Chương 41: Lời Kết – Hiện Thực Khắc Nghiệt Của Biên Cương
— Tôi bắt đầu chuẩn bị trở về làng.
Tôi đã thu hồi được viên ma thạch màu trong suốt, vật chứng cho việc tiêu diệt Elad Arachne. Tôi cũng kịp lấy một phần lớp vỏ ngoài cực kỳ bền của nó. Tuy nhiên, tôi kiềm chế không thu thập mồi nhử của nó—đơn giản là nó quá đáng sợ theo ý tôi.
Tuy nhiên, sự tò mò đã thúc đẩy tôi, nên tôi đã quan sát nó kỹ hơn ở cự ly gần. Những gì tôi phát hiện khiến tôi đứng lặng người trong giây lát.
Thoạt đầu, tôi nghĩ nó được mô phỏng theo một phụ nữ bình thường, nhưng có những khác biệt tinh tế. Da nó có màu xanh lục nhạt, có lẽ vì nó chỉ là một mồi nhử. Nó có lớp lông dày, sẫm màu, nhiều đến mức đáng lo ngại. Điều này cũng có thể là ảnh hưởng từ cơ thể chính của Elad Arachne. Nhưng có một điều chắc chắn không giống bất kỳ con người nào.
Đó là đôi tai của nó.
Chúng dài, nhọn và trải rộng theo chiều ngang, hoàn toàn khác với bất cứ thứ gì tôi từng thấy. Các binh sĩ cũng nhìn chằm chằm đầy bối rối. Tuy nhiên, một điều gì đó chợt khuấy động trong ký ức tôi. Tôi nhớ lại một chủng tộc có đôi tai tương tự được miêu tả trong một cuốn tiểu thuyết nào đó tôi từng đọc. Một chủng tộc lẽ ra không nên tồn tại trong thế giới này.
Đúng rồi... họ được gọi là tộc Elf.
Theo ký ức của tôi, họ là một chủng tộc sống trong rừng và giỏi sử dụng cả cung tên lẫn ma thuật... hửm. Họ là một yếu tố quen thuộc trong vô số câu chuyện ở những cuốn sách giải trí nhẹ nhàng đó.
Nhưng thông tin này... thông tin này chỉ tồn tại trong ký ức của riêng tôi.
Vì vậy, tôi cảm thấy không có nghĩa vụ phải báo cáo. Câu chuyện về một chủng tộc không tồn tại trong thế giới này chắc chắn sẽ bị bác bỏ là bịa đặt. Tệ hơn nữa, nó có thể dẫn đến sự xa lánh và hiểu lầm tương tự mà tôi đã phải chịu đựng trong kiếp trước, kết án tôi một tương lai cô lập. Nếu tôi muốn sống yên ổn như một người của thế giới này, tôi biết trong lòng rằng kiến thức này phải được giữ kín.
*
Sau khi thu thập những gì có thể từ Elad Arachne, tôi đặt tay xuống đất và đào một cái hố lớn. Tôi thiếu khả năng thi triển loại Ma thuật Lửa cần thiết để thiêu hủy hoàn toàn một sinh vật lớn như vậy.
Việc đốt cháy một phần sẽ chỉ thu hút nhiều ma thú ăn thịt khác, và khu vực này lại nguy hiểm gần với Rừng Trung. Nếu một quái vật khác bị dụ đến đây, điều đó có thể dẫn đến thảm họa. Điều duy nhất tôi có thể làm là chôn nó sâu dưới lòng đất.
Tôi khoét một cái hố sâu hoắm xuống đất và để xác vô hồn của Elad Arachne rơi xuống vực sâu của nó. Khi nghe thấy tiếng nó chạm đáy, tôi lấp cái hố sâu đó lại. Với việc nó bị chôn sâu như vậy, không có mùi máu hay thịt thối nào có thể rò rỉ lên bề mặt.
Đây là cách duy nhất tôi có thể xử lý hài cốt của bất kỳ ma thú hoặc quái vật cỡ trung trở lên mà tôi đánh bại, vì tôi thiếu Ma thuật Lửa mạnh mẽ.
Sau khi dọn dẹp xong, tôi rời khỏi khu rừng. Luôn cảnh giác, tôi tránh các trận chiến không cần thiết. Ma cụ trinh sát đã chứng minh giá trị của nó một lần nữa, và các binh sĩ bắt đầu nhận ra nó là một ma cụ vô cùng hữu ích.
Khi chúng tôi đi dọc theo những con đường nhỏ của Rừng Nông, nơi ánh sáng mặt trời xuyên qua kẽ lá, tôi cảm thấy một sự nhẹ nhõm thầm lặng vì mọi người đã trở về an toàn. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn thấy mình ngần ngại khi phải dựa vào súng. Suy ngẫm về sự việc này, việc một sinh vật đáng gờm như vậy đã bị đánh bại chỉ bằng một viên đạn đã làm rõ một điều, nó phải được sử dụng dưới sự giám sát nghiêm ngặt nhất.
Lão Già lặng lẽ tiến đến gần tôi, bước chân nhẹ nhàng và nói bằng giọng thấp.
“Chúng ta nên báo cáo chuyện này với Lãnh chúa như thế nào?”
“Chiến dịch đầu tiên đã mang lại kết quả phi thường, một thành tựu sinh ra từ sự cống hiến và làm việc chăm chỉ của các binh sĩ. Thực sự, sự tận tâm của họ khiến tôi khiêm nhường. Tôi hy vọng họ sẽ tiếp tục mài giũa kỹ năng và nâng cao hơn nữa danh dự của đơn vị du kích.”
“...Thiếu gia. Ngài chắc chắn rằng bấy nhiêu là đủ?”
“Rốt cuộc, đó là danh dự của mọi người. Ồ, và hãy đảm bảo bày tỏ lòng biết ơn của tôi đến binh sĩ năm thứ năm đã làm trinh sát viên. Sự đóng góp của anh ấy cho chiến thắng này là tối quan trọng, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, tôi không thể trao cho anh ấy bất kỳ phần thưởng đáng kể nào. Một chai rượu ngon... đó là tất cả những gì tôi có thể làm lúc này. Cảm ơn Lão Già, vì đã luôn hỗ trợ một chỉ huy bất lực như tôi.”
“Ngài quá lời rồi, Thiếu gia. Được rồi, tôi sẽ truyền đạt lời ngài đến mọi người. Ngài cũng hẳn mệt mỏi rồi. Khi chúng ta trở về làng, ngài nên nghỉ ngơi một chút. Tôi cũng sẽ đảm bảo một báo cáo viên được gửi đi để thông báo cho Lãnh chúa về việc tiêu diệt thành công.”
“Xin hãy lo liệu việc đó. Bản thân tôi cũng có nhiều điều cần suy nghĩ. Mặc dù thuật ngữ ‘trinh sát tấn công’ nghe có vẻ ấn tượng, nhưng tôi không thể bỏ qua sự bất an khi phải sử dụng mạng sống của binh sĩ cho các hoạt động như vậy. Không có công cụ phòng thủ nào tốt hơn sao? Vũ khí nào hiệu quả hơn? Nếu xạ thủ chiếm ưu thế trong chiến đấu tầm xa, thì bộ binh phải xuất sắc trong cận chiến. Dù con người có rèn luyện đến đâu, sự kiện của nhiệm vụ này đã nhắc nhở tôi rằng người thường bất lực trước quái vật và ma thú. Tôi cần tìm một giải pháp.”
“Trang bị bộ binh... ư? Đó là một vấn đề nan giải. Không có trang bị phù hợp, họ không thể thể hiện hết khả năng, nhưng việc trang bị đòi hỏi số tiền khổng lồ. Ngay cả với tài sản của ngài, Thiếu gia, có lẽ cũng khó mà đạt được điều đó.”
“...Tôi đang cân nhắc mọi phương án có thể., Lão Già.”
Bất chấp chiến thắng chúng tôi đã đạt được, tôi mang một vẻ mặt u ám, khác xa với phong thái nâng cao tinh thần mà một chỉ huy nên duy trì. Tôi biết điều này là không thích hợp, nhưng...
...gánh nặng của quá nhiều vấn đề đang đè nặng lên tâm trí tôi.
Tôi không thể để mọi chuyện cứ như vậy. Mạng sống của các binh sĩ trong đơn vị du kích là quá quý giá. Nghĩa vụ của tôi với tư cách là chỉ huy của họ là đảm bảo họ trở về an toàn, về thị trấn, về làng mạc, về những người họ yêu quý. Đó là trách nhiệm tôi không bao giờ được phép lơ là.
Với một quyết tâm mới, tôi tiếp tục đi trên con đường rừng dẫn đến làng.
*
Sau khi hành quân dọc theo đường cao tốc, chúng tôi trở về từ làng đến một ngôi làng nhỏ khác và sau đó là thị trấn. Dù mệt mỏi, tôi đi thẳng đến trang viên gia tộc hiệp sĩ để trình bày báo cáo. Điểm đến của tôi là văn phòng của Cha. Báo cáo viên có lẽ đã đến trước tôi và truyền đạt tin tức. Cha chắc chắn đã biết tình hình.
Không có thời gian để gửi nhiều bản cập nhật. Không, chỉ một bản nữa được gửi đi. Tôi cử một báo cáo viên mang tin chiến thắng thành công. Tôi có thể tưởng tượng điều đó hẳn đã gây ra một chút lo lắng cho Cha. Thời điểm báo cáo viên thông báo tiêu diệt thành công và đơn vị du kích trở về có lẽ không khác nhau nhiều.
Quả thực, khi tôi bước vào văn phòng của Cha, Hiệp sĩ Trưởng (Cha) đang mặc giáp đầy đủ, đứng trước bản đồ Rừng Ma Quái phía bắc được trải rộng. Cùng với các chỉ huy của đơn vị lực lượng chính còn lại trong thị trấn, ông chào đón chỉ huy đơn vị du kích trở về (là tôi).
Áp lực chiến đấu tuyệt đối đó... Khi tôi xin phép vào và bước vào văn phòng, tôi đối mặt với một “cái nhìn chằm chằm” sắc lạnh, không hề nao núng từ Cha. Bầu không khí ông toát ra tựa như một phòng xử án chuẩn bị cho sự khiển trách gay gắt (phán xét), khó có thể gọi là gì khác. Đúng như thường lệ, Cha chẳng lãng phí thời gian; vừa mở miệng, giọng nói đầy giận dữ của ông đã lập tức trút xuống một trận khiển trách không chút do dự.
“Con nghĩ gì vậy?! Sao không chờ tiếp viện? …Có thật là con đã đánh bại con quái vật cỡ trung, Elad Arachne, sống ở lớp giữa của khu rừng không?”
“Vâng. Đây là bằng chứng tiêu diệt, ma thạch thu hồi được từ Elad Arachne. Xin Cha xác nhận.”
“...Vậy là thật. Con không chỉ đẩy lùi nó... mà con còn đánh bại nó? Có bao nhiêu thương vong? Hy sinh binh sĩ một cách liều lĩnh là một sự hổ thẹn đối với một chỉ huy!”
“Con hoàn toàn ý thức được điều đó, thưa Ngài. Mọi trách nhiệm đều thuộc về con.”
“Đừng liều lĩnh! Binh sĩ không phải đồ chơi của con, họ quý giá đối với thị trấn và người dân này!”
Cha tôi vô cùng giận dữ. Ai cũng biết trong lãnh thổ do gia tộc hiệp sĩ cai quản rằng ông là một người nhân từ, yêu quý binh sĩ của mình sâu sắc. Việc để họ gặp nguy hiểm một cách liều lĩnh là điều ông không thể dung thứ, ngay cả với con trai ruột của mình.
Lời trách móc không lời của ông như thể “Con có khác gì Chú của con không?”
Ngay cả lúc này, những hành động nhắm vào ông chú vẫn được hiểu, dù chưa hoàn toàn chấp nhận. Tôi chỉ có thể cúi đầu, không thể phản bác sự thật trong lời nói ngầm của Cha. Có lẽ quyết định của tôi, bất chấp thời gian và hoàn cảnh, thực sự đã sai lầm với tư cách là chỉ huy của đơn vị du kích.
Đúng lúc đó, lão già (phụ tá của tôi) lên tiếng, giọng mang theo chút vẻ thích thú.
“Thưa Ngài, không có thương vong nào trong số các binh sĩ. Hoàn toàn không. Thiếu gia đã thể hiện khả năng lãnh đạo đặc biệt, tuân thủ truyền thống dẫn đầu từ phía trước trong khi lập ra một “kế hoạch” để đảm bảo không có tổn hại không cần thiết nào xảy đến với quân đội. Sự xuất sắc của ngài ấy đã gây ấn tượng ngay cả với các binh sĩ năm thứ năm, những người kinh ngạc trước chuyên môn ngài thể hiện, một minh chứng cho việc huấn luyện của ngài tại kinh đô hoàng gia. Không có lý do gì để khiển trách. Nếu có, thưa Ngài, chúng ta không nên nói về chiến dịch đầu tiên của chính Ngài sao?!”
“O-ông! K-khụ, chuyện đó khác...”
“Khác sao? Thưa Ngài, tại sao không đơn giản khen ngợi ngài ấy bằng câu ‘Làm tốt lắm vì đã trở về an toàn’? Người đứng đầu quá cố có mắng mỏ Ngài sau chiến dịch đầu tiên của Ngài không?”
“...Không.”
Một giọng nói đột ngột vang lên từ bên ngoài cánh cửa văn phòng. Nó rõ ràng và quen thuộc, thuộc về một người mà tôi vô cùng quý mến. Lời anh ấy vang vọng khắp căn phòng, thu hút sự chú ý của mọi người.
“Em đã làm rất tốt khi trở về an toàn. Chúng ta đã chuẩn bị cử những binh sĩ còn lại của thị trấn đi triển khai toàn diện, nhưng không ngờ em lại tiêu diệt được một quái vật cỡ trung! Một chiến dịch đầu tiên thực sự tuyệt vời. Anh tự hào về em! Phải không, thưa Ngài?”
“À, phải... phải, quả thật. Đánh bại một quái vật cỡ trung mà không có bất kỳ tổn thất nào trong số các binh sĩ chắc chắn là một công lao cho gia tộc hiệp sĩ... Con đã làm tốt. Cha nhẹ lòng khi thấy con trở về an toàn.”
Bị lấn át bởi lời nói của anh Cả, Cha cuối cùng cũng bày tỏ lời chúc mừng. Tuy nhiên, bất chấp những lời khen ngợi của họ, lòng tôi vẫn nặng trĩu. Tôi có thể giữ an toàn cho những người lính của mình được bao lâu trước khi bi kịch ập đến...
Điều này không thể tiếp diễn.
Tôi phải tìm ra một giải pháp nào đó. Điều gì đó (hòa bình) được xây dựng trên sự hy sinh cuối cùng là mong manh. Nhiệm vụ này đã làm rõ điều đó. Một bước đi sai lầm... một viên đạn lạc... và vô số sinh mạng, bao gồm cả tôi, sẽ bị bỏ mặc thối rữa hoặc bị nuốt chửng trong Rừng Ma Quái.
Sự nhận ra muộn màng khiến tôi rùng mình tận xương tủy.
Nhưng tôi không thể để nỗi sợ hãi chiến thắng. Tôi phải dùng cảm giác này để thúc đẩy bản thân tiến lên, vươn cao hơn. Làm khác đi sẽ là phản bội không chỉ binh sĩ của tôi mà còn là những người dân chúng tôi đã thề bảo vệ.
Hiện thực khắc nghiệt của biên cương khiến trái tim tôi run rẩy vì sợ hãi.