Tôi lặng lẽ bước lên phía trước và đến khu vực trường bắn, nằm ở bên hông sân trong. Đúng như một nơi dùng để luyện tập bắn, đây là khu vực được xây dựng dành riêng cho việc tập bắn tên. Mục tiêu đã được thay đổi, những tấm bia rơm thông thường sẽ không đủ. Thay vào đó là mô hình của một ma thú cỡ trung. Tôi đã thuyết phục anh Hai và lấy được một con ma thú cỡ trung mà anh đã hạ gục. Cái đầu của con quái vật dạng côn trùng, thứ được dùng để chế tạo chiếc ma cụ trinh sát, cũng được lấy bằng cách tương tự.
Tôi đứng vào vị trí của người bắn cung. Khi quay lại, tôi thấy mọi người đều đã có mặt. Lão Già, với tư cách đại diện, hỏi tôi.
“Khoảng cách bao xa vậy? Theo tôi thấy thì chừng 100 yard, thưa Thiếu gia.”
“Đúng vậy, như Lão Già nói, từ đây đến mục tiêu là 100 yard. Trong số mọi người, có ai dùng cung không?”
Trước câu hỏi của tôi, vài binh sĩ năm năm giơ tay. Với họ, trường bắn chắc hẳn là nơi quen thuộc. Từ khoảng cách của tôi đến mục tiêu, họ nhìn tôi với một chút nghi ngờ. Với tôi mà nói, việc bắn vào mục tiêu chỉ cách 100 yard đúng là cảm giác như trò trẻ con, nếu so với uy lực của khẩu súng có tầm bắn tối đa 3000 yard.
Tuy nhiên, với một thợ săn bình thường, bắn trúng con mồi từ 100 yard vẫn là một kỳ công không hề dễ.
Điều đó là từ ký ức thời thơ ấu của tôi. Khi tôi còn nhỏ, đúng nghĩa là một đứa trẻ, tôi thường chơi với những đứa trẻ cùng tuổi trong thị trấn. Trong những lần như vậy, tôi được nghe nhiều câu chuyện dũng cảm, nơi chúng kể về việc người trong gia đình đi săn mồi và cách họ thực hiện điều đó.
Ngay cả thợ săn giỏi nhất cũng cực kỳ khó tung ra đòn kết liễu ở khoảng cách 100 yard bằng một cây cung ngắn. Họ phải mất bao nhiêu thời gian để ẩn mình, chờ thời cơ hoàn hảo mới ra tay? Bọn trẻ đã kể với tôi về những nỗ lực ấy, những câu chuyện anh hùng của gia đình chúng.
Chính vì lý do đó mà tôi đã nỗ lực mở rộng tầm bắn.
Tầm bắn hiệu quả càng xa thì càng có thể nhắm vào nhiều con mồi hơn. Không còn cần phải vất vả che giấu bản thân hay dấu vết của mình nữa. Dù sao thì, nếu bắn từ ngoài phạm vi đối phương có thể phát hiện, tôi sẽ không bị lộ. Việc đạt được tầm bắn xa hơn đồng nghĩa với việc đường đạn bay thẳng hơn, mạnh hơn. Độ rơi của viên đạn cũng giảm và góc độ cần để bù trừ cũng ít đi. Giống như với nỏ chỉ cần điều chỉnh điểm ngắm bằng thước ngắm phía trước là độ chính xác có thể tăng lên rất nhiều. Tôi đã thực hiện hơn mười nghìn lượt thử nghiệm, cải tiến và thử đi thử lại để khẩu súng này đạt đến trạng thái như bây giờ.
“Giờ thì, tôi sẽ tiến hành bắn thử. Đầu đạn cũng có khắc một mạch ma thuật. Nếu nó bắn trúng thứ không có ma lực, viên đạn sẽ không xuyên qua mà tự hủy, mạch được thiết kế như vậy. Tôi tạo ra mạch sao cho nó chỉ phát huy lực sát thương đối với quái vật và ma thú, những loài có cơ quan tích trữ ma lực. Nếu bắn trúng thứ khác, viên đạn vẫn tự hủy và thậm chí giáp nhẹ của bộ binh cũng đủ để chặn. Tuy nhiên, chuyện xảy ra bên trong viên đạn lại là chuyện khác. Khi bắn trúng mục tiêu, mạch ma thuật khắc trên đầu đạn sẽ kích hoạt.”
“Thưa Thiếu gia, ngài khắc loại phù văn gì trên đầu đạn?”
“Triệu Hồi Nước Thánh. Dù có khắc phù văn lên một viên ma thạch nhỏ và cứng, nó cũng chỉ giải phóng từ từ theo thời gian. Nhưng khi khắc mạch lên đầu đạn được tạo từ bột ma lực, thứ đóng vai trò nguồn ma lực, toàn bộ lượng ma lực trong bột bị tiêu hao trong một lần. Do đó sẽ tạo ra áp suất rất lớn khiến đầu đạn nổ tung từ bên trong, làm nước bắn tung tóe xung quanh.”
“…Ngài có nghĩ đến việc dùng nó lên con người không?”
Một trong những binh sĩ năm thứ năm lẩm bẩm như tự hỏi chính mình. Đương nhiên, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện đó. Nhưng còn một lý do khác nữa.
“Không chỉ vì lý do đó, nhưng đó là nguyên nhân chính. Tôi thiết kế để nó không gây hại cho con người, đặc biệt để ngăn trường hợp bắn nhầm đồng đội. Khi tôi học lịch sử chiến tranh ở Học viện Ma pháp, tôi thấy rất nhiều vấn đề. Trên chiến trường, khi các hiệp sĩ ma thuật của hoàng đô dùng ma pháp công kích quy mô lớn, quân đồng minh phải rút khỏi phạm vi tấn công. Tuy nhiên, có những lúc họ không kịp rút, khiến pháp thuật được thi triển ngay cả khi có nguy cơ hại đến đồng đội. Đối tượng nguy hiểm nhất chính là bộ binh. Điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được. Vì vậy, tôi đảm bảo rằng kể cả khi ai đó vô tình bước vào đường đạn, họ cũng sẽ không mất mạng.”
“Nó sẽ có tác dụng gì với quái vật hay ma thú chứ?”
“Vậy hãy thử nghĩ xem. Nước Thánh đối với quái vật và ma thú là gì?”
“Nước được Thần ban phúc… đúng chứ? Chúng rất căm ghét nó. Với những loại xác sống, chỉ cần chạm vào Nước Thánh thôi là chúng sẽ bị thanh tẩy và tiêu diệt. Nó tương đương với độc dược chí tử đối với con người.”
“Đúng một nửa. Anh nhớ không? Đầu đạn có hiệu lực với cơ thể quái vật và ma thú. Dù không nổ tung, nó vẫn xuyên qua lớp thịt và xương cứng rồi đi xuyên thẳng qua. Thời gian kích hoạt mạch Triệu Hồi Nước Thánh rất ngắn. Nói cách khác, nó gây ra một vụ nổ trong nội tạng của quái vật hoặc ma thú.”
“…Ghê thật.”
“Nước thánh và những mảnh vỡ của đầu đạn sẽ bắn tung ra từ bên trong. Hơn nữa, lượng nước thánh tạo ra cũng khá lớn. Vậy mọi người nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?”
“Con quái vật hay ma thú sẽ bị ‘xé rách’ và ‘thiêu đốt’ từ bên trong. Đúng là… có vẻ hiệu quả, nếu những gì anh nói là sự thật...”
“Vậy thì trước tiên, để tôi cho mọi người xem.”
Tôi nâng khẩu súng lên, tựa báng vào vai rồi chỉnh đường ngắm sao cho tâm điểm hướng thẳng vào mục tiêu. Chỉ 100 yard. Độ rơi của đạn gần như không đáng kể, nên tôi không cần bù góc. Ở góc tối của sân, tất cả mọi người đều nín thở quan sát. Tôi tập trung và bóp cò. Chốt khóa bật ra, kim hỏa đánh vào đáy vỏ đạn.
Ma lực từ pin ma thuật gắn trên súng kích hoạt ma pháp trận của kim hỏa, làm kích hoạt chữ rune khắc trên vỏ đạn. Ma lực trong bột ma thuật chứa bên trong được hút ra nhanh chóng, giải phóng một luồng khí tương ứng với lượng ma lực đó.
Luồng khí ấy giãn nở mạnh trong không gian chật hẹp. Không khí nén trong nòng súng đẩy viên đạn lao về phía trước với âm thanh khẽ như tiếng thở. Từ đoạn cuối nòng súng, nơi nó dần thu nhỏ, viên đạn bị đẩy vọt ra khỏi miệng nòng cách đó nửa yard. Nó xoay cuộn dữ dội, kéo theo hình xoáy elip đặc trưng khi bị bắn đi.
Nó bay thẳng... hướng tới mục tiêu đã định và đúng như dự đoán...
Bùm…
Nước thánh phun trùm lên thi thể ma thú được dùng làm bia. Điểm trúng là phần đầu. Mọi người đồng loạt hít vào, không thốt nên lời. Không có vụ nổ kịch liệt, không có ánh lửa chói lòa. Không có tiếng sấm rền hay luồng gió xé toạc, cũng chẳng có mũi băng nào xuyên phá… Chỉ có một lượng nước thánh lớn dội lên cái xác của con ma thú.
“Tôi nghĩ giờ mọi người đã hiểu nó nguy hiểm đến mức nào. Đó là lý do tôi giữ bí mật cho đến giờ. Tôi dự định chỉ sử dụng nó đúng thời điểm và chỉ sau khi đã chọn ra người phù hợp.”
“““………”””
“T-Thiếu gia…”
“Và, những gì mọi người thấy hôm nay tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Kể cả với anh Hai và anh Cả. Cho đến khi hiệu quả và tính thực dụng được xác nhận, thứ này sẽ được phân loại là bí mật của đơn vị du kích.”
“““...Đã hiểu.”””
Cú sốc quả thật không nhỏ. Ai đứng đó cũng sẽ có cảm giác như vậy. Nhưng hình ảnh vừa rồi đã đủ để khiến họ tự hình dung ra hàng loạt chiến lược mới cho trinh sát hoặc săn quái trong tương lai. Đúng vậy, khi thứ này xuất hiện, toàn bộ chiến thuật truyền thống đều cần được xem xét lại.
Vấn đề tiếp theo là nguồn cung.
Phải tính đến sản lượng chế tạo. Với quái vật cỡ lớn, liệu chừng này có đủ không? Có lẽ là không. Vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Bản kế hoạch đã được đem ra ánh sáng. Những chiến binh năm năm và Lão Già giờ sẽ bận rộn. Họ sẽ buộc phải xem xét lại chiến thuật cũ.
Và như thế, tôi đã bước bước đầu tiên trên con đường bảo vệ hòa bình cho lãnh địa của gia tộc hiệp sĩ chúng tôi.