◆ Tính Toán Của Kẻ Khiến Chiến Binh Đơn Độc Bị Quan Sát
Một đứa trẻ quý tộc mười sáu tuổi sẽ tham dự Lễ Trưởng Thành.
Đó là thời điểm người ta được công nhận như một thành viên chính thức của tầng lớp quý tộc. Ngay cả ở vùng biên, nơi gia tộc tôi sinh sống, một buổi tiệc chúc mừng vẫn được tổ chức. Tại nhà thờ, những quý tộc vừa được công nhận là trưởng thành sẽ tuyên thệ phụng sự cho dân chúng và cho gia tộc của mình. Tuy nhiên, ở hoàng đô, nghi lễ ấy lại có đôi phần khác biệt, thay vì tuyên thệ trước Thần, người ta tuyên thệ trung thành với Đức Vua Bệ hạ. Dẫu vậy, nhà vua chỉ đích thân tham dự buổi lễ này một lần trong mỗi năm năm. Một thành viên hoàng tộc, với tư cách là đại diện của Đức Vua, sẽ đến Học viện Ma Thuật để tiếp nhận lời thề trung thành của những thanh niên, thiếu nữ mười sáu tuổi đã định sẵn con đường tương lai của mình.
Năm ấy, Nhị Hoàng tử vừa tròn mười sáu tuổi. Bởi vậy, ai nấy đều mong đợi buổi lễ sẽ được tổ chức vô cùng trọng thể. Hai năm trước, trong lễ trưởng thành của Đại Hoàng tử, Đức Vua đã đích thân đến dự nghi lễ tại Học viện Ma Thuật, nên năm nay, người ta dự đoán sẽ có một vị đại diện hoàng tộc thay thế ngài xuất hiện.
Dẫu nói vậy, buổi lễ lần này vẫn có sự hiện diện của Nhị Hoàng tử, nên tôi có thể cảm nhận rõ nỗ lực mà Học viện Ma Thuật đang bỏ ra để chuẩn bị cho sự kiện này.
Tuy nhiên, vấn đề đối với tôi lại nằm ở người bạn đồng hành. Tất nhiên, sau nghi lễ, một buổi vũ hội lớn sẽ được tổ chức như lời cảm tạ. Sự kiện ấy đánh dấu màn ra mắt của những chàng trai, cô gái trẻ đầy triển vọng trong giới quý tộc, nên gia quyến của họ cũng được mời tham dự. Và dĩ nhiên, tiết mục vũ khúc đầu tiên, linh hồn của buổi dạ tiệc, cũng đã được lên kế hoạch.
Màn khiêu vũ đầu tiên, được thể hiện cách tao nhã cùng vị hôn phu của mình.
Đó là một nghi thức trọng đại, đánh dấu bước chân đầu tiên của một thiếu nữ hay một quý công tử vào chốn thượng lưu. Học viên của Học viện Ma Thuật thường sẽ định đoạt hôn ước của mình trước khi nhập học. Tôi hiểu rằng, đây là khoảnh khắc quan trọng để khắc ghi dấu ấn trong xã hội, cùng người sẽ sánh bước bên mình trên con đường tương lai.
Thế nhưng, hôn ước của tôi đã tan vỡ. Tôi đã không còn liên lạc với tiểu thư con nhà tử tước trong một thời gian dài. Gia đình tôi thậm chí đã gửi đi văn bản xác nhận hủy bỏ hôn ước, và trên tài liệu chính thức ấy, ấn tín chấp thuận của ngài hầu tước, vị lãnh chúa chủ quản, đồng thời là người khởi xướng hôn ước, đã được đóng một cách rõ ràng.
Nói cách khác, tôi chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc tham dự nghi lễ trọng đại ấy một mình, không có bạn nhảy cho vũ khúc đầu tiên. Kể từ đó, đôi khi tôi vẫn nghe được vài lời đồn đại về vị hôn thê cũ, tiểu thư nhà tử tước. Việc thu thập thông tin là kỹ năng không thể thiếu đối với bất kỳ ai bước chân vào xã hội quý tộc. Dẫu chỉ là con trai của một hiệp sĩ vùng biên, tôi vẫn đã đặt chân vào thế giới ấy, và tự nhủ rằng mình phải chăm chỉ rèn luyện nghệ thuật dò xét thông tin.
Bởi thế, những lời đồn xoay quanh vị hôn thê cũ của tôi chỉ có thể được gọi là tai tiếng.
Theo như tôi nghe được hôm ấy, nơi hành lang của học viện, từ chính miệng tiểu thư con gái công tước: hội đồng cơ mật đã đưa ra quyết định dùng hành động của vị hôn thê cũ của tôi làm thước đo cho các người thừa kế quý tộc cấp cao. Nói cách khác, trong suốt năm năm qua, lời nói, hành động và tầm ảnh hưởng của họ trong giới quý tộc đều đang bị âm thầm quan sát.
Tôi hiểu rằng, nếu mình có bất kỳ động thái nào hướng đến vị hôn thê cũ, thì điều đó sẽ cản trở quá trình quan sát ấy, đó cũng chính là lý do khiến hôn ước bị hủy bỏ nhanh chóng. Nếu tôi là con trai của một gia tộc quý tộc cao cấp hơn, thì trong tình huống như thế này, bạn nhảy của tôi tại buổi lễ hẳn đã được hoàng thất hoặc một quý tộc quyền thế chọn lựa cẩn thận rồi.
Nhưng gia tộc tôi chỉ giữ địa vị thấp nhất trong quý tộc vương quốc, một gia tộc hiệp sĩ. Và là con trai thứ ba, tôi không thể nào được nhận sự cân nhắc như vậy. Hơn nữa, ngay cả khi tôi ở lại hoàng đô, cũng chẳng có triển vọng thăng tiến nào, và đã tuyên bố ý định trở về vùng biên, lại chẳng có tiểu thư quý tộc nào phù hợp với tôi. Có lẽ đơn giản là chẳng có ứng viên thích hợp để sắp đặt. Về bản chất, tôi chính là một dị biệt trong một dị biệt.
--- Vì thế, tôi chỉ thờ ơ mà quan sát những ồn ào xung quanh.
Tôi không thể làm gì, và tôi đã không liên lạc với vị hôn thê cũ. Tôi chỉ tiếp tục sống những ngày bình thường như trước. Ít nhất, tôi muốn hoàn thành những gì có thể trước khi trở về vùng biên. Một vài bạn cùng lớp biết chuyện hủy hôn, nhưng họ không nắm được dụng ý phía sau. Vì tôi bỏ mặc vị hôn thê cũ, họ dường như kết luận rằng lỗi thuộc về tôi.
― Quả thật là như vậy.
Quyết định được đưa ra mà không cho lũ trẻ quý tộc hay biết là: hành động của tôi đáng bị chỉ trích trong Học viện Ma thuật. Kết quả là tôi rơi vào hoàn cảnh khó khăn, điều có thể coi là hậu quả của chính hành động mình. Ý chí ngầm của những kẻ quyền thế rõ ràng: im lặng chịu đựng, và tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận.
Tuy nhiên, cũng có những người mắt sáng tinh tường. Trong số quý tộc cao cấp cư trú ở hoàng đô, có những nhân vật thực sự có thể cảm nhận được những lời nói không được thốt ra từ họ hàng. Ở hoàng cung, nơi đủ thứ cạm bẫy tồn tại, có người không bỏ qua việc thu thập thông tin để củng cố vị thế. Họ kết hợp cẩn thận các mảnh thông tin, suy xét thấu đáo, và trong bối cảnh đó, hình dung ra những gì đang diễn ra. Hơn nữa, trong bối cảnh ấy, họ tìm kiếm phương án hành động tốt nhất.
“Cậu có lễ phục chứ?”
“Ừm, đại khái là có.”
“Để tôi đoán nhé, chắc là bộ mà học viện phát, đúng không? Mặc cái đó đến buổi lễ thì hơi không ổn đấy.”
“Tôi đâu thể mặc thứ mình không có.”
“Ra vậy. Tôi nhớ cái tính gan lỳ của cậu từng khiến giảng viên chú ý đấy. Thôi, bỏ qua đi. Ngày mai, cho tôi mượn gương mặt của cậu nhé.”
“Ý cậu là sao?”
“Coi như một ân huệ đi. Hãy nhớ rằng vẫn có người muốn kết giao với cậu, dù chỉ một chút thôi.”
“Ý cậu là... một kiểu thăm dò để kéo tôi về phe mình sao?”
“Cứ cho là thế đi. Cậu hiểu nhanh đấy. Trong các mối giao du ở hoàng đô, đôi khi người ta phải ăn mặc cho hợp hoàn cảnh. Cậu đâu định xông vào khu rừng đầy quái vật mà tay không, đúng chứ?”
“Tôi hiểu rồi. Vậy cậu lo phần hậu cần, còn tôi chiến đấu theo cách của mình.”
“Hãy nhớ rằng ở hoàng đô này cũng có những gia tộc như vậy.”
“Ra vậy. Vậy thì tôi xin cảm tạ.”
Hắn là kiểu người luôn tìm cách đứng về phía quyền lực trong mọi vấn đề quân sự. Con trai của một hầu tước, người hiện giữ chức Bộ trưởng Chiến tranh. Tôi nhớ hình như hắn có một người anh song sinh. Một trong hai người đang phục vụ cho Nhị Hoàng tử. Giờ nghĩ lại, tôi từng thấy một chàng trai có khuôn mặt giống hệt đứng bên cạnh Nhị Hoàng tử... Một trong những kẻ từng bị vị hôn thê cũ của tôi và bè lũ của cô mê hoặc…
Nhưng có vẻ vị công tử trẻ tuổi ấy lại khác. Hắn toát ra một bầu không khí nhẹ nhàng hơn, và theo những lời đồn, là người khá phóng túng. Có lẽ tôi nên xem xét lại cách đánh giá về hắn. Giữa chúng tôi chưa từng nói chuyện nhiều, và hắn cũng chẳng có liên hệ gì với lãnh chúa mà gia tộc tôi phụng sự. Hắn thuộc về một phe phái hoàn toàn khác.
― Một kẻ do dự, mong manh.
Người ta nói hắn làm việc gì cũng trơn tru dễ dàng. Không giống tôi, hắn dự định theo học Học viện Quân sự danh giá để tiếp tục rèn luyện nâng cao. Nếu hoàn thành khóa học ấy, dù không phải con trưởng, hắn vẫn đủ điều kiện phục vụ trong hoàng cung.
Không, đúng hơn là... hắn có lẽ sẽ trở thành một chỉ huy ngoài chiến trường. Mối quan hệ của hắn trong giới quân sự hẳn rất vững chắc.
Nếu là con cháu một gia tộc quý tộc cao cấp, hắn có thể dựa vào thế lực của cha mẹ để có được một chức vụ, nhưng dường như hắn lại chọn con đường khó khăn nhất. Hắn có quyết tâm leo lên nấc thang quyền lực bằng chính thực lực của mình.
Trái ngược với dáng vẻ và lời nói nhẹ nhàng hằng ngày, hắn đang lặng lẽ bước đi trên con đường đòi hỏi lòng kiên định lớn lao. Tôi thầm khâm phục điều đó ở hắn...
― Nhưng tôi giữ cảm nghĩ ấy cho riêng mình.