◆ “Bất Hòa” Giữa Hoàng Tộc
“Đức vua, đó là chiến dịch mà ngài từng tự mình chỉ huy khi còn là thái tử, đúng chứ? Tính ra cũng đã hơn hai mươi năm rồi.”
“Đó vẫn là một trang sử sống động. Ngay cả bây giờ, bệ hạ hẳn vẫn nhớ rõ những cảnh tượng ấy như vừa mới được khắc họa trong tâm trí.”
“Bệ hạ luôn tuân theo nguyên tắc sẵn sàng cho chiến trận, thế nhưng lại là người ghét chiến tranh hơn bất kỳ quý tộc nào khác. Cảm xúc ấy xuất phát từ vô số khoảnh khắc của… danh dự và kiêu hãnh mà chính ngài đã tận mắt chứng kiến và khắc sâu vào ký ức.”
“Quả đúng vậy. Tuy nhiên, khi cần thiết, bệ hạ không hề do dự sử dụng sức mạnh kiên định của mình. Ngài tránh lạm dụng nó chỉ vì luôn ghi nhớ vô số sinh mạng đã tan biến mỗi khi thứ sức mạnh ấy được giải phóng.”
“Ngài không thể nào quên được những con người đã phun ra máu nóng và gục ngã nơi chiến trường. Bệ hạ là một đấng quân vương tràn đầy lòng nhân từ, với những người có giá trị đối với vương quốc, với những kẻ có tài năng lớn lao, với những ai cống hiến vì phúc lợi của dân chúng. Và trên hết, là với vô số thường dân không mang tước vị, những người đã ngã xuống như những binh sĩ vô danh. …Gánh lấy trọng trách của tất cả những sinh mạng ấy lên vai, đó không phải là điều một con người bình thường có thể chịu đựng nổi. Quả thật, ngài là người xứng đáng để làm vua. ‘Kẻ quân vương xem nhẹ những người đã ngã xuống, những người đã đặt nền móng cho vương quốc, là kẻ không xứng đáng với vương miện’… chẳng phải người ta vẫn nói thế sao?”
“Đó là lời của cựu Thánh Tế Tư, nhưng đã được người kế nhiệm của Bộ trưởng Chiến tranh nhắc lại. Cậu không thấy thế là hơi bất kính sao?”
“Hửm? Cậu không biết à? Người kế nhiệm ấy hiện đang phục vụ trực tiếp dưới quyền Nhị Hoàng tử. Tôi chỉ là kẻ có khả năng sẽ được giao một vị trí trong quân đội. Dù vậy, tôi vẫn phải tự mình giành lấy.”
“Đó là cách cậu nghĩ. Nhưng cậu không cho rằng tình thế có thể thay đổi khi thời điểm đến sao?”
“Trọng trách ấy quá nặng đối với tôi. Dù là ai gánh vác, Bộ trưởng Chiến tranh vẫn luôn là biểu tượng của quyền lực. Họ phải không ngừng theo dõi động thái của giới quý tộc quân sự, vạch chiến lược để giành chiến thắng trong các trận đánh, đồng thời giảm thiểu thương vong… Hơn nữa, họ còn phải phối hợp cùng Bộ Ngoại giao và Bộ Nội vụ để đảm bảo bệ hạ được yên lòng. Đó là một vị trí mà toan tính không bao giờ dứt, và để đổi lấy vinh dự ấy, người giữ chức phải hiến dâng trọn cả cuộc đời. Dạy cho vị vua kế tiếp thấu hiểu tinh thần của hòa bình chính là nguyên tắc dẫn đường vĩnh cửu. Vừa nắm giữ sức mạnh, vừa kiềm chế nó… Cha tôi quả thật đang bước đi trên một con đường vô cùng gian nan.”
“Cậu nhận ra rồi chứ? Nỗi thống khổ của những người nắm quyền binh. Chính vì thế tôi mới nghĩ cậu là người thích hợp để kế vị chức Bộ trưởng Chiến tranh.”
“Cậu đánh giá tôi quá cao rồi. Nhưng mà… bộ lễ phục này hợp với cậu lắm. Trông chẳng khác nào một chiến lược gia chuyên nghiệp.”
“Cảm ơn lời khen của cậu. …Khi trở về vùng biên, tôi nhất định sẽ tự hào mà kể lại điều này với gia đình.”
“Haha! Tốt lắm. Tôi thích điểm đó ở cậu. Hãy gặp lại nhau tại tiệc tạ ơn sau buổi lễ nhé.”
“Rõ rồi.”
Giữa cuộc trò chuyện thoải mái ấy, vị hôn thê của hắn khẽ cau mày. Xin thứ lỗi cho tôi, bởi vì tôi sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa. Khi tôi trở về quê nhà, con đường của chúng tôi sẽ mãi rẽ sang hai hướng; tôi sẽ chẳng bao giờ gặp cô, nhất là khi cô đã trở thành phu nhân của hắn.
Hắn đến như cơn bão và rời đi cũng như cơn bão, một quý tộc hành động theo cảm hứng.
Vì thế, người ta thường xem nhẹ hắn, nhưng kỳ thực, hắn là kẻ quan sát tinh tường, biết lắng nghe và không bao giờ lơ là trong việc thu thập thông tin. Hơn thế, hắn còn biết suy xét sâu xa. Khả năng xâu chuỗi những mảnh thông tin rời rạc để suy ra sự thật ẩn giấu khiến hắn khác biệt hẳn so với những người cùng thế hệ. Mặc dù, điều đó cũng chẳng liên quan gì đến tôi, bởi chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ rời khỏi hoàng đô.
Dẫu vậy, sự thăng tiến của hắn chắc chắn sẽ là điều tốt cho vương quốc. Tôi chỉ mong hắn sẽ trưởng thành thành một người biết bảo vệ giang sơn.
— Đúng vào giờ đã định, buổi lễ trưởng thành long trọng bắt đầu.
Đứng ra đại diện cho Đức Vua là Đại Hoàng tử. Dù được sinh ra từ phi tần, ngài lại sở hữu tài năng xuất chúng, và những lời đồn về ngài phần lớn đều mang thiện ý. Chỉ đáng tiếc rằng đến nay, ngài vẫn chưa lập chính phi.
Tôi từng nghe rằng cuộc hôn ước được sắp đặt trước khi ngài nhập học tại Học viện Ma thuật đã bị hủy bỏ do một số nguyên nhân nhất định. Việc lỗi lầm thuộc về phía Điện hạ hay vị hôn thê cũ của ngài vẫn chỉ là lời đồn đại; sự thật thật ra đã bị che phủ trong màn sương dày đặc của hoàng thất. Tuy vậy, Đại Hoàng tử không bị tước quyền thừa kế, cũng chẳng bị quản thúc, còn vị hôn thê cũ của ngài thì đã kết hôn với một quý tộc của quốc gia khác.
Nếu đúng là như thế… thì ra là vậy. Có vẻ như ngay cả Đại Hoàng tử cũng không tránh khỏi phiền toái trong chuyện nữ nhân.
Sớm muộn gì, ngài cũng sẽ phải lập chính phi, và điều đó hiển nhiên sẽ trở thành một vấn đề chính trị trọng yếu. Nếu trong cuộc hôn phối ấy có thể nảy nở tình cảm thật lòng, thì hẳn đó sẽ là phúc lành cho thần dân của vương quốc này. Trái lại, Nhị Hoàng tử, người đang nhận chiếc cà vạt tượng trưng cho tuổi trưởng thành từ tay người anh, đã đính hôn với tiểu thư của gia tộc Đại Công tước đứng đầu triều đình. Quan trọng hơn cả, ngài là con trai do chính Hoàng hậu sinh ra.
Trong giới thượng lưu của vương quốc, ai cũng tin rằng nếu mọi chuyện diễn ra như dự kiến, thì Nhị Hoàng tử sẽ được phong làm Thái tử. Xét về huyết thống và thế cân bằng giữa các gia tộc quý tộc, kết quả đó hoàn toàn hợp lý. Công tác chuẩn bị, cùng những lời rò rỉ trong nội bộ triều đình, đều cho thấy mọi việc đang tiến triển theo hướng ấy, ít nhất là theo những tin đồn lan truyền.
Nhưng liệu có thật như thế không? Ngày hôm đó, tại nơi ấy, tiểu thư của gia tộc Đại công tước đã khẽ ám chỉ với tôi rằng Nhị Hoàng tử đang phải trải qua một thử luyện.
Tuy nhiên, bài thử ấy không phải chiến trận, mà lại là vị hôn thê cũ của tôi và nhóm người đi cùng cô, những yếu tố ngoài dự tính. Bao gồm cả những người được cho là sẽ hỗ trợ họ, bài thử đó được cho là sẽ diễn ra trong phạm vi Học viện Ma thuật. Vì lý do đó, tôi đã nhận lệnh không được can thiệp, không được tiếp xúc với vị hôn thê cũ của mình, và nói trắng ra là phải đoạn tuyệt mối quan hệ ấy.
Tôi chỉ hy vọng mọi chuyện sẽ có kết cục tốt đẹp.
Trên lễ đài, Đại Hoàng tử đứng sừng sững. Từ nơi tôi quan sát, có thể thấy Nhị Hoàng tử đang đứng phía dưới khán đài. Tuy nhiên, một bầu không khí bất ổn bao trùm khung cảnh ấy. Ý nghĩa ẩn sau ánh nhìn của Đại Hoàng tử, cùng với phản ứng trong đôi mắt của Nhị Hoàng tử, chỉ cần suy ngẫm về điều đó thôi cũng khiến lòng tôi dấy lên một linh cảm chẳng lành.
Bởi vì, ánh mắt của các quý tộc quanh họ chia làm hai phía: kẻ thương hại và kẻ giễu cợt.
Chẳng bao lâu nữa, lễ tuyên phong Thái tử có lẽ sẽ được công bố, nhưng khi ấy tôi đã trở về vùng biên cương rồi. Còn dân chúng, chắc hẳn sẽ chỉ biết tin sau một thời gian dài. Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng vương quốc sẽ có được một lựa chọn đúng đắn cho tương lai.
Buổi lễ diễn ra suôn sẻ, và những chiếc cravat trắng tinh được trao cho toàn bộ những người thành niên trong năm nay. Từ giây phút ấy, chúng tôi chính thức được công nhận là một phần của giới quý tộc.
Hai anh trai tôi từng dự lễ trưởng thành tại nhà thờ thuộc lãnh địa do gia tộc hiệp sĩ quản lý. Việc tôi trở thành người duy nhất tham dự buổi lễ ở hoàng cung khiến tôi thấy có đôi chút lạ lẫm, nhưng rồi tôi tự nhủ, có lẽ đây là kết quả được định sẵn bởi ma lực trong cơ thể tôi.