng vũ khí ở một góc hoàng đô.
Đó là một nhà cung cấp cung nỏ cho lữ đoàn hiệp sĩ.
Vào ngày nghỉ, tôi đến cửa hàng vũ khí được giới thiệu và mua những vật dụng tôi nghĩ sẽ cần. Người chủ quầy làm mặt khó hiểu, nhưng thân phận học viên của Học viện Ma thuật có lẽ khiến yêu cầu bất thường ấy trở nên hợp lý. Nó không hẳn rẻ… nhưng nhờ sự tử tế của chủ tiệm, tôi thương lượng được mức giá mà ngay cả một nhà hiệp sĩ như gia tộc tôi cũng có thể chi trả.
Tôi mua đủ phụ tùng cho mười cái cung nỏ. Chúng chưa lắp ráp, nhưng tôi yêu cầu họ bỏ phần cung và dây cung ra. Về cơ bản, đó chỉ là báng, cơ cấu cò, và các chi tiết chốt. Đó là tất cả những gì tôi cần. Tạm thời, thế là quá đủ cho thí nghiệm.
Tôi buộc chúng lại như bó đuốc rồi mang về Học viện Ma thuật. Dù bạn học nhìn tôi lạ lẫm, tối hôm đó tôi vẫn đưa chúng vào Tháp Giả Kim. Tôi thức suốt đêm để hoàn thành nguyên mẫu đầu tiên. Nòng làm bằng một khúc gỗ, dễ gia công. Việc tạo hình thành ống khá khó, nhưng các cơ cấu khác đủ đơn giản để lắp vào.
Tôi để miệng nòng hở và dùng cơ cấu cò của cung nỏ làm báng súng. Phần cải tiến tôi làm là tích hợp một cuộn xoắn và một piston khắc ma trận kích hoạt vào báng. Nhờ vậy, phần sập của cơ cấu chốt sẽ không trực tiếp va vào pháo giấy bọc bột ma thạch, cho phép vòng gió khắc trên giấy kích hoạt mà giấy không rách, rồi trở về vị trí ban đầu. Vì tự làm cuộn xoắn, tôi chuẩn bị nhiều mức độ cứng khác nhau để có thể thay đổi linh hoạt.
Về đạn, tôi dùng mũi tên cung nỏ nguyên bản. Đó là loại mũi tên gọi là bolt, khá nặng. Tôi khắc vòng gió lên giấy, nghiền ma thạch thành bột bằng cối đá, và gói nó vào giấy. Mọi thứ đã thành hình. Sáng sớm, tôi mang nguyên mẫu số một ra thao trường của khoa hiệp sĩ, tới bãi tập bắn cung để thử nghiệm.
Tôi chưa bao giờ mong nó sẽ hoạt động hoàn hảo ngay từ đầu. Tôi nghĩ rằng chỉ cần bolt chui ra khỏi nòng thôi đã là một kết quả khá ổn. Trước khi xem xét tới sức mạnh, tôi phải tự mình xác nhận xem những ý tưởng trong đầu có thực sự vận hành được trong thực tế hay không. Bãi tập bắn cung vẫn mờ mờ, ướt sũng sương mai. Tôi đưa nòng hướng tới bia. Tư thế ngắm bắn của tôi y hệt khi dùng cung nỏ. Tôi bóp cò bằng ngón tay.
Một tiếng nổ vang lên trong tai, và báng súng phát nổ một cách ngoạn mục. Ồ, đó là điều bất ngờ. Báng súng của nguyên mẫu số một vỡ tan thành mảnh. Bolt cũng chui ra khỏi nòng, nhưng chỉ bay được khoảng nửa quãng đường tới bia. Có lẽ đó là vì báng súng nổ, khiến không đủ áp lực truyền lên bolt, khoảng hở lớn giữa bolt và ống nòng gỗ, cùng việc bolt quá nặng so với lượng bột ma thạch.
Ừm… hiểu rồi. Còn rất nhiều chỗ để cải tiến. Gió… không, lượng không khí sinh ra từ bột ma thạch lớn hơn dự đoán, và áp lực tăng quá nhanh nên báng không chịu được. Vậy chính là vấn đề. Thế thì, tôi sẽ thay chất liệu ống nòng. Tôi cũng sẽ nghĩ lại về hình dáng ống nòng.
Tôi sẽ làm báng dày hơn và thu nhỏ dần về phía mũi nòng.
Dù còn xa lắm so với những gì tôi hình dung, nhưng như một bước đầu, có thể nói đó là kết quả đáng hài lòng.
Những lần thử sai cứ tiếp tục. Ống nòng được đổi sang thép. Đường kính phần báng giờ gấp đôi so với mũi nòng. Cơ cấu báng vẫn giữ nguyên. Tôi còn thêm cơ chế cố định ống vào báng. Về đạn, tôi bổ đôi bolt để phù hợp với đường kính trong của ống. Khoảng hở rất tinh tế, nhưng nó di chuyển mà không kẹt. Việc tạo ra nguyên mẫu số hai đã tốn khá nhiều thời gian và công sức. Một trong những lý do là tôi đã lồng vào đó mọi khả năng có thể nghĩ tới.
Thiết kế vô cùng đơn giản, nhưng chính vì sự đơn giản ấy mà tôi muốn tạo ra một thứ sẽ không dễ dàng hỏng hóc. Dù sao thì những người sẽ sử dụng nó là binh lính, mà họ vốn chẳng phải những kẻ khéo léo trong việc xử lý thiết bị tinh xảo.
Tất nhiên, tôi chưa từng lơi là việc học hằng ngày. Tôi luôn tham dự các buổi giảng về quân sự học, hiểu rõ rằng một khi tốt nghiệp Học viện Ma thuật, tôi sẽ chẳng còn cơ hội được nghiên cứu tỉ mỉ những chi tiết của các trận chiến trong quá khứ. Tôi hấp thu kiến thức không ngừng, với một cơn khát không đáy. Tôi cũng không thể sao nhãng việc huấn luyện thực chiến. Dù không được trời phú cho tài năng hay quà tặng nào trong kiếm thuật hay võ nghệ, tôi vẫn muốn rèn luyện đủ sức mạnh để có thể sánh vai cùng những binh sĩ của quân đội quốc gia.
Tôi hiểu rằng đó là điều quan trọng nhất mình có thể làm khi trở về vùng biên và trở thành chỗ dựa cho gia tộc. Tôi muốn trở thành một chiến binh mạnh mẽ, có năng lực, để giảm bớt gánh nặng cho cha và các anh trai.
— Tôi xem đó là trách nhiệm của mình với gia tộc, những người đã luôn yêu thương tôi.